บทที่ 13 กษัตริย์เบลิช

บทที่ 13 กษัตริย์เบลิช

อาร์โนลด์ยืนขึ้นเพื่อต้อนรับพวกเขา ใบหน้าของเขาพลันสว่างไสวด้วยความปิติขณะรับตัวเอกอนมาไว้ในอ้อมแขน "สุขสันต์วันเกิดนะ ดวงตะวันน้อยของปู่ ขอให้เจ้าอายุมั่นขวัญยืน มีความสุขนับร้อยปี!"

"ขอบคุณครับโอป้า! แต่ท่านกำลังอวยพรให้ตัวเองกับท่านอาซิ่วด้วยหรือเปล่าเนี่ย?" เอกอนเอ่ยด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา ทว่าถ้อยคำกลับแฝงความเฉลียวฉลาดเกินวัย

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ซิ่วที่ยืนอยู่ด้านข้างถามด้วยความฉงน

"ก็ท่านบอกเองว่า หากข้าอยากเป็นคนเสเพลกินแรงคนอื่นไปทั้งชีวิต พวกท่านก็จะเลี้ยงดูข้าเอง" เอกอนยิ้มหวาน "ถึงข้าจะยังไม่ตัดสินใจว่าโตขึ้นจะทำอะไร แต่ข้าก็หวังว่าพวกท่านจะสนับสนุนความขี้เกียจของข้าไปตลอดชีวิต เช่นนี้มิเท่ากับว่าพวกท่านต้องอายุยืนยาวเพื่ออยู่ดูแลข้าหรอกหรือ?"

อาร์โนลด์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะดังกึกก้อง เสียงนั้นสะท้อนไปทั่วโถงจัดเลี้ยง จนบรรดาแขกเหรื่อต่างพากันหัวเราะตามไปด้วย หลายคนลอบสบตากันด้วยความอัศจรรย์ใจที่ทารกวัยเพียงหนึ่งขวบสามารถเอ่ยวาจาคมคาย และมีไหวพริบถึงเพียงนี้

เอกอนเพียงแต่แย้มยิ้มรับ

เขาเริ่มเรียนรู้ที่จะอ่านใจคนรอบข้าง และนั่นหมายความว่าเขาต้องทุ่มเทความพยายามเป็นพิเศษเพื่อทำความเข้าใจคนสองคนที่ใกล้ชิดเขาที่สุด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมองทะลุรอยยิ้มที่แฝงความโศกเศร้าของอาร์โนลด์ได้อย่างง่ายดาย แม้ปู่ของเขาจะแสดงออกว่ามีความสุขเพียงใด แต่เอกอนกลับเห็นความอ้างว้างที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของดวงตาคู่นั้น

เขาพอจะเดาความคิดของปู่ได้...

‘ท่านปู่คงกำลังคิดถึงครอบครัวสินะ ในวาระอันมงคลที่ควรจะอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันเช่นนี้ กลับเหลือเพียงพวกเราสามคน’

นั่นคือเหตุผลที่เขาพยายามทำให้บรรยากาศผ่อนคลาย และดูเหมือนจะทรงประสิทธิผล เพราะบัดนี้ความขี้เล่น และประกายแห่งความสุขได้หวนคืนสู่ดวงตาของท่านปู่แล้ว ซึ่งมันดูเหมาะกับเขามากกว่าความเศร้าสร้อยเป็นไหน ๆ

"โอป้า! ท่านจะให้อะไรข้าเป็นของขวัญหรือ?" เอกอนเอ่ยถาม

"ประเดี๋ยวเจ้าก็จะได้รู้เอง" อาร์โนลด์ตั้งใจจะลูบศีรษะหลานชาย แต่ก็เปลี่ยนใจมาบีบแก้มเบา ๆ แทนเพื่อไม่ให้ทรงผมที่บรรจงเซตมาต้องเสียทรง "สนุกกับงานเลี้ยงที่อาของเจ้าเตรียมไว้ให้เถิด"

"ข้าตั้งตารอเลยล่ะครับ" เอกอนยิ้มกว้าง "แต่ข้าอยากรับของขวัญชิ้นแรกจากท่านนะ"

"ไม่ใช่ข้าหรอกหรือ! ไฉนเจ้าถึงใจดำเยี่ยงนี้!" ซิ่วร้องโวยวายด้วยน้ำเสียงประหนึ่งถูกทรยศหักหลัง นางหาได้นำพาต่อสายตาแขกเหรื่อนับร้อยที่กำลังจ้องมองการแสดงงิ้วฉากใหญ่ของนางไม่

"แต่นี่ท่านอาเปย์งานเลี้ยงใหญ่โตให้ข้าแล้วนี่นา" เอกอนโต้กลับ

"นั่นไม่นับ!" ซิ่วไม่ยอมลดราวาศอก "ของขวัญชิ้นแรกต้องมาจากข้าเท่านั้น!"

