ตอนที่ 46 : เข็มทองปิดจุดชีพจร

ตอนที่ 46 : เข็มทองปิดจุดชีพจร

กาลเวลาไหลผ่าน ในที่สุดเช้าวันเกิดของตาเฒ่าหลี่ก็มาถึง

ฟ้ายังไม่สว่าง มีเพียงแสงสีขาวจางๆ ปรากฏที่ขอบฟ้าทางทิศตะวันออก

ใน "ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน" ประตูม้วนปิดสนิท อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโกฐจุฬาลัมพาจางๆ และบรรยากาศตึงเครียด

จี้หรานสวมเสื้อยืดตัวหลวม นั่งขัดสมาธิปรับลมหายใจอยู่หน้ากรง

ส่วนจ้าวเถียจู้ ใส่แค่เสื้อกล้าม เผยให้เห็นมัดกล้าม ยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ อย่างเคร่งขรึมราวกับทวารบาลผู้พิทักษ์

ทั้งสองสบตากันโดยไม่พูด มีเพียงความจริงจังที่แผ่ซ่านในอากาศ

"พราน ได้เวลาตื่นแล้ว"

จี้หรานเปิดประตูกรง ยื่นมือไปตบหัวโกลเด้นแก่อย่างแผ่วเบา

พรานที่หลับตาพักผ่อน ลืมตาขึ้น เวลานี้ ความขุ่นมัวในดวงตาดูจางลงไปมาก แทนที่ด้วยความสดใสราวกับไฟชีวิตเฮือกสุดท้ายที่ลุกโชน

มันรู้ว่าวันนี้มาถึงแล้ว

จี้หรานหยิบห่อเข็มออกมา เข็มทองสะท้อนแสงเย็นเยียบในแสงสลัวยามเช้า มือซ้ายล้วงกระเป๋ากางเกงเงียบๆ กำ 【หินวิญญาณระดับต่ำ】 ที่เหลือพลังงานเพียงครึ่งเดียวไว้แน่น

มองเข็มทองในมือ ความเข้าใจจากการอ่านตำราโต้รุ่งหลายคืนแล่นผ่านสมองจี้หราน

【วิชาเข็มทองปิดจุดชีพจร】 ที่บันทึกในสมุดของปู่ เป็นวิชาแพทย์แผนปัจจุบันแบบดิบๆ เน้น "หาชีวิตในความตาย" รีดเร้นศักยภาพสุดท้ายของร่างกายผ่านการกระตุ้นจุดตายอย่างรุนแรง เป็นวิชาที่ "เสือร้าย" และอำมหิตอย่างยิ่ง พลาดนิดเดียว คนไข้จะตายคาที่เพราะทนความเจ็บปวดและอาการช็อกไม่ไหว

"ที่ปู่ไม่กล้าใช้วิชานี้ในตอนนั้น เพราะไม่มีวิธีปกป้องชีพจรหัวใจ"

จี้หรานคิดในใจ "แต่ผมไม่เหมือนกัน"

หลายวันที่ผ่านมา เขาผสมผสานหลักการของ 【วิชาฟื้นฟูฉบับย่อ】 ที่ได้จากระบบ คิดค้นวิธีใหม่ขึ้นมา—ใช้จิตคุมเข็ม

ใช้ปราณวิญญาณบริสุทธิ์ในหินวิญญาณห่อหุ้มเข็มทอง วินาทีที่แทงลงจุดชีพจร ปราณจะซึมเข้าสู่เส้นลมปราณก่อนก้าวหนึ่ง ทำหน้าที่เหมือนฟิล์มป้องกัน ลดแรงกระแทกอันรุนแรงของเข็ม และใช้แทนเลือดลมของพรานเป็น "เชื้อเพลิง" ในการเผาผลาญ

แบบนี้ นอกจากจะลดความเจ็บปวดได้มหาศาล ยังเพิ่มโอกาสสำเร็จให้สูงที่สุดด้วย

"พร้อมไหม? เราจะไปตามนัดกัน"

พรานส่งเสียงครางต่ำ พยายามยืดคอขึ้น เปิดเผยจุดชีพจรที่เปราะบางที่สุดให้จี้หราน แววตาไม่มีความกลัว มีเพียงความสงบนิ่งที่พร้อมเผชิญความตาย

จี้หรานสูดหายใจลึก คีบเข็มทองขึ้นมา

เพียงแค่คิด พลังงานจากหินวิญญาณถูกดึงออกมาอย่างรุนแรง ไหลผ่านเส้นลมปราณที่แขนไปสู่ปลายนิ้ว ก่อตัวเป็นฟิล์มแสงบางๆ ที่ตาเปล่ามองไม่เห็นเคลือบผิวเข็มทองไว้

"เข็มแรก ตรึงวิญญาณ"

จี้หรานท่องในใจ นิ้วมือนิ่งดั่งหินผา เข็มทองแทงทะลุจุด "ไป่ฮุ่ย" กลางกระหม่อมของพรานในพริบตา

วูบ

แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาดูเหมือนจะก้องในอากาศ

พรานที่นอนหายใจรวยริน สะดุ้งเฮือก แต่ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่คาดไว้กลับไม่ทำให้มันดิ้นรน เพราะปราณวิญญาณที่ห่อหุ้มปลายเข็มเหมือนน้ำพุร้อน ปลอบประโลมประสาทที่ตื่นตัวของมันทันที

ไม่มีเลือดไหล เข็มทองดูเหมือนงอกออกมาจากกระหม่อม สั่นไหวเบาๆ

"ทนหน่อยนะเพื่อนยาก ถึงจะมีปราณคุ้มกัน แต่จุดไฟนี้แล้ว ยังไงก็เจ็บ"

เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นบนหน้าผากจี้หราน การทำงานสองทางแบบนี้—ฝังเข็มไปพร้อมกับคุมปราณ—กินพลังจิตมหาศาล

เขาไม่หยุด มือขยับว่องไวราวภูตผี หยิบเข็มเงินอีกสามเล่ม แทงลงจุด "มิ่งเหมิน", "เสวียนซู" และ "จื้อหยาง" ตลอดแนวกระดูกสันหลังมังกรของพราน

นี่คือการเผาผลาญแก่นแท้สุดท้ายในไขกระดูก

"โฮก—!!!"

ในที่สุดพรานก็ส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวด ร่างกายทั้งร่างเริ่มกระตุกอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดจากการถูกรีดเร้นพลังชีวิตนี้ ทรมานกว่าตอนกระดูกถูกหินทับใต้ซากปรักหักพังเป็นร้อยเท่า

สัญชาตญาณสั่งให้มันดิ้นรน เพื่อหนีจากความเจ็บปวดนี้

"เถียจู้! กดไว้!" จี้หรานตะโกนลั่น

จ้าวเถียจู้ที่ยืนรออยู่ตาแดงก่ำ ยื่นมือใหญ่กดไหล่ที่สั่นเทาของพรานไว้แน่น เสียงสั่นเครือด้วยอารมณ์:

"พราน... ทนไว้! ผู้พันรออยู่! เราต้องไปเจอท่านแบบยืนได้! อย่าล้ม!"

จี้หรานไม่ลังเลอีกต่อไป มือซ้ายดึงพลังงานจากหินวิญญาณอย่างบ้าคลั่ง มือขวาบิดหางเข็ม เทปราณวิญญาณลงไปเหมือนเทน้ำ เพื่อกดข่มกระแสเลือดลมที่ปั่นป่วนในร่างหมาให้สงบลง

เข็มทองปิดจุดชีพจร!

ด้วยการอัดฉีดปราณมหาศาล เข็มที่ปักอยู่บนจุดชีพจรเริ่มเปล่งแสงสีแดงจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

เนื้อหนังที่เหี่ยวแห้งของพรานเริ่มเต่งตึงขึ้นด้วยความเร็วที่น่าขนลุก หัวใจที่กำลังจะล้มเหลวเหมือนถูกฉีดยากระตุ้น เริ่มเต้นแรง—ตุบ ตุบ ตุบ—ดังจนเถียจู้ที่อยู่ใกล้ๆ ยังได้ยิน

มันคือการกู้ยืมล่วงหน้า คือการเผาผลาญอย่างบ้าคลั่ง และคือปราณวิญญาณที่ซ่อมแซมพลังชีวิตที่แตกสลายอย่างเร่งด่วน

"เข็มสุดท้าย เปิดประตู!"

นิ้วของจี้หรานจิ้มลงที่หน้าอกของพรานอย่างรวดเร็ว

"เฮือก—!"

พรานอ้าปากกว้าง พ่นลมหายใจขุ่นมัวที่มีกลิ่นคาวจางๆ ออกมาเฮือกใหญ่

จากนั้น ฉากมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

มันหยุดกระตุก ดวงตาที่เคยขุ่นมัวและปกคลุมด้วยสีเทาแห่งความตาย ค่อยๆ ใสกระจ่างขึ้น เหมือนเปลวไฟที่ถูกจุดใหม่ เปล่งประกายเจิดจ้าจนไม่กล้ามองตรงๆ

มันค่อยๆ หุบลิ้น ปิดปาก หูที่เคยตก ลู่ตั้งชันขึ้นดัง "ขวับ"!

จ้าวเถียจู้เผลอปล่อยมือโดยไม่รู้ตัว

ภายใต้สายตาที่จ้องมองของทั้งคู่ หมาแก่ที่แม้แต่ยืนยังเจ็บปวดตัวนี้ กลับค่อยๆ ลุกขึ้นยืน... ช้าๆ แต่มั่นคง!

มันสะบัดขน แม้จะยังผอมโซ แต่ท่วงท่าองอาจ ขามั่นคง ราวกับเวลาย้อนกลับไป พาตัวมันในบ่ายวันนั้นที่เต็มไปด้วยพลังหนุ่มกลับมาในพริบตา

นี่คือแสงสุดท้ายของชีวิต

ใช้จุดจบของชีวิต แลกกับความรุ่งโรจน์ช่วงสั้นๆ ครั้งสุดท้าย

"ฟู่ว..."

จี้หรานรู้สึกเหมือนร่างจะแหลก ทรุดลงนั่งกับพื้น หอบหายใจแฮก หินวิญญาณในมือแสงดับวูบไปจนหมดสิ้น การฝังเข็มครั้งนี้สูบพลังกายและพลังใจเขาไปจนเกลี้ยง

แต่มองพรานที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า เขายิ้ม

"หล่อมาก" จี้หรานยกนิ้วโป้งให้ "ไปเถอะ อย่าให้พวกเขารอนาน"

พรานหันมามองจี้หรานอย่างลึกซึ้ง แล้วเดินมาข้างกาย เอาหัวถูกับเข่าเขาเบาๆ จากนั้นมันหันกลับไปเผชิญหน้ากับประตู เชิดหน้าขึ้น และเห่าเสียงดังกังวาน:

"โฮ่ง!"

"ยังมีเวลา เร็วเข้า!"

จี้หรานเหลือบมองนาฬิกา ฝืนลุกขึ้นยืน และตบจ้าวเถียจู้ที่ยังยืนอึ้ง "พี่เถียจู้ ไปล้างหน้าแต่งตัว! เอาชุดที่หล่อที่สุดของพี่ออกมาใส่!"

"เถ้าแก่ก็ไปเปลี่ยนด้วยครับ!" จ้าวเถียจู้ปาดหน้าทีเดียว เสียงดังฟังชัด "งานวันนี้ เราต้องดูดีที่สุด!"

...สิบนาทีต่อมา

จี้หรานเปลี่ยนมาใส่เสื้อเชิ้ตขาวพอดีตัว กางเกงสแล็คสีดำ ผมหวีเรียบร้อย ดูสดใสและกระฉับกระเฉงเป็นพิเศษ

จ้าวเถียจู้ก็สวมชุดทหารเก่าๆ ชุดนั้นที่ซักจนซีดแต่รีดเรียบกริบ รองเท้าหนังที่เท้าแม้จะดูเก่าแต่ขัดจนขึ้นเงาวับ หน้าอกไม่มีเหรียญตรา แต่เขายืนตรงเหมือนหอก

ขณะที่จ้าวเถียจู้ติดกระดุมเม็ดบนสุดที่คออย่างเก้ๆ กังๆ เขาแอบเหลือบมองจี้หราน เห็นเถ้าแก่ในลุคที่จริงจังและดูเป็นผู้ดี ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างอย่างซื่อๆ:

"เฮะๆ เถ้าแก่ พอแต่งตัวดีๆ แล้วดูเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อยเลยครับ!"

พูดจบเขาก็รู้สึกว่าพูดผิด กลัวเถ้าแก่จะเข้าใจผิดว่าหาว่าไม่โต หน้าคล้ำๆ แดงก่ำขึ้นมาทันที เกาหัวแกรกๆ รีบแก้ตัว:

"เอ่อ... ผม ผมไม่ได้หมายความว่าตัวเล็กนะครับ! ผมหมายถึง... เหมือนผู้กองในกองร้อยผมเลย ดู... ดูภูมิฐาน! มีมาดคนมีความรู้! ผมพูดไม่เก่ง เถ้าแก่อย่าถือสานะครับ"

จี้หรานขำกับท่าทางลนลานของเขา ความตึงเครียดในใจผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขายิ้มพลางจัดข้อมือเสื้อ แซวกลับ:

"เอาเถอะ พี่เถียจู้ ผมรู้ว่าพี่ชม แต่เทียบกับผมแล้ว ชุดของพี่ขลังกว่าเยอะ ยืนหน้าประตูที ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าทวารบาลอีก เดี๋ยวเจอผู้พัน อย่าร้องไห้อีกนะ"

"ไม่ร้องครับ! ตอนนี้ผมเป็นตัวแทนหน่วยสุนัขทหาร!" เถียจู้ยืดอก สูดน้ำมูก "เลือดไหลได้ เหงื่อไหลได้ แต่น้ำตาห้ามไหล!"

ทั้งสองมองหน้ากัน และด้วยความเข้าใจที่สื่อถึงกันโดยไม่ต้องพูด ต่างจัดปกเสื้อให้กันเป็นครั้งสุดท้าย

"ไปกันเถอะ"

จี้หรานเดินไปผลักประตูม้วนของร้านขึ้นอย่างแรง

ครืน—

ถนนยามเช้าว่างเปล่า อากาศเต็มไปด้วยความหนาวเย็นและหมอกจางๆ ของปลายฤดูใบไม้ร่วง

พรานไม่ต้องใช้สายจูง เหมือนทหารที่มีวินัย มันเดินก้าวย่างอย่างมั่นคงไปที่กึ่งกลางหน้าร้าน นั่งลงตัวตรง และจ้องมองไปที่ปลายถนนด้วยสายตาแน่วแน่

จ้าวเถียจู้ยืนเยื้องหลังมันครึ่งก้าว เชิดหน้าขึ้น ทำท่าวันทยหัตถ์มาตรฐานเป๊ะ

จี้หรานยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ เหมือนพยานผู้รู้เห็น

ในระยะไกล แสงอาทิตย์แรกแทงทะลุเมฆ สาดส่องลงที่ปลายถนน

ในหมอกยามเช้าที่แสงและเงาตัดกัน เสียงเครื่องยนต์ทุ้มต่ำและมั่นคงที่แฝงน้ำหนักอันอธิบายไม่ถูกดังแว่วมา

คันแรก รถเก๋งหงฉีสีดำติดป้ายทะเบียนพิเศษพุ่งฝ่าหมอกเช้าเข้ามา ตัวถังยาวสะท้อนแสงเย็นเยียบอย่างเคร่งขรึมในแสงรุ่งอรุณ ตามด้วยคันที่สอง คันที่สาม... รวมทั้งหมดห้าคัน รถเก๋งสีดำเหมือนกันราวกับแกะ เหมือนขบวนเหล็กกล้าที่เงียบงันและน่าเกรงขาม ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาหาพวกเขา ไม่มีการบีบแตรหรืออวดเบ่งแม้แต่น้อย แต่กลับแผ่แรงกดดันที่ชวนอึดอัด ในที่สุดก็จอดเรียงกันอย่างเป็นระเบียบหน้าตึกแถวเล็กๆ ของ "ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน"

พวกเขามาถึงแล้ว