บทที่ 15: ป่าเจ็ดขุนเขา ศึกแรกกับอสูรปีศาจอย่างทุลักทุเล

บทที่ 15: ป่าเจ็ดขุนเขา ศึกแรกกับอสูรปีศาจอย่างทุลักทุเล

ทุกคนพูดคุยหัวเราะกันตลอดทาง จึงไม่รู้สึกเบื่อหน่าย และความเร็วในการเดินทางนับว่าไม่ช้า เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยง ก็มาถึงหน้าป่าทึบแห่งหนึ่ง

ป่าแห่งนี้มีชื่อว่า ‘ป่าเจ็ดขุนเขา’ เพราะภายในมีภูเขาสูงตระหง่านเจ็ดลูกจึงได้ชื่อนี้มา ครอบคลุมพื้นที่หลายร้อยลี้ นับว่ามีขนาดไม่เล็กเลยทีเดียว ภายในมีอสูรปีศาจระดับหนึ่งและสองอยู่ไม่น้อย มีข่าวลือว่าในส่วนลึกกระทั่งมีอสูรปีศาจระดับสามอยู่ด้วย แต่ที่นี่ปราณวิญญาณเบาบาง แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะบ่มเพาะอสูรปีศาจระดับสี่ขึ้นมาได้

การเตรียมตัวของเจิ้งไค่นั้นดีกว่าหลินเฟิงมากนัก กระทั่งอาหารร้อนก็ยังมี ท่ามกลางสายตาอิจฉาของคนอื่นๆ เขาหยิบอาหารมากมายออกมาจากแหวนเก็บสรรพสิ่งของตนเอง ทุกคนกินอาหารกลางวันอย่างอิ่มหนำสำราญ จากนั้นก็เข้าสู่ป่าเจ็ดขุนเขาด้วยสภาพที่พร้อมเต็มที่

จุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้คือ ‘ภูเขาศิลาแดง’ ที่อยู่ห่างจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือของป่าเจ็ดขุนเขาไปหลายสิบลี้ หนึ่งในเจ็ดยอดเขาสูงในป่าเจ็ดขุนเขา ที่นั่นคือแหล่งรวมตัวของ ‘แมงป่องหางอัคคี’ เป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้ของหลินเฟิงและพวก

พื้นที่ยี่สิบสามสิบลี้แรกในป่า เนื่องจากถูกผู้ฝึกตนจากเมืองชิงหลง ‘กวาดล้าง’ อยู่บ่อยครั้ง แทบจะไม่เห็นเงาของอสูรปีศาจเลย เมื่อเข้าไปลึกขึ้น จึงจะเห็นอสูรปีศาจระดับหนึ่งบ้างเป็นครั้งคราว แต่อสูรปีศาจเหล่านี้กลับระแวดระวังกว่าสัตว์ป่าทั่วไปมากนัก เมื่อเห็นหลินเฟิงและพวกมีจำนวนมาก แทบทั้งหมดจะรีบหนีไปทันที และเนื่องจากไม่ใช่เป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้ ทุกคนจึงไม่ได้เสียแรงและเวลาไปไล่ตาม ทั้งหมดมุ่งหน้าตรงไปยังภูเขาศิลาแดงตลอดทาง

ยอดเขาสีแดงชาดที่สูงเสียดฟ้านั้น สามารถมองเห็นได้แต่ไกลตั้งแต่ตอนอยู่นอกป่า แต่ทุกคนเดินอยู่กว่าหนึ่งชั่วยาม จึงจะมาถึงตีนภูเขาศิลาแดงในที่สุด เงยหน้ามองดูยอดเขาสูงตระหง่านที่หินผาเป็นสีแดงชาดราวกับกำลังลุกไหม้ ในใจของหลินเฟิงอดไม่ได้ที่จะทึ่งในความยิ่งใหญ่

ตลอดชีวิตยี่สิบปี นี่นับเป็นครั้งแรกที่หลินเฟิงได้ออกจากเมืองชิงหลง ครั้งแรกที่ได้เห็นโลกภายนอก ครั้งแรกที่ได้ล่าอสูรปีศาจ ครั้งแรกที่ได้เห็นยอดเขาสูงตระหง่านและยิ่งใหญ่เช่นนี้...

แม้แต่ประสบการณ์ยี่สิบปีบนโลก หลินเฟิงก็ถูกจำกัดอยู่เพียงในเมืองที่ราวกับกรงเหล็กนั้น เคยคิดจะออกไปท่องเที่ยว ออกไปดูโลกกว้างอันงดงามนับครั้งไม่ถ้วน แต่จนกระทั่ง ‘ทะลุมิติ’ มาก็ยังไม่สามารถทำความปรารถนานั้นให้เป็นจริงได้...

“มีอสูรปีศาจ! ระวัง!! เอ๊ะ? เป็นแมงป่องหางอัคคีที่หลงฝูงตัวหนึ่ง!!”

ขณะที่หลินเฟิงกำลังเงยหน้าชื่นชมภูเขาศิลาแดงอยู่นั้น ข้างหูก็พลันมีเสียงเตือนที่แฝงความดีใจของเจิ้งไค่ดังขึ้น เขาตกใจเล็กน้อย รีบมองตามเสียงไป เห็นเงาสีแดงเข้มขนาดเท่าโม่หินอยู่ข้างก้อนหินก้อนหนึ่งห่างออกไปร้อยกว่าเมตรจริงๆ

รูปร่างโดยรวมไม่ต่างจากแมงป่องทั่วไป เพียงแต่ขนาดใหญ่กว่าแมงป่องธรรมดาไม่รู้กี่เท่า ทั้งร่างปกคลุมด้วยเปลือกแข็งสีแดงเข้ม ที่แปลกที่สุดคือ บนหางที่งอนสูงของมัน กลับมีเปลวไฟขนาดเท่าศีรษะคนลุกไหม้อยู่!

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงอสูรปีศาจระดับหนึ่งที่ต่ำต้อยและอ่อนแอที่สุดในบรรดาอสูรปีศาจ แต่สำหรับหลินเฟิงที่ได้เห็นด้วยตาตนเองเป็นครั้งแรก ก็ยังคงรู้สึกตกตะลึงอย่างมาก บนโลก สิ่งนี้มีอยู่เพียงในนวนิยายและภาพยนตร์เท่านั้น แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขานี้กลับเป็นของจริง!

เจิ้งไค่ส่งสัญญาณให้ทุกคนหลบอยู่หลังพุ่มไม้ จากนั้นก็สังเกตการณ์อย่างระมัดระวังอยู่พักหนึ่ง แล้วพูดว่า: “เหอะ โชคดีจริงๆ! แมงป่องหางอัคคีส่วนใหญ่มักจะอยู่รวมกันเป็นฝูง พวกเรากลับเจอตัวที่หลงฝูง แถมดูท่าทางน่าจะถึงระดับหนึ่งช่วงปลายแล้ว เป็นไปได้มากว่าจะมีแก่นอสูรแล้วด้วย”

หลินเฟิงได้ยินก็ดีใจเล็กน้อย: “โอ้? แมงป่องหางอัคคีตัวนี้เป็นระดับหนึ่งช่วงปลายรึ? มีแก่นอสูรด้วย? งั้นก็ดีเลย!”

เจิ้งไค่เห็นท่าทางกระตือรือร้นของหลินเฟิง อดไม่ได้ที่จะยิ้ม: “พี่น้องหลินอย่าเพิ่งรีบร้อน หากพวกเราพุ่งออกไปแบบนี้ อาจจะทำให้มันตกใจหนีไปได้ เดี๋ยวข้าจะไปล่อความสนใจของมันก่อน หากมีเพียงข้าคนเดียวปรากฏตัว มันไม่น่าจะหนี พวกเจ้าค่อยๆ ล้อมเข้ามาจากรอบๆ ปิดทางหนีของมัน แบบนี้ย่อมไม่มีพลาด!”

เจิ้งไค่มีประสบการณ์ในการล่าอสูรปีศาจมากมาย การรับมือกับอสูรปีศาจระดับหนึ่งช่วงปลายที่อยู่ตัวเดียวเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเลย

ตวนมู่รุ่ยและฉินเย่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ร่วมมือกับเจิ้งไค่ พยักหน้าทันทีและเตรียมจะเคลื่อนตัวไปสองข้างแล้ว หลู่เฉิงก็ไม่มีความเห็น แต่หลินเฟิงกลับพูดขึ้นอย่างกะทันหัน: “เอ่อ พี่น้องเจิ้ง หรือว่าจะให้ข้าทำหน้าที่ล่อความสนใจของมันแทนได้หรือไม่ ข้าอยากจะลองดู”

“หืม?” เจิ้งไค่ชะงักไปเล็กน้อย พูดด้วยความตกตะลึง: “เจ้าแน่ใจรึ? แมงป่องหางอัคคีตัวนี้น่าจะอยู่ระดับหนึ่งขั้นแปดหรือขั้นเก้าแล้ว ต่อให้ข้าสู้กับมันตัวต่อตัวก็ยังไม่กล้าพูดว่าจะชนะได้อย่างง่ายดาย แม้จะเป็นเพียงการตรึงกำลัง แต่หากเจ้าไปก็ยังนับว่าอันตราย...ดังนั้นให้ข้าไปเองดีกว่า”

หลินเฟิงพูดอย่างจริงจัง: “ให้ข้าไปเถอะ พี่น้องเจิ้งโปรดวางใจ ข้ามีสติดี ข้าเองก็อยากจะสะสมประสบการณ์ในการรับมือกับอสูรปีศาจให้มากขึ้น แต่ข้าหวังว่าหลังจากจัดการกับแมงป่องหางอัคคีตัวนี้แล้ว จะขอแก่นอสูรของมันให้ข้าก่อนได้หรือไม่?”

“เจ้าจะไปจริงๆ รึ?” เจิ้งไค่จ้องมองหลินเฟิงอยู่สองอึดใจ จากนั้นก็พยักหน้า: “ดี! กล้าหาญยิ่งนัก! ข้าเจิ้งไค่ชื่นชมคนเช่นนี้! งั้นเจ้าก็ไปล่อความสนใจของมันก่อนแล้วกัน เพียงแต่ต้องระวังมันโจมตีอย่างกะทันหัน หากมีอะไรเปลี่ยนแปลง ข้าจะลงมือก่อน...ส่วนแก่นอสูรของมัน นี่นับเป็นข้อตกลงของเราก่อนหน้านี้ ให้เจ้าย่อมไม่มีปัญหา ทุกคนไม่มีความเห็นใช่หรือไม่?”

คนอื่นๆ ส่ายหน้าแสดงว่าไม่มีความเห็น ตวนมู่รุ่ยยังพยักหน้าให้หลินเฟิงอย่างเป็นมิตร กล่าวคำว่า ‘ระวัง’ แล้วก็อ้อมไปทางซ้ายพร้อมกับฉินเย่

เจิ้งไค่และหลู่เฉิงเคลื่อนตัวไปทางขวาอย่างเงียบๆ หลินเฟิงรออยู่พักหนึ่ง แล้วก็เดินออกไปอย่างค่อนข้างประหม่า

“ซ่าๆ...”

เสียงแหวกพุ่มไม้ทำให้แมงป่องหางอัคคีที่อยู่ข้างหน้านั้นตกใจทันที มันหันขวับมา หลินเฟิงจึงได้เห็นชัดเจนว่า เมื่อครู่อีกฝ่ายกำลัง ‘กินอาหาร’ อยู่ – ในปากของมันยังคาบขาครึ่งท่อนของกระต่ายไว้ เลือดสดยังคงไหลหยด

“จี๊ด!!!”

เมื่อเห็นว่าหลินเฟิงมาคนเดียว แถมยังไม่รู้สึกถึงอันตรายจากร่างของเขามากนัก แมงป่องหางอัคคีก็กรีดร้องเสียงประหลาดทันที ขาทั้งสองแถวขยับอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าใส่หลินเฟิง!

อสูรปีศาจส่วนใหญ่ไม่มีสติปัญญาสูงนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอสูรปีศาจระดับหนึ่งเช่นนี้ เมื่อมันเห็นหลินเฟิงบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตเฝ้าระวังของตน ย่อมถือว่าเขาเป็นศัตรูทันที และเริ่มโจมตี

“เร็วมาก!!”

หลินเฟิงเดิมทีก็ประหม่าอยู่แล้ว ในตอนนี้เมื่อเห็นความเร็วของแมงป่องหางอัคคีนี้ ยิ่งตกใจอย่างมาก เพียงชั่วพริบตา อีกฝ่ายก็เข้ามาใกล้ในระยะประชิดทันที โชคดีที่เขาเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ในชั่วพริบตาที่อีกฝ่ายพุ่งเข้ามา เขาก็ถีบเท้าขวา พุ่งหลบไปทางซ้ายอย่างรวดเร็ว

“ฟุ่บ!!”

แต่ในขณะที่หลินเฟิงคิดว่าตนเองหลบการโจมตีของแมงป่องหางอัคคีได้สำเร็จแล้ว ข้างหูกลับมีเสียงแหวกอากาศสั้นๆ ดังขึ้น จากนั้นก็รู้สึกถึงคลื่นความร้อนพุ่งเข้าใส่หน้า เขาเห็นเพียงเงาแสงสีแดงเพลิงวาบผ่านไปตรงหน้า แล้วก็รู้สึกถึงแรงมหาศาลกระแทกเข้าที่หน้าอก ร่างทั้งร่างก็ลอยละลิ่วออกไป!

กลับกลายเป็นว่าแมงป่องหางอัคคีในขณะที่พุ่งพลาดเป้า หางแมงป่องที่ยาวเหยียดนั้นก็ตวัดออกไปอย่างกะทันหัน ราวกับหอกยาวเล่มหนึ่งแทงเข้าที่หน้าอกของหลินเฟิง!

“หลินเฟิง!!!”

เมื่อเห็นฉากนี้ คนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ล้วนตกใจจนหน้าซีด พวกเขาไม่คิดว่าหลินเฟิงจะ ‘อ่อนแอ’ ถึงเพียงนี้ พลันลืมที่จะซ่อนตัว พุ่งออกมาทั้งหมด

แต่พวกเขากลับเพิ่งจะพุ่งออกมาได้ไม่กี่ก้าว ก็อดไม่ได้ที่จะหยุดลง เพราะ...

“อ๊ากกกกกก!!!”

หลินเฟิงหลังจากลอยไปไกลสิบกว่าเมตรก็ตกกระแทกพื้น แต่หลังจากตกพื้นก็กลับลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าปลาหลีฮื้อ(ปลาคาร์พ) กระโดดทันที ปากก็ร้องออกมาด้วยความตกใจอย่างสุดขีด ตบไฟกองเล็กๆ ที่หน้าอกสองสามครั้ง จากนั้นก็ยื่นมือเข้าไปในอกเสื้อหยิบยันต์อาคมออกมาสองแผ่น สะบัดออกไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง!!

การเคลื่อนไหวต่อเนื่องนี้ราบรื่นราวกับสายน้ำ แมงป่องหางอัคคีหลังจากตกพื้นเพิ่งจะหันกลับมาหมายจะไล่ตาม ก็ชนเข้ากับหนามน้ำแข็งขนาดเท่าแขนเด็กสองอันที่พุ่งเข้ามาตรงหน้า!!

“ปัง! ปัง!!”

แมงป่องหางอัคคีนี้ตอบสนองได้ไม่ช้า ก้ามใหญ่ทั้งสองยกขึ้น ป้องกันหนามน้ำแข็งทั้งสองอันไว้ได้ แต่ร่างของมันก็ถูกแรงกระแทกจนสั่นสะเทือนไปเล็กน้อย และยังไม่ทันจะได้ตั้งหลักมั่นคง ก็มีหนามน้ำแข็งอีกสี่อันเรียงแถวพุ่งเข้ามาอีก!!

– ยันต์หนามน้ำแข็งต่อเนื่องระดับสอง!!

หลินเฟิงด้วยความตกใจ รีบหยิบยันต์หนามน้ำแข็งต่อเนื่องออกมาสองแผ่นทันที สะบัดหนามน้ำแข็งออกไปทีละอันๆ!

“ปังๆๆๆๆๆ...”

“จี๊ด! จี๊ด!!”

หนามน้ำแข็งจำนวนมากพุ่งเข้าใส่แมงป่องหางอัคคีนั้นราวกับของแจกฟรี ในทันใดนั้นก็ห่อหุ้มมันไว้ทั้งหมด เสียงกรีดร้องแหลมคมดังออกมา เห็นเพียงในท่ามกลางเศษน้ำแข็งที่ระเบิดกระจาย แมงป่องหางอัคคีนั้นกระโดดหลบหลีกอย่างทุลักทุเล แม้หนามน้ำแข็งส่วนใหญ่จะพลาดเป้า แต่มันก็ยังถูกโจมตีไปหลายครั้ง ขาข้างหนึ่งถูกทำลายไป ดวงตาข้างหนึ่งก็ถูกเศษน้ำแข็งที่กระเด็นจนบาดเจ็บ

หลินเฟิงในตอนนี้ แข็งแกร่งกว่าตอนที่สู้กับพวกหานเถี่ยมากนัก กระตุ้นหนามน้ำแข็งต่อเนื่องหลายสิบอันก็ยังไม่หยุด – แน่นอนว่า นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับความตื่นตระหนกของเขาด้วย

ในที่สุด เมื่อยันต์หนามน้ำแข็งในมือขวานั้นใช้จนหมดสิ้นกลายเป็นเถ้าถ่าน การเคลื่อนไหวของหลินเฟิงก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นก็เห็นเขายื่นมือเข้าไปในอกเสื้ออีกครั้ง กลับหยิบยันต์อาคมสีม่วงออกมาแผ่นหนึ่ง แล้วก็สะบัดออกไปข้างหน้า!!

“เปรี้ยง!!”

แสงสีม่วงปรากฏขึ้น สายฟ้าสีม่วงขนาดเท่าแขนเล็กๆ พุ่งออกไป ความเร็วเร็วกว่าหนามน้ำแข็งเมื่อครู่หลายเท่า ในพริบตาก็กระแทกเข้าที่ร่างของแมงป่องหางอัคคีที่หลบไม่ทันนั้น!

– ยันต์อัสนีม่วงต่อเนื่องระดับสอง!

“จี๊ด!!!”

แมงป่องหางอัคคีนั้นกรีดร้องเสียงโหยหวน ล้มลงกับพื้นอย่างแรง ทั้งร่างมีควันดำลอยขึ้น เห็นได้ชัดว่าไม่รอดแล้ว

“เปรี้ยง!!”

โดยไม่หยุดพัก สายฟ้าสีม่วงลูกที่สองก็ตามมาทันที ครั้งนี้แมงป่องหางอัคคีไม่มีแรงแม้แต่จะกรีดร้อง สิ้นใจตายโดยสิ้นเชิง

“เปรี้ยง! เปรี้ยง!!”

แต่หลินเฟิงกลับราวกับไม่เห็นท่าทางของอีกฝ่าย ยังคงกระตุ้นยันต์อัสนีม่วงต่อเนื่อง กระหน่ำเข้าใส่ร่างของแมงป่องหางอัคคีที่ไม่ขยับเขยื้อนนั้นทีละครั้งๆ...

"..."

ไกลออกไป เจิ้งไค่และพวกทั้งหมดอ้าปากค้าง...