ตอนที่ 35 : หมดตัว

ตอนที่ 35 : หมดตัว

แกรก

ตามด้วยเสียงแตกหักที่ชัดเจน 【หินวิญญาณระดับต่ำ】 ก้อนนั้นสูญเสียพลังวิญญาณหยดสุดท้ายไปอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นกองผงสีขาวเทาร่วงผ่านนิ้วมือของจี้หรานไป

【เถาวัลย์คืนฝันสู่ปรภพ】 ตรงหน้าเติบโตขึ้นมาก แต่ดอกตูมที่สำคัญที่สุดกลับค้างอยู่ครึ่งทาง ยังไม่บานเต็มที่

ใบแม้จะเปลี่ยนเป็นสีม่วงแล้ว แต่ยังไม่ถึงระดับที่ "แก่พอทำธูป" ตามที่ระบบบอก

【ปราณวิญญาณหมดลง การเร่งโตหยุดชะงัก ความสมบูรณ์ปัจจุบัน : 65%】

"บ้าเอ๊ย! อีกนิดเดียวแท้ๆ!"

จี้หรานมองดอกตูมที่ครึ่งเป็นครึ่งตาย ร้อนใจจนอยากจะสบถ

นี่มันเหมือนแถบดาวน์โหลดค้างอยู่ที่ 99% ชัดๆ ทรมานใจคนเป็นโรคย้ำคิดย้ำทำสุดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าไม่ตีเหล็กตอนร้อน ปล่อยให้แรงส่งนี้หายไป ครั้งหน้าคงต้องใช้ปราณวิญญาณมากกว่าเดิมเพื่อเร่งมันอีก

"ลงทุนไปขนาดนี้แล้ว จะมาเลิกตอนนี้ที่ทำมาก็เสียเปล่าหมดสิ!"

จี้หรานเหลือบมองแผงระบบ

【ชื่อเสียงคงเหลือ : 10】

นี่คือเงินก้นถุงก้อนสุดท้ายของเขา

เขาตั้งใจจะเก็บไว้เป็นเงินสำรองฉุกเฉิน เผื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันในร้านและต้องการแลกของช่วยชีวิต

แต่ตอนนี้... จี้หรานมองทะลุพื้นลงไปชั้นล่าง ราวกับเห็นหมาแก่ในกรงที่กำลังดิ้นรนยื้อชีวิต

"เงินหาใหม่ได้ ชื่อเสียงก็ฟาร์มใหม่ได้"

"แต่ชีวิตมีแค่ชีวิตเดียว"

แววตามุ่งมั่นวาบผ่านดวงตาจี้หราน นิ้วของเขากดปุ่มแลกเปลี่ยนในหมวด 【เบ็ดเตล็ด】 อย่างไม่ลังเล

【ติ๊ง! ใช้จ่าย 10 ชื่อเสียง แลกรับ 【หินวิญญาณระดับต่ำ】 x1!】

【ชื่อเสียงคงเหลือ : 0】

แสงสว่างวาบ หินวิญญาณก้อนใหม่เอี่ยมอัดแน่นด้วยพลังปราณปรากฏขึ้นในมือ

"โตให้ฉันเดี๋ยวนี้!!!"

จี้หรานตะโกนต่ำๆ กำหินวิญญาณแน่นอีกครั้ง และเทพลังวิญญาณที่เปี่ยมล้นนั้นใส่เถาวัลย์อย่างไม่กั๊ก

คราวนี้ ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน การเคลื่อนไหวของเขาไหลลื่นและคล่องแคล่ว

ปราณวิญญาณเหมือนแม่น้ำใหญ่ไหลลงสู่ทะเล หล่อเลี้ยงพืชวิญญาณที่กระหายน้ำนั้นอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด

ในขณะที่แสงของหินวิญญาณก้อนใหม่หม่นลงไปเกือบครึ่ง

ดอกตูมที่ค้างเติ่งก็สั่นระริก

ปุ๊

เสียงเบาหวิวจนแทบไม่ได้ยิน แต่กลับดังก้องไปถึงจิตวิญญาณ สะท้อนอยู่ในห้องใต้หลังคาอันเงียบสงัด

ดอกตูมบานออก

แต่สิ่งที่บานออกมาไม่ใช่ดอกไม้ แต่เป็นใบใหม่ที่ใสกระจ่างดั่งหยกดำ ขอบใบเรืองแสงสีม่วงน่าขนลุก

ทันใดนั้น กลิ่นหอมจางๆ ที่อธิบายไม่ถูกก็ลอยฟุ้งไปทั่ว

กลิ่นนั้นไม่หอมฉุนเหมือนดอกไม้ ไม่หนักแน่นเหมือนไม้จันทน์ มันเย็นเยียบและลึกล้ำ ทันทีที่ได้กลิ่น จี้หรานรู้สึกเหมือนภาพตรงหน้าพร่ามัว ราวกับห้องใต้หลังคารอบๆ หายไป แทนที่ด้วยแม่น้ำสายยาวที่ไหลรินด้วยจุดแสงนับไม่ถ้วน

【ขอแสดงความยินดี ท่านเจ้าสำนัก! "เถาวัลย์คืนฝันสู่ปรภพ" เข้าสู่ระยะเติบโตเต็มที่แล้ว!】

【สถานะปัจจุบัน : ใบพร้อมเก็บเกี่ยวเพื่อทำธูป】

จี้หรานสะบัดหัวอย่างแรง สลัดความรู้สึกมึนงงนั้นออกไป

เขามองดูพืชตรงหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่เหมือนไม้กระถางที่โลกมนุษย์จะผลิตได้อีกต่อไป แสงสีม่วงไหลเวียนทั่วทั้งต้น และเส้นใบทุกใบดูเหมือนถูกสลักด้วยอักขระธรรมชาติ ในห้องใต้หลังคามืดๆ ความงามของมันดูน่าขนลุกและสะกดลมหายใจ

"ในที่สุด... ก็เสร็จสักที"

จี้หรานเช็ดเหงื่อเย็นที่ชุ่มหน้ามานาน มองดูหินวิญญาณในมือที่เพิ่งใช้พลังงานไปส่วนน้อย ใจเจ็บแปลบๆ แต่รอยยิ้มโล่งอกก็ผุดขึ้นที่มุมปาก

"วัตถุดิบพร้อมแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือทำธูป..."

จ้องมองพืชวิญญาณที่ส่องประกายสีม่วงระยิบระยับ ซึ่งความงามอันน่าขนลุกในที่มืดทำให้มันดูเหมือนสิ่งของจากต่างโลก

จี้หรานค่อยๆ ยื่นมือออกไป เขาไม่ได้โลภพอที่จะเด็ดใบใหม่ที่เพิ่งงอกจากดอกตูม แต่เลือกใบแก่ที่อยู่ใกล้โคนที่สุด ซึ่งมีสีเข้มที่สุดและดูสุกงอมเต็มที่แล้ว

เป๊าะ

แค่ปลายนิ้วแตะเบาๆ ใบนั้นก็หลุดร่วงลงมา

แปลกมาก ตรงรอยขาดไม่มียางไหลออกมา กลับสมานตัวทันที หลังจากใบที่เด็ดออกมาหลุดจากต้นแม่ แสงสีม่วงก็ถอนกลับอย่างรวดเร็ว ในพริบตา มันก็แห้งและม้วนงอ กลายเป็นใบไม้แห้งสีม่วงที่เหมือนผ่านลมหนาวมานับพันปีในชั่วพริบตา

"แค่นี้... เหรอ?"

จี้หรานมองใบไม้แห้งในมือ แล้วมองแผงระบบที่นิ่งสนิท

【คำแนะนำจากระบบ : ... (แกล้งตาย)】

"ว่าแล้วเชียว" จี้หรานกรอกตา "รับผิดชอบแค่ส่งของ ไม่รับประกันหลังการขาย จะให้ฉันเปลี่ยนไอ้นี่เป็นธูปยังไง? เผาทั้งอย่างนี้เลย? หรือบดเป็นผง?"

ระบบไม่มีคู่มือมาให้ จี้หรานเลยต้องพึ่งตัวเอง

เขาหลับตา พยายามนึกภาพการกระทำของปู่ในความฝันนั้นอย่างหนัก

"บด... ผสม... ปั้น..."

แม้ภาพในฝันจะเบลอ แต่จังหวะการเคลื่อนไหวนั้นฝังอยู่ในหัว ปู่ดูเหมือนจะใช้ผงสมุนไพรสงบใจบางอย่างเป็นฐาน แล้วผสม 'ตัวยานำ' พิเศษนั้นลงไป

"ฉันมี 'วิชาปรุงยาระดับต้น' ที่เรียนรู้ผ่านการถ่ายทอดพลัง ถึงจะไม่รู้วิธีทำธูป แต่หลักการน่าจะเหมือนกัน—ไม่พ้นการสกัดสารสำคัญและกระจายให้ทั่ว"

ขณะคิด จี้หรานก็เดินลงมาจากห้องใต้หลังคา

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในร้านชั้นล่าง เขาก็ถูกแสงแดดจ้าภายนอกแยงตา เขาเหลือบมองนาฬิกาแขวนผนังโดยสัญชาตญาณ—คุณพระ บ่ายสามโมงกว่าแล้ว ทั้งเร่งโตพืชวิญญาณ ทั้งทำความเข้าใจเคล็ดวิชาข้างบน เวลาผ่านไปเร็วจนไม่รู้ตัว

เขามองไปรอบๆ ร้านเงียบสงบ และ "หอคอยเหล็กสีดำ" จ้าวเถียจู้ยังไม่กลับมา

อย่างไรก็ตาม จี้หรานไม่กังวลเลย ด้วยหน้าตาของเถียจู้ที่ทำให้เด็กหยุดร้องไห้ได้ และร่างกายที่ถอนต้นหลิวได้ทั้งต้น คนในอำเภอชิงซีที่จะลักพาตัวเขาไปได้น่าจะยังไม่เกิด ตราบใดที่เขาไม่ไปรังแกคนอื่น ก็ถือเป็นบุญแล้ว

แต่นอกประตูกระจก มีวัยรุ่นสองสามคนที่มาตามชื่อเสียงร้านกำลังชะโงกหน้ามองผ่านรอยแยกประตู พอเห็นคนข้างใน ก็ทำท่าตื่นเต้น อยากจะผลักประตูเข้ามาเล่นกับหมา

จี้หรานรีบเดินไปแง้มประตู รอยยิ้มขอโทษปรากฏบนหน้า: "ขอโทษครับทุกคน วันนี้ร้านเช็คสต็อก ปิดชั่วคราวครับ พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่นะครับ"

"ห๊ะ? ทำไมอ่ะ..."

ท่ามกลางเสียงถอนหายใจผิดหวัง จี้หรานปิดประตูอย่างเด็ดขาด พลิกป้ายไม้ที่แขวนบนลูกบิดจาก "เปิด" เป็น "ปิด" แล้วล็อกประตูกระจกดัง 'กริ๊ก' ดึงม่านลงมาครึ่งหนึ่ง

หลังจากทำทั้งหมดนี้และแน่ใจว่าจะไม่มีใครมารบกวน เขาหันหลังกลับและมุดเข้าไปในครัวหลังร้าน

เขาหาครกหินที่ไม่ได้ใช้มานาน ล้างจนสะอาด แล้วหาโกฐจุฬาลัมพาเก่าจากสต็อกที่มีสรรพคุณช่วยการเผาไหม้และสงบประสาท

เขาวางใบไม้แห้งสีม่วงลงในครกหิน สูดหายใจลึก และกำหินวิญญาณที่ยังมีพลังงานเหลือเฟือไว้แน่นอีกครั้ง

"คราวนี้ไม่ต้องการความร้อนสูง แค่ต้องกระแทก 'มนต์วิญญาณ' ในใบให้แตกกระจาย แล้วนวดผสมเข้ากับโกฐจุฬาลัมพา"

เทคนิคของจี้หรานเบามาก ทุกครั้งที่ตำลงไป จะมีพลังวิญญาณอ่อนๆ แผ่ออกมาด้วย

ภายใต้การกระตุ้นของพลังวิญญาณ ใบสีม่วงที่ดูเหมือนแห้งเหี่ยวนั้นกลับกลายเป็นผงสีม่วงเส้นเล็กๆ ไม่มีสิ่งเจือปนเลยแม้แต่น้อย และส่องประกายระยิบระยับเหมือนแสงดาว มันไม่ปลิวไปตามลม แต่ดูเหมือนจะเกาะติดกับก้นครกราวกับมีแม่เหล็กดูด

จากนั้น เขาผสมผงนี้เข้ากับโกฐจุฬาลัมพา นิ้วมือนวดคลึงผสมพวกมันเข้าด้วยกันอย่างคล่องแคล่ว

สิบนาทีต่อมา