บทที่ 22 ปลุกพลังชำระล้าง

"หือ?"

พวกเขามองว่าเธอไร้ประโยชน์เกินไปงั้นหรือ?

เธอเพิ่งจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่นี่ได้ไม่ทันไร ก็ต้องย้ายที่อีกแล้วหรือนี่?

"อย่าคิดมากน่า" กู้หลินกล่าวเสียงเรียบพลางจ้องมองเธอ "คุณมีความสามารถพิเศษ และพวกเขาต้องการ..."

ฉู่เหอหน้าซีดเผือดทันทีและโพล่งออกมาว่า "จะเอาสไลด์ชิ้นเนื้อฉันไปวิจัยอีกเหรอคะ?"

อากาศรอบข้างพลันหยุดชะงักไปชั่วขณะ

หลี่โหย่วเอินระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"พูดจาเหลวไหลอะไรเนี่ย?"

หลี่เซียวเดินเข้ามาหา จ้องมองเธอด้วยสายตาคมกริบ "จะไปหรือไม่ไป? พูดมาคำเดียว"

ฉู่เหอรู้สึกว่าหากเธอให้คำตอบที่ไม่ถูกใจหลี่เซียว เขาจะต้องจับเธอโยนออกไปนอกยานอวกาศแน่นอน

เธอแอบชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่าง

โชคดีที่เป็นระบบปิด!

"คุณลองพิจารณาดูก่อนเถอะ"

กู้หลินสังเกตสีหน้าของเธออย่างใจเย็น "ไปเถอะ"

ฉู่เหอรีบถอยฉากออกมาทันที

"ฉันต้องขอบอกเลยว่า คู่หมั้นของนายนี่ทำอาหารเก่งใช้ได้เลยนะ"

หลี่โหย่วเอินยื่นขนมอบชิ้นหนึ่งให้กู้หลิน ก่อนจะยกกล่องขนมไปตรงหน้าหลี่เซียว

"แต่ถ้านายยังทำตัวดุร้ายแบบนี้ต่อไป แล้วเกิดเธอหนีกลับไปที่หอคอยขาวศูนย์กลางอีก คราวนี้ก็ไม่รู้ว่าตำแหน่งคู่หมั้นจะยังเป็นของนายอยู่หรือเปล่านะ"

หลี่เซียวแค่นเสียงฮึ ขึ้นจมูก ปัดกล่องขนมออกไปพร้อมกับปล่อยร่างจิต 'อินทรีดำ' ออกมาเพื่อให้อาหารมัน

ทันใดนั้น เจ้าหน้าที่ซ่งก็เดินเข้ามา

เขายกนิ้วขึ้นแตะที่จุดแสงสีดำที่ลอยออกมาจากประติมากรรมน้ำตาลปั้น

หลี่โหย่วเอินเองก็ประหลาดใจ "อาหารที่เธอทำมีคุณสมบัติชำระล้างงั้นเหรอ?"

หลี่เซียวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "อันที่โม่ไป๋เอามาให้ฉันคราวก่อนไม่เห็นได้เรื่องเลย"

"อาหารปกติมีผลในการชำระล้างน้อยมาก"

กู้หลินปัดเศษขนมออกจากมือ "คงเป็นเพราะหลังจากที่เธอเลื่อนขั้นเป็นระดับ C พลังจิตของเธอเกิดการเปลี่ยนแปลง และเธอก็ได้รับสกิล 《การตื่นรู้》 (Awakening) มาด้วย ให้คนรอบข้างคอยสังเกตการณ์เธอไปก่อน"

เมื่อพูดจบ เขาก็พาทุกคนไปยังห้องปฏิบัติการเพื่อมอบหมายภารกิจ

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ยานอวกาศก็มาถึงจุดหมาย

ทันทีที่ฉู่เหอก้าวออกจากห้องโดยสาร ลมกรรโชกแรงพัดปะทะใบหน้า

เทียบกับความร้อนระอุของหอคอยขาวแล้ว ที่นี่ให้ความรู้สึกเหมือนเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วง

ฉู่เหอตัวสั่นสะท้าน รีบกระชับคอเสื้อแน่นเมื่อลมเย็นพัดผ่าน

หลี่โม่ไป๋ถามด้วยความใสซื่อ "หนาวเหรอครับพี่สาว?"

"นี่คือเสื้อโค้ทที่หนาที่สุดที่แกเตรียมมาให้เธอแล้วหรือไง?"

เสียงของหลี่เซียวดังมาจากด้านหลัง

สีหน้าของหลี่โม่ไป๋ฉายแววตำหนิตัวเอง

ฉู่เหอรีบแก้ต่างให้ทันที "เขาเป็นแพนด้านี่คะ ขนหนาจะตาย ทนหนาวได้สบายอยู่แล้ว"

"ฉันเป็นแค่พวกสายพืช การรับรู้เรื่องอุณหภูมิคงต่างจากเขา แต่ฉันใส่ชุดคอมแบททับอีกสักกี่ชั้นก็ได้"

หลี่เซียวทำท่าจะถอดเสื้อแจ็คเก็ตเครื่องแบบทหารของเขาออก

ฉู่เหอรีบห้ามเขาไว้ "ไม่เอาค่ะ ของคุณตัวใหญ่เกินไป ฉันใส่แล้วจะเกะกะเปล่าๆ"

หลี่เซียวชะงักมือ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

"ก็ตามใจ!"

เมื่อทุกคนมารวมพลกัน บรรยากาศตึงเครียดก็เข้าปกคลุมทันที

ทีมของเวนย์ได้รับภารกิจให้กวาดล้างมลภาวะตามเส้นทางที่กำหนด

เขานำขบวนอยู่ด้านหน้าสุด ในขณะที่หลี่โม่ไป๋คอยระวังหลัง

ฉู่เหอและไกด์อีกคนถูกจัดให้อยู่ตรงกลางของขบวน

"ฉันชื่อเฉินปิง ระดับ A มาแบ่งหน้าที่กันเถอะ"

หญิงสาววัยปลายยี่สิบผู้มีท่าทางจริงจังสมชื่อแนะนำตัว

"ฉันจะไกด์ให้เซนติเนลระดับ A, B และ C ส่วนเธอรับผิดชอบระดับ D, E และ F มีปัญหาไหม?"

ฉู่เหอแนะนำตัวเสร็จแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า:

"ภารกิจนี้เราไม่ได้พาเซนติเนลระดับ F มาด้วย ส่วนใหญ่เป็นระดับ B ยิ่งระดับสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งกินแรงพลังจิตในการไกด์ดิ้งมากเท่านั้น"

"เอาเป็นว่าถ้าไม่มีเหตุฉุกเฉิน คุณดูระดับ A และ B ส่วนฉันจะช่วยดูแลระดับ C ให้ด้วยค่ะ"

"คุณมีประสบการณ์มากกว่าฉัน เก็บออมพลังจิตไว้รับมือกับสถานการณ์ใหญ่ๆ ที่อาจเกิดขึ้นดีกว่าค่ะ"

คิดว่าแบบนี้โอเคไหม?

"...ตกลง" เฉินปิงมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ

ฉู่เหอกระพริบตาปริบๆ : ?

เฉินปิง: "คุณไม่เหมือนกับข่าวลือเลยนะ"

ฉู่เหอแสร้งทำเป็นยุ่งกับการจัดสายสะพายกระเป๋า แล้วพูดว่า "พี่สาวคะ เราทิ้งห่างจากขบวนแล้วนะ"

ราวกับเห็นผี เฉินปิงเอนตัวไปด้านหลัง หมุนปลายเท้าและทิ้งระยะห่างระหว่างเขากับเธอในทันที

ฉู่เหอหัวเราะเบาๆ แล้ววิ่งเหยาะๆ ตามไปจนทัน

"ระวังตัว!"

จู่ๆ เวนย์ก็ตะโกนลั่น

ทันใดนั้น เสียงแปลกประหลาดก็ดังมาจากป่าสูงเสียดฟ้าโดยรอบ

เสียงนั้นเหมือนงูหลามยักษ์หลายตัวกำลังเลื้อยผ่านพงหญ้าด้วยความรวดเร็ว

ฉู่เหอรู้สึกเย็นวาบไปตามสันหลัง ขนลุกชันไปทั้งตัว

"มันคือ 'ร่างมลภาวะ' (Pollutant Body)"

น้ำเสียงของเฉินปิงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ร่างมลภาวะเกิดจากการรุกรานของต้นกำเนิดมลพิษ

ยิ่งจมอยู่ในสภาพแวดล้อมนั้นนานเท่าไร ร่างมลภาวะก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

ร่างมลภาวะระดับสูงถึงขั้นมีสติปัญญาเป็นของตัวเอง

วินาทีถัดมา ร่างบิดเบี้ยวหลายร่างก็พุ่งพรวดออกมา

ในเวลาเดียวกัน เหล่าเซนติเนลก็ปรับเปลี่ยนกระบวนทัพอย่างรวดเร็ว

ร่างจิตที่อยู่รอบนอก โดยเฉพาะพวกสุนัข ทุกตัวขยายขนาดจนสูงใหญ่ราวสองเมตร ดูน่าเกรงขามแม้จะยืนสี่ขา

หลี่โม่ไป๋เคยบอกเธอว่า นี่คือการแสดงออกของการเร่งพลังจิตให้พุ่งสูงขึ้น

พวกมันกระโจนเข้าใส่ด้วยความคล่องแคล่วว่องไว ฝังเขี้ยวคมลึกลงไปในร่างมลภาวะที่น่าเกลียดน่ากลัว

เซนติเนลฉวยโอกาสนั้นเข้าประชิดตัวและเปิดฉากการต่อสู้ระยะประชิดทันที

เวนย์สวมถุงมือโลหะสำหรับต่อสู้ ชกทะลุร่างมลภาวะจนแหลกเหลว

สัตว์ตระกูลสุนัขมีสัญชาตญาณในการต่อสู้แบบประสานงานเป็นเลิศ

เมื่อมีเพื่อนร่วมทีมอยู่ใกล้และมีการเชื่อมโยงพลังจิตถึงกัน พลังการต่อสู้ของแต่ละคนจะทวีคูณขึ้นหลายเท่าตัว

แม้เขาจะเคยอธิบายให้เธอฟังมาก่อน แต่เมื่อได้เห็นกับตาตัวเองครั้งแรก เธอก็ยังอดตกตะลึงไม่ได้

ฉู่เหอมองหาหลี่โม่ไป๋โดยสัญชาตญาณ

สิ่งแรกที่เธอเห็นคือก้อนแป้งขาวดำที่เธอมักจะกอดเล่นและแกล้งแหย่อยู่บ่อยๆ

ตอนนี้มันตัวใหญ่กว่าสุนัขทุกตัวในที่นั้น

มันยืนด้วยสองขาหลัง กางกรงเล็บและแยกเขี้ยวแหลมคม ก่อนจะฉีกร่างมลภาวะออกเป็นสองท่อนในแนวตั้งอย่างง่ายดาย

หลี่โม่ไป๋กระโดดเหยียบหลังของมันส่งตัวขึ้นไป มีดสั้นคมกริบสองเล่มในมือปักลงไปอย่างดุดันบนร่างมลภาวะที่มีเกราะแข็งหุ้ม

เพียงแค่สะบัดข้อมือ ร่างมลภาวะนั้นก็ถูกคว้านท้องจนไส้ทะลักในพริบตา

ฉู่เหอ: "..."

ปกติเห็นทำตัวเชื่องช้าอืดอาดเหมือนสล็อต แล้วทำไมเวลาสู้ถึงได้โหดเหี้ยมขนาดนี้?

อีกอย่าง...

เจ้าของร่างเดิมนี่ช่างกล้าหาญจริงๆ

เธอรู้ตัวบ้างไหมว่ากำลังทรมานคนประเภทไหนอยู่?

แต่เมื่อเห็นความแตกต่างทางพลกำลังอย่างมหาศาลระหว่างเซนติเนลกับตัวเธอ ฉู่เหอก็เกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะแข็งแกร่งขึ้นเป็นครั้งแรก

เราจะต้องไม่เป็นเหมือนเถาวัลย์ที่ทำได้แค่เลื้อยพันและเกาะเกี่ยวผู้อื่น

ความสามารถของไกด์คือโซ่ตรวนเพียงหนึ่งเดียวที่คอยควบคุมเหล่าเซนติเนล—เหล่าไกด์ที่อาจถูกเซนติเนลฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ได้ด้วยมือเปล่าหากปราศจากการคุ้มกัน

นี่คือหลักประกันความปลอดภัยที่ดีที่สุดของเธอ

หลังจากกำจัดร่างมลภาวะไปได้สามสี่ระลอก ทุกคนก็พักผ่อนในจุดที่ปลอดภัย

ฉู่เหอและเฉินปิงรีบทำการไกด์ดิ้งให้กับเซนติเนลที่ต้องการความช่วยเหลือ และปฐมพยาบาลเบื้องต้นให้กับผู้บาดเจ็บ

ทันใดนั้น เฉินปิงก็รีบใช้ผ้ากอซรัดต้นแขนของเซนติเนลร่างจิตสุนัขฮัสกี้คนหนึ่ง แล้วตะโกนเรียก "เวนย์!"

"กัปตัน! ร่างมลภาวะเมื่อกี้มันฝังตัวเป็นปรสิตได้"

ตอนที่เวนย์มาถึง แขนของเซนติเนลฮัสกี้ก็เต็มไปด้วยกลุ่มไข่แมลงยุ่บยั่บเกาะติดแน่น

เฉินปิงรีบสั่งการ "ตัดสินใจเร็วเข้า ถ้าไม่คว้านเนื้อทิ้งตอนนี้ ก็ต้องตัดแขนทิ้งนะ"

"กัปตัน คว้านเลยครับ"

เซนติเนลฮัสกี้หลับตาปี๋ หันหน้าหนีด้วยความกลัว

ขาของฉันสั่นไปหมดแล้ว

"กัปตัน ผมก็โดนฝังปรสิตเหมือนกัน"

"ผมด้วย..."

เสียงรายงานดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"มียาชาเท่าไหร่?" เวนย์ถามลอดไรฟัน

"เดี๋ยวก่อนค่ะ!"

เซนติเนลที่ฉู่เหอกำลังทำไกด์ดิ้งให้ร้องอุทานด้วยความตกใจ "เมื่อกี้ผมเห็นไข่ปรสิตที่หลังมือ แล้วจู่ๆ มันก็หายไปเฉยเลยครับ"

"...พี่สาว ลองใช้พลังจิตของคุณดูอีกครั้งสิครับ"

หลี่โม่ไป๋หันมามองเธอ

ฉู่เหอยังงุนงง แต่สถานการณ์คับขันจึงไม่ได้คิดอะไรมาก รีบปลดปล่อยร่างจิตของเธอออกมา

ทันทีที่แสงสีเขียวอ่อนนุ่มนวลจากเถาวัลย์โอบล้อมรอบแขนของเซนติเนล ไข่ปรสิตจากร่างมลภาวะที่เกาะอยู่นั้นก็ระเหยกลายเป็นไอในพริบตา ราวกับหยดน้ำที่ถูกแผดเผาด้วยแสงอาทิตย์อันร้อนแรง

"ความสามารถในการชำระล้าง?"