ตอนที่ 38 : เข้าฝันอีกครา

ตอนที่ 38 : เข้าฝันอีกครา

"ผมไม่กล้าถามตรงๆ เลยโทรไปหาหัวหน้าหมู่เก่าของผม ตอนนี้แกยศใหญ่โตแล้ว แต่พอผมเอ่ยถึงชายชราคนนั้น น้ำเสียงแกเปลี่ยนทันที—เล่นเอาผมต้องยืนตัวตรงคุยโทรศัพท์เลย"

จ้าวเถียจู้โน้มตัวกระซิบข้างหูจี้หราน:

"เถ้าแก่ครับ สหายเก่ารุ่นนั้นที่ยังมีชีวิตอยู่... ตอนนี้เป็นใหญ่เป็นโตกันหมดแล้ว แม้แต่ผู้บัญชาการที่เกษียณไปแล้ว พอพูดถึงชื่อแก ยังต้องทำความเคารพเลยครับ"

รูม่านตาของจี้หรานหดเล็กลง

เขาเดาไว้อยู่แล้วว่าชายชราคนนั้นไม่ธรรมดา แต่นึกว่าเป็นแค่ทหารผ่านศึกที่มีประวัติโชกโชน ไม่นึกว่ารากฐานจะลึกซึ้งขนาดนี้

"แล้วทำไมเขาถึง..." จี้หรานมองไปทางที่ร่างนั้นเดินจากไป—เหลือเพียงความอ้างว้างและโดดเดี่ยวในทิศทางนั้น

"หัวหน้าหมู่ผมบอกว่า ครอบครัวท่านเจอโศกนาฏกรรมครับ ท่านหัวใจสลาย คิดว่าไม่มีหน้าจะไปเจอใครอีก เลยลาออกแล้วกลับมาอยู่ที่นี่โดยใช้ชื่อปลอม"

จ้าวเถียจู้ถอนหายใจ ไม่ได้ลงรายละเอียด เพียงแค่ส่ายหน้าช้าๆ "ตลอดหลายปีมานี้ สหายเก่าและลูกน้องพยายามตามหาท่าน อยากจะดูแลท่าน แต่ท่านหัวดื้อมาก—ไม่ยอมรับสายใครเลย แบกรับทุกอย่างไว้คนเดียว"

ฟังจบ จี้หรานรู้สึกขมปร่าในปาก

มิน่าล่ะ ถึงดูตกอับแต่ท่วงท่ายังแข็งแกร่งดั่งเหล็ก มิน่าล่ะ มีเส้นสายคับฟ้า แต่ยอมทนดูคู่หูทรมานดีกว่าไปขอความช่วยเหลือ

นี่คือทหารแก่ที่เห็นศักดิ์ศรีสำคัญยิ่งกว่าชีวิต แต่กลับขังตัวเองไว้ในกรงขังแห่งความทรงจำ

จี้หรานมองไปที่กรงและมอง "พราน"

หนึ่งคนหนึ่งหมา ต่างก็รอคอย—ฝ่ายหนึ่งรอการปลดปล่อย อีกฝ่ายรอการลงทัณฑ์

"ไม่ว่าเมื่อก่อนจะเกิดอะไรขึ้น ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ผมจะทำให้พวกเขาจากไปโดยไร้ความเสียใจ"

จี้หรานสูดหายใจลึก แววตาแข็งกร้าวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"เถียจู้ คืนนี้เฝ้าประตูให้ดี ไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไร ถ้าผมไม่เรียก ห้ามใครขึ้นไปข้างบน และห้ามใครเข้ามาเด็ดขาด"

จ้าวเถียจู้ไม่รู้ว่าเถ้าแก่จะทำอะไร แต่อ่านความมุ่งมั่นเด็ดขาดในดวงตานั้นออก

"ครับผม! คืนนี้แม้แต่แมลงวันก็บินผ่านผมไปไม่ได้!"

...ดึกสงัด เวลา 01.00 น.

ประตูม้วนเหล็กของ "ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน" ปิดสนิท ตัดขาดเสียงรบกวนจากเมืองใหญ่

จี้หรานนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ตัวเล็กอีกครั้ง

สามวันแห่งการบำรุงด้วยปราณวิญญาณทำให้สภาพร่างกายของพรานฟื้นตัวถึงขีดสุด ลมหายใจมั่นคง ดวงตาที่เคยขุ่นมัวเริ่มมีจุดโฟกัส

"เพื่อนยาก คราวนี้เรามาดูเรื่องราวตั้งแต่จุดเริ่มต้นกันเถอะ"

จี้หรานพูดเสียงเบา

เขาหยิบธูปนำฝันที่ทำขึ้นเป็นพิเศษออกมา ทุกเกล็ดของมันทำจากใบอ่อนที่เพิ่งผลิบาน

ปราณวิญญาณห่อหุ้มเปลวไฟและจุดส่วนปลายของขดธูป

"ฟู่..."

ควันสีม่วงเข้มหนาทึบลอยม้วนตัวขึ้น ห่อหุ้มหนึ่งคนหนึ่งหมาไว้ในพริบตา

ความมึนงงที่คุ้นเคยถาโถมเข้ามา แต่คราวนี้จี้หรานไม่ต่อต้าน เขาปล่อยให้แรงดึงดูดพาไป จมดิ่งลงสู่แม่น้ำแห่งกาลเวลาอันมืดมิดและยาวนานด้วยความเต็มใจ...

ความมืดมิดอยู่ได้ไม่นาน แสงแดดเจิดจ้าก็สาดส่องทะลุหมอกควัน

จี้หรานพบว่าตัวเองไม่ใช่ผู้รอดชีวิตที่ถูกทับอยู่ใต้ซากปรักหักพังอีกต่อไป มุมมองของเขาลอยสูงขึ้น กว้างไกล

มันคือมุมมองของ "พราน" ในวัยเยาว์ ที่แข็งแรงและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

รอบตัวคือทุ่งหญ้าเขียวขจี อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินและยอดหญ้า

ฝูงลูกสุนัขขนฟูกลิ้งตัวเล่นกันบนสนามหญ้า—มีทั้งเยอรมันเชพเพิร์ดหลังดำ มาลีนอยส์ ทุกตัวล้วนเป็นสายพันธุ์สุนัขทหารแท้ๆ

มีเพียง "เขา" ที่เป็นลูกผสมโกลเด้น รีทรีฟเวอร์ที่ดูผิดที่ผิดทาง

"โกลเด้นหลุดเข้ามาที่นี่ได้ยังไง?"

นายทหารวัยกลางคนหน้าเคร่งขรึมชี้ไปที่ลูกสุนัขที่กำลังครางหงิงๆ คิ้วขมวดแน่น "เราต้องการหมาที่ดุ เชื่อมฟัง และไม่รู้จักเหนื่อย โกลเด้นเนี่ยนะ? นุ่มนิ่มเกินไป—วันๆ เอาแต่กินกับเล่น จะไปรบได้ยังไง? คัดออก ส่งไปให้ชาวบ้านเฝ้าสวนไป"

พรานตัวน้อยดูเหมือนจะเข้าใจว่าจะถูกทิ้ง มันส่งเสียงร้องน่าสงสาร หางจุกก้นแน่น

ในตอนนั้นเอง มืออุ่นๆ คู่หนึ่งก็อุ้มมันขึ้นมา

"รายงานครับผู้กอง! ผมไม่คิดว่ามันไร้ประโยชน์ครับ!"

ใบหน้าหนุ่มแน่นและสดใสเต็มคลองจักษุ ทหารหนุ่มอายุไม่เกินยี่สิบ ดวงตายิ้มเป็นสระอิเหมือนเด็กข้างบ้านใจดี

คนคนเดียวกับที่จะใช้ร่างกายตัวเองปกป้องมันใต้แผ่นคอนกรีตในอีกหลายปีต่อมา

ทหารหนุ่มอุ้มลูกสุนัขขึ้นมา แววตามีทั้งความรักและความมุ่งมั่นดุจเหล็กกล้า "ผู้กองครับ มันเป็นโกลเด้นก็จริง แต่แม่ของมันคือ 'เสือดำ' ฮีโร่ของฐานเรานะครับ! มันอาจเกิดมาโดยอุบัติเหตุ แต่มันได้รับจิตวิญญาณแม่มาเต็มๆ ผมมองตามันแล้ว—เจ้าตัวนี้ฉลาด จิตใจมั่นคง เกิดมาเพื่อเป็นทหารชัดๆ!"

"เหลวไหล! โควตาสุนัขทหารมีระเบียบการนะ!"

"ผู้กองครับ ขอเวลาผมสามเดือน! ถ้ามันไม่ผ่าน ผมจะพามันออกไปส่งด้วยตัวเอง แต่ถ้ามันผ่าน ขอให้บรรจุมันเป็นคู่หูของผมครับ!"

ทหารหนุ่มยืนตรงทำวันทยหัตถ์ เสียงดังฟังชัดราวกับระฆัง

ภาพตัดไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

จี้หรานรู้สึกเหมือนกำลังดูภาพยนตร์ไทม์แลปส์ชื่อ "การเติบโต"

เขาเห็นทหารหนุ่มกับลูกสุนัขฝ่าด่านเครื่องกีดขวางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฝึกสมาธิกลางแดดเปรี้ยง ซ้อมกู้ภัยกลางพายุฝน

ขณะที่หมาตัวอื่นพัก พวกเขาฝึก ขณะที่ตัวอื่นกิน พวกเขาฝึก

ลูกสุนัขรู้ดีว่ามันเป็นโกลเด้น "เถื่อน" มีเพียงความพยายามเป็นสองเท่าเท่านั้นที่จะทำให้มันได้อยู่ข้างกายชายคนนี้ต่อไป

ในที่สุด วันประเมินผลก็มาถึง

มันจบหลักสูตรด้วยคะแนนท็อปทุกวิชา ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน ดอกไม้แดงแห่งการบรรจุเข้าประจำการถูกติดที่เสื้อกั๊กของมัน

คืนนั้น ทหารหนุ่มกอดมัน ยิ้มกว้างเหมือนคนบ้า:

"ตั้งแต่นี้ไป แกชื่อ 'พราน' เราจะเป็นทีมค้นหาและกู้ภัยที่เก่งที่สุดในประวัติศาสตร์!"

ภาพนั้นอบอุ่น อบอวลไปด้วยกลิ่นแสงแดดและเหงื่อไคล

แต่ช่วงเวลาดีๆ มักอยู่ไม่นาน

ภาพตัดฉับ

เสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมสูงดังลั่นไปทั่วฐานทัพ

"รวมพลฉุกเฉิน! เตรียมพร้อมรบระดับหนึ่ง!"

รถบรรทุกจอดเรียงรายเต็มลานฝึก อากาศหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก ทหารหนุ่มแบกเป้สนามใบหนักและสวมเสื้อกั๊กกู้ภัยสั่งทำให้พราน

ไม่มีรอยยิ้มหลงเหลือ—มีเพียงความมุ่งมั่นเคร่งเครียด

"พราน ขึ้นรถ! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

ขบวนรถแล่นโขยกเขยกผ่านทิวทัศน์ที่เปลี่ยนจากถนนสีเขียวของฐานทัพ ไปสู่ความพินาศสีเทาที่แตกหัก

เมื่อฝาท้ายรถถูกเปิดออก

กลิ่นอายความตายม้วนตัวเข้ามา หนาทึบจนชวนคลื่นไส้

ท้องฟ้าเป็นสีเทา ฝนยังคงตกปรอยๆ ทุกหนทุกแห่ง—ตึกถล่ม กำแพงพัง อิฐและกระเบื้องแตกกระจาย และ... ดวงตาที่ร่ำไห้อย่างสิ้นหวัง

มันคือแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่สะเทือนขวัญคนทั้งโลก

พรานในวัยหนุ่มยืนอยู่บนโคลน ตัวสั่นเทากับภาพตรงหน้า แต่นักรบข้างกายลูบหัวมันเบาๆ:

"ไม่ต้องกลัว เรามาเพื่อช่วยพวกเขา ไปเถอะพราน—ฟัง ดมกลิ่น พาพวกเขากลับมาแบบมีลมหายใจ"

จี้หรานรู้สึกถึงความกลัวของสุนัขที่หลอมรวมเข้ากับความรู้สึกแห่งภารกิจ

พรานก้มหัวลงและพุ่งตัวเข้าไปในดินแดนรกร้างแห่งซากปรักหักพังที่เหม็นคลุ้งนั้น