บทที่ 12 ระบบรางวัลห้าสิบเท่า

บทที่ 12 ระบบรางวัลห้าสิบเท่า

เอกอนจ้องมองเงาสะท้อนในกระจก พลางรำพึงกับตนเองว่าชาติก่อนเขาน่าเอ็นดูเช่นนี้หรือไม่ เท่าที่จำความได้ ชาติที่แล้วเขาเป็นเพียงบุรุษผอมแห้งแรงน้อย ร่างกายหาสัดส่วนมิได้

ทว่าในชาตินี้... ทุกอย่างกลับต่างออกไป

ภาพที่ปรากฏในกระจกคือทารกน้อยจ่ำม่ำผู้หนึ่ง ดูไปแล้วแก่กว่าเด็กขวบปีเศษอยู่บ้าง ดวงตาสีทองกลมโตดุจมุกมังกรส่องประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น เส้นผมสีดำขลับถูกหวีรวบไปด้านหลัง ขับเน้นให้ดูสง่างามแต่เยาว์วัย ผมของเขาเพิ่งถูกขริบเพียงครั้งเดียว มันจึงล้อมกรอบใบหน้าที่ทั้งน่ารัก และคมคายได้อย่างพอดิบพอดี

ในวันครบรอบวันเกิดปีแรก ซิ่วบรรจงเลือกชุดสูทสีขาวดำให้เขาสวมใส่ ซึ่งเขาก็ต้องยอมรับว่ามันช่างส่งเสริมสง่าราศีดียิ่งนัก เอกอนพึงพอใจกับรูปลักษณ์ในชาตินี้ของตนเป็นอย่างมาก

‘หึหึ ในภายภาคหน้า ข้าคงต้องทำพธูตกบ่วงเสน่ห์นับไม่ถ้วนเป็นแน่ ใบหน้าเช่นนี้ช่างล้ำค่าเกินไปแล้ว’ เอกอนคิดในใจพลางแย้มยิ้มจนเห็นฟันซี่น้อย

ในฐานะนักอ่านผู้คร่ำหวอด เขาย่อมเคยผ่านหูผ่านตานวนิยายรักใคร่มานับไม่ถ้วน และมิใช่เรื่องปดหากจะบอกว่าเขาเคยปรารถนาในรักอันบริสุทธิ์สักครั้ง ทว่าในชาติภพก่อน เรื่องเช่นนั้นเป็นได้เพียงความฝันที่ไกลเกินเอื้อม

แต่บัดนี้... โอกาสมาถึงแล้ว

‘อีกหนึ่งปณิธานในชาตินี้ คือการตามหายอดพธูผู้เพียบพร้อมมาเป็นคู่เรียงเคียงหมอน ท่องเที่ยวไปสุดหล้าฟ้าเขียวด้วยกัน’ เอกอนคิดพลางเบนสายตาไปยังหน้าจอโฮโลแกรมที่กะพริบอยู่ตรงมุมสายตา

เมื่อเห็นข้อความที่เขาอ่านทวนมาแล้วนับสิบครั้ง รอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้น วันเกิดปีนี้ช่างเป็นมงคลฤกษ์โดยแท้!

[ติ๊ง! ครบกำหนดหนึ่งปีแห่งการติดตั้งโฮสต์! วันนี้ท่านสามารถลงชื่อเข้าใช้ได้ 2 ครั้ง!]

[ติ๊ง! ครบกำหนดหนึ่งปีแห่งการติดตั้งโฮสต์! รางวัลสิบเท่า วิวัฒนาการเป็น รางวัลห้าสิบเท่า เป็นเวลาหนึ่งวัน!]

[ติ๊ง! ท่านต้องการลงชื่อเข้าใช้เลยหรือไม่?]

นี่คือเหตุผลที่ทำให้เขาสุขล้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ในวันเกิด

‘ลงชื่อเข้าใช้สองครา แถมยังคูณห้าสิบเท่า! หึหึ ครานี้คงได้เก็บเกี่ยวผลผลิตมหาศาล!’ เอกอนยิ้มแก้มปริ ‘ดูจากท่าทีตื่นเต้นของท่านอาซิ่ว งานนี้คงเชิญยอดฝีมือ และผู้มีอิทธิพลมาไม่น้อย สถานที่ที่เหมาะแก่การลงชื่อเข้าใช้ที่สุดย่อมมิพ้นงานเลี้ยงแน่นอน’

เขามั่นใจว่าวันนี้จะได้ของดี และมีความเป็นไปได้ว่าในวันเกิดปีต่อ ๆ ไป เขาอาจได้รับโบนัสเช่นนี้อีก

ในอดีตเอกอนไม่เคยใส่ใจวันเกิดของตนเสียด้วยซ้ำ แต่ยามนี้เขากลับเฝ้ารอคอยวันเกิดในปีหน้าอย่างใจจดใจจ่อ

‘หากข้ารู้ว่าสิ่งใดถูกนับเป็นรางวัลบ้าง คงจะฉวยโอกาสนี้ได้ดียิ่งกว่าเดิม แต่น่าเสียดายที่การทดลองที่ผ่านมายังไม่เห็นผลชัดเจนนัก’

ทันใดนั้น ประตูห้องก็ถูกผลักออกอย่างแรง โฉมสะคราญในชุดอาภรณ์สีดำถ่านก้าวเข้ามา ท่วงท่า และเครื่องหน้าของนางดูสง่างามดุจขุนนางชั้นสูง ทว่ากิริยากลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

ซิ่วปัดปอยผมสีดำของนางไปด้านหลัง ก่อนจะอุ้มเอกอนขึ้นมาพลางสำรวจมองตั้งแต่หัวจรดเท้า “เจ้าคิดจะหว่านเสน่ห์ใส่บรรดาสาวงามในงานเลี้ยงวันนี้ให้หมดเลยหรืออย่างไร?”

เอกอนถึงกับน้ำท่วมปาก เพราะเขากำลังคิดเรื่องนี้อยู่พอดี

“ลูกแม่... เจ้าทำได้แน่” นางประทับจูบลงบนแก้มของเขา และเอ่ยอย่างอ่อนโยน “สุขสันต์วันเกิดอีกครั้งนะ ดวงตะวันน้อยของข้า”

“ขอบพระคุณครับ ท่านอาซิ่ว” เอกอนตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“ไฉนคำพูดนี้พอมาจากปากเจ้าแล้วฟังดูพิลึกนัก” ซิ่วพึมพำก่อนจะสะบัดความคิดนั้นทิ้งไป “เจ้าพร้อมจะไปพบปะผู้คนในอาณาจักรนี้หรือยัง?”

เอกอนพยักหน้าหงึกหงักด้วยความตื่นเต้น แน่นอนว่าความตื่นเต้นส่วนใหญ่มาจากผลรางวัลที่จะได้รับ แม้เขาจะไม่ชอบที่อึกทึกนึกโครม แต่วันนี้เขายอมหักใจอดทน

“ความจริง... ข้าเดินเองก็ได้นะ” เอกอนท้วงติงในขณะที่ซิ่วอุ้มเขาไปยังโถงจัดเลี้ยง แม้จะรู้ดีว่าเปล่าประโยชน์ก็ตาม

“ไม่ได้!” นางตอบสั้น ๆ เพียงคำเดียว

เขาถอนหายใจยาว พลางจ้องมองไปยังบานประตูไม้คู่ยักษ์เบื้องหน้า ข้ารับใช้สองนายที่ยืนเฝ้าอยู่รีบเปิดประตูออกพร้อมก้มตัวคำนับอย่างนอบน้อม

แสงสว่างจ้าทำเอาเอกอนต้องหยีตาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปรับสายตาให้ชินกับความโอ่อ่าของห้องโถงกว้าง

ผิดจากที่คาดไว้ โถงแห่งนี้มิได้ดูอึดอัดวุ่นวาย แต่กลับมีผู้คนหนาตาพอให้บรรยากาศดูมีชีวิตชีวา

ทั่วทั้งบริเวณประดับประดาด้วยผ้าม่านไหมสีแดงสลับทองทิ้งตัวจากเพดาน สะท้อนแสงสว่างนวลตาจากโคมไฟนับร้อยดวง พื้นหินอ่อนขัดเงาวาววับสะท้อนแสงจากโคมระย้าคริสตัลเบื้องบน ให้ความรู้สึกราวกับอยู่ในสรวงสวรรค์

โต๊ะยาวเรียงรายอยู่สองฟากฝั่ง เต็มไปด้วยเนื้อย่างหอมกรุ่น ขนมปังกรุ่นไอความร้อน ผลไม้จากแดนไกล และขนมหวานเลิศรส กลิ่นอายของสุราเมรัย และเครื่องหอมอบอวลอยู่ในอากาศ ให้ความรู้สึกหรูหราทว่าผ่อนคลาย

เหล่าขุนนาง และข้าราชการต่างสวมอาภรณ์ไหม และกำมะหยี่ชั้นเลิศ อัญมณีบนนิ้ว และลำคอส่องประกายระยิบระยับขณะที่พวกเขาจับกลุ่มสนทนา

เสียงพูดคุยไหลรื่นดุจสายน้ำ สลับกับเสียงหัวเราะที่ดังขึ้นเป็นระยะ ทว่าสายตานับไม่ถ้วนกลับลอบมองมายังประตูทางเข้าด้วยความใคร่รู้ และคาดหวัง

บรรยากาศมิได้เคร่งเครียดหรือเย็นชาเหมือนงานเลี้ยงในตำราที่เอกอนเคยอ่าน แต่มันเต็มไปด้วยความรื่นเริง เด็ก ๆ ต่างวิ่งเล่นไล่จับกันอย่างสนุกสนานท่ามกลางลูกโป่งหลากสีที่ซิ่วจัดเตรียมไว้

เสียงหัวเราะของเด็กน้อยช่วยละลายความเจือสมของพิธีการ ทำให้ที่แห่งนี้มิใช่การชุมนุมทางการเมือง แต่เป็นงานเฉลิมฉลองอย่างแท้จริง

ซิ่วตั้งใจเป็นอย่างยิ่งที่จะทำให้วันเกิดปีแรกของเขาเป็นความทรงจำที่ล้ำค่า

‘สวรรค์! มีแต่ผู้มีบารมีทั้งนั้น ดี... ดียิ่งนัก! ครานี้ข้าคงได้รับรางวัลชั้นยอดเป็นแน่’ เอกอนแย้มยิ้มพลางกวาดสายตามองไปทั่ว

ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว กระแสความวุ่นวายในโถงพลันชะงักงัน เสียงสนทนาเงียบลงทีละน้อย ทุกสายตาจับจ้องมาที่ซิ่ว และที่สำคัญยิ่งกว่า... คือการจับจ้องมาที่เอกอน

เหล่าขุนนางมิได้เอ่ยวาจา แต่สายตาของพวกเขานั้นบ่งบอกทุกอย่าง บ้างประหลาดใจ บ้างสงสัย บ้างลอบคำนวณในใจ และบ้างก็ฉายแววอิจฉาอย่างปิดไม่มิด

ซิ่วหาได้นำพาต่อสายตาเหล่านั้น นางก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจ เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดั่งคำประกาศศักดาว่านางคือเจ้าของสถานที่แห่งนี้ ซึ่งก็เป็นความจริง

นางมุ่งตรงไปยังที่นั่งประธานอันเป็นเกียรติยศ ซึ่งอาร์โนลด์นั่งรออยู่ก่อนแล้ว

ชายชราดูแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัดหลังจากสูญเสียภรรยา ทว่าในวันนี้ เขากลับดูองอาจเหมือนในอดีตอีกครั้ง แม้ผู้ที่ใกล้ชิดจะมองเห็นความเปลี่ยนแปลงภายในดวงตาคู่นั้นก็ตาม

หากในกาลก่อนเขาคือแม่ทัพผู้เย็นชา และโหดเหี้ยม ผู้ปลิดชีพศัตรูนับหมื่นโดยไม่กะพริบตา บัดนี้เขาก็เป็นเพียงตาเฒ่าผู้ใจดีที่เปี่ยมด้วยความรัก ความดุดันในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความเอ็นดูที่มีต่อหลานชาย

ทว่าไม่มีใครกล้าสบประมาทว่าเขาอ่อนแอ เพราะทุกคนที่นี่ล้วนเคยประจักษ์ในความรุ่งโรจน์ของเขามาแล้ว พวกเขาย่อมรู้ดีว่าชายผู้นี้พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อครอบครัว

สำหรับคนเหล่านี้ เขาหาใช่เพียง อาร์โนลด์ ออกัสตัส... แต่เขาคือ "มัจจุราชสีขาว" ผู้เลื่องชื่อ

จบตอนแล้วนะครับ ขอบคุณที่ยังติดตามกันอยู่นะครับ หลังจากนี้จะพยายามอัพให้ได้ทุก ๆ วันนะครับ

ติดตามพวกเราเพิ่มเติมได้ที่ facebook : MysteryBox

https://www.facebook.com/share/17XxkhHdQg/?mibextid=wwXIfr