"ปล่อยนางไปเถอะดวงตะวันน้อย วันนี้นางคงไม่ฟังความใครทั้งนั้น" อาร์โนลด์เอ่ยพร้อมรอยยิ้มจนใจ "นางทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมหาศาลเพื่อวันเกิดของเจ้าเชียวนะ"

เอกอนรู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี เขาจึงโน้มตัวไปจุมพิตที่แก้มของนาง ซึ่งนับเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง เพราะปกติเขามักจะเป็นฝ่ายถูกกระทำเสียมากกว่า

"ตกลงครับ ข้าจะรับของขวัญชิ้นแรกจากท่านอา" เอกอนยิ้มให้ทำเอาซิ่วแทบจะอดใจไม่ไหว อยากจะระดมจูบหลานชายให้หนำใจ แต่รู้ดีว่าหากทำเช่นนั้นเจ้าตัวเล็กคงจะโกรธจนหน้าดำหน้าแดง นางจึงทำเพียงยิ้มตอบ "งั้นเราไปทักทายแขกกันดีไหม?"

"รอก่อนเถิด แขกสำคัญกำลังจะมาถึงแล้ว" อาร์โนลด์กล่าวพลางหันไปทางประตูทางเข้า

"ใครกันที่กล้าทำให้เราต้องรอ?" ซิ่วขมวดคิ้ว "หากไม่อยากมาก็ไม่ต้องมา ข้าหาได้ใส่ใจไม่"

อาร์โนลด์เพียงแต่เหลือบมองนางแวบหนึ่ง แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ซิ่วปิดปากสนิท นางรู้ซึ้งถึงบทลงโทษของเขาดีกว่าใครในใต้หล้า จึงไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว โดยเฉพาะในวันอันเป็นมงคลเช่นนี้

ทันใดนั้น กลุ่มคนในอาภรณ์ไหมสีน้ำเงินครามล้ำค่าก็ก้าวเข้ามาในโถง พลันดึงดูดสายตาทุกคู่ให้จับจ้องไปที่พวกเขา คนกลุ่มนี้มีทั้งหมดเจ็ดคน เป็นสตรีสี่ และบุรุษสาม ในจำนวนนั้นมีดรุณีน้อยสองคน และเด็กชายอีกหนึ่งคน ส่วนใหญ่ ยกเว้นบรรดาสตรีผู้ใหญ่ ต่างมีเส้นผมสีน้ำเงินเข้มดุจพลอยไพลิน

ฝูงชนต่างพากันแหวกทางให้โดยอัตโนมัติ แขกเหรื่อหลายคนก้มศีรษะคำนับ บ่งบอกถึงฐานันดรศักดิ์อันสูงส่งของครอบครัวนี้ได้อย่างชัดเจน

ในงานเลี้ยงขุนนางทั่วไป แขกผู้มีเกียรติเช่นนี้ย่อมต้องได้รับการขานนาม และยศถาบรรดาศักดิ์ยามก้าวเข้าสู่งาน ทว่างานนี้ซิ่วเป็นผู้จัด และนางหาได้เห็นหัวยศตำแหน่งของใครไม่

พวกเขามารวมตัวกันที่นี่เพื่อฉลองวันเกิดให้หลานชายของนาง มิใช่เพื่อโอ้อวดบารมีหรือสะสางปัญหาบ้านเมือง

"พวกเขาเป็นใครหรือครับ?" เอกอนถามด้วยความอยากรู้

"คนจากราชวงศ์แห่งอาณาจักรจันทราฉายน่ะ ชายวัยกลางคนที่เดินนำหน้าอยู่นั่นคือ เบลิช กษัตริย์แห่งอาณาจักรนี้" ซิ่วตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบประหนึ่งพูดถึงคนธรรมดา ทำเอาเอกอนถึงกับอ้าปากค้าง

เขารีบหันกลับไปมองกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามาพลางคิดในใจ ‘เชื้อพระวงศ์ตัวจริงเสียงจริง! ไม่นึกเลยว่าจะได้เจอในชีวิตจริง ท่านอาของข้านี่ช่างร้ายกาจนัก ขนาดราชาทั้งราชวงศ์ยังเชิญมาได้’

เขาพยายามจะลงจากอ้อมแขนจนซิ่วต้องเลิกคิ้วสงสัย เขาจึงรีบอธิบาย "เราไม่ควรไปคำนับเขาหรือ? อย่างไรเขาก็เป็นถึงกษัตริย์นะ"

"ไม่ต้องกังวลไป วันนี้เจ้าคือเจ้าภาพ เป็นหน้าที่ของพวกเขาที่ต้องมาคำนับเจ้า" ซิ่วหาได้แยแสต่อการมาถึงของราชันย์แม้แต่น้อย ทำเอาเอกอนยิ่งพูดไม่ออกเข้าไปใหญ่

เขารู้ดีว่าท่านอาของเขาเป็นคนมุทะลุ และรักอิสระเพียงใด แต่การที่ไม่ให้เกียรติกษัตริย์เช่นนี้... นางช่างเป็นสตรีที่เหนือคำบรรยายจริง ๆ

ในตอนนั้นเอง เบลิชพร้อมครอบครัวก็ได้มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา และสิ่งที่ทำให้เอกอนรวมถึงแขกเหรื่อทั่วทั้งโถงต้องตกตะลึงจนตาค้าง คือการที่กษัตริย์แห่งอาณาจักรจันทราฉายทรุดเข่าลงข้างหนึ่งกับพื้น โดยมีคนในครอบครัวปฏิบัติตามอย่างพร้อมเพรียง!

พวกเขาก้มศีรษะลงต่ำ ก่อนที่กษัตริย์เบลิชจะเอ่ยขึ้นว่า "ตระกูลแรนเดิล ขอน้อมคารวะท่านหญิงเฉิน ท่านลอร์ดอาร์โนลด์ และนายน้อยเอกอน!"

ครอบครัวของเขาขานรับคำคำนับนั้นเสียงดังก้อง

เอกอนตกใจจนลืมสิ้นซึ่งคำพูด สมองของเขาขาวโพลนไปชั่วขณะพลางคิดอย่างสับสน ‘ข้ารู้ว่าครอบครัวข้าไม่ธรรมดา แต่สวรรค์! ไฉนกษัตริย์ถึงกับต้องคุกเข่าต่อหน้าพวกเราเช่นนี้?’

เขารีบหันไปมองซิ่วเพื่อหาคำตอบ ทว่าสิ่งที่เห็นกลับเป็นร่องรอยแห่งความไม่พอใจที่ฉายชัดบนใบหน้าของนาง จนกระทั่งอาร์โนลด์ลูบศีรษะนางเบา ๆ ความขุ่นมัวนั้นจึงค่อย ๆ จางไป

นางจ้องมองกษัตริย์เบลิชพลางถอนหายใจยาว "ไฉนเจ้าต้องทำเช่นนี้ทุกครั้ง? โดยเฉพาะต่อหน้าหลานชายของข้า?"

"นายน้อยควรจะได้รับรู้ถึงเกียรติภูมิอันยิ่งใหญ่ของตระกูลท่านขอรับนายหญิง" กษัตริย์เบลิชกล่าวด้วยความยำเกรง "อีกประการหนึ่ง พวกข้ามาที่นี่เพื่อจะทูลขอเรื่องสำคัญ ในเมื่อท่านตัดสินใจลงหลักปักฐานที่นี่แล้ว บางทีข้าอาจจะได้ถวายคืนสิ่งที่ข้าเคยหยิบยืมมาจากท่าน นี่คือคำขออันต่ำต้อยของข้า โปรดพิจารณาก่อนจะให้คำตอบด้วยเถิด..."

"ท่านยินดีจะกลับมาครอบครองอาณาจักรแห่งนี้อีกครั้งหรือไม่?"

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr