บทที่ 28 มงกุฎทองคำ

บทที่ 28 มงกุฎทองคำ

สรรพชีวิตทั่วทั้งอาณาจักรต่างตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุดเมื่อได้ยินเสียงหวีดร้องที่มิใช่เสียงมนุษย์นั้น แม้มันจะดังมาจากที่ห่างไกล แต่กลับปลุกสัญชาตญาณความกลัวที่ฝังรากลึกในจิตวิญญาณของพวกเขาขึ้นมา ชาวเมืองต่างพากันวิ่งหนีเข้าไปหลบซ่อนในเคหสถาน พลางสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพให้คุ้มครองชีวิต

ปรากฏการณ์อาเพศที่เกิดขึ้นทำให้หลายคนปักใจเชื่อว่ากองทัพปีศาจกำลังบุกรุกอาณาจักร ชายฉกรรจ์บางส่วนถึงกับหยิบอาวุธขึ้นมา เตรียมพร้อมสู้ตายแม้จะรู้ว่าไร้ความหวังก็ตาม

ทว่าในสายตาของเหล่าชนชั้นสูง ขุนนาง และแม่ทัพนายกอง พวกเขารู้จักเสียงหวีดร้องนั้นดียิ่งกว่าใคร ทุกคนต่างรู้สึกไร้เรี่ยวแรง และกังวลถึงความอยู่รอดของอาณาจักรอย่างหนัก

สิ่งเดียวที่พอจะทำให้พวกเขาอุ่นใจได้บ้าง คือความจริงที่ว่า เอกอน วาเลเรียน ออร์กัสตัส พำนักอยู่ในอาณาจักรแห่งนี้ ตราบใดที่สายเลือดวาเลเรียคนสุดท้ายยังอยู่ พวกเขาก็เชื่อมั่นว่าทุกอย่างจะผ่านพ้นไปได้

ณ ตำหนักจันทร์ฉาย ทุกสายตาต่างจับจ้องไปทางทิศเหนือ เมื่อจุดเล็ก ๆ บนท้องฟ้าค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่ทิ้งรอยทางสีทองอร่ามไว้ทุกที่ที่มันพุ่งผ่าน

ทุกครั้งที่มันขยับปีกยักษ์ ทุกคนต่างคาดหวังว่าจะได้ยินเสียงฟ้าร้องกัมปนาทหรือลมพายุที่บ้าคลั่ง ทว่าสิ่งมีชีวิตนั้นกลับเงียบกริบ... สงบสยบเคลื่อนไหวดุจสายน้ำที่นิ่งสงบ

แม้สัตว์ร้ายตัวนั้นจะบินอยู่เหนือมวลเมฆ แต่มันก็ใหญ่โตจนใครต่อใครมองเห็นรายละเอียดของร่างกายอันทรงพลังได้อย่างชัดเจน ขนาดของมันข่มขวัญเมืองหลวงทั้งเมืองให้ดูเล็กลงไปถนัดตา ไม่มีใครสงสัยเลยว่าหากมันบินต่ำลงมาอีกนิด ปีกที่กว้างสุดหยั่งนั้นจะปกคลุมเมืองหลวงทั้งเมืองให้จมอยู่ในเงามืดได้อย่างง่ายดาย

พวกเด็ก ๆ ต่างพากันหลบหลังมารดาด้วยสัญชาตญาณขณะจ้องมองสิ่งมีชีวิตนั้น แม้แต่เหล่ามารดาผู้ผ่านโลกมามากยังต้องจ้องมองด้วยความตกตะลึง

"นี่คือ... มังกรที่แท้จริงงั้นหรือ?"

เมื่อสิ้นคำพูดของออเรเลีย พวกเด็ก ๆ ถึงกับตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ พวกเขาจ้องมองสิ่งมีชีวิตที่กำลังร่อนลงมาอีกครั้ง และพบว่ามังกรตัวนั้นกำลังย่อส่วนร่างกายลงขณะที่ร่อนต่ำลงมา ราวกับเกรงว่าขนาดที่แท้จริงของมันจะทำลายล้างผืนแผ่นดินเบื้องล่าง

มังกรตัวนี้ดูสง่างามยิ่งกว่าในตำราหรือเรื่องเล่าใด ๆ ที่พวกเขาเคยได้ยินมา ร่างกายของมันส่องประกายด้วยเกล็ดสีทองหลอมเหลวที่ล้อกับแสงแดดดุจโลหะที่กำลังลุกไหม้ ปีกอันทรงพลังแผ่กว้าง ทุกการขยับสร้างประกายไฟกระจายไปทั่วท้องฟ้า เขารูปทรงหยักบนศีรษะโค้งไปด้านหลังดูราวกับ มงกุฎทองคำ

