ตอนที่ 45 : ความสงบก่อนพายุจะมา

ตอนที่ 45 : ความสงบก่อนพายุจะมา

หลายวันต่อมา ป้าย "ปิดปรับปรุงร้าน" ถูกแขวนไว้ที่หน้าร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน ส่งผลให้วัยรุ่นนักทำคอนเทนต์หลายกลุ่มที่ตั้งใจมาถ่ายรูปเช็คอินที่ร้านเล็กๆ ซึ่งจู่ๆ ก็ดังเปรี้ยงปร้างแห่งนี้ต้องผิดหวังกลับไป

หนึ่งในนั้นมีสวีหลิน เพื่อนบ้านที่จี้หรานเพิ่งรู้จักหลังจากกลับมาที่อำเภอนี้ เธอตั้งใจจะมาซื้ออาหารเพิ่มให้พีพี แต่เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของจี้หรานที่กำลังศึกษาอะไรบางอย่างอย่างตั้งใจ เธอก็รู้กาลเทศะและเดินจากไปเงียบๆ โดยไม่รบกวน

เมื่อไม่มีลูกค้า ร้านก็เงียบสงบ มีเพียงกลิ่นสมุนไพรจางๆ ลอยอวลในอากาศ

จี้หรานนั่งอยู่หน้ากรง นิ้วคีบเข็มทองที่ยังไม่ได้ใช้งาน ทำการซ้อมมือครั้งสุดท้ายในจินตนาการ

เขายังไม่ได้ฝังเข็มลงไปแม้แต่เล่มเดียว แต่ทุกวัน เขาจะชักนำปราณวิญญาณสายเล็กที่สุดจากหินวิญญาณ นำทางมันผ่านเส้นลมปราณของพราน เพื่อหล่อเลี้ยงอวัยวะที่อ่อนล้าของมัน—รักษากำลังทุกหยดไว้เพื่อช่วงเวลาตัดสินใจสุดท้ายนั้น

"ฟู่ว..."

จี้หรานชักมือกลับ จ้องมองกระแสปราณจางๆ ที่ปลายนิ้ว หัวใจสงบนิ่ง

หลังจากเคี่ยวกรำมาหลายวัน ความเชี่ยวชาญใน "วิชาเข็มทองปิดจุดชีพจร" ของเขาพุ่งถึงขีดสุด

ตอนนี้ แค่หลับตา เขาก็สามารถหาจุดตายทุกจุดบนตัวพรานได้แม่นยำ น้ำหนักมือที่ต้องใช้คุ้นเคยราวกับจับชีพจรตัวเอง

"เพื่อนยาก รู้สึกยังไงบ้าง?"

จี้หรานถามเสียงเบา

ในกรง พรานไม่นอนแผ่หลาเหมือนปกติอีกแล้ว มันวางหัวเกยเท้าหน้า ดวงตาที่เคยขุ่นมัวกลับมาสดใสและตื่นตัวอีกครั้ง

มันจ้องมองเข็มทองในมือจี้หรานโดยไร้ความกลัว—มีเพียงความคาดหวังอย่างกระตือรือร้น

ดูเหมือนมันจะรู้ว่า เข็มเล่มบางนี้คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้มันลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง

"โฮ่ง..."

พรานเอาหัวดุนฝ่ามือจี้หราน แล้วขยับตัวให้อยู่ในท่าที่สบายและประหยัดพลังงานที่สุด

มันดูเหมือนทหารผ่านศึกในหลุมเพลาะ ที่กำลังนั่งลับดาบปลายปืนอย่างเงียบเชียบเพื่อรอเสียงแตรสัญญาณบุก

แต่อีกด้านหนึ่งของร้าน บรรยากาศกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

จ้าวเถียจู้ ชายร่างยักษ์สูง 190 เซนติเมตร เนื่องจากยังไม่มีเฟอร์นิเจอร์ดีๆ ให้นั่ง เขาจึงต้องนั่งยองๆ บนเก้าอี้ซักผ้าตัวจิ๋วสมัยเด็กของจี้หรานที่เอาลงมาจากห้องใต้หลังคา ท่าทางดูเหมือนแม่บ้านขี้งอนไม่มีผิด

ตรงหน้าเขามีรองเท้าหนังสีดำคู่หนึ่งวางอยู่—รองเท้าคอมแบททหารเก่าๆ ที่หนังเริ่มย่น

ข้างๆ กันมีเครื่องแบบสีเขียวที่ซักจนซีดเกือบขาว พับไว้อย่างเรียบร้อย ไม่มีรอยยับแม้แต่นิดเดียว

เถียจู้ถือแปรงและยาขัดรองเท้า ขัดอย่างบ้าคลั่ง

"ขัด ขัด ขัด! ขัด ขัด ขัด!"

รองเท้าเงามันจนส่องกระจกได้แล้ว แต่เขาก็ยังขัดต่อไป เหงื่อเม็ดโป้งผุดบนหน้าผาก มือสั่นเล็กน้อย

"พี่เถียจู้ พี่จะขัดจนหนังหลุดเลยหรือไงครับ" จี้หรานแซวขำๆ

"เถ้าแก่ เถ้าแก่ไม่เข้าใจหรอก"

จ้าวเถียจู้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่ดุดันตอนนี้ตึงเครียดด้วยความประหม่า "เมื่อกี้ผู้บัญชาการโทรมา รายชื่อยืนยันแล้วครับ—ผู้ใหญ่บางคนที่มา... สมัยก่อนผมเคยเห็นแต่ในข่าวภาคค่ำทั้งนั้น"

เขากลืนน้ำลาย คอแห้งผาก "ผมมันก็แค่พลดูแลสุนัข ไม่เคยเจอนายระดับบิ๊กขนาดนั้น จะให้เสียชื่อหน่วยสุนัขทหารไม่ได้ จะให้พรานเสียหน้าไม่ได้ ผมต้องเนี้ยบที่สุดครับ"

"..."

มองดูเถียจู้ที่ทำเหมือนการอำลาครั้งนี้เป็นสมรภูมิรบ จี้หรานก็ตระหนักถึงน้ำหนักของสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ในที่สุด

ในเวลาเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของอำเภอ

ห้องทำงานผู้อำนวยการหลิว สำนักงานกำกับดูแลตลาด

ผอ.หลิวเอนหลังพิงเก้าอี้หมุน ฮัมเพลงเบาๆ ขณะพลิกดูเอกสารและหมุนลูกประคำไม้จันทน์แดงในมือเล่น

"ครืด—ครืด—"

โทรศัพท์ส่วนตัวบนโต๊ะสั่น

ผอ.หลิวเหลือบมองชื่อคนโทรเข้า

หน้าจอแสดงชื่อแค่สองพยางค์—"เหล่าซุน"—พร้อมข้อความกำกับด้านล่าง: สำนักงานสงเคราะห์ทหารผ่านศึก

เพื่อนดื่มเหล้าเก่าแก่ ว่างเมื่อไหร่เป็นต้องดวลกันสักขวดสองขวด

ผอ.หลิวรับสายอย่างอารมณ์ดี เป็นกันเอง: "เฮ้ย เหล่าซุน ถึงเวลาข้าวเย็นแล้วเหรอ? คืนนี้ร้านไห..."

"เหล่าหลิว ลืมเรื่องกินไปก่อน—มีเรื่องต้องแจ้งด่วน"

ปลายสาย เสียงของเหล่าซุนทุ้มต่ำ มีเสียงกระดาษพลิกไปมาในฉากหลัง น้ำเสียงจริงจังแบบที่หาได้ยาก

ผอ.หลิวจับสังเกตได้ทันที เขาหยุดหมุนลูกประคำแล้วยืดตัวตรง "มีอะไร? น้ำเสียงดูไม่ดีเลย"

"เมื่อกี้เพิ่งได้รับสายที่ทำเอาฉันขนลุกเลย"

เหล่าซุนสูดหายใจช้าๆ "ผู้กองเก่าของฉัน—ตอนนี้อยู่ฝ่ายความมั่นคงที่มณฑลทหาร—แอบโทรมาบอก..."

ถึงตรงนี้ เสียงเขาเบาลงไปอีก ราวกับกลัวใครดักฟัง

"บอกว่านายพลเกษียณระดับสูงหลายท่านจัดขบวนรถส่วนตัว มุ่งหน้ามาทางอำเภอเรา เป็นการส่วนตัวสุดๆ ทางอำเภอไม่ได้รับแจ้งล่วงหน้าด้วย"

"นายพลเกษียณระดับสูง?" ผอ.หลิวขมวดคิ้ว "ถ้าท้องถิ่นไม่ได้รับแจ้ง ก็แค่ทางผ่าน พวกเราไม่มีอะไรต้องปิดบังนี่—ทำไมต้องตื่นตูม?"

"คราวนี้ไม่เหมือนกัน!"

เหล่าซุนถอนหายใจ "ผู้กองเตือนฉันว่า: ไม่ต้องจัดต้อนรับ แต่ให้ระวังภาพลักษณ์อำเภอในช่วงสองวันนี้ให้ดี สถานะของท่านเหล่านั้น... ไม่ธรรมดาเลย ป้ายทะเบียนอาจดูปกติ แต่คนที่นั่งข้างใน แค่กระทืบเท้าทีเดียว สะเทือนไปทั้งภูมิภาค"

"ถ้าท่านผ่านทางมาแล้วบังเอิญเจอเรื่องทะเลาะวิวาท หรือถนนสกปรก แล้วเปรยออกมาสักคำ... ข้าราชการท้องถิ่นอย่างพวกเรา..."

"กึก—กึก—กึก..."

เหล่าซุนกำลังจะพูดต่อ แต่มีเสียงคนคุยกันดังขึ้นข้างๆ เขาจึงรีบวางสายไป

ผอ.หลิวถือโทรศัพท์ค้างไว้ คิ้วขมวดแน่น ความผ่อนคลายหายวับไปจนหมดสิ้น

เขาไม่กลัวการตรวจราชการแบบเปิดเผย—แบบนั้นมีช่องทางให้วิ่งเต้นเสมอ

สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือการผ่านทางแบบ "ส่วนตัว" แบบนี้ คุณไม่มีทางรู้เลยว่าพวกเขาจะเห็นหรือได้ยินอะไรบ้าง

"ทั่วทั้งอำเภอ... ผู้ใหญ่ผ่านทาง..."

ผอ.หลิวไล่เรียงงานสำคัญๆ ในช่วงนี้ในหัว

ส่วนเรื่องที่เมียมากระซิบข้างหูเมื่อวันก่อน เขาโยนทิ้งไปดาวอังคารนานแล้ว

สำหรับเขา มันไม่ได้ผิดระเบียบ ไม่ได้ทำร้ายใคร แค่ดึงเรื่องให้ช้าหน่อย—ปัญหาเล็กเท่าเมล็ดงา เมื่อเทียบกับผู้ใหญ่ที่กำลังจะมาเยือน มันเทียบไม่ได้แม้แต่ฝุ่น เขาไม่ได้เชื่อมโยงสองเรื่องนี้เข้าด้วยกันเลย

"ไม่ได้การ—ต้องกำชับทุกคนในช่วงสองวันนี้"

ไม่ลังเล เขายกหูโทรศัพท์บนโต๊ะแล้วตะคอกสั่งด้วยเสียงทรงอำนาจ

"เฮ้ย! เสี่ยวหวงเหรอ? ถ่ายทอดคำสั่งฉันลงไป: หน่วยลาดตระเวนตลาดทุกหน่วยในอำเภอ—ให้บังคับใช้กฎหมายอย่างสุภาพ! ห้ามมีเรื่องทะเลาะวิวาทหรือปะทะกันบนถนนเด็ดขาด! ใครทำเรื่องงามหน้าจนเสียภาพลักษณ์อำเภอ ฉันจะลอกหนังมันทั้งเป็น!"

วางสายเสร็จ เขาคิดอีกทีแล้วส่งข้อความหา "จางต้าเฉียง" น้องเมียของเขา

"เก็บตัวเงียบๆ สักสองวัน! อย่าก่อเรื่องในเมือง! ฉันได้ข่าววงในว่าจะมี VIP ผ่านทาง อย่าวิ่งไปชนปากกระบอกปืน! ถ้าแกก่อเรื่องตอนนี้ ต่อให้เป็นฉันก็ช่วยแกไม่ได้!"

ส่งข้อความเสร็จ ผอ.หลิวโยนโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ จิบชา แต่ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ

เขาเปิดสมุดบันทึกงานช่วงนี้ขึ้นมาอีกครั้ง และเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด คิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวล