บทที่ 11: เสียงเชียร์ให้แย่งชิงนางจากมนุษย์ปักษา

"พวกเซนติเนลก็เหมือนหมาเชื่องๆ ถ้าคุณไม่รู้จักวิธีใช้งานพวกเขา คุณนั่นแหละที่จะถูกพวกเขาทำให้เชื่องเสียเอง"

ชายหนุ่มยกมือขึ้นเสยผมหน้าม้าไปด้านหลัง พลางมองเธอด้วยรอยยิ้มจางๆ

ฉู่เหอสังเกตเห็นแผลเป็นเก่าสีเงินจางๆ รูปสายฟ้าที่ใต้หางตาซ้ายของเขา มันไม่ได้ดูดุดันน่ากลัว แต่กลับเพิ่มมนต์ขลังแห่งเรื่องราวในอดีตให้กับใบหน้านั้น

"เข้าใจแล้วค่ะ" เธอพยักหน้า "รับทราบค่ะ ขอบคุณค่ะหัวหน้า"

เมิ่งจีมองดวงตาทรงเมล็ดอัลมอนด์ที่ฉายแววสดใสของเธอ เขาเดาะลิ้นเบาๆ ก่อนจะเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ทำงานด้วยท่าทีผ่อนคลาย ไหล่กว้างจมลงไปในเบาะนุ่ม เขากล่าวต่อว่า

"คุณฉู่เหอ คุณเป็น 'ไกด์สายรักษา' คนแรกที่ได้รับการยกระดับ ทางเรายังไม่แน่ใจนักว่าจะฝึกฝนคุณอย่างไรดี"

"เนื้อหางานปัจจุบันของคุณจะเป็นไปตามมาตรฐานของไกด์สายรักษาคนอื่นๆ ซึ่งมีสองรูปแบบให้เลือก"

"ทางเลือกแรกคือเน้นความปลอดภัย ไม่ต้องออกจาก 'หอคอยขาว' แต่ต้องทำหน้าที่ไกด์ดิ้งที่มีคุณภาพสูง"

"ทางเลือกที่สองคือไม่ต้องรับงานไกด์ดิ้งข้ามระดับ แต่ต้องติดตามทีมออกไปปฏิบัติภารกิจภาคสนาม ซึ่งมีความเสี่ยงเรื่องความปลอดภัย"

ฉู่เหอตอบกลับทันที "หัวหน้าคะ ฉันขอเลือกทางเลือกที่สองค่ะ"

เธอสวมชุดเดิมที่ใส่มาตลอดสองวันที่ผ่านมา ซึ่งผ่านการทำไกด์ดิ้งข้ามระดับกับหลี่โม่ไป๋และเวนย์มาแล้ว สำหรับเธอ การสร้างพันธะทางจิตก็เพื่อตามล้างตามเช็ดปัญหาที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้และเพื่อรักษาชีวิตของพวกเขาเท่านั้น

แต่เธอไม่อยากเอาตัวไปผูกมัดยุ่งยากขนาดนั้นในเวลางาน

สำหรับเซนติเนลที่มีระดับเท่ากันหรือต่ำกว่า การไกด์ดิ้งเพียงแค่แตะหน้าผากหรือจับมือก็เพียงพอแล้ว

อย่างแย่ที่สุด เธอก็แค่ขยันทำไกด์ดิ้งให้มากขึ้นเพื่อรวบรวมพลังจิตไปรดน้ำให้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ของเธอ

"ตกลง" เมิ่งจีหยิบบุหรี่ขึ้นมาดมที่ปลายจมูกอีกครั้ง "มีอะไรอยากจะถามอีกไหม?"

สิ่งที่คนทำงานกินเงินเดือนสนใจที่สุดย่อมหนีไม่พ้น—

เงินเดือนและสวัสดิการเป็นอย่างไร?

เมิ่งจียิ้มให้เธอและกล่าวว่า "ทำงานสี่วัน หยุดสามวัน ภารกิจไกด์ดิ้งต้องทำให้ได้ไม่ต่ำกว่าสี่สิบคนต่อสัปดาห์ หากเกินสี่สิบคนจะนับเป็นค่าล่วงเวลา"

นอกจากนี้ยังมีเบี้ยเลี้ยงพิเศษสำหรับการออกภาคสนามไปกับทีม

เมื่อรวมกับการมีที่พักและอาหารพร้อม สวัสดิการประกันสังคมและกองทุนที่อยู่อาศัยครบครัน มันดีกว่างาน 996 (ทำงาน 9 โมงเช้าถึง 3 ทุ่ม 6 วันต่อสัปดาห์) ในชีวิตก่อนของเธอมากนัก

ฉู่เหอฟังด้วยความพึงพอใจ "รับทราบค่ะ ขอบคุณค่ะหัวหน้า"

"ตอนนี้คุณไปที่แผนกการแพทย์เพื่อทดสอบระดับและการจับคู่ได้เลย"

ภารกิจไกด์ดิ้งให้เซนติเนลนั้น ทางหอคอยจะมอบหมายโดยพิจารณาจากระดับและความเข้ากันได้ของพลังจิตกับตัวไกด์

ฉู่เหอรับคำ

ขณะที่เธอกำลังจะเดินจากไป เมิ่งจีก็เรียกเธอไว้

"ผมได้ยินมาว่าคุณยังควบคุมพลังจิตได้ไม่คล่องนัก"

เสียงแหบพร่าของเขาเจือเสียงหัวเราะทุ้มต่ำในลำคอ "หลังจากทำให้พวกบ้านั่นเกิดอาการ 'คลั่งรัก' (Bonding Fever) ขึ้นมา คุณรู้วิธีจัดการใช่ไหม?"

การแลกเปลี่ยนของเหลวในร่างกาย

แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือกแรกของเธอ

ฉู่เหอตอบกลับด้วยความสงบนิ่ง "ฉันจะเตรียมยาระงับอาการไว้ค่ะ ถ้าถึงที่สุดแล้วไม่ได้ผล ฉันจะให้พวกเขาดื่มเลือดของฉันแทน"

เมิ่งจียักไหล่และหัวเราะเบาๆ "ผมหวังว่าคุณฉู่เหอคงจะไม่กลายเป็นขาประจำของแผนกการแพทย์เพราะเสียเลือดมากเกินไปหรอกนะ"

ภาพของถ้ำแมงมุมปีศาจในไซอิ๋วแวบเข้ามาในหัวของเธอ

เมิ่งจีจุดบุหรี่สูบ รอยยิ้มสบายๆ ปรากฏบนใบหน้า "ไม่ต้องเกร็ง จำไว้ว่าให้ติดต่อหัวหน้าของคุณทันที มันจะทำให้ผมพอใจมากกว่าการที่คุณติดต่อมาหลังจากเรื่องมันบานปลายไปแล้ว"

"หัวหน้าคะ ฉันขอช่องทางติดต่อด้วยค่ะ"

ฉู่เหอกดเปิดแอปพลิเคชันในไลท์เบรนที่ข้อมือทันทีและยื่นข้ามโต๊ะไป

เมิ่งจียกแขนขึ้นมาเช่นกัน

ผิวของเขาเป็นสีแทนเข้ม แขนแข็งแรงเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ เมื่อเทียบกับมือขาวผ่องเรียวบางของฉู่เหอแล้ว ฝ่ามือของเขาใหญ่กว่าเธอถึงสามเท่า และข้อมือก็หนากว่าถึงสี่เท่า

ฉู่เหอลมหายใจสะดุด

ถ้าฉันทำให้เขาโมโห ฉันจะโดนตบปลิวไหมเนี่ย?

ขณะที่ฉู่เหอก้าวออกจากห้องทำงาน เธอได้ยินเสียงเขาเดาะลิ้น ตามด้วยเสียงแหบห้าวดังไล่หลังมา "ไม่ต้องห่วง นายทหารไม่รังแกประชาชนหรอก"

ฉู่เหอ: "..."

...

หลังจากฉู่เหอทดสอบระดับเสร็จและเดินออกมาจากห้องจับคู่ เธอได้รับข้อความจากเมิ่งจีระหว่างรอผล

เขาเชิญเธอเข้ากลุ่มทำงานและแนะนำบัญชีทางการของหน่วยงานให้หลายบัญชี

ข้อความต้อนรับเด้งขึ้นมา: ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัวหอคอยขาวเขตตะวันออก!

"ว้าว ไกด์สายรักษาตัวเป็นๆ!"

"คนล่าสุดที่ท่านผู้บัญชาการรับเข้ามาก็เมื่อสามเดือนที่แล้วนี่นา"

"ฉู่เหอ? ฉันรู้สึกคุ้นชื่อนี้จัง"

หัวใจของฉู่เหอกระตุกวูบ

หมายถึงคนจากเขตตะวันตกคนเก่าหรือเปล่า?

"จะเป็นไปได้ยังไง? ยัยนั่นเป็นไกด์สายโจมตีไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่ ได้ยินว่าเส้นใยจิตของเธอเสียหายไปแล้วนี่"

เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา

ฉู่เหอปิดหน้าจอโฮโลแกรมและเงยหน้าขึ้น เห็นหลี่โหย่วเอินถือเอกสารแผ่นหนึ่ง ดวงตาเป็นประกายขณะมองมาที่เธอ

นี่วางแผนจะเอาผลเลือดเธอไปทำสไลด์ทดลองอีกหรือเปล่าเนี่ย?

"ความเข้ากันได้ของคุณกับเซนติเนลที่มีระดับเท่ากันหรือต่ำกว่าในหอคอยคือ 100% ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อน"

สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมาก็คือ แม้ระดับจะห่างกันมาก แต่ความเข้ากันได้ของเธอกับผู้บัญชาการและหัวหน้าหน่วยรบหลายคนก็ยังสูงเกิน 90%

"ตราบใดที่มันเอื้อต่อการปฏิบัติงาน ฉันยินดีค่ะ"

สิ่งแรกคือต้องรักษางานไว้ให้ได้

"ผลระบุว่าระดับของฉันคือ D+ นี่คือระดับความสามารถที่แท้จริง หรือเป็นเพราะกัปตันเวนย์แบ่งปันพลังจิตมาให้คะ?"

ฉู่เหอกังวลเรื่องการเลื่อนระดับมากกว่า เพราะมันสัมพันธ์กับฐานเงินเดือนของเธอ

"ระดับความสามารถที่แท้จริงครับ" หลี่โหย่วเอินนั่งลงตรงข้ามเธอ "พลังจิตของเซนติเนลช่วยเพิ่มระดับของคุณได้ ผมจะเสนอให้ฝ่ายบริหารจัดสรรโควตาไกด์ดิ้งให้คุณเพิ่ม คุณขัดข้องไหม?"

ฉู่เหอตอบรับด้วยความยินดี "ได้ค่ะ ไม่มีปัญหา"

จู่ๆ หลี่โหย่วเอินก็เงียบไป มองเธอด้วยสีหน้ากำกวม

ฉู่เหอรีบกล่าวลา

"ดีกับเจ้าหนูโม่ไป๋ของผมหน่อยนะ" เขาขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเอง "เด็กคนนั้นว่าง่ายและเข้ากับคนได้ดี"

"...ฉันทราบค่ะ"

เมื่อมองออกไปนอกลิฟต์เห็นตึกสูงระฟ้าและลานฝึกซ้อม ฉู่เหอก็เริ่มรู้สึกถึงความจริงที่ว่าเธอได้ลงหลักปักฐานในโลกใบนี้แล้ว

ลิฟต์หยุดที่ชั้น 93 ฉู่เหอหลุดจากภวังค์และสบตาเข้ากับคาร์โลที่ยืนอยู่นอกประตู

ด้านหลังเขามีเซนติเนลรูปร่างสูงใหญ่พอๆ กันอีกหกเจ็ดคนเดินตามมา ทุกคนสวมเครื่องแบบทหารเรียบร้อย ติดกระดุมครบทุกเม็ดจนถึงลูกกระเดือก

แม้สภาพอากาศจะร้อนระอุ แต่พวกเขากลับไม่มีเหงื่อสักหยด แผ่ไอเย็นยะเยือกออกมาเหมือนคาร์โลไม่มีผิด

ร่างจิตเป็นงูกันทั้งทีมเลยหรือไง?

ฉู่เหอก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

คาร์โลเลื้อยเข้ามาไม่กี่ก้าว ยื่นมือออกมารวบเธอเข้าสู่อ้อมกอดอย่างเป็นธรรมชาติ มือใหญ่ที่เย็นเฉียบวางทาบลงบนเอวของเธอ

"คุณฉู่เหอ เราเจอกันอีกแล้วนะครับ!"

"กัปตันครับ นี่คู่หมั้นของผู้บัญชาการหลี่เหรอ?" เซนติเนลคนหนึ่งชะโงกหน้าถาม

ดวงตาเรียวรีดั่งงูของคาร์โลจับจ้องอยู่ที่ริมฝีปากของเธอ เขาทำเสียงฮึมฮัมในลำคอเป็นการตอบรับ

"กัปตัน! พวกเราเชียร์ให้แย่งผู้หญิงของไอ้มนุษย์นกนั่นมาเลย!"

ว่ากันว่านกกับงูเป็นศัตรูตามธรรมชาติ ดูเหมือนความสัมพันธ์ของพวกเขาจะย่ำแย่จริงๆ

ฉู่เหอรีบยันอกของคาร์โลไว้และพยายามดิ้นให้หลุด

เขารวบข้อมือทั้งสองข้างของเธอด้วยมือเดียว ริมฝีปากและลิ้นค่อยๆ ไล่จากใบหน้าของเธอลงมาที่ริมฝีปาก

"เมื่อคืนคุณใช้พลังจิตของผมไปเยอะทีเดียว"

พวกเขาสัมผัสถึงมันได้จริงๆ ฉู่เหอตัวแข็งทื่อ

ขณะที่เธอยังตะลึงอยู่นั้น นิ้วที่สวมถุงมือของคาร์โลก็เลิกปกคอเสื้อของเธอขึ้น ลิ้นสองแฉกแบบงูตวัดเลียรอยแดงบนลำคอของเธอ

"คุณยอมให้เซนติเนลทิ้งรอยไว้บนตัว เพราะเขาเป็นคู่หมั้นของคุณงั้นหรือ?"

ฉู่เหอแทบระเบิดอารมณ์และดิ้นรนอย่างสุดชีวิต

ลิฟต์หยุดอีกครั้ง

"...พี่ครับ!"

เสียงตื่นตระหนกของเวนย์ดังขึ้นจากด้านหลัง

วินาทีถัดมา ฉู่เหอก็ถูกเขาดึงตัวออกมาช่วยไว้ เขาช่วยจัดปกคอเสื้อให้เธออย่างรู้สึกผิด

ในเวลาเดียวกัน เพื่อนร่วมทีมของเขาอีกเจ็ดแปดคนก็กรูกันเข้ามาในลิฟต์ พวกเขาสวมชุดฝึกซ้อม เผยให้เห็นลายกล้ามเนื้อชัดเจน แผ่นหลังหนาบึกบึน เสื้อกล้ามที่ชุ่มเหงื่อถูกยัดไว้ในกางเกงขายาวรัดด้วยเข็มขัดยุทธวิธี ทุกคนต่างแผ่ไอความร้อนออกมา

ลิฟต์ถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่งอย่างชัดเจน อุณหภูมิร้อนและเย็นปะทะกัน สร้างบรรยากาศตึงเครียดและวุ่นวายในพื้นที่แคบๆ

"ไกด์ฉู่เหอ ผมขอโทษจริงๆ... พี่ครับ พี่ก็ควรขอโทษเธอด้วย!"

ฉู่เหอแทบจะเอาตัวสิงประตูลิฟต์ แต่ก็ยังหนีไม่พ้นสายตาสำรวจ ตื่นเต้น ยั่วยุ และขบขันจากด้านหลัง

เธอก้มหน้าลง ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ยิ่งคิดก็ยิ่งวิตกกังวล จนผมของเธอเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเถาวัลย์ฟาดไปมาอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุดก็ถึงชั้นหนึ่ง ทันทีที่ประตูลิฟต์เปิดแง้มออก เธอก็แทรกตัวออกไปทันที

แต่ด้วยความโมโห เธออดไม่ได้ที่จะหันกลับไปตะโกนใส่คาร์โล

"กัปตันคาร์โลคะ กรุณาหยุดเถอะค่ะ! ไม่อย่างนั้นฉันจะซัดคนจริงๆ ด้วย!"

หลังจากทิ้งคำขู่อันดุเดือดไว้ เธอก็คว้าแขนหลี่โม่ไป๋ที่ยืนรออยู่แล้ววิ่งหนีไปทันที

เสียงหัวเราะครืนดังไล่หลังมา เป็นเสียงหัวเราะที่ดังสนั่นและไร้มารยาทสิ้นดี

น่าอายชะมัด! ฉู่เหอยกมือขึ้นปิดหน้า

เวนย์ถอนหายใจ แล้วหันไปพูดกับชายหนุ่มอีกคน "พี่ครับ พี่ทำให้พวกเราโดนเธอกันท่าอีกแล้วนะ"

"พรุ่งนี้ถึงตาแกที่จะใช้เวลาช่วงค่ำกับเธอใช่ไหม?"

เวนย์ถามกลับด้วยความระแวง "พี่คิดจะทำอะไร?"