เมื่อหัวอันมหึมาของมันก้มลงมา ดวงตาสีทองที่มีรูม่านตาแนวตั้งดุจดวงตะวันสองดวงก็จ้องมองมายังพวกเขา แรงกดดันนั้นมหาศาลจนทำให้โลกทั้งใบดูเล็กลงไปในทันที

กาลเวลาคล้ายหยุดชะงักเมื่อมังกรย่อส่วนลงจนเหลือขนาดเท่ากับตำหนักจันทร์ฉาย มันลงจอดข้างลานทิศตะวันออกด้วยเสียงตุบเบา ๆ ทว่าทุกสิ่งรอบข้างกลับตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด

มีเพียงเสียงขู่คำรามต่ำ ๆ ในลำคอของมังกร และเสียงหมัดของอาร์โนลด์ที่ชกน้ำแข็งอย่างบ้าคลั่งเท่านั้นที่ทำลายความเงียบ เขาเหลือบมองมังกรเพียงแวบเดียว ก่อนจะหันกลับไปรัวหมัดใส่น้ำแข็งไม่หยุด ซิ่วที่อยู่ข้าง ๆ ก็เร่งร่ายมหาเวทอย่างต่อเนื่อง ทั้งคู่ไม่มีใครกล้าหยุดมือแม้แต่วินาทีเดียว

ทุกวินาทีที่ผ่านไปยิ่งเพิ่มความกังวลใจ น้ำแข็งไม่ใช่สิ่งดีสำหรับคนอย่างเอกอน และพวกเขาก็ยังไม่เข้าใจว่ามันมาจากไหน พวกเขาได้แต่ภาวนาว่านี่ไม่ใช่เพราะเอกอนปลุกพลังธาตุน้ำแข็งขึ้นมา เพราะธาตุที่ขัดแย้งกันอาจทำลายร่างกายได้หากไม่ได้รับการปรับสมดุลอย่างระมัดระวัง ซึ่งนั่นคือชะตากรรมที่ไม่มีใครอยากให้เกิดกับเอกอน

จนกระทั่งหัวขนาดยักษ์ของมังกรโน้มลงมาประจันหน้า พวกเขาจึงหยุดมือ ซิ่วก้าวถอยหลังตามสัญชาตญาณ แต่อาร์โนลด์ยังคงยืนหยัดนิ่งเฉย

เขายกมือขึ้น และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบพลางทำความเคารพ "ไม่ได้เจอกันนานนะ สหายเก่า"

มังกรพ่นลมหายใจจนเกิดกระแสลมกรรโชก มันชายตาตามองทุกคนครู่หนึ่งก่อนจะหันไปจ้องมองก้อนน้ำแข็งอาถรรพ์ จากนั้นมันก็อ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวที่คมกริบดุจศาสตรา น้ำลายของมันหยดลงบนกำแพงออบซิเดียนจนเกิดเสียงซู่ และควันโขมง

มันแลบลิ้นออกมาเลียก้อนน้ำแข็ง เสียงชี่ดังระงมเมื่อความเย็นจัดปะทะกับเนื้อหนัง มังกรคำรามเสียงดังยิ่งขึ้น จ้องมองน้ำแข็งนั้นด้วยความเกลียดชังอย่างเปี่ยมล้น

จากนั้นมังกรจึงหันกลับมามองอาร์โนลด์ ก้มหัวลงจนดวงตาสีทองอยู่ในระดับเดียวกับเขา ควันพุ่งออกจากจมูกของมันประดุจหนวดเครือเถาที่ดิ้นรน สร้างความหวาดกลัวให้เด็ก ๆ จนต้องกำมือมารดาไว้แน่น

"ข้าขอโทษ" อาร์โนลด์กล่าวคำที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจ แต่มังกรกลับคำรามข่มขวัญดังขึ้นเรื่อย ๆ

"เรื่องอื่นไว้คุยกันทีหลัง" อาร์โนลด์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "แต่ตอนนี้ ช่วยเขาด้วย ไม่อย่างนั้นเขาไม่รอดแน่"

กรงเล็บมหึมาฟาดลงบนกำแพงออบซิเดียนจนพังพินาศในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เสียงคำรามกัมปนาทของมังกรดังก้องไปทั่วเมืองหลวง สั่นสะเทือนไปถึงชั้นบรรยากาศ

จากนั้นมันก็เหลือบมองอาร์โนลด์อีกครั้ง อดีตจอมทัพรีบก้าวถอยห่างจากก้อนน้ำแข็งทันที ซิ่วรีบทำตามเพราะรู้ดีว่าอาร์โนลด์เข้าใจมังกรดีกว่าใครในที่นี้

และแล้ว ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของทุกคน มังกรก็โน้มคอลงมา และใช้การเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว และน่าสยดสยอง... กลืนก้อนน้ำแข็งทั้งก้อนลงท้องไปในคำเดียว!

