ตอนที่ 48 : มันเห็นแสง

ตอนที่ 48 : มันเห็นแสง

ชัตเตอร์ลั่น แชะ—เวลาหยุดนิ่ง

บรรยากาศหนักอึ้งที่สะสมมายี่สิบกว่าปี ในที่สุดก็ผ่อนคลายลงในวินาทีนี้

ผู้บัญชาการชราผมขาวหลายท่านรุมล้อมผู้พันหลี่ บ้างตบไหล่ บ้างพูดคุยเสียงเบา ผู้พันหลี่กอดรูปถ่ายขาวดำไว้แน่น แม้จะมีคราบน้ำตาเปื้อนหน้า แต่รอยยิ้มที่ปลดเปลื้องอย่างแท้จริงครั้งแรกในรอบยี่สิบกว่าปีก็ปรากฏขึ้น

"ทำได้ดี! แกเป็นทหารที่ดี!"

ผู้บัญชาการชราที่เป็นผู้นำ นั่งยองๆ ยื่นมือไปตบหัวพราน

ทว่า พรานที่นั่งอย่างสง่างาม จู่ๆ ก็เซถอยหลังในจังหวะนั้น

มันหลบมือผู้บัญชาการชราอย่างเลี่ยงๆ ไม่เห่า ไม่ตอบสนอง แต่ค่อยๆ หันหลังกลับอย่างเงียบเชียบ

ยืนอยู่หลังกล้อง หัวใจจี้หรานดิ่งวูบ

เขาเผลอยกข้อมือดูนาฬิกาโดยสัญชาตญาณ

เวลาของ 【เข็มทองปิดจุดชีพจร】 หมดลงแล้ว

แผ่นหลังของพรานที่เคยตรงเหมือนต้นสน ทรุดฮวบลงในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับถูกดึงเหล็กเส้นออกไป

ขนสีทองที่เคยส่องประกายในแสงเช้า ดูเหมือนจะสูญเสียความมันเงาไปในพริบตา กลายเป็นแห้งและด้าน

มันไม่มองใคร มันก้าวเท้าที่หนักอึ้งเหมือนตะกั่ว ลากขาเดินไปที่เท้าของผู้พันหลี่ทีละก้าว... ทีละก้าว

มันไม่ใช่นักรบที่รอรับการตรวจพลอีกต่อไป

ในวินาทีนี้ มันสลัดเกราะและเกียรติยศทั้งหมดทิ้ง กลับไปเป็นแค่หมาน้อยตัวหนึ่ง ที่อยากจะอ้อนเจ้านายที่แทบเท้าเท่านั้น

ใช้แรงเฮือกสุดท้าย มันเอาหัวใหญ่ๆ ดุนขากางเกงผู้พันหลี่เบาๆ

"งื้ด..."

เสียงถอนหายใจแผ่วเบาหลุดออกมา

จากนั้น ร่างกายที่ไม่อาจทรงตัวได้อีกต่อไป ก็ค่อยๆ ทรุดลงกองกับพื้นอย่างช้าๆ และหนักอึ้ง พิงขาผู้พันหลี่ไว้

"พราน?!"

รอยยิ้มบนหน้าผู้พันหลี่แข็งค้าง เขาทิ้งไม้เท้าอย่างลนลาน คุกเข่าลงกับพื้นทันที รับร่างที่หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ของคู่หูเก่าไว้

"เป็นอะไร? เกิดอะไรขึ้น? เมื่อกี้ยังดีๆ อยู่เลยไม่ใช่เหรอ?"

สหายเก่ารอบๆ ก็ตื่นตระหนกและเข้ามารุมล้อม

จี้หรานก้าวเข้าไปเงียบๆ นั่งยองๆ และยื่นนิ้วไปแตะชีพจรที่คอพราน

ชีพจรใต้ปลายนิ้วแผ่วเบาเหมือนเทียนไขที่ริบหรี่ในสายลม พร้อมจะดับได้ทุกเมื่อ ปราณวิญญาณที่ฝืนยื้อไว้สลายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเงียบงันของตะเกียงที่น้ำมันหมด

จี้หรานเงยหน้ามองผู้พันหลี่ที่ตื่นตระหนก และพูดเสียงเบา:

"ภารกิจเสร็จสิ้นแล้วครับ ไม่เป็นไร มันแค่... เหนื่อย"

ผู้พันหลี่อึ้งไป เขามองหมาแก่ในอ้อมแขน มองดูดวงตาที่ค่อยๆ สูญเสียโฟกัสแต่ยังคงจับจ้องที่เขา

แม้จะรู้ว่าเวลานี้ต้องมาถึง แต่เมื่อการจากลามาถึงจริงๆ ความโศกเศร้าอันมหาศาลก็เสียดแทงใจเขาในพริบตา

"เจ้าหมาโง่... เจ้าหมาโง่เอ๊ย..."

มือผู้พันหลี่สั่นเทาขณะลูบหูพรานซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำตาเม็ดโตหยดลงบนหน้าหมา

เขาเลิกถามว่าทำไม แต่สะอื้น พูดเหมือนพูดกับทหารใหม่ที่เพิ่งวิ่งวิบากแบกน้ำหนักเข้าเส้นชัยแล้วล้มพับไป เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและการยอมรับ:

"ภารกิจสำเร็จ... แกทำได้แล้ว... เก่งมาก..."

"ไม่เจ็บแล้วนะ... ไม่ต้องยื้อแล้ว... รูปครอบครัวเราเสร็จแล้ว แกไม่ผิดสัญญา แกทำภารกิจแทนเจ้าเด็กบ้านั่นสำเร็จแล้ว"

พรานไม่มีแรงตอบสนองอีกแล้ว

ภาพตรงหน้าเริ่มเบลอ เสียงจอแจรอบตัวเริ่มห่างไกลและแผ่วเบาลง

ความมืดมิดถาโถมเข้ามาจากรอบทิศเหมือนคลื่นยักษ์ กลืนกินถนน ร้านค้า และชายชราผู้โศกเศร้าเหล่านั้น

แต่ในขณะที่ความมืดมิดไร้ขอบเขตกำลังจะกลืนกินมันจนหมด...

ทันใดนั้น

แสงสว่างที่คุ้นเคยก็สว่างวาบขึ้นที่ปลายสุดของสายตา

แสงนั้นอบอุ่นและสดใส เหมือนแสงขาวที่แทงทะลุซากปรักหักพังเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน

ที่ปลายแสงนั้น มีเงาร่างของชายหนุ่มยืนอยู่

เขาสวมชุดลายพรางสะอาดสะอ้าน ใบหน้าไร้คราบเลือดจากความทรงจำสุดท้าย ไร้แม้แต่ฝุ่นผง

เขายืนอยู่บนทุ่งหญ้าสีทองนั้น ถือจานร่อนที่มันชอบที่สุดไว้ในมือ

ดวงตาหยีลงด้วยรอยยิ้ม เหมือนตอนที่เขาอุ้มมันขึ้นมาจากคอกเมื่อหลายปีก่อน

เขาโน้มตัวลง กางแขนออก และผิวปากเสียงใสกังวานเรียกมัน:

"พราน! มานี่!"

"ภารกิจเสร็จสิ้น เรา... กลับกรมกองกัน!"

ในความเป็นจริง

ในดวงตาของพรานที่นอนอ่อนปวกเปียกในอ้อมแขนผู้พันหลี่ ประกายแห่งจิตวิญญาณเฮือกสุดท้ายระเบิดออกมาจากดวงตาที่ว่างเปล่า

มุมปากของมันยกขึ้นเล็กน้อย ราวกับเผยรอยยิ้มจางๆ

แม้ร่างกายจะขยับไม่ได้แล้ว แต่ปลายหางของมันกระดิกเบาๆ ด้วยความพึงพอใจในวินาทีสุดท้ายของชีวิต

"ฟู่ว..."

สิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย มันหลับตาลง

ร่างกายหนักอึ้งอย่างสมบูรณ์ และไม่มีเสียงใดๆ อีก

โลกเงียบสงัด

ผู้พันหลี่กอดร่างพรานที่ไม่ตอบสนอง นิ่งอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน

ราวกับเขาเห็นทหารหนุ่มที่ติดอยู่ใต้ซากปรักหักพังอีกครั้ง แต่คราวนี้ เขาไม่ฟูมฟายและไม่ถอยหนี เขาแค่กอดมันไว้อย่างเงียบๆ ราวกับกอดลูกชายที่ไม่เคยได้กลับมา

เนิ่นนาน

ชายชราเงยหน้ามองท้องฟ้าสีคราม เสียงแหบพร่าแต่สงบนิ่ง:

"เด็กดี... ไปเถอะ"

"ไปหาเขา บอกเจ้าเด็กนั่นว่า... รูปครอบครัวถ่ายเสร็จแล้ว ฉันสบายดี บอกมันว่า... ไม่ต้องห่วงฉัน"

ข้างหลังเขา

นายพลชราผมขาวทั้งห้าท่าน ถอดหมวกออกพร้อมกัน

พวกเขาทำวันทยหัตถ์อย่างเคร่งขรึมและเคารพสูงสุดอีกครั้ง แด่สุนัขวีรบุรุษที่หลับใหลชั่วนิรันดร์บนพื้นดิน

สายลมยามเช้าพัดมา หอบใบไม้ร่วงหมุนวน ราวกับส่งวิญญาณวีรบุรุษสู่สุคติ... วันรุ่งขึ้น

อากาศในอำเภอชิงซีดีมาก แสงแดดสดใส

ประตูม้วนของ "ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน" เพิ่งเปิดขึ้นครึ่งหนึ่ง

รถออดี้ติดป้ายทะเบียนราชการแล่นมาจอดที่หน้าประตูอย่างเร่งรีบ

รถยังไม่ทันจอดสนิท ผอ.หลิวแห่งสำนักงานกำกับดูแลตลาด ก็แทบจะตะเกียกตะกายลงมา เขาถือกรอบรูปใหม่เอี่ยมที่ยังมีกลิ่นหมึกจางๆ หน้าผากชุ่มเหงื่อ

"เถ้าแก่จี้! เถ้าแก่จี้อยู่ไหมครับ?"

ผอ.หลิวตะโกนตั้งแต่ตัวยังไม่เข้าประตู ใบหน้าฉาบด้วยรอยยิ้มที่ดูรักใคร่ยิ่งกว่าเจอพ่อบังเกิดเกล้า

จี้หรานกำลังตัดขนให้ลูกสุนัขที่ฝากเลี้ยง ได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น มองผอ.ที่เหงื่อท่วมตัวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"อยู่ครับ แล้วคุณคือ..."

"อ้อ! ผมเหล่าหลิวครับ! จากสำนักงานกำกับดูแลตลาด!"

ไม่สนขนหมาที่ปลิวว่อน ผอ.หลิวเดินจ้ำอ้าวเข้ามา ยื่นกรอบรูปให้จี้หรานด้วยสองมือ ท่าทางนอบน้อมถ่อมตนจนแทบจะมุดดิน:

"เถ้าแก่จี้ ผมขอโทษจริงๆ ครับ! ก่อนหน้านี้เพราะระบบอัปเกรดและลูกน้องผมทำงานไม่ดี ใบอนุญาตประกอบกิจการเลยไม่อนุมัติสักที ดูสิครับ พอระบบซ่อมเสร็จเมื่อคืน ผมรีบดำเนินการให้ข้ามคืนเลยครับ! แถมยังใส่กรอบมาให้อย่างดี เอามาส่งให้ถึงที่เลยครับ!"

จี้หรานมองเอกสารครบชุดในกรอบ ประทับตราสีแดงสด—ไม่ใช่แค่ใบอนุญาตประกอบกิจการ แต่ยังมี "ใบอนุญาตประกอบกิจการอาหาร" และ "ใบอนุญาตสุขาภิบาล" ด้วย คิ้วเขากระตุกเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าทำไมถึงเป็นแบบนี้

ต่อให้ไม่มีการเอิกเกริก แต่ก็ไม่น่าแปลกใจที่พวกขาใหญ่ในท้องถิ่นจะรู้ข่าวรถหงฉีห้าคันที่จอดหน้าบ้านเขาเมื่อวาน

และเมื่อเทียบกับเงาของชายชราเหล่านั้น ขาใหญ่อำเภอเล็กๆ พวกนี้ไม่มีค่าอะไรเลย

"ผอ.หลิว เกรงใจกันเกินไปแล้วครับ"

จี้หรานไม่เปิดโปงเขา แค่รับกรอบรูปมาวางบนเคาน์เตอร์อย่างสบายๆ "งั้นคงต้องรบกวนช่วยขอบคุณบรรดาผู้นำที่... 'มีความสามารถ' พวกนั้นแทนผมด้วยนะครับ"

"สมควรครับ! สมควรครับ!"

ผอ.หลิวเช็ดเหงื่อพยักหน้าหงึกๆ สายตากวาดมองไปรอบร้านอย่างหวาดระแวง กลัวว่าจะมีท่านผู้ยิ่งใหญ่นั่งอยู่มุมไหนสักมุม

พอแน่ใจว่าไม่มีใครอื่น เขาก็รู้สึกเหมือนได้รับอภัยโทษ พูดจาประจบสอพลออีกสองสามประโยคอย่าง "มีปัญหาอะไรติดต่อผมโดยตรงได้เลย" ก่อนจะรีบเผ่นแน่บไป

จี้หรานมองแผ่นหลังที่รีบจากไป แล้วมองใบอนุญาตที่มาช้าบนโต๊ะ หัวเราะเบาๆ อย่างมีความหมาย

"กะแล้วเชียว"

"บางครั้ง 'ความยุติธรรมก็สถิตอยู่ในใจคน' เองแหละนะ"

เขาหันหลังกลับ มองรูปถ่ายใหม่ที่แขวนอยู่บนผนัง

มันคือรูปถ่ายครอบครัวที่ถ่ายเมื่อวาน ผู้พันหลี่ทิ้งสำเนาไว้ให้จี้หรานหนึ่งใบ มูลค่าของรูปใบนี้ เกินค่ารักษาใดๆ ไปไกลโข

ในรูป แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนร้านสัตว์เลี้ยงหรานหรานอย่างสมบูรณ์แบบ

ชายชราหกคนและโกลเด้น รีทรีฟเวอร์ผู้สง่างาม ยิ้มด้วยความสมบูรณ์แบบที่ผ่านกาลเวลา

และที่มุมขวาล่างของรูป มีตัวหนังสือเล็กๆ เขียนด้วยลายมือคมชัด:

【ฤดูใบไม้ร่วง 202X พราน กลับเข้ากรมกอง】