บทที่ 27: บุกป่าเจ็ดขุนเขาผู้เดียว

บทที่ 27: บุกป่าเจ็ดขุนเขาผู้เดียว

“กี๊ด!!”

เสียงกรีดร้องดังโหยหวน แมงป่องหางอัคคีตัวหนึ่งถูกหลินเฟิงฟันด้วยกระบี่จนก้ามข้างหนึ่งขาด จากนั้นก็ถูกผ่าศีรษะ ร่วงลงบนพื้นไม่ขยับเขยื้อน หมดลมหายใจ

หลินเฟิงตบเบาๆ บนศพแมงป่องหางอัคคีอย่างชำนาญ แล้วเก็บมันเข้าไปในแหวนเก็บสรรพสิ่ง

เงยหน้ากวาดตามองรอบๆ เขาไม่พบเห็นอสูรปีศาจตัวอื่นอีก สีหน้าของหลินเฟิงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ไม่ได้เดินหน้าต่อ แต่เดินไปนั่งข้างก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง ปรับลมหายใจเล็กน้อย

รอบๆ ตัวเขา ในถ้ำอันมืดสลัว บนพื้นมีร่องรอยการต่อสู้และรอยเลือดหลายแห่ง เมื่อครู่นี้ เขาได้สังหารแมงป่องหางอัคคีระดับหนึ่งสี่ตัวติดต่อกัน และเก็บศพพวกมันไปทั้งหมด

เขาเข้ามาในป่าเจ็ดขุนเขาได้เกือบครึ่งวันแล้ว ตลอดทางที่เดินมา หลินเฟิงเจออสูรปีศาจระดับหนึ่งกว่าสิบตัว ส่วนใหญ่เป็นช่วงกลางหรือช่วงปลาย เมื่อเห็นหลินเฟิงที่มาคนเดียว อสูรปีศาจเหล่านี้แทบทั้งหมดเลือกที่จะโจมตี ผลคือพวกมันล้วนกลายเป็นวิญญาณใต้คมกระบี่บินในมือของหลินเฟิง

แตกต่างจากความทุลักทุเลตอนที่เผชิญหน้ากับอสูรปีศาจครั้งแรกโดยสิ้นเชิง ตอนนี้หลินเฟิงรับมือกับอสูรปีศาจระดับหนึ่งเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย – พวกมันไม่สามารถทำลายเกราะแสงป้องกันของศาสตราวิเศษคุณภาพระดับสุดยอดได้เลย และก็ไม่สามารถต้านทานความคมกริบของกระบี่บินระดับศาสตราจิตวิญญาณได้แม้แต่น้อย

ดังนั้น ตลอดทางที่หลินเฟิงรับมือกับอสูรปีศาจ วิธีการของเขาก็แทบจะเหมือนกัน: เมื่ออสูรปีศาจพุ่งเข้าโจมตี จะถูกเกราะแสงป้องกันไว้ จากนั้นเขาก็ฟันกระบี่บินออกไป สังหารอีกฝ่ายราวกับหั่นผักผ่าแตงกวา

– ต่อหน้าศาสตราจิตวิญญาณ อสูรปีศาจระดับหนึ่งและสองนั้น ช่างอ่อนแอเกินไปจริงๆ

หลังจากหลินเฟิงเข้ามาในป่าเจ็ดขุนเขา เขาไม่ได้เดินไปอย่างไร้จุดหมาย ถ้ำที่เขาอยู่ในตอนนี้คือถ้ำที่เขาเคยสำรวจพร้อมกับเจิ้งไค่และคนอื่นๆ และตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้คือจุดที่สังหารเหอหยวน

เหตุผลที่เขามาที่นี่ ย่อมเป็นเพราะเขาจำได้ว่าเหอหยวนเคยบอกว่ามีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานอีกคนหนึ่งเสียชีวิตอยู่ในนั้น และเขาไม่พบของที่ระลึกของผู้ฝึกตนคนนั้นในแหวนเก็บสรรพสิ่งของเหอหยวน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ศพของคนผู้นั้นน่าจะยังอยู่ในนั้น เขาจึงต้องการไปดูว่าจะมีของดีอะไรได้บ้าง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญตน ไม่มีคำว่า ‘หาเงินจากศพคนตายไม่ดี’ ที่จริงแล้ว การค้นหาของที่ระลึกของผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ในสถานที่อันตรายต่างๆ ย่อมเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนหลายคนให้ความสำคัญ บางครั้งผลตอบแทนที่ได้มาอาจจะมากกว่าการล่าอสูรปีศาจหรือเก็บสมบัติฟ้าดินล้ำค่าในบริเวณนั้นเสียอีก

แม้ว่าหลินเฟิงและพวกจะกวาดล้างแมงป่องหางอัคคีในถ้ำส่วนนี้ไปหมดแล้ว แต่เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ย่อมมีแมงป่องหางอัคคีตัวอื่นย้ายเข้ามาอยู่ แต่จำนวนไม่มากนัก หลินเฟิงเดินจากปากทางเข้าเดิมมาถึงจุดที่ต่อสู้กับเหอหยวน รวมแล้วเจอแมงป่องหางอัคคีระดับหนึ่งเพียงสี่ตัวเท่านั้น

...

หลังจากพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง หลินเฟิงก็ซ่อมแซมป้ายทองแสงวิญญาณที่เสียหายไปบ้าง แล้วจึงเดินลึกเข้าไปอีก

เดินเข้าไปเพียงสามสิบกว่าเมตร หลินเฟิงก็เห็นศพแรก หรือจะเรียกว่า ‘โครงกระดูก’ น่าจะเหมาะสมกว่า เพราะเนื้อหนังมังสาบนร่างของผู้ตายถูกอสูรปีศาจกินไปจนหมดสิ้น กระทั่งกระดูกก็ยังไม่สมบูรณ์

ตายอย่างไร้ที่กลบฝัง แถมยังตายโดยไม่เหลือซาก! ช่างน่าเวทนาจริงๆ และนี่คือความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญตน หลินเฟิงถอนหายใจในใจอย่างลับๆ หยิบยันต์ลูกไฟออกมาแผ่นหนึ่ง กระตุ้นเปลวไฟออกไปเผากระดูกนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ค้นหาศาสตราเวทคุณภาพระดับกลางสามชิ้นจากขี้เถ้า แล้วเดินหน้าต่อไป

เดินไปอีกประมาณสี่สิบห้าสิบเมตร หลินเฟิงก็มาถึงทางแยกแห่งหนึ่ง นี่คือสิ่งที่เหอหยวนเคยพูดถึง หลินเฟิงสังเกตดูอย่างละเอียด เห็นแสงสว่างเล็กน้อยจากทางเดินด้านซ้าย และมีลมพัดผ่าน คาดว่าน่าจะเป็นทางเชื่อมไปยังทางเข้าอีกแห่งหนึ่ง ส่วนทางเดินอีกเส้นที่มืดมิดและลึกลับราวกับปากยักษ์ที่รอคอยเหยื่อ คือทางที่นำไปสู่ส่วนลึกยิ่งกว่า

หลินเฟิงผูกป้ายทองแสงวิญญาณไว้ที่ข้อมือซ้าย กระตุ้นพลังของมัน ระหว่างเดินหน้าอย่างระมัดระวังภายใต้แสงสีทอง กระบี่บินในมือขวาก็กำแน่น เตรียมพร้อมรับมือกับอสูรปีศาจที่จะปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ

แสงที่เปล่งออกมาจากเกราะแสงป้องกันแสงวิญญาณส่องสว่างบริเวณรอบๆ หลายเมตร ทำให้หลินเฟิงเหมือนหลอดไฟขนาดใหญ่ที่เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังในทางเดิน แต่สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจคือ ตลอดทางกลับไม่เห็นเงาของแมงป่องหางอัคคีเลย กระทั่งเดินหน้าไปอีกประมาณร้อยกว่าเมตร เขาก็พบโครงกระดูกมนุษย์ที่ชำรุดอีกสองร่าง นอกจากนี้ยังมีศพแมงป่องหางอัคคีอีกสามตัว

ศพแมงป่องหางอัคคีตัวหนึ่งมีขนาดใหญ่กว่าตัวที่หลินเฟิงกับพวกเคยร่วมกันสังหารเมื่อครู่เสียอีก คาดว่าน่าจะเป็นแมงป่องหางอัคคีระดับสองช่วงกลาง ศีรษะของมันมีดาบใหญ่เล่มหนึ่งปักอยู่ ข้างๆ มีโครงกระดูกมนุษย์ร่างหนึ่ง ดูท่าทางถูกมันใช้ก้ามใหญ่ทุบจนตาย บางทีนั่นอาจจะเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสามที่เหอหยวนเคยพูดถึง

ศพเหล่านี้ยังคงอยู่ แสดงว่าหลังจากเขาจากไปก็ไม่มีใครมาที่นี่อีกเลย หลินเฟิงอดทนต่อกลิ่นเหม็นเน่า โยนลูกไฟสองสามลูกออกไป ชั่วครู่ต่อมา ศพแมงป่องหางอัคคีส่วนใหญ่ล้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน เหลือเพียงส่วนที่เหนียวแน่นที่ยังไม่ถูกเผาไหม้ ซึ่งเป็นวัสดุสำหรับหลอมศาสตราวิเศษ หลินเฟิงเก็บพวกมันไป นอกจากนี้ เขายังได้แก่นอสูรอีกสามก้อน

ส่วนโครงกระดูกมนุษย์สองร่างนั้น หลังจากถูกเผา หลินเฟิงก็ได้ศาสตราเวทสามชิ้น แต่สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังคือ แม้แต่บนร่างของผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสามผู้นั้น ก็มีเพียงดาบยาวระดับศาสตราวุธล้ำค่าคุณภาพระดับต่ำเท่านั้นที่สูงสุด เขาไม่มีแม้แต่แหวนเก็บสรรพสิ่ง ถุงหินวิญญาณมีอยู่ใบหนึ่ง แต่ข้างในมีหินวิญญาณคุณภาพระดับต่ำเพียงสองร้อยกว่าก้อน เทียบกับเหอหยวนแล้วนับว่าห่างกันลิบลับ

“แคร็ก!!”

ขณะที่หลินเฟิงกำลังตรวจสอบถุงหินวิญญาณในมือ เสียงแตกละเอียดที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันในถ้ำที่เงียบสงัด ทำให้หลินเฟิงหน้าเปลี่ยนสี สะดุ้งตกใจเงยหน้าขึ้นมอง เห็นแมงป่องหางอัคคีตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากเพดานถ้ำอย่างกะทันหัน ก้ามใหญ่สองข้างข้างหนึ่งซ้ายข้างหนึ่งขวากำลังหนีบมาที่ตนเอง ปากยักษ์ที่เต็มไปด้วยเขี้ยวอันน่าสยดสยองส่งกลิ่นคาวเน่าเหม็น คมเขี้ยวเตรียมจะขย้ำเข้าที่ศีรษะของเขา!

“ปัง!!”

แต่ทว่า แม้ ‘การซุ่มโจมตี’ ของแมงป่องหางอัคคีตัวนี้จะเหนือความคาดหมายเพียงใด แต่เกราะแสงปราณวิญญาณนอกกายของหลินเฟิงก็ไม่ใช่ของประดับตกแต่ง ต่อให้เขาหลบหลีกไม่ทัน การโจมตีของแมงป่องหางอัคคีตัวนี้ทำได้เพียงแค่กระแทกเข้ากับเกราะแสงเท่านั้น ท่ามกลางเสียงปะทะที่ดังทุ้มต่ำ หลินเฟิงไม่เป็นอะไรเลย ทว่าแมงป่องหางอัคคีกลับถูกแรงกระแทกจนหงายหลัง

“ฉับ...จี๊ด!!”

แม้จะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน แต่หลินเฟิงก็ยังตกใจ รีบตอบสนองไม่ช้า กระบี่บินในมือตวัด แทงทะลุแมงป่องหางอัคคีที่อยู่ตรงหน้าโดยตรง

“แคร็ก...แคร็ก...”

ในขณะเดียวกัน เสียงแหวกพื้นดินก็ดังขึ้นจากทางซ้ายและขวาของหลินเฟิง แมงป่องหางอัคคีอีกสองตัวก็พุ่งเข้าโจมตีอย่างกะทันหัน ตัวที่อยู่ทางซ้ายนั้นกระทั่งตอนปรากฏตัวก็ยิงลูกไฟขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลออกจากหางยักษ์ด้วย!

– เมื่อครู่หลินเฟิงยังแปลกใจว่าทำไมไม่เห็นเงาของแมงป่องหางอัคคีเลย ที่แท้พวกมันกลับรู้ว่าจะซ่อนตัวแล้วเล่นงานแบบซุ่มโจมตี!

“ระดับสองช่วงต้น!!”

เมื่อเห็นลูกไฟที่แมงป่องหางอัคคีทางซ้ายยิงออกมา ม่านตาของหลินเฟิงก็หดเล็กลงเล็กน้อย แมงป่องหางอัคคีตัวนี้มีขนาดใกล้เคียงกับตัวที่พวกเขาเคยรับมือด้วยเมื่อครั้งก่อน คาดว่าน่าจะเป็นระดับสองช่วงต้น หรือก็คือเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานช่วงต้น

นี่เป็นอสูรปีศาจระดับสองตัวแรกที่หลินเฟิงเจอระหว่างทางที่เดินมา เขาเกิดความตกใจเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ แต่แล้วสีหน้าพลันเคร่งขรึม แววตาฉายประกายเจิดจ้า เผยความมุ่งมั่นและเย็นชาอย่างเด็ดเดี่ยว ไม่ถอยแต่กลับพุ่งไปข้างหน้า กระทั่งถีบเท้าพุ่งเข้าใส่แมงป่องหางอัคคีระดับสองตัวนั้น!

“ปัง!”

ลูกไฟที่พุ่งตรงมาปะทะเข้ากับเกราะแสงปราณวิญญาณ จากนั้นก็สลายหายไป ส่วนการพุ่งโจมตีของแมงป่องหางอัคคีทางขวาที่เคยอยู่ด้านขวาแต่แรกก็พลาดเป้าเพราะการเคลื่อนไหวของหลินเฟิง อย่างไรก็ตาม แมงป่องหางอัคคีระดับสองตัวนั้นก็ได้พุ่งมาถึงหน้าหลินเฟิงแล้ว ก้ามใหญ่ทั้งสองข้างเหมือนค้อนยักษ์คู่หนึ่ง ซัดลงมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศ!

“ติ๊ง! ติ๊ง!!”

ก้ามใหญ่ทั้งสองข้างกระทบเข้ากับเกราะแสง กลับเกิดเสียงคล้ายโลหะปะทะกัน และเกราะแสงนั้นถึงกับถูกทุบจนเกิด ‘รอยบุบ’ สองแห่ง แถมยังบิดเบี้ยว ราวกับกำลังจะพังทลาย!