เอกอนยังติดอยู่ในน้ำแข็งนั่น... ซึ่งนั่นหมายความว่ามังกรเพิ่งจะกินเขาเข้าไปด้วย!

"เอกอนนนนน!!"

เสียงกรีดร้องของซิ่วฉีกกระชากอากาศ หัวใจของนางแทบหยุดเต้นขณะที่โทสะพุ่งพล่านในเส้นเลือดดุจเพลิงลาวา นางไม่สนแล้วว่าผู้ที่อยู่เบื้องหน้าจะเป็นใคร เหตุผลทั้งมวลถูกทำลายสิ้นเมื่อเห็นหลานรักถูกกินต่อหน้าต่อตา

แม้แต่ออเรเลีย และคนอื่น ๆ ก็ถึงกับใบ้กิน น้ำตาคลอเบ้ากับภาพที่เห็น พวกเด็ก ๆ ลืมความกลัวแล้วพุ่งออกมาจากที่ซ่อน ขว้างปาก้อนหินด้วยมือที่สั่นเทาพลางตะโกนด่าทอ

"เอาลูกพี่กอนคืนมานะ!! ไม่อย่างนั้นข้าจะถอนเกล็ดเจ้าให้หมด!"

"ไปกินอย่างอื่นสิ ไอ้กิ้งก่ายักษ์! เอาดวงตะวันน้อยคืนมา!"

"ข้ายังทดลองระเบิดสบู่กับเขาไม่เสร็จเลยนะ! เอาเขาคืนมาเดี๋ยวนี้!"

อาร์โนลด์ถอนหายใจให้กับความไร้เดียงสาของเด็ก ๆ และรีบคว้าตัวซิ่วไว้ก่อนที่นางจะทำอะไรบ้าบิ่น "ใจเย็นก่อน! มีเพียงมังกรเท่านั้นที่เข้าใจชาววาเลเรีย นางรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ ดวงตะวันน้อยจะปลอดภัย"

หากเป็นคนอื่นพูด ซิ่วคงไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว แต่นี่คืออาร์โนลด์ โทสะของนางจึงเริ่มเปลี่ยนเป็นความสับสน และฉงน

"ท่านหมายความว่าอย่างไร?" นางถามเสียงแข็ง

"ท่านปู่รู้จักนางด้วยหรือคะ?" เอลาราถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามสงบ แต่ใครก็เห็นว่ามีเลือดซึมออกมาจากกำมือที่แน่นขมิบของนาง ออเรเลียรีบเข้ามาเยียวยา แต่สายตาของเอลารายังคงจับจ้องไปที่อาร์โนลด์

"ใครบ้างจะไม่รู้จักนาง?" อาร์โนลด์หัวเราะเบา ๆ ในที่สุดเขาก็รู้สึกเบาใจเมื่อสหายเก่าผู้นี้ลงมือด้วยตัวเอง "นางโด่งดังไปทั่วหล้า ข้าเชื่อว่าแม้แต่พวกเจ้าก็คงเคยได้ยินตำนานของนางมาบ้าง"

"ข้าหรือคะ?" เอลาร่าพึมพำ ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างเมื่อนึกบางอย่างออก นางอุทานด้วยความช็อก "ราชินีแห่งมังกร... มงกุฎทองคำ... ออรานิธ!"

"ใช่" อาร์โนลด์ยืนยันพร้อมรอยยิ้ม น้ำเสียงอ่อนโยนลงเมื่อนึกถึงความหลัง "นางคือออรานิธ สหายร่วมรบของภรรยาข้า พวกนางสนิทกันมาก และภรรยาข้าได้ทิ้งคำสั่งบางอย่างไว้ให้ออรา ซึ่งทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับดวงตะวันน้อย นั่นคือเหตุผลที่ข้าบอกว่าไม่ต้องกังวล"

เขาเงยหน้ามองราชินีมังกรผู้สง่างามด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม

"นางจะจัดการเรื่องนี้เอง"

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr