ตอนที่ 1 ฝันร้าย

เปลวไฟโหมกระหน่ำทุกที่ เสียงกรีดร้องดังก้องไปในอากาศและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างหมดจด

อาคารยังคงพังทลาย โลหะที่เปราะบางซึ่งใช้สร้างบ้านเรือนในสลัมไม่สามารถทนต่ออุณหภูมิสูงที่ตกลงบนพื้นผิวของมันได้

พระอาทิตย์ยังอยู่บนท้องฟ้าสูง แต่มีควันดำปกคลุมทั่วทั้งเขตและสร้างเมฆที่บดบังถนนทุกสาย

วันที่สงบสุขในสลัมของเมือง อิราโค ได้กลายเป็นฉากที่ชั่วร้าย มวลสีฟ้าตกลงมาจากฟากฟ้าและทุกอย่างกลายเป็นสัญลักษณ์ของความสิ้นหวัง

ข่านรู้ว่าเขากำลังฝัน ฉากนั้นเป็นฝันร้ายที่เกิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเขามาเกือบสิบเอ็ดปีแล้ว ครอบครัวของเขาสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างหลังจากโศกนาฏกรรมครั้งนั้นและเขาได้รับคำสาปที่เปิดใช้งานเมื่อใดก็ตามที่เขาหลับตา การเดินทางไปสลัมที่แสนธรรมดาทำให้ชีวิตของเขากลับหัวกลับหาง

มันเป็นไปไม่ได้ที่จะหยุดฝันร้าย ข่านพยายามบังคับฉากเหล่านั้นมาหลายปีแล้ว แต่ก็ไม่เป็นผล พวกเขากลับมาทุกคืนและดำเนินต่อไปจนกระทั่งโศกนาฏกรรมการโจมตีครั้งที่สองมาถึงจุดสูงสุด

'รีบออกมาเถอะ' ข่านคิดขณะฝัน 'ให้ฉันตื่นได้แล้ว!'

รัศมีสีฟ้าเริ่มทะลุควันและรอยแดงที่ควบคุมที่เกิดเหตุ แสงนั้นส่องไปที่เศษซากที่ปกคลุมพื้นที่และเผยให้เห็นปริมาณการทำลายล้างที่เกิดจากการโจมตี

สีแดงและโลหะเหลวไหลผ่านปล่องภูเขาไฟที่ไหม้เกรียมกลางถนน ซากยานอวกาศเอเลี่ยนวางอยู่บนส่วนต่างๆ ของพื้นที่และปล่อยควันสีเทาที่มีเฉดสีฟ้าจางๆ

รัศมีทวีความรุนแรงขึ้นและก็ปรากฏให้เห็นที่ขอบปล่องภูเขาไฟ ในไม่ช้ามีสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างเหมือนมนุษย์ออกมาจากรูและเซเมื่อมันพยายามยืนบนพื้นที่แผดเผา

สิ่งมีชีวิตนั้นสูงสามเมตร มันมีผิวสีฟ้าเรียบเนียนที่สามารถระงับความแดงของไฟด้วยแสงที่เข้มข้นของมัน สองแขนที่ยาวและใหญ่ห้อยลงมาจากบ่ากว้างและขาหนาสองข้างรองรับลำตัวที่แข็งแรงของมัน

สัตว์นั้นไม่มีคอหรือขน โคนศีรษะวางบนบ่า มันไม่มีแม้แต่ฟันและจมูกของมันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าฟันผุคู่หนึ่งที่วางอยู่เหนือปากของมัน

ดวงตาของเอเลี่ยนนั้นคล้ายกับของมนุษย์ ยกเว้นว่าสิ่งมีชีวิตนั้นมีสามตา โดยดวงตาที่สามวางไว้ที่กึ่งกลางหน้าผากของมัน อวัยวะทั้งสามยังฉายแสงสีฟ้าแต่สว่างกว่าผิวหนังมาก

ข่านได้อ่านเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตนั้นในหนังสือประวัติศาสตร์ เขายังได้เห็นแบบจำลองที่สมบูรณ์แบบสองสามชิ้นในพิพิธภัณฑ์หลังจากที่มันมาเยี่ยมครอบครัวของเขาด้วย สิ่งมีชีวิตนั้นเป็นของเอเลี่ยนชนิดเดียวกันกับที่โจมตีโลกเมื่อห้าร้อยปีก่อน มนุษย์รู้จักพวกเขาในนามนัคส์

ดวงตาของนัคส์เป็นรายละเอียดที่ชัดเจนที่สุดในความฝันของข่าน พวกมันมีอารมณ์หลายอย่างที่เขาจำได้แม้ว่าโลกทั้งใบของเขาจะพังทลายลง

ข่านเห็นความโกรธ ความสิ้นหวัง แต่ส่วนใหญ่เป็นความกลัว ความสยดสยองอันยิ่งใหญ่ที่แผ่ออกมาจากดวงตาของนัคส์ได้ซึมซาบเข้าสู่จิตใจของเขาและทำให้เขารู้สึกสมเพช มันไม่สำคัญว่าจะมีผู้คนเสียชีวิตระหว่างการล่มสลายของยานอวกาศมากแค่ไหน ข่านยังคงรู้สึกเห็นใจสัตว์ตัวนั้น

จู่ๆ ความอบอุ่นก็เข้ามาในจิตใจของข่าน ดวงตาของเขาขยับออกจากเอเลี่ยนเพื่อมองไปที่หน้าอกของมัน บาดแผลแนวตั้งขนาดใหญ่ไหลผ่านลำตัวของมันและมีรัศมีสีฟ้าปกคลุมขอบของอาการบาดเจ็บ

นัคส์เริ่มเคลื่อนไหว ดึงดูดความสนใจของข่านอีกครั้ง มนุษย์ต่างดาวเหยียดแขนไปข้างหน้าและรัศมีสีฟ้าของมันเริ่มเปลี่ยนแปลง กลายเป็นรูปร่างของกิ่งก้านที่ทำลายเศษซากของยานอวกาศที่ถูกทำลาย

เมื่อนัคส์สังเกตเห็นว่าข่านยังมีชีวิตอยู่ มันจึงหันไปทางเขาและชี้นิ้วหนึ่งจากหกนิ้วเข้าหาเขา รัศมีรวมตัวกันรอบมือและฝันร้ายก็จบลง

ข่านอยู่บนเตียงเมื่อเขาลืมตาขึ้น เหงื่อปกคลุมผิวหนังของเขาและไหลลงมาที่หน้าผากของเขา แต่เขาคุ้นเคยกับการตื่นขึ้นในสภาพนั้นมานานแล้ว เขาใช้เวลาเกือบสิบเอ็ดปีในสภาพนั้น

ข่านหยิบผ้าเช็ดตัวที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียงและทำความสะอาดตัวเองขณะยืนหันหน้าไปทางกระจกในห้องของเขา เขาได้พัฒนากล้ามเนื้อบางส่วนจากการทำงานของเขาในเหมือง แต่รอยแผลเป็นสีฟ้าที่ตัดผ่านลำตัวทั้งหมดของเขาทำให้เขารู้สึกรังเกียจกับรูปร่างหน้าตาของเขา

'อย่างน้อยใบหน้าของฉันก็ดูดีและฉันเดาว่าส่วนสูงของฉันก็ปกติดี' ข่านคิดขณะตรวจดูผมของเขา 'ขอบคุณครับแม่'

ผมสีดำสั้นสองสามเส้นของเขามีเฉดสีฟ้า แต่ข่านถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเขายืนยันได้ว่าสีไม่ได้ลามออกไปอีก พ่อของเขาเสียสละอย่างมากเพื่อระงับการติดเชื้อ แต่ข่านยังกลัวว่ามันจะทำร้ายร่างกายของเขาอีกครั้ง

'เสียครั้งเดียว เสียไปตลอดกาล' ข่านคิดขณะสำรวจดวงตาของเขา

สีฟ้าของมันทำให้เขานึกถึงนัคส์ แต่ก็ไม่ได้ฉายแสงแบบเดียวกัน พวกมันมีดวงตาที่ปกติเหมือนมนุษย์

'ฉันหวังว่าฝันร้ายเหล่านี้จะจบลงหลังจากที่ฉันเข้าร่วมกองทัพ' ข่านถอนหายใจ

ห้องของข่านมีขนาดเล็กและบ้านทั้งหลังมีขนาดเล็กมาก มันยากที่จะรวบรวมวัสดุที่แข็งแรงให้เพียงพอในสลัม ประชาชนส่วนใหญ่จึงตั้งรกรากเพื่อที่อยู่อาศัยขนาดเล็ก

หลังจากตรวจสุขภาพประจำวันเสร็จแล้ว ข่านก็ออกจากห้องและลงไปชั้นล่าง เหมืองกำลังรอเขาอยู่ เขาต้องรวบรวมเงินให้ได้มากที่สุดก่อนที่จะสมัครเป็นกองทัพโลก

"ผ่านไปเกือบสิบเอ็ดปีแล้วตั้งแต่เกิดการโจมตีครั้งที่สอง" ผู้ประกาศในโฮโลวิชั่นกล่าว "การประท้วงต่อต้านกองทัพโลกไม่เคยหยุดนิ่งตั้งแต่นั้นมา เราเอาชนะนัคส์เมื่อห้าร้อยปีที่แล้วได้จริงหรือ หรือว่าพวกมันยังอยู่ที่ไหนสักแห่งในจักรวาล?"

"ปิดเสียง" ข่านพูดเมื่อไปถึงห้องนั่งเล่นและโฮโลวิชั่นก็เงียบไป

กลิ่นเหล้าเหม็นคาวไปทั้งห้องและข่านรีบคว้าผ้าห่มผืนหนึ่งที่วางอยู่บนโซฟาที่หักก่อนจะเดินไปที่โต๊ะอาหาร

ชายตัวเตี้ยที่มีผมยาวสีดำและนุ่งห่มผ้าขี้ริ้วนอนหว่างแขนของเขา ชุดเครื่องมือที่ข่านไม่รู้จักมีเต็มโต๊ะ แต่เขาไม่กล้ายุ่งกับงานของพ่อ

ข่านจำกัดตัวเองให้เอาผ้าห่มคลุมไหล่ของพ่อก่อนหยิบกางเกงขาดๆ กับเสื้อสวมหัวที่มีรูสองสามรู

"ผมจะไปทำงาน" ข่านพูดขณะที่ตบไหล่พ่อแล้วเดินออกจากบ้าน

นั่นคือกิจวัตรปกติของเขา เบร็ท พ่อของเขาอยู่ในสภาพนั้นมาหลายปีแล้ว ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นหัวหน้าแผนกวิทยาศาสตร์ของกองทัพโลก แต่ชีวิตของเขาได้พังทลายลงหลังจากเหตุการณ์การโจมตีครั้งที่สอง

แม่ของข่าน เอลิซาเบธ เสียชีวิตเมื่อยานอวกาศชนสลัม เบร็ทเหลือเพียงข่าน ดังนั้นเขาจึงลงทุนเงินและความเชี่ยวชาญทั้งหมดเพื่อรักษาสภาพของเขาให้คงที่

มานาของนัคส์เป็นพิษต่อร่างกายมนุษย์ มักนำไปสู่ความตาย แต่ก็สามารถสร้างการกลายพันธุ์ได้ในบางกรณี มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถเอาชีวิตรอดจากการติดเชื้อได้และโลกเรียกพวกเขาว่าปนเปื้อน

ข่านไม่รู้สึกโกรธพ่อของเขาเลย เขารู้ดีว่าเบร็ทเสียสละมากแค่ไหนเพื่อให้เขามีชีวิตอยู่ ก่อนหน้านี้พวกเขาอาศัยอยู่เขตพื้นที่ของกองทัพโลก ภายในแกนกลางอันคึกคักของอิราโค ถึงจะเป็นแบบนั้นภายหลังพวกเขาก็ถูกบังคับให้ย้ายไปอยู่ในสลัมเนื่องจากค่ารักษาพยาบาลของเขา