บทที่ 14: สมาคมภารกิจ พบเจิ้งไค่

บทที่ 14: สมาคมภารกิจ พบเจิ้งไค่

สมาคมภารกิจในเมืองชิงหลง ก่อตั้งขึ้นโดยความร่วมมือของสองตระกูลใหญ่ในเมืองคือตระกูลเจิ้งและตระกูลฉางกง ผู้ฝึกตนสามารถรับภารกิจได้ที่นี่ หลังจากทำภารกิจสำเร็จ ก็จะได้รับรางวัลตามสมควร

ภารกิจในสมาคม มีทั้งที่สมาคมประกาศเอง และที่ผู้ฝึกตนคนอื่นมอบหมาย ส่วนใหญ่เป็นวัสดุจากอสูรปีศาจบางชนิด หรือสมบัติฟ้าดินล้ำค่าบางอย่าง เป็นต้น จำเป็นต้องไปยังพื้นที่อันตรายนอกเมืองจึงจะทำสำเร็จได้ ผู้ฝึกตนบางคนที่ต้องการหินวิญญาณ หรือต้องการฝึกฝนตนเอง ก็มักจะมายังสมาคมภารกิจเพื่อค้นหาภารกิจที่เหมาะสม จากนั้นก็รวมกลุ่มกันเป็นทีมผจญภัย ออกนอกเมืองไปด้วยกัน ผู้ฝึกตนเหล่านี้โดยทั่วไปแล้วเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณช่วงกลางขึ้นไป หากผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณช่วงต้นกล้าไป นั่นแทบไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

เมืองชิงหลงตั้งอยู่ในที่ห่างไกล ซ้ำยังเป็นเพียงเมืองบำเพ็ญตนระดับต่ำสุด ปราณวิญญาณสวรรค์และปฐพีโดยรอบเพียงแค่หนาแน่นกว่าพื้นที่ปุถุชนธรรมดาเล็กน้อยเท่านั้น ไม่สามารถเทียบกับสถานที่ตั้งของเมืองบำเพ็ญตนขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยปราณวิญญาณได้เลย ดังนั้นในเมืองจึงมีเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณและขอบเขตสร้างรากฐานระดับต่ำเท่านั้น ผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ดีหรือมีพลังถึงขอบเขตสร้างรากฐานช่วงปลาย ส่วนใหญ่ล้วนออกจากที่นี่ไปที่อื่น เพื่อแสวงหาการพัฒนาที่ดีกว่า

และในทางกลับกัน ในป่าเขาลึกบางแห่งนอกเมืองชิงหลง อสูรปีศาจที่อาศัยอยู่ก็มีระดับไม่สูงนัก โดยพื้นฐานแล้วเป็นระดับหนึ่ง ระดับสองก็ยังหาได้ยาก มีข่าวลือว่าในส่วนลึกสุดของป่าเขาสองสามแห่งมีอสูรปีศาจระดับสามอยู่ แต่ไม่เคยมีใครพบเห็น หรือควรจะกล่าวว่า คนที่เคยเห็นไม่เคยกลับออกมาอีกเลยมากกว่า...

สมาคมภารกิจตั้งอยู่ทางเหนือของเมืองชิงหลง ติดกับประตูทิศเหนือ เป็นอาคารขนาดใหญ่มาก คล้ายกับสนามกีฬาในยุคปัจจุบันของโลก เมื่อเดินเข้าไปข้างใน ก็เป็นห้องโถงขนาดเท่าสนามฟุตบอล

ภายในห้องโถงคึกคักอย่างยิ่ง ผู้คนไปมาขวักไขว่ แต่ก็ไม่ได้จอแจวุ่นวายเหมือนตลาดเสรี เพิ่งจะเดินเข้าไป ก็เห็น ‘หน้าจอ’ ขนาดใหญ่ตั้งอยู่กลางห้องโถง ราวกับจอ LCD ขนาดใหญ่บนโลก บนนั้นแสดงตัวอักษรมากมาย นี่คือศาสตราวิเศษประเภทแสงมายาที่หลอมขึ้นจากวัสดุพิเศษ

และรอบๆ ห้องโถง ก็เป็นโต๊ะไม้วงกลม มีจุดบริการตั้งอยู่เป็นระยะ สามารถสอบถามข้อมูลภารกิจโดยละเอียดได้ นอกจากนี้ยังมีจุดส่งมอบภารกิจโดยเฉพาะ ถือสิ่งของจากภารกิจไป ก็สามารถแลกรางวัลตามสมควรได้ที่นั่น

...

หลินเฟิงเดินชมรอบๆ สมาคมภารกิจด้วยความสนใจ ฉากนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้เขานึกถึงเกมออนไลน์บนโลก

มองดูผู้ฝึกตนที่ไปมาขวักไขว่ในห้องโถง หลินเฟิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่าในเมืองชิงหลงเล็กๆ แห่งนี้ก็มีผู้ฝึกตนที่เก่งกาจอยู่ไม่น้อย (เมื่อเทียบกับตนเอง) ผู้ฝึกตนที่นี่โดยทั่วไปแล้วแข็งแกร่งกว่าที่เห็นในตลาดเสรี แทบทั้งหมดเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณช่วงกลางขึ้นไป และยังมีผู้ฝึกตนที่ดูเหมือนจะเป็นขอบเขตสร้างรากฐานอยู่ไม่น้อย

หลังจากสังเกตการณ์อยู่พักหนึ่ง หลินเฟิงก็เลือกจุดบริการที่มีคนน้อยแห่งหนึ่งเดินเข้าไป ถามหญิงสาวหน้าตาน่ารักที่อยู่หลังเคาน์เตอร์นั้นว่า: “ขออภัย ข้าต้องการซื้อแก่นอสูรธาตุไฟขั้นหนึ่งสองก้อน ไม่ทราบว่าในสมาคมมีหรือไม่?”

“ซื้อแก่นอสูร?” หญิงสาวชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็กล่าวขอโทษ: “ขออภัย วัสดุชุดหนึ่งในสมาคมเพิ่งจะถูกขนส่งออกไปเมื่อวานนี้ ตอนนี้ไม่มีแก่นอสูรธาตุไฟขั้นหนึ่งขาย หากท่านต้องการ สามารถรออีกสองสามวันแล้วค่อยมาใหม่ หรือจะประกาศภารกิจโดยตรงก็ได้ หากมีคนรับ ท่านน่าจะได้รับในไม่ช้า”

“ไม่มีรึ?” หลินเฟิงขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง กำลังจะบอกว่าช่วยประกาศภารกิจให้ข้าหน่อย แต่ข้างหูกลับมีเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างกะทันหัน...

“สหายเต๋าท่านนี้ ท่านต้องการแก่นอสูรธาตุไฟรึ?”

หลินเฟิงได้ยินเสียงก็ตกตะลึง หันไปมอง เห็นชายหนุ่มรูปงามอายุไล่เลี่ยกับตนเองกำลังยืนอยู่ข้างๆ มองตนเองด้วยรอยยิ้ม เขาถามด้วยความสงสัย: “ถูกต้อง หรือว่าท่านมี?”

ชายหนุ่มรูปงามยิ้มเล็กน้อย: “ตอนนี้ข้ายังไม่มี...แต่พวกเราเพิ่งจะรับภารกิจล่าแมงป่องหางอัคคีมา กำลังรวบรวมสหายร่วมทีม หากท่านสนใจ สามารถออกนอกเมืองไปล่าแมงป่องหางอัคคีกับพวกเราได้ แล้วก็จะได้แก่นอสูรมา เป็นอย่างไร สนใจหรือไม่?”

“ออกนอกเมืองไปล่าอสูรปีศาจด้วยกันรึ?”

แววตาของหลินเฟิงฉายประกายเล็กน้อย ค่อนข้างสนใจ เขามองดูชายหนุ่มผู้นี้อย่างละเอียดสองครั้ง พบว่าอีกฝ่ายสวมชุดผ้าไหมแพรพรรณหรูหรา เห็นได้ชัดว่าเป็นคุณชายจากตระกูลร่ำรวย รูปร่างสูงสง่าผมยาวสลวย ใบหน้าหล่อเหลา หากจะเปรียบเทียบด้วยคำพูดบนโลก ก็คือ ‘ลูกคนรวยรุ่นสอง’ และ ‘สูงหล่อรวย’ โดยแท้

และหลินเฟิงก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ จากร่างของอีกฝ่าย แสดงว่าระดับบำเพ็ญตนของอีกฝ่ายน่าจะสูงกว่าเขามาก

การรวมกลุ่มออกไปทำภารกิจ นับเป็นวิธีที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดและปลอดภัยที่สุด หลินเฟิงก็ยังคงสงสัยเกี่ยวกับโลกภายนอกเมืองอยู่มาก เดิมทีก็ตั้งใจจะหาโอกาสออกไปดูสักครั้ง ดังนั้นเขาจึงพิจารณาเพียงเล็กน้อย แล้วก็พยักหน้า: “ดี ข้ายินดีเข้าร่วมทีมของพวกท่าน คนอื่นๆ อยู่ที่ไหนรึ?”

“อยู่ทางนั้น” ชายหนุ่มรูปงามชี้ไปยังชายหนุ่มหญิงสาวสามคนที่กำลังพูดคุยกันอยู่ไม่ไกลนัก ยิ้มแล้วพูดว่า “งั้นพวกเราไปกันเลย ข้าจะแนะนำพวกเขาให้ท่านรู้จัก”

“ได้” หลินเฟิงพยักหน้า ยื่นมือขวาให้ชายหนุ่มด้วยรอยยิ้ม: “ข้าชื่อหลินเฟิง ยินดีที่ได้รู้จักท่าน”

ชายหนุ่มผู้นั้นชะงักไปเล็กน้อย มองดูมือขวาที่หลินเฟิงยื่นออกมาด้วยความสงสัยเล็กน้อย จากนั้นก็เข้าใจ ยื่นมือออกไปเช่นกัน ยิ้มแล้วพูดว่า: “ข้าชื่อเจิ้งไค่ ยินดีที่ได้รู้จักท่านเช่นกัน”

มือทั้งสองจับกัน ทั้งสองคนจึงได้รู้จักกัน

...

หลินเฟิงตามเจิ้งไค่ไปยังหน้าชายสองคนหญิงหนึ่งคนนั้น หลังจากการแนะนำตัวอย่างง่ายๆ เขาก็รู้ว่าชายหนุ่มหน้าตาเคร่งขรึมที่แบกหอกยาวไว้ข้างหลังนั้นชื่อตวนมู่รุ่ย หญิงสาวผมสั้นที่ถือกระบี่ยาวข้างๆ เขาชื่อฉินเย่ ทั้งสองคนน่าจะเป็นคู่รักกัน ส่วนชายหนุ่มอีกคนที่คางแหลมเอวเหน็บดาบยาวชื่อหลู่เฉิง

หลังจากการแนะนำตัวอย่างง่ายๆ ทุกคนก็ออกจากสมาคม และออกจากประตูทิศเหนือ มุ่งหน้าไปยังนอกเมือง

ตอนนี้ยังเป็นช่วงเช้า จุดหมายปลายทางคือ ‘ป่าเจ็ดขุนเขา’ ที่อยู่ห่างจากนอกเมืองประมาณร้อยลี้ การเดินไปที่นั่นต้องใช้เวลาพอสมควร พอดีทุกคนจะได้ทำความคุ้นเคยกันระหว่างทาง

เพื่อให้การประสานงานดีขึ้น ทุกคนจึงแจ้งระดับบำเพ็ญตนของตนเองให้กันและกันทราบ หลินเฟิงจึงได้รู้ว่า ที่แท้เจิ้งไค่อายุน้อยกว่าตนเองสองปี แต่ระดับบ่มเพาะกลับบรรลุถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นบรรลุครั้งใหญ่แล้ว นี่ในเมืองชิงหลงน่าจะนับเป็นผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ไม่เลวเลยทีเดียว ส่วนคนอื่นๆ ตวนมู่รุ่ยอยู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นแปด ฉินเย่อยู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นเจ็ด หลู่เฉิงเหมือนกับหลินเฟิง คืออยู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นหก

ผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณช่วงปลายสามคน ผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณช่วงกลางสองคน ทีมเช่นนี้นับว่ามีพลังพอสมควร อย่างน้อยในส่วนหน้าของป่าเจ็ดขุนเขาโดยพื้นฐานแล้วจะไม่ค่อยมีอันตรายมากนัก การรับมือกับอสูรปีศาจระดับหนึ่งช่วงปลายตัวหนึ่งย่อมไม่มีปัญหาใดๆ ต่อให้เจอสองสามตัวก็น่าจะรับมือได้

“อะไรนะ? เจิ้งไค่ เจ้าคือคุณชายใหญ่ของตระกูลเจิ้งรึ?!”

ระหว่างทาง หลินเฟิงได้ยินการสนทนาระหว่างเจิ้งไค่และตวนมู่รุ่ยที่น่าจะรู้จักกันมานานแล้ว จึงได้รู้ว่าเจิ้งไค่คือคุณชายใหญ่ของตระกูลเจิ้ง หนึ่งในสองตระกูลใหญ่ในเมืองชิงหลง อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจอย่างยิ่ง

เจิ้งไค่ยิ้มจางๆ พยักหน้า: “ฮะๆ คุณชายใหญ่อะไรกัน พี่น้องหลินอย่าล้อข้าเล่นเลย ในสายตาของผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง ต่อให้เป็นตระกูลเจิ้งของข้าก็นับเป็นเพียง ‘เศรษฐีท้องถิ่น’ ในที่เล็กๆ เท่านั้น ไม่คู่ควรแก่การกล่าวถึง”

ตวนมู่รุ่ยยิ้ม: “อาไค่ เจ้าก็ถ่อมตัวเกินไป บรรพชนของตระกูลเจิ้งของเจ้าเป็นถึงศิษย์ของสำนักเซียนเหยา สำนักระดับเก้า นี่ในเมืองชิงหลงกระทั่งตระกูลฉางกงก็ยังเทียบไม่ได้ หากวันใดบรรพชนของเจ้ากลับมา ตระกูลเจิ้งย่อมทะยานขึ้นสู่ฟ้าได้ในพริบตา!”

“อะไรนะ? บรรพชนของตระกูลเจิ้งเป็นถึงศิษย์ของสำนักเซียนเหยา สำนักระดับเก้ารึ? เก่งกาจถึงเพียงนี้เชียว!” หลินเฟิงพลันรู้สึกสงสัยอย่างมาก ถามต่อ: “พี่น้องเจิ้ง จริงหรือ?”

ต้องรู้ว่า ในบรรดาสี่แคว้นใหญ่ของทวีปเยว่อวิ๋น แต่ละแคว้นมีสำนักระดับเก้าเพียงแห่งเดียวเท่านั้น และสำนักระดับเก้าของแคว้นตงหลงก็คือสำนักเซียนเหยา นั่นคือการดำรงอยู่ที่สูงส่งที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญตน ศิษย์ในสำนักล้วนเป็นอัจฉริยะ ผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วน มีข่าวลือว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้นตงหลง ผู้ที่มีความหวังจะเหาะเหินสู่ความเป็นเซียนมากที่สุด ก็คือบรรพชนท่านหนึ่งของสำนักเซียนเหยา

ในโลกแห่งการบำเพ็ญตน ระดับของสำนักแบ่งออกเป็นเก้าระดับ มาตรฐานในการตัดสินคือขอบเขตของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักนั้น ตัวอย่างเช่น สำนักระดับสี่ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักคือขอบเขตทารกวิญญาณ หากสามารถมีผู้แข็งแกร่งขอบเขตแปลงเทวะปรากฏตัวขึ้น ก็จะสามารถเลื่อนเป็นสำนักระดับห้าได้ เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ

แน่นอนว่า แม้จะแบ่งออกเป็นเก้าระดับ แต่ในความเป็นจริงแล้วสำนักที่ต่ำที่สุดก็คือระดับสาม หรือก็คือสำนักที่มีผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำคอยดูแล เพราะมีเพียงเมื่อถึงขอบเขตแก่นทองคำเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติในการก่อตั้งสำนักอย่างแท้จริง ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานและขอบเขตฝึกปราณจะมีความสามารถในการก่อตั้งสำนักได้อย่างไร ต่อให้ผู้ฝึกตนกลุ่มหนึ่งรวมตัวกัน อย่างมากถูกเรียกว่า ‘พรรค’ เท่านั้น

ตัวอย่างเช่น สำนักที่เมืองชิงหลงขึ้นอยู่ด้วยในนาม ก็คือสำนักระดับสี่แห่งเดียวในบริเวณนี้ ‘นิกายปี้เฉวียน’ นิกายปี้เฉวียนจะรับศิษย์ในเมืองชิงหลงทุกๆ ยี่สิบปี และทุกครั้งที่ถึงเวลานั้น ก็จะเป็นช่วงเวลาที่ผู้ฝึกตนในเมืองตื่นเต้นที่สุด หากถูกนิกายปี้เฉวียนเลือก นั่นหมายความว่าจะมีโอกาสในการพัฒนาที่ดีกว่าการอยู่ในเมืองหลายเท่า หรือกระทั่งมากกว่านั้น

หลินเฟิงจำได้เลือนลางว่า ตอนที่ตนเองอายุเจ็ดขวบ ก็เคยเห็นความยิ่งใหญ่ของการรับศิษย์ของนิกายปี้เฉวียนครั้งหนึ่ง ตอนนั้นความคึกคักในเมือง ยิ่งกว่าเทศกาลปีใหม่เสียอีก

เมื่อเห็นท่าทางประหลาดใจของหลินเฟิง เจิ้งไค่ยิ้ม: “อืม ตระกูลเจิ้งของข้าเมื่อสองร้อยปีก่อนมีบรรพชนท่านหนึ่งถูกผู้อาวุโสของสำนักเซียนเหยาท่านหนึ่งที่เดินทางมาถึงที่นี่มองเห็น จึงถูกพาออกจากเมืองชิงหลงเข้าร่วมสำนักเซียนเหยา แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย ไม่รู้ว่าบรรพชนท่านนั้นตอนนี้ยังอยู่หรือไม่...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เจิ้งไค่ถอนหายใจในใจอย่างลับๆ ตระกูลเจิ้งรอคอยการกลับมาของบรรพชนท่านนั้นมาโดยตลอด เพื่อที่จะได้รับความคุ้มครองจากท่าน แต่รอมาสองร้อยปีแล้วก็ยังไม่มีผลลัพธ์ใดๆ ตระกูลเจิ้งแทบจะยอมแพ้ไปแล้ว ถึงอย่างไรโลกแห่งการบำเพ็ญตนนับว่าเต็มไปด้วยอันตราย ต่อให้เป็นศิษย์ของสำนักเซียนเหยา สำนักระดับเก้า ก็ยังมีผู้ที่เสียชีวิตระหว่างการฝึกฝนอยู่ไม่น้อย...

หลินเฟิงก็รู้สึกว่าบรรพชนของตระกูลเจิ้งผู้นั้นสองร้อยกว่าปีไม่กลับมา บางทีอาจจะเสียชีวิตไปแล้วจริงๆ จึงไม่ได้พูดเรื่องนี้ต่อ เปลี่ยนหัวข้อสนทนา: “พี่น้องเจิ้ง เจ้าเป็นถึงคุณชายใหญ่ของตระกูลเจิ้ง เหตุใดจึงต้องมาทำภารกิจหาหินวิญญาณเหมือนพวกผู้ฝึกตนอิสระตัวเล็กๆ อย่างพวกเราด้วยเล่า? อีกอย่างเจ้าออกมาข้างนอกเหตุใดจึงไม่พาผู้คุ้มกันมาด้วยเลย คนที่บ้านไม่เป็นห่วงรึ?”

ด้วยฐานะของตระกูลเจิ้ง เกรงว่าทรัพยากรในการบำเพ็ญตนของเจิ้งไค่มาโดยตลอดคงจะเหมือนกับสถานการณ์ของหลินเฟิงในช่วงสองเดือนนี้ จะขาดแคลนอะไรได้อย่างไร แถมหลินเฟิงก็เคยเห็น ‘คุณชายใหญ่’ ของตระกูลที่แข็งแกร่งกว่านี้ในเมืองบ้างเป็นครั้งคราว ทุกคนเวลาออกไปข้างนอกล้วนมีผู้คุ้มกันและคนรับใช้ตามหลังเป็นขบวน ทำท่าทางหยิ่งยโสราวกับตนเองยิ่งใหญ่คับฟ้า

เจิ้งไค่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะออกมา: “พี่น้องหลิน การออกนอกเมืองไปล่าอสูรปีศาจนี้ไม่ได้เป็นเพียงเพื่อหาหินวิญญาณเท่านั้น แต่นี่คือการฝึกฝนที่จำเป็น หากต้องการจะอยู่รอดในโลกแห่งการบำเพ็ญตน และก้าวไปได้ไกลกว่านี้ ย่อมจำเป็นต้องผ่านการฝึกฝนเช่นนี้ ทรัพยากรที่บ้านของข้ามีมากมายจริงๆ อย่างน้อยสำหรับข้าในตอนนี้นับได้ว่าเหลือเฟือ แต่ประสบการณ์ในการเอาชีวิตรอดและการทดสอบความเป็นความตายย่อมไม่สามารถเรียนรู้ได้จากการบำเพ็ญตนอยู่ที่บ้าน เพื่อที่จะอยู่รอดในโลกแห่งการบำเพ็ญตนได้ดีขึ้นในอนาคต งั้นก็จำเป็นต้องเริ่มเรียนรู้การต่อสู้และเผชิญหน้ากับอันตรายตั้งแต่ตอนนี้...ดังนั้นข้าจึงเริ่มออกไปล่าอสูรปีศาจนอกเมืองบ่อยครั้งตั้งแต่ขอบเขตฝึกปราณขั้นสี่ ส่วนผู้คุ้มกัน หากพามาด้วย แล้วจะเรียกว่า ‘การฝึกฝน’ ได้อย่างไร?”

"..."

หลินเฟิงฟังจนเหม่อลอยไปบ้าง เขาไม่คิดว่าเจิ้งไค่จะมีความ ‘ตระหนักรู้’ ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ เขานึกว่าคุณชายใหญ่จากตระกูลร่ำรวยเหล่านี้ล้วนเป็นพวกเสเพลเหมือนในละครโทรทัศน์และนวนิยายเสียอีก