ตอนที่ 32 : จุดสูงสุด

ตอนที่ 32 : จุดสูงสุด

ดึกสงัด ไฟในร้านสลัวลง

จี้หรานนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ มือลูบถุง "ชาจิตวิญญาณแห่งการรู้แจ้ง" ที่เหลืออยู่ก้นถุง แววตาวูบไหวด้วยความลังเล

ความจริงแล้ว ถ้าเขาอยากจะทำลายทางตัน ทำให้ผู้จัดการจางคนนั้นหุบปาก หรือแม้แต่เดินเชิดหน้าชูตาในอำเภอนี้ เขายังมี "ทางลัด" ที่ง่ายและดิบเถื่อนอยู่อีกทาง

นั่นคือ—การให้ของขวัญ

แต่ของขวัญนี้ไม่ใช่เงิน แต่เป็นชาถุงในมือนี่แหละ

หลังจากการพิสูจน์ในช่วงที่ผ่านมา จี้หรานรู้ซึ้งถึงคุณค่าของชาจิตวิญญาณนี้ดีเกินไป

แม้มันจะไม่สามารถทำให้คนบรรลุเซียนได้ แต่ผลลัพธ์ที่ทำให้ร่างกายที่อ่อนแอ กลับคืนสู่ "จุดสูงสุด" ได้ในพริบตา หรือแม้แต่ขจัดโรคเรื้อรังเก่าๆ ได้ มันคือสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้สำหรับผู้มีอำนาจที่ถูกความเจ็บปวดทางกายทรมาน

ขอแค่เขายอมควักชาออกมาสักไม่กี่กรัม มอบให้หัวหน้าสำนักงานคนนั้น หรือคนที่มีตำแหน่งสูงกว่า ใบอนุญาตอะไรที่ขอกันยากๆ ผู้จัดการจางหรือผู้จัดการหลี่หน้าไหนก็ต้องหลีกทางให้ในนาทีเดียว

แต่ทว่า...

นิ้วของจี้หรานกำแน่น และในที่สุดก็วางถุงชากลับที่เดิม

"คนธรรมดาไม่มีความผิด แต่ความผิดอยู่ที่การครอบครองสมบัติ"

เขาถอนหายใจ

ของแบบนี้ที่เกินขอบเขตการแพทย์สมัยใหม่ไปไกล ถ้าหลุดออกไป ไม่ได้นำมาแค่ความสะดวกสบาย แต่จะนำมาซึ่งความเสี่ยงที่ควบคุมไม่ได้อีกมหาศาล

แม้เขาจะมีระบบ แต่เขาไม่เคยหยิ่งผยองขนาดคิดว่าตัวเองเป็นผู้ถูกเลือกหรือศูนย์กลางของโลก โลกนี้กว้างใหญ่ ในเมื่อเขาได้รับปาฏิหาริย์ได้ ใครจะรับประกันว่าไม่มีผู้มีความสามารถอื่น หรือหน่วยงานพิเศษที่ศึกษาเรื่องปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติอยู่?

ตอนนี้ นอกจากแรงที่พอตัวและสัตว์เลี้ยงไม่กี่ตัว เขาก็ไม่มีความสามารถในการป้องกันตัวเลย ถ้าถูกใครที่มีเจตนาแอบแฝงเล็งเป้า จับไปผ่าวิจัย หรือกักขังไว้เป็น "เครื่องผลิตชา" เขาคงจนปัญญาจริงๆ

"เพื่อใบอนุญาตใบเดียว ต้องเสี่ยงเปิดเผยไพ่ตาย ไม่คุ้มหรอก"

จี้หรานส่ายหัว ปัดความคิดนี้ทิ้งไป

ในขณะที่เขายังคงดิ้นรนว่าจะทำลายทางตันด้วยวิธีปกติยังไง...

"กริ๊ง-กร๊าง—"

กระดิ่งลมที่ประตูร้านดังขึ้น

"เถียจู้ ออกไปรับระ..."

จี้หรานตะโกนเรียกตามความเคยชิน ก่อนจะนึกได้ว่าเขาส่งจ้าวเถียจู้ไปขนทรายแมวที่เพิ่งมาส่งที่ไปรษณีย์หลังร้าน ตอนนี้ไม่อยู่ร้าน

เขาจำต้องลุกขึ้นเอง: "ยินดีต้อนรับครับ..."

พูดยังไม่ทันจบ จี้หรานก็ชะงัก

คนที่ยืนอยู่ที่ประตู คือชายชราในชุดจงซานที่ชอบด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าหมู่บ้านมาหลายวัน แต่ไม่ยอมเข้ามาสักที

ชายชรายังคงจูงโกลเด้น รีทรีฟเวอร์แก่หง่อมตัวนั้น

เข้ามาแล้วเขาไม่พูด แต่ใช้สายตาแหลมคมกวาดมองไปทั่วร้านอย่างรวดเร็วราวกับหาใครอยู่ พอแน่ใจว่าในร้านมีแค่จี้หรานที่เป็นสิ่งมีชีวิต ไหล่ของเขาดูเหมือนจะลู่ลงเล็กน้อย

"คุณปู่ครับ มาหาใครหรือเปล่าครับ?"

จี้หรานถามหยั่งเชิง สายตามองไปที่เจ้าโกลเด้น

สภาพของหมาตัวนี้แย่กว่าครั้งที่แล้วที่เจอซะอีก ขาหลังสองข้างแทบจะลากไปกับพื้น เดินทีหอบที ตาขุ่นมัว และมีน้ำลายไหลย้อยออกมาที่มุมปากแบบควบคุมไม่ได้

"หรือว่า... พามากรักษาครับ?" จี้หรานมองหมา สัญชาตญาณวิชาชีพทำให้เขาขมวดคิ้ว "อาการแย่มากนะครับ ปอดและหัวใจกำลังล้มเหลว ข้อต่อก็..."

"ฉันพามาส่งมันไป"

ชายชราขัดจังหวะจี้หราน

เสียงของเขาแหบพร่ามาก เหมือนแผ่นเหล็กขึ้นสนิมสองแผ่นเสียดสีกัน

"ส่ง... ไป?" จี้หรานตกใจ แล้วก็เข้าใจทันที "หมายถึง การุณยฆาตเหรอครับ?"

ชายชราพยักหน้าเงียบๆ

เขานั่งยองๆ ยื่นมือที่เหี่ยวย่นไปลูบหัวโกลเด้นที่ขนไม่เงางามอีกต่อไป เจ้าโกลเด้นพยายามเงยหน้าเลียมือชายชรา หางกระดิกเบาๆ แต่กลับกระตุ้นให้เกิดอาการไออย่างรุนแรง

"มันชื่อ 'พราน' ปีนี้ยี่สิบสองปีแล้ว"

ชายชรามมองหมา แววตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสงสาร "ถ้าเทียบอายุมนุษย์ มันก็ร้อยกว่าปีแล้ว มันเจ็บปวดเกินไป ทุกคืนนอนไม่ได้เพราะปวด ฉันไม่อยาก... ไม่อยากเห็นมันทรมานอีกแล้ว"

ยี่สิบสองปี!

จี้หรานตะลึง นี่มันอายุยืนมากสำหรับหมา เทียบเท่าคนอายุร้อยสามสิบสี่สิบปีเลยทีเดียว

"ถ้าจะการุณยฆาต ทำไมไม่ไปโรงพยาบาลใหญ่ในเมืองล่ะครับ? ร้านผมคลินิกเล็กๆ อุปกรณ์ไม่ครบ" จี้หรานถาม

ชายชราไม่พูด แต่ล้วงกระดาษพับเรียบร้อยออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านในด้วยมือสั่นเทา แล้วยื่นให้จี้หราน

จี้หรานรับมาดู รูม่านตาหดเล็กลงทันที

กระดาษจดหมายเก่าเหลือง มีรอยฉีกขาดที่ขอบชัดเจน ลายมือบนนั้นทรงพลัง—เป็นลายมือของปู่เขาชัดๆ!

นี่คือหนึ่งในหน้าที่ถูกฉีกออกจาก "บันทึกการแพทย์" เล่มนั้น!

มีข้อความเขียนไว้เพียงบรรทัดเดียว:

"หากมีสิ่งใดที่ไม่อาจกระทำได้ ควรปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ หากมีความปรารถนาที่ยังไม่สมหวัง ควรช่วยให้ลุล่วงก่อนส่งดวงวิญญาณ"

"ตาแก่จี้ทิ้งไว้ให้ฉันตอนนั้น"

ชายชรามมองจี้หราน "เขาบอกว่าถ้าวันใดที่พรานไม่ไหวแล้ว ให้มาหาเขา เขามีวิธีส่งมันไปอย่างมีเกียรติ"

จี้หรานมองกระดาษ แล้วมองชายชรา

เขาเป็นคนรู้จักเก่าของปู่จริงๆ!

"แต่... ปู่ผมเสียไปแล้วนะครับ" จี้หรานพูดเสียงเบา

"ฉันรู้" ชายชราก้มหน้า "ฉันเลยมาหาเธอ ฉันเฝ้าดูเธอมาตลอด เธอมีเงาของปู่อยู่"

พูดจบ ชายชราก็หยิบห่อผ้าออกมาจากกระเป๋า เปิดออกทีละชั้น เผยให้เห็นปึกธนบัตรหนาเตอะข้างใน

มีธนบัตรหลายราคา บางใบเก่าเก็บ แต่ทุกใบถูกรีดจนเรียบกริบ

"นี่สามพันหยวน เงินเก็บฉันเอง" ชายชราวางเงินบนเคาน์เตอร์ มือสั่นเล็กน้อย "ถ้าไม่พอ ฉันจะหามาเพิ่ม ขอแค่มันไม่เจ็บ... ขอแค่มันไปเร็วๆ"

จี้หรานมองปึกเงินและปลายแขนเสื้อที่ซักจนซีดของชายชรา รู้สึกจุกในอก

เขาไม่รับเงิน

"คุณปู่ครับ เก็บเงินคืนไปเถอะครับ"

จี้หรานดันเงินกลับไป สายตามองโกลเด้นแก่ที่นอนอยู่บนพื้น "ปู่เขียนไว้ว่า 'หากมีความปรารถนาที่ยังไม่สมหวัง ควรช่วยให้ลุล่วง' แม้มันจะแก่และร่างกายล้มเหลว แต่ผมรู้สึกได้... มันยังยื้ออยู่ครับ มันยังไม่อยากตาย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้"

หลังจากฝึกฝนมาสักพักด้วยความช่วยเหลือจากระบบ เขารู้สึกได้ว่าแม้ตาหมาจะขุ่นมัว แต่มีความยึดติดบางอย่างซ่อนอยู่ลึกๆ มันกำลังรอ หรือพูดให้ถูกคือ มันกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

"แต่มันเจ็บปวดมาก..." ตาชายชราแดงก่ำ "มันสั่นทุกวัน"

"ผมมีวิธีครับ"

จี้หรานสูดหายใจลึก

เขาเรียกหน้าจอระบบขึ้นมา สายตาจับจ้องไปที่คัมภีร์ทักษะในร้านค้าชื่อเสียงที่เขาไม่กล้าซื้อมาตลอด

【วิชาฟื้นฟูฉบับย่อ】

【ราคา : 80 ชื่อเสียง】

อุตส่าห์เก็บชื่อเสียงได้ 90 แต้ม ตั้งใจจะเอาไปซื้อแบบแปลน "ค่ายกลรวบรวมวิญญาณ" หรือเก็บไว้สำรองยามฉุกเฉิน การซื้อครั้งนี้แทบจะทำให้เขากลับไปเริ่มนับหนึ่งใหม่

แต่มองดูสายตาขุ่นมัวที่เต็มไปด้วยคำวิงวอนของชายชรา และมองกระดาษโน้ตที่ปู่ทิ้งไว้...

"ซื้อ!"

จี้หรานกัดฟันกดแลก

【ติ๊ง! ใช้จ่าย 80 ชื่อเสียง เรียนรู้ "วิชาฟื้นฟูฉบับย่อ"!】

【ชื่อเสียงคงเหลือ : 10】

กระแสอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง ความรู้เรื่องเส้นลมปราณ จุดชีพจร และการชักนำพลังปราณจำนวนมากถูกสลักลงในสมอง

จี้หรานเดินอ้อมเคาน์เตอร์มานั่งยองๆ ข้างโกลเด้นแก่

"คุณปู่ครับ ถึงผมจะทำให้มันกลับไปหนุ่มไม่ได้ แต่ผมเรียนรู้วิธีนวดที่ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดชั่วคราวและช่วยให้มันฟื้นแรงได้นิดหน่อยครