ตอนที่ 44 : เสนอแผน

ตอนที่ 44 : เสนอแผน

ได้ยินคำพูดนี้ ชายชรามองดูหมาในกรง น้ำตาก็พร่ามัวไปหมดแล้ว

"เจ้าเด็กบ้านั่นผิดคำพูด... มันไม่ได้กลับมา คนเดียวที่กลับมาในท้ายที่สุดคือพราน"

"ยี่สิบสองปีแล้ว ฉันไม่เคยกล้าเอ่ยถึงเรื่องถ่ายรูปใบนั้นเลย ฉันกลัว... กลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับภาพที่ขาดคนไปหนึ่งคน"

ชายชรายื่นมือไปลูบหัวพรานผ่านซี่กรง นิ้วสั่นระริก "แต่ฉันนึกไม่ถึงเลยว่า... เจ้าหมาโง่นี่ยังจำได้ มัน... รักษาสัญญานั้นแทนเจ้าเด็กบ้านั่นมาตลอด..."

จี้หรานรู้สึกแสบจมูก

เสี่ยวหลี่เคยสัญญากับพ่อ: เราจะถ่ายรูปครอบครัวกัน

เสี่ยวหลี่ก็เคยสั่งพราน: ถ้าฉันไม่ได้กลับไป แกต้องยืนแทนที่ฉันในแถว—อย่าปล่อยให้เขาอยู่คนเดียว

พรานจำได้ ชายชราก็จำได้ เพียงแต่ชายชราเลือกที่จะหนี ในขณะที่พรานเลือกที่จะยืนหยัดจนตัวตาย

"ถ่ายได้ครับ"

จี้หรานสูดหายใจลึก ตัดบทความโศกเศร้าของชายชรา

"คุณปู่ครับ เราถ่ายรูปได้ครับ"

เขานั่งยองๆ สบตาชายชรา "เหตุผลที่พรานยื้อชีวิตมาจนถึงตอนนี้ ก็เพื่อรูปใบนี้ มันไม่ได้ลืมครับ มันมองตัวเองเป็นทหารคนนั้นที่ไม่ได้กลับมา มันอยากจะยืนแทนที่คนคนนั้น ใช้เวลาวันเกิดนี้กับคุณปู่ และถ่ายรูปใบนี้ให้เสร็จ"

"แต่..." น้ำเสียงของจี้หรานเปลี่ยนไป สีหน้าจริงจังขึ้น

เขาหยิบห่อผ้าฝังเข็มที่เตรียมไว้ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ คลี่ออกเผยให้เห็นเข็มทองเรียวเล็กแวววาวเรียงราย

"ร่างกายมันไม่ไหวแล้ว ตอนนี้มันยืนไม่ได้ด้วยซ้ำ รูปที่ถ่ายออกมา มันเองก็คงไม่ภูมิใจ"

"คุณปู่เป็นทหารผ่านศึก คุณปู่เข้าใจดี: ทหาร ต่อให้เกษียณแล้ว ก็ต้องยืนทำความเคารพครับ"

ชายชราจ้องเข็มทองเหล่านั้น แววตาคมกริบขึ้น "นี่คือ..."

"เข็มทองปิดจุดชีพจร" เสียงจี้หรานทุ้มต่ำ "เป็นวิธีที่บันทึกไว้ในสมุดของปู่ผม ผมศึกษามานานแล้ว แทงเข็มเดียว สามารถเผาผลาญศักยภาพที่เหลืออยู่ทั้งหมดของมัน ให้กลับมาเปล่งประกายครั้งสุดท้ายในช่วงเวลาสั้นๆ ในช่วงเวลานั้น มันจะลืมความเจ็บปวด และกลับมาแข็งแรงเหมือนหนุ่มๆ ยืนตัวตรงอย่างภาคภูมิใจได้"

"แต่ราคาที่ต้องจ่าย... เมื่อหมดฤทธิ์ ต่อให้เป็นเทวดาก็ช่วยไม่ได้ มันจะจากไปทันที—ไม่มีโอกาสช่วยชีวิตได้อีกเลย"

จี้หรานวางทางเลือกไว้ในมือชายชรา

จะปล่อยให้มันนอนซมไปอีกไม่กี่วันแล้วตายจากไปบนเตียงป่วย? หรือจะยอมให้มันเหมือนทหารหนุ่ม ลุกขึ้นยืนทำภารกิจสุดท้ายให้สำเร็จแล้วค่อยล้มลง?

เผชิญหน้ากับทางเลือก ในร้านตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ มีเพียงเสียงหายใจแผ่วเบาของพราน

ชายชรามองสหายร่วมรบเก่าในกรง พรานดูเหมือนจะรู้สึกอะไรบางอย่าง มันพยายามเงยหน้าขึ้น และในดวงตาขุ่นมัวนั้น มีความปรารถนาที่ชัดเจนฉายออกมา

มันคือความปรารถนาในศักดิ์ศรี ความปรารถนาที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ

มือชายชราสั่นเทาขณะยื่นเข้าไปในกรงและลูบหัวพราน เหมือนกับที่เขาเคยลูบหัวลูกชายก่อนออกเดินทางไปรบ

เนิ่นนาน

ชายชราเช็ดน้ำตา ยืดหลังตรง และในวินาทีนั้น เขาดูเหมือนผู้พันที่เคยบัญชาการท่ามกลางซากปรักหักพังอีกครั้ง

"แทงเลย"

คำเดียว กึกก้อง

"มันเป็นทหาร ทหารควรตายขณะบุกตะลุย ไม่ใช่ตายน่าสมเพชในรัง" ชายชราจ้องจี้หราน ตาเป็นประกาย "จี้หราน ฉันฝากด้วยนะ เช้ามะรืนนี้ ทำให้มันยืนขึ้นให้ได้"

...อุปสรรคสุดท้ายถูกขจัดไปแล้ว

มองดูแผ่นหลังของชายชราเดินจากไป ราวกับยกภูเขาออกจากอก จี้หรานก็รู้สึกเบาใจขึ้นเช่นกัน

จากนั้น ความเหนื่อยล้าจากการอดนอนศึกษาเข็มมาทั้งคืนก็ถาโถมเข้ามา ทำให้เขารู้สึกเหมือนเพิ่งผ่านสมรภูมิมา แขนขาอ่อนแรงไปหมด

"เถ้าแก่..."

จ้าวเถียจู้ที่แอบฟังอยู่หน้าประตูครัว เดินออกมา

ปกติชายร่างยักษ์สูง 190 เซนติเมตรที่ถอนต้นหลิวได้และหน้าตาโหดจนเด็กหยุดร้องไห้ ตอนนี้ร้องไห้โฮเหมือนเด็กยักษ์หนักร้อยโล น้ำตาไหลพรากอาบหน้าที่มีแผลเป็น

"หยุดร้องได้แล้ว โตขนาดนี้ไม่อายหรือไง" จี้หรานดุ ทั้งที่ขอบตาตัวเองก็แดงก่ำ

"เถ้าแก่ ผมอดไม่ได้..."

จ้าวเถียจู้เช็ดหน้า เสียงสะอื้นด้วยความตื้นตันและเสียใจอย่างสุดซึ้ง:

"เถ้าแก่ไม่เคยเป็นทหาร เถ้าแก่ไม่รู้หรอก ในวงการพวกผม ผู้พันหลี่กับ 'พราน' คือตำนาน คือพระเจ้า! วันแรกที่ผมใส่เครื่องแบบ หัวหน้าหมู่เล่าวีรกรรมกู้ภัยแผ่นดินไหวให้ฟัง—ว่า 'ผู้พันหน้าเหล็ก' อยู่บนซากปรักหักพังหลายวันไม่ยอมนอน ว่า 'ราชันย์สุนัข' ตัวนั้นช่วยชีวิตคนไปเป็นสิบ..."

"พวกเราคิดมาตลอดว่ามันคือเกียรติยศ คือความรุ่งโรจน์"

จ้าวเถียจู้มองดูหมาแก่ผอมโซที่ยื้อชีวิตมากว่ายี่สิบปีเพื่อคำสัญญา กำหมัดแน่นจนกระดูกลั่น:

"แต่ผมนึกไม่ถึงเลย... เบื้องหลังความรุ่งโรจน์นั้น มันเป็นแบบนี้... แลกมาด้วยชีวิตลูกชาย แลกมาด้วยความโดดเดี่ยวอ้างว้างกว่ายี่สิบปีของสองพี่น้องคู่นี้!"

"เกียรติยศเหล็กไหลอะไรกัน... ตอนนี้ผมถึงเข้าใจน้ำหนักของเกียรติยศนี้จริงๆ!"

สำหรับทหารผ่านศึกอย่างจ้าวเถียจู้ การเสียสละแบบ "ส่วนรวมมาก่อนส่วนตัว" และความภักดีแบบ "ตายก็ไม่เกษียณ" มันบาดลึกยิ่งกว่าหนังดราม่าเรื่องไหนๆ มันไม่ใช่อารมณ์ชั่ววูบ—แต่มันคือความเคารพที่สลักลึกในกระดูก เป็นการคารวะสูงสุดแด่ทหารรุ่นเก่า

จี้หรานตบไหล่เขาและถอนหายใจเงียบๆ

"ในเมื่อเข้าใจแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับพี่แล้วนะ" สีหน้าจี้หรานจริงจัง "ตอนที่โทรไปให้หัวหน้าหมู่เก่าเช็คประวัติ เขาว่าไงบ้าง?"

"ติดต่อได้แล้วครับ" เถียจู้สูดน้ำมูก พอได้ยินว่าจี้หรานมีภารกิจให้ เขาปาดหน้าทีเดียว สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที—หน้าเดียวกับตอนรับคำสั่งรบ—แต่น้ำเสียงแฝงความซับซ้อนใหม่:

"วันที่ผมโทรหาหัวหน้าหมู่เพื่อยืนยันตัวตนพราน แกเงียบไปนานมาก"

"แกแอบบอกผมเรื่องนึง ความจริง... เบื้องบน พวกผู้บัญชาการเก่าๆ รู้มาตลอดว่าผู้พันหลี่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ สหายเก่าบางคนถึงกับขับรถผ่านอำเภอเรา จอดหน้าหมู่บ้าน แล้วก็วนรถกลับ"

จี้หรานชะงัก "ทำไมล่ะ? ถ้ารู้ ทำไมไม่เข้ามา?"

"ไม่กล้าครับ"

จ้าวเถียจู้ถอนหายใจ "หัวหน้าหมู่บอกว่า ตอนผู้พันเกษียณหลังจบภารกิจกู้ภัย แกสาบานอย่างขมขื่นไว้ว่า: ห้ามใครมาตามหาแก—ใครมา แกจะโกรธ แกคิดว่าแกไม่มีหน้าไปเจอใคร เป็นคนบาปที่ทำให้ลูกตัวเองตาย"

"ทุกคนรู้นิสัยแกดี กลัวว่าถ้าโผล่ไปโดยไม่บอก หิ้วของฝากไปรื้อฟื้นความหลัง จะไปกระทบศักดิ์ศรีแก ทำให้แกคิดว่ามาสมเพช ถ้าแกโมโหแล้วย้ายหนีอีก คราวนี้คงหาไม่เจอแล้ว"

จ้าวเถียจู้แบมืออย่างจนปัญญา "เราเลยติดแหง็ก—ทุกคนร้อนใจอยู่ข้างนอก รอจังหวะ แต่ไม่มีใครกล้าก้าวแรก กลัวจะพังทุกอย่าง"

จี้หรานฟังแล้วพยักหน้า

เข้าใจได้ กลุ่มคนแก่ปากหนัก ปกป้องความรู้สึกกันและกันอย่างระมัดระวัง

"ในเมื่อทุกคนรอบันได เราก็ส่งบันไดให้เขาสิ"

ตาจี้หรานเป็นประกาย รอยยิ้มมั่นใจผุดที่มุมปาก "ไม่ใช่บันไดธรรมดา—แต่เป็นบันไดที่พวกเขาปฏิเสธไม่ได้ และผู้พันหลี่จะไม่โกรธด้วย"

"โทรหาหัวหน้าหมู่เก่าพี่"

"จะให้พูดว่าไงครับ?" เถียจู้ทำหน้างง

"บอกพวกเขาว่าอย่ามาในนามเยี่ยมเยียนหรือรวมรุ่น—คนแก่รับไม่ไหวหรอก"

จี้หรานชี้ไปที่พรานในกรง เสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น:

"บอกว่า... สุนัขทหารผู้สร้างวีรกรรม 'พราน' จะทำพิธีปลดประจำการวันมะรืนนี้ เชิญพวกเขามาร่วมพิธีอำลาทหารผ่านศึก"

"และ... บอกพวกเขาด้วยว่า รูปถ่ายครอบครัวของผู้พัน ขาดลูกชายที่จะไม่มีวันกลับมา แต่พี่น้องร่วมรบของลูกชายยังอยู่"

"ขอเชิญพวกเขามา... ยืนแทนที่คนคนนั้น"

จ้าวเถียจู้อึ้งไป

ไม่กี่วินาทีต่อมา ชายสูง 190 เซนติเมตรตัวสั่น หน้าแดงด้วยความตื่นเต้น และตบต้นขาฉาดใหญ่:

"เถ้าแก่... เถ้าแก่ฉลาดเป็นบ้า! เหตุผลนี้—เป๊ะเวอร์!"

"นี่มันงานราชการ! ส่งสุนัขทหารวีรบุรุษ! ผู้พันแกเคร่งระเบียบ—แกปฏิเสธไม่ได้แน่! แถมยังให้เสี่ยวหลี่ได้แสดงความกตัญญูด้วย พอสหายเก่าพวกนั้นรู้เรื่องนี้ ต้องแห่กันมาแน่นอน!"

"ไป เร็วเข้า"

จี้หรานโบกมือไล่

มองดูจ้าวเถียจู้วิ่งออกไปพร้อมโทรศัพท์ กระตือรือร้นเหมือนเด็กเห่อของเล่นใหม่ที่รีบไปอวดเพื่อน

จี้หรานละสายตากลับมาที่กรง นั่งยองๆ และลูบขนยุ่งๆ ของพรานให้เรียบ

"เพื่อนยาก ฉันจัดงานให้แกแล้วนะ"

เสียงเขานุ่มนวล แผ่วเบาในความเงียบยามรุ่งสาง "สามวันต่อจากนี้ ฉันจะทำทุกอย่างให้แกพร้อม พอถึงวันนั้น... เราจะยืนหยัดอย่างสง่างาม"

เขาเหลือบมอง "ยาวิเศษอาหารสัตว์" สูตรพิเศษข้างกรง

จี้หรานมองออกไปที่ถนนที่กำลังตื่นนอกประตู สีหน้าสงบนิ่ง ไม่มีคลื่นอารมณ์ใดๆ

เมื่อเทียบกับน้ำหนักของประวัติศาสตร์และมิตรภาพพี่น้องที่กำลังจะมาถึง แผนการร้ายๆ ในเงามืดทั้งหลายเบาหวิวเหมือนขนนก

เบาจน... เขาไม่ต้องใส่ใจเลยด้วยซ้ำ

เพราะเมื่อเหล่าชายชราเหล่านั้นมาถึง ถนนสายนี้จะกลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์และสะอาดบริสุทธิ์ไปเอง

"หลับซะ"

จี้หรานปิดประตูกรง บังแสงยามเช้า

"เก็บแรงไว้ พวกเรารอแกกลับเข้าประจำการอยู่นะ"