ตอนที่ 47 : สัญญาที่สมบูรณ์

ตอนที่ 47 : สัญญาที่สมบูรณ์

หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย รถเก๋งหงฉีสีดำห้าคัน จอดเรียงรายเงียบสงบเหมือนกำแพงเมืองเหล็กกล้าบนถนนสายเก่า

ประตูรถเปิดออกพร้อมกัน

ไม่มีบอดี้การ์ดมาคอยกันทาง ไม่มีดอกไม้และพรมแดง

คนที่ก้าวลงมามีเพียงชายชราผมขาวห้าคน ในชุดลำลองเรียบง่าย

บางคนถือไม้เท้า บางคนหลังค่อมเล็กน้อย ดูจากการแต่งกาย พวกเขาไม่ต่างจากคุณปู่คุณตาที่จะเดินไปจ่ายตลาดตอนเย็น แต่ทันทีที่เท้าของพวกเขาสัมผัสพื้นและสายตาสบกัน จี้หรานรู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไปทันที

มันคือแรงกดดันที่หาได้เฉพาะในคนที่ผ่านสมรภูมิรบและดำรงตำแหน่งสูงมาอย่างยาวนานเท่านั้น ทำให้อากาศยามเช้าที่หนาวเย็นดูเคร่งขรึมขึ้นอีกหลายส่วน

ราวกับนัดกันมา สายตาของพวกเขาข้ามจี้หรานที่รออยู่หน้าประตู และไม่แม้แต่จะเหลือบมองจ้าวเถียจู้ที่ยืนตรงทำความเคารพเหมือนเสาธง

ดวงตาห้าคู่ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน จับจ้องไปที่โกลเด้นแก่ที่นั่งตัวตรงอยู่กลางหน้าร้านทันที

เผชิญหน้ากับสายตาของชายชราห้าคนที่มีบารมีเหนือคนทั่วไป พรานไม่แสดงความหวาดกลัว และไม่เห่า

มันเชิดหน้าขึ้น แม้ร่างกายจะร่อแร่ใกล้ตาย ยื้อไว้ด้วยเข็มทองไม่กี่เล่มและลมหายใจเฮือกสุดท้าย แต่ในวินาทีนี้ ท่าทางของมันมาตรฐานเป๊ะเหมือนตอนยังประจำการไม่มีผิด

ชายชราผู้นำกลุ่ม อายุราวเจ็ดสิบปี ผมสีดอกเลา และมีแผลไฟไหม้เด่นชัดบนใบหน้า เดินทีละก้าวเข้ามาหาพราน มองดูหมาแก่ที่แก่กว่าเขาเสียอีกแต่ยังยืนหยัดอย่างดื้อรั้น ภาพในอดีตฉายชัดในความทรงจำ ขอบตาของเขาแดงก่ำขึ้นทันที

เขาค่อยๆ ยกมือขวาที่สั่นเทาขึ้น ทำท่าวันทยหัตถ์ที่มาตรฐานอย่างที่สุด

"ทหารเก่า... ลำบากหน่อยนะ"

ข้างหลังเขา ชายชราอีกสี่คนยืนตรงทำความเคารพพร้อมกัน

ในสายลมยามเช้า จ้าวเถียจู้น้ำตาไหลพราก แต่เขากัดฟันรักษาระเบียบแถวที่มาตรฐานที่สุดไว้ เพราะในวินาทีนี้ เขาคือตัวแทนของหน่วยต้นสังกัดของพราน... ในขณะเดียวกัน ที่หัวมุมถนน

ในรถโฟล์คสวาเกน พาสสาท สีดำที่ไม่สะดุดตา ผอ.หลิวแห่งสำนักงานกำกับดูแลตลาด นอนตัวสั่นงันงกอยู่ที่เบาะคนขับ ไม่รู้ตัวเลยว่าลูกประคำไม้จันทน์แดงสุดหวงร่วงลงไปกองที่พรมเช็ดเท้าแล้ว

เดิมทีเขาตั้งใจจะอาศัยช่วงเช้าตรู่มาดูลาดเลาเรื่องความปลอดภัย และเผลอขับรถหลงเข้ามาในย่านเก่าๆ ที่ไม่มีอะไรน่าสนใจนี้ กะว่าจะแค่ดูผ่านๆ แล้วไป เพราะคนใหญ่คนโตขนาดนั้นจะมาที่แบบนี้ได้ยังไง?

แต่ตอนนี้ เขารู้สึกเหมือนหัวใจจะกระดอนออกมาทางปาก

"ทะ... ทะเบียนรถมณฑลทหาร..."

"คนที่ถือไม้เท้า... นั่นมันท่านผู้บัญชาการที่ออกข่าวเยี่ยมเยียนทหารผ่านศึกเมื่อคราวก่อนไม่ใช่เหรอ?!"

ฟันของผอ.หลิวกระทบกันกึกๆ

แม้ตำแหน่งเขาจะไม่สูง แต่สายตาแค่นี้เขายังมีอยู่

นี่ไม่ใช่ "แค่ทางผ่าน" อย่างที่เหล่าซุนบอกเลย พวกเขาตั้งใจมาที่ร้านสัตว์เลี้ยงเล็กๆ โทรมๆ นี่โดยเฉพาะชัดๆ!

นึกถึงน้องเมียจอมหาเรื่อง และใบคำร้องขอใบอนุญาตที่เขาจงใจดองไว้ในลิ้นชักฝ่ายตรวจสอบ... ตูม!

ผอ.หลิวรู้สึกชาไปทั้งหัว เหงื่อเย็นไหลซึมจนเสื้อด้านหลังเปียกชุ่ม

เขาเกือบขุดหลุมฝังตัวเองเข้าให้แล้ว!

ถ้าผู้ใหญ่พวกนี้รู้ว่าร้านที่รับฝากเลี้ยงสุนัขทหารวีรบุรุษตัวนี้ ขอใบอนุญาตไม่ได้เพราะ "ความใส่ใจเป็นพิเศษ" ของเขา... ชาตินี้อย่าหวังจะได้เลื่อนขั้นเลย โชคดีแค่ไหนถ้าไม่โดนจับไปนั่งเย็บผ้าในคุก!

"เร็ว! เร็วเข้า!"

ผอ.หลิวรีบควักโทรศัพท์ออกมาอย่างลนลาน นิ้วสั่นระริกกดเบอร์ลูกน้อง ไม่สนว่าเป็นเวลาหกโมงเช้า ตะคอกสั่งทันที:

"เหล่าจาง! เลิกนอนได้แล้ว! เข้าออฟฟิศเดี๋ยวนี้! อนุมัติใบอนุญาตให้ 'ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน' ให้ฉันเดี๋ยวนี้! เดี๋ยวนี้! ตอนนี้เลย! ประทับตราให้เรียบร้อย! ห้ามถามว่าทำไม! ถ้าช้าไปนาทีเดียว ฉันจะไล่แกออก!"

วางสายเสร็จ ผอ.หลิวไม่กล้าแม้แต่จะสตาร์ทรถขับหนี กลัวเสียงเครื่องยนต์จะไปรบกวน 'เทพเจ้า' เหล่านั้น ได้แต่หดตัวอยู่ในรถ ไม่กล้าหายใจแรง สวดอ้อนวอนเทพยดาฟ้าดินให้เรื่องนี้ผ่านพ้นไปได้ด้วยดี... ที่หน้าร้านสัตว์เลี้ยง

เสียงฝีเท้าหนักๆ ทำลายความเงียบ

ผู้พันหลี่—ตาเฒ่าพิลึกที่ปกติเก็บตัวเงียบ—ปรากฏตัวที่ปากตรอกในชุดจงซานสีซีด ในมือกอดรูปถ่ายขาวดำใบหนึ่งไว้แน่น

เดิมทีเขาตั้งใจมารับพราน จี้หรานส่งข้อความบอกเขาว่าฝังเข็มเสร็จแล้ว

แต่ทันทีที่เงยหน้า เขาก็เห็นเงาร่างห้าคนที่คุ้นเคยแต่ก็ดูแปลกตาไปบ้าง ยืนอยู่ที่หน้าประตู

ฝีเท้าของผู้พันหลี่ชะงักกึก

ยี่สิบกว่าปีแล้ว

เขาซ่อนตัวมายี่สิบปีเต็ม คิดว่าใจตัวเองนิ่งสงบดั่งน้ำนิ่งไปนานแล้ว แต่เมื่อกลุ่มพี่น้องเก่าที่เคยร่วมเป็นร่วมตายมายืนอยู่ตรงหน้าจริงๆ ความรู้สึกผิดและความละอายที่ฝังลึกในกระดูกก็ทำลายกำแพงจิตใจของเขาพังทลายลงในพริบตา

เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ อยากจะหันหลังหนี

"หลี่เจี้ยนกั๋ว!"

เสียงคำรามทรงพลัง เต็มไปด้วยความแข็งแกร่ง ระเบิดออกมาราวกับฟ้าผ่า

ผู้บัญชาการชราที่เป็นผู้นำ สายตาดั่งสายฟ้า จ้องเขม็งไปที่ร่างที่กำลังถอยหนี รวบรวมลมปราณตะโกนอีกครั้ง:

"หลี่เจี้ยนกั๋ว!!!"

"มาครับ!"

ร่างกายของผู้พันหลี่ตอบสนองเร็วกว่าสมอง มันเป็นปฏิกิริยาสะท้อนกลับที่ฝังลึกในกระดูก ส้นเท้าชิดกันดัง 'ปัง' ตัวยืดตรง และหันกลับมาเชิดหน้ายืดอก

ผู้บัญชาการชราตาแดงก่ำ มองลูกน้องเก่าที่เคยห้าวหาญแต่ตอนนี้แก่ชราจนจำแทบไม่ได้ เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยแต่ยังกังวาน:

"ทั้งหมู่รวมพลครบแล้ว! ขาดแค่แกคนเดียว!"

"เข้าแถว!"

สองคำนี้เหมือนค้อนปอนด์ ทุบเปลือกแข็งแห่งการ 'หลบหนี' ที่ผู้พันหลี่สวมใส่ไว้จนแตกละเอียด

"หัวหน้าหมู่..."

ริมฝีปากผู้พันหลี่สั่นระริก ตาแดงก่ำขึ้นมาทันที

เขาเดินโซเซเข้าไปสองก้าว และผู้บัญชาการชราก็ก้าวเข้ามารับ

ในการพบกันอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน ผู้บัญชาการชราไม่พูดอะไร เพียงแค่ดึงทหารผ่านศึกที่ห่างหายจากหน่วยไปนานกว่ายี่สิบปีเข้ามากอดแน่น

ทันทีหลังจากนั้น ชายชราคนอื่นๆ ก็กรูกันเข้ามา

ไม่ต้องมีคำพูดทักทายให้มากความ พวกเขาเพียงแค่ยื่นมือออกไปพร้อมกัน วางแขนบนไหล่ของกันและกัน ก่อตัวเป็นวงกลมแน่นหนาที่ไม่มีอะไรเจาะผ่านได้

หัวขาวโพลนหกหัวก้มลงต่ำ แทบจะชนกัน

เหมือนที่พวกเขาเคยทำในหลุมเพลาะขณะหลบกระสุนปืนใหญ่ พวกเขาใช้ไหล่สร้างกำแพงที่ไม่มีวันพังทลาย

ไม่มีเสียงร้องไห้ฟูมฟาย และไม่มีการระเบิดอารมณ์ที่น่าเกลียด

ในความเงียบที่น่าอึดอัดนี้ มีเพียงน้ำตาขุ่นมัวที่ไหลเงียบๆ อาบแก้มที่กร้านโลก หยดลงบนพื้นคอนกรีตเย็นเฉียบ และบานออกเป็นดวงน้ำสีเข้ม

มันคือความรู้สึกผิดและการให้อภัยตลอดกว่ายี่สิบปี และมิตรภาพพี่น้องที่ไม่เคยจืดจาง—มิตรภาพที่ข้นกว่าเลือด

จี้หรานยืนอยู่ข้างๆ มองภาพนี้เงียบๆ มือกระชับกล้องถ่ายรูปแน่น

พรานยังคงนั่งตัวตรง สายตากวาดมองชายชราทีละคน หางกระดิกเบาๆ

มันจำพวกเขาได้ มันรู้ว่าภารกิจสำเร็จแล้ว... ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ แสงอาทิตย์ยามเช้าสายแรกก็แทงทะลุเมฆหนา ส่องลงมาที่ป้ายหน้าร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน

"มา ถ่ายรูปกัน! อย่าให้เด็กมันรอนาน!"

ผู้บัญชาการชราเช็ดน้ำตา และโบกมืออย่างยิ่งใหญ่

ที่หน้าร้าน "ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน"

ผู้พันหลี่ถูกดันไปอยู่ตรงกลาง

ในอ้อมกอด เขากอดรูปถ่ายขาวดำสองใบไว้แน่น: ใบหนึ่งคือภรรยาผู้ล่วงลับ และอีกใบคือลูกชาย "เสี่ยวหลี่" ในชุดทหารยิ้มแย้มตอนหนุ่ม

พรานไม่ได้นอนหมอบ มันนั่งอย่างสง่างามที่ข้างขาขวาของผู้พันหลี่ เชิดหน้าขึ้น ขนส่องประกายในแสงเช้า ดูองอาจเหมือนตอนที่มันเพิ่งเข้าประจำการเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน

สหายเก่าห้าคนยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ข้างหลัง เหมือนฉากหลังที่มั่นคงที่สุด

จ้าวเถียจู้และจี้หรานยืนอยู่หลังกล้อง

จี้หรานยกกล้องขึ้น มองภาพผ่านช่องมองภาพ

ในเลนส์:

ผมขาวของผู้เฒ่า รอยยับย่นบนชุดทหารเก่า แววตาเด็ดเดี่ยวของหมาแก่ และรอยยิ้มที่เป็นหนุ่มตลอดกาลในรูปถ่ายขาวดำ

จี้หรานสังเกตเห็นว่าสายตาของพรานไม่ได้มองกล้อง แต่มันหันหัวเล็กน้อย จ้องมองไปที่พื้นที่ว่างเปล่าข้างๆ ผู้พันหลี่

สายตาของมันอ่อนโยนและเต็มไปด้วยความผูกพัน ราวกับตรงนั้น มีใครบางคนที่มองเห็นได้แค่เพียงมันคนเดียว ยืนสวมชุดทหาร ยิ้มและโบกมือให้มันอยู่

"รูปถ่ายครอบครัว ครบทุกคนแล้วครับ"

จี้หรานสูดหายใจลึก และกดชัตเตอร์

"แชะ!"

ภาพถูกหยุดเวลาไว้

นี่คือรูปถ่ายครอบครัวที่มาช้าไปกว่ายี่สิบปี

และรูปถ่ายครอบครัวใบนี้เอง ที่เย็บรอยต่อของเวลาที่แตกหักให้สมบูรณ์ และทำให้คำสัญญาที่ก้าวข้ามความเป็นความตายนั้น... สมบูรณ์แบบ