ตอนที่ 2 เหมือง
ตอนที่ 2 เหมือง
ถนนในสลัมเต็มไปด้วยผู้คนสวมเสื้อผ้าบางๆ ที่ขาดๆ หายๆ แม้ว่าอุณหภูมิจะไม่ใกล้คำว่าอบอุ่นด้วยซ้ำ บ้านหลังเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนที่สร้างด้วยโลหะราคาถูกและวัสดุอื่นๆ ที่สุ่มเข้ามาเติมเต็มด้านข้างของทางเดินเล็กๆ ที่แบ่งเขตนั้น
ข่านเดินไปที่เหมืองและพยักหน้า เมื่อใดก็ตามที่เขาพบใบหน้าที่คุ้นเคย ตอนนี้ยังเช้าอยู่แต่ทุกคนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไปถึงที่ทำงานให้ทันเวลา
บ้านเริ่มมองหายากขึ้นเมื่อข่านเข้าใกล้เหมือง บางคนถึงกับมีรอยไหม้เกรียมหรือรูกระสุน พวกเขายังคงเห็นร่องรอยการต่อสู้กับนัคส์ที่เกิดขึ้นเมื่อเกือบสิบเอ็ดปีที่แล้ว
เส้นทางบังคับให้ข่านหยุด เพื่อนร่วมงานหลายคนกำลังรอโอกาสที่จะเข้าไปในเหมืองและขุดวัสดุล้ำค่าสองสามชิ้น ข่านรู้ว่าต้องใช้เวลาสามสิบนาทีกว่าจะถึงที่หมาย ดวงตาของเขาจึงเริ่มเหม่อลอย
ทุ่นระเบิดเป็นเพียงเศษเสี้ยวของการสู้รบกับนัคส์ การโจมตีครั้งที่สองสร้างความประหลาดใจให้กับทุกคน ดังนั้นกองทัพโลกจึงไม่มีกองกำลังพิเศษที่พร้อมสำหรับการต่อสู้
กองทัพโลกทำได้เพียงส่งทหารและหุ่นยนต์ไปต่อสู้กับภัยคุกคาม แต่อาวุธทั่วไปไม่สามารถเอาชนะนัคส์ได้ มนุษย์ต่างดาวนั้นเป็นร่างรวมของมานาและมีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่สามารถใช้พลังงานนั้นเพื่อที่จะฆ่ามันได้
ทหารชุดหนึ่งลาดตระเวนพื้นที่และจัดการกับแนวปฏิบัติของคนงาน พวกเขายังมีหุ่นยนต์สองขาสูงสามเมตรที่เล็งปืนไปที่ใครก็ตามที่บ่นหรือพยายามก่อความวุ่นวาย
"เหมือนเดิม" ชายชราคนหนึ่งที่อยู่ต่อหน้าข่านแสดงความคิดเห็นเมื่อเห็นทหารวิ่งเข้าหากลุ่มคนที่เริ่มต่อสู้เพื่ออยู่ในแถว "กองทัพโลกมองว่าสลัมเป็นเพียงแค่แรงงานอิสระ พวกเขาควบคุมอาหารเกือบทั้งหมดและสอนวิถีแห่งมานาเฉพาะผู้ที่เข้าร่วมกองทัพเท่านั้น นี่คือชีวิตเหรอ"
"หุบปากไปเลยตาแก่" ชายคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ กระซิบ "ฉันไม่ได้อยากสูญเสียตำแหน่งงาน เพราะคุณรู้สึกอยากบ่นในเช้านี้"
"เราขุดโลหะของพวกเขาเพื่อแลกกับอาหาร" ชายชราถอนหายใจ "เราแทบจะทำความสะอาดขยะด้วยซ้ำ"
ข่านเพิกเฉยต่อข้อร้องเรียนเหล่านั้น กฎข้อแรกของสลัมคือคำนึงถึงธุรกิจของคุณ มันดูเหมือนจะเป็นสถานที่ที่เงียบสงบแต่ทหารก็เข้ามาแทรกแซงเฉพาะในกรณีที่มีความวุ่นวายจริงๆเท่านั้น นอกจากนี้พวกเขาส่วนใหญ่ยังทำงานให้กับพวกอันธพาลในเขตอยู่ดี
ข่านได้เรียนรู้วิธีที่จะไม่แยแสต่อความชั่วร้ายที่อยู่เต็มถนนเหล่านั้น ความจริงแล้วเขาไม่สนใจสลัมหรือเผ่าพันธุ์มนุษย์ เขาเพียงต้องการให้นัคส์ชดใช้ให้กับฝันร้าย 11 ปี ที่เขาต้องทนทุกข์ทรมาน
เขาวางแผนว่าจะรวบรวมเงินให้มากพอจนกระทั่งเขาอายุสิบหก ซึ่งเป็นอายุขั้นต่ำที่จะเกณฑ์เข้าในกองทัพโลก เมื่อเขาได้รับมานาแล้ว เขาจะเข้าร่วมกับกองทัพเพื่อค้นหาร่องรอยของนัคส์และดูแลภัยคุกคามนั้นตลอดไป
แถวเคลื่อนไปอย่างรวดเร็วและข่านก็เข้าไปในเหมืองในเวลาไม่ถึงยี่สิบนาที กองขยะที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในสายตาของเขาและทหารคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ทางเข้าก็ยื่นพลั่วและถังให้เขาทันที
"กองทัพโลกไม่รับผิดชอบต่อการบาดเจ็บ การติดเชื้อ และประเภทใดก็ตาม" ทหารประกาศแต่ข่านตัดบทของเขา
"ฉันรู้ว่ามันทำงานอย่างไร" ข่านกล่าว "ฉันทำแบบนี้มาสามปีแล้ว"
ทหารหมดความสนใจในข่านทันทีและมุ่งความสนใจไปที่คนงานคนต่อไป ข่านเลิกสนใจทหารคนนั้นและเดินข้ามทางเข้าแคบๆ ที่เข้าไปในกองเศษซาก
ทางเข้าไม่มีอะไรมากไปกว่าอุโมงค์ทึบที่รายล้อมไปด้วยวัสดุที่บอบบางโลหะและดิน
ไม่มีใครรู้ว่าการต่อสู้กับนัคส์สิ้นสุดลงอย่างไร แต่ทุกคนสามารถเห็นได้ว่าขนาดของทุ่นระเบิดนั้นนองเลือดเพียงใด คนงานในสลัมได้ขุดกองเศษซากนั้นมาหลายปีแล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไปไม่ถึงพื้นต่ำสุด พวกเขายังไม่ได้พบกับปล่องภูเขาไฟที่ระเบิดออกในช่วงการโจมตีครั้งที่สอง
ในความทรงจำข่านได้ทุ่มเทให้กับอุโมงค์มากมาย ตลอดหลายปีที่ผ่านมาคนงานยังได้วาดแผนที่จำนวนมากและได้ติดไว้ที่ทางแยกทุกที่
ชุดไฟประดิษฐ์ที่ห้อยลงมาจากเพดาน อุโมงค์เหล่านี้ส่วนใหญ่ค่อนข้างปลอดภัยเนื่องจากคนงานได้ขุดเอาวัสดุที่เปราะบางทั้งหมดออกไป แต่ความเสถียรของอุโมงค์ส่งสัญญาณว่าไม่มีโลหะมีค่าให้ยึด
ข่านเดินตามเส้นทางปกติโดยไม่สนใจคนงานทุกคนที่พยายามใช้พลั่วเจาะโลหะผสมที่หนาแน่น เขาได้พบจุดขุดที่ดีเมื่อสองสามเดือนก่อนและเขาแทบรอไม่ไหวที่จะกลับไปที่นั่น
ความโชคร้ายของเขาจบลงด้วยการมีสิ่งที่ดีที่สุดในตัวเขา ข่านพบชายวัยกลางคนสามคนที่กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขยายอุโมงค์เมื่อไปถึงจุดที่ขุดตามปกติ
"นี่คือจุดของเรา เด็กน้อย" ชายคนหนึ่งพูดเมื่อสังเกตเห็นข่าน
"มันใหญ่พอสำหรับพวกเราทุกคน" ข่านตอบกลับ ไม่สนใจทั้งสามคนและเลือกกำแพงที่ดูเหมือนใกล้จะพัง
"ฉันคิดว่านายฟังไม่ชัดนะ" ชายคนที่สองเสริมและหยุดขุด เขาเดินเข้ามาใกล้ข่านด้วยท่าทีที่คุกคาม
แต่ข่านยกเสื้อสวมหัวขึ้นทันทีและเผยให้เห็นรอยแผลเป็นสีน้ำเงินบนหน้าอกของเขา ชายคนนั้นหยุดอยู่ตรงนั้น แม้แต่เพื่อนของเขาก็ยังพูดไม่ออก
"ถ้าเราไปทางขวา" ข่านกล่าว "เหมืองนี้ควรจะเป็นของผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนจากการโจมตีครั้งที่สอง"
พวกผู้ชายได้ยินข่าน แต่พวกเขายังคงนิ่งอยู่กับที่ พวกเขาไม่กล้าเคลื่อนไหวและตัวสั่นเมื่อดวงตาสีฟ้าของเขาจ้องไปที่ใบหน้าของพวกเขา
"อย่าบอกนะว่าคุณเชื่อเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับผู้มีมลทิน" ข่านถอนหายใจโดยไม่สนใจทั้งสามคนและเริ่มทำงานบนผนังของเขา
พวกผู้ชายเหลือบมองไปทางเขาเล็กน้อยก่อนเริ่มงานต่อ ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ดูเคร่งเครียดเพราะมีผู้รอดชีวิตจากการพบกับนัคส์อยู่ข้างหลังพวกเขา
ข่านขุดมาสองสามชั่วโมงแล้ว เขาตรวจดูเศษซากทั้งหมดที่พลั่วจับได้ โลหะชิ้นเล็กๆ ทั้งหมดลงเอยในถังของเขา แต่กำแพงพังลงก่อนที่ข่านจะเติมได้
ข่านและชายทั้งสามพุ่งถอยหลัง อุโมงค์อาจพังทลายเมื่อใดก็ตามที่คนงานส่งผลกระทบต่อความมั่นคงโดยรวมของเหมืองและคนงานทั้งสี่ไม่ต้องการเสี่ยงชีวิต
ทั้งสี่รู้ดีว่าทหารไม่เคยสนใจที่จะดึงพวกเขากลับคืนมาหากอุโมงค์พังทลาย ในที่สุดพวกเขาก็หยุดการล่าถอยเมื่อการสั่นสะเทือนเงียบลง
ข่านชำเลืองมองกับเพื่อนใหม่ของเขาก่อนที่จะสำรวจกำแพงที่พังทลาย มีทางแยกหนึ่งเปิดขึ้นในจุดนั้นและข่านแทบรอที่จะสำรวจมันไม่ไหวแล้ว
"เร็วเข้า" ข่านพูดขณะดีดนิ้วไปทางทั้งสาม "ส่งคบเพลิงมาให้ผม"
พวกผู้ชายรู้สึกไม่ดีนักที่มีเด็กอายุสิบห้าขวบสั่งพวกเขา แต่ข่านเต็มใจที่จะสำรวจพื้นที่ที่ไม่มีจดอยู่ในแผนที่ ดังนั้นพวกเขาจึงรีบส่งคบเพลิงไฟฟ้าที่ห้อยลงมาจากเพดานให้เขาอย่างรวดเร็ว
ข่านเคลื่อนไหวอย่างเงียบๆ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้เคลื่อนย้ายวัสดุที่บอบบางรอบตัวเขา เขาต้องใช้พลั่วเป็นบางครั้ง แต่อุโมงค์นั้นดูเหมือนจะมีเส้นทางที่ชัดเจนอยู่แล้ว
'ฉันต้องค้นพบชั้นแข็งอีกชั้นหนึ่ง' ข่านคิดขณะสำรวจสภาพแวดล้อมของเขา
เขาพร้อมที่จะเดิมพันว่าวัสดุที่บอบบางรอบตัวเขาซ่อนโลหะผสมที่หนาแน่น มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่อุโมงค์ธรรมชาติจะก่อตัวขึ้นหลังจากที่กำแพงพังลงมา
อุโมงค์พาข่านไปยังที่ที่คุ้นเคย เท้าของเขาเหยียบย่ำบนพื้นที่ที่ไหม้เกรียมและในไม่ช้าปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา
'เจอแล้ว!' ข่านอุทานในใจ 'ฉันพบพื้นที่ของการโจมตีครั้งที่สองแล้ว!'
ทันใดนั้นแสงสีฟ้าจางๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขา ข่านหมอบลงอย่างระมัดระวังเพื่อคว้าไข่มุกเม็ดเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางพื้นดินสีดำและดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเมื่อเขาจำสิ่งของนั้นได้
"นี่คือแกนมานา!' ข่านอุทานอีกครั้ง 'ฉันสงสัยว่ามันเป็นของทหารขั้นสูงหรือนัคส์'
มนุษย์ไม่มีความสามารถโดยกำเนิดในการจัดการมานา แต่โลกได้ค้นพบวิธีหลีกเลี่ยงปัญหานั้นได้หลายวิธี วิธีที่นิยมมากที่สุดคือการปลูกถ่ายแกนมานาเพื่อปลดล็อกทักษะเหล่านั้น
กองทัพโลกได้มอบแกนมานาให้กับทหารทุกคน แต่ทุกคนต้องใช้หนี้ตัวเองเพื่อให้ได้มันมา ข่านสามารถแก้ปัญหานั้นได้เพราะเขาพบตัวหนึ่งแล้ว
จู่ๆ ก็มีเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบนความสนใจของข่านจากไข่มุกสีฟ้าในมือ เขารีบเคลื่อนคบเพลิงเข้าไปในปล่องภูเขาไฟและเห็นดวงตาสีฟ้าคู่หนึ่งจ้องมองมาที่เขา
ดวงตาเหล่านั้นไม่ใช่ของนัคส์หรือของใครอื่น แต่มันคือหนูสูงห้าสิบเซนติเมตรที่ปกคลุมด้วยขนสีฟ้าอยู่ตรงกลางปล่อง มีน้ำลายไหลออกมาจากปากของสิ่งมีชีวิตและการแสดงออกอย่างบ้าคลั่งเต็มใบหน้า สัตว์ร้ายดูหิวเกินเหตุผล
ข่านได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับคุณสมบัติของนัคส์จากพ่อของเขา เขารู้ว่ามันง่ายสำหรับสัตว์ที่จะกลายพันธุ์ภายใต้ผลกระทบของมัน สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นโดยกำเนิด คุณสมบัติ จะผ่านการเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์ แต่พวกมันยังพัฒนาความก้าวร้าวรุนแรงอีกด้วย
'ฉันต้องวิ่ง' ข่านสรุปในเวลาไม่ถึงวินาทีก่อนจะกระโดดถอยหลังและวิ่งผ่านอุโมงค์
หนูวิ่งตามข่านอย่างรวดเร็ว แต่เขาค่อนข้างว่องไว เขาสามารถไปถึงชายทั้งสามจากก่อนหน้านี้ได้ภายในไม่กี่วินาทีและเขาก็ข้ามพวกเขาไปโดยไม่เตือนใดๆ เกี่ยวกับสัตว์ที่ปนเปื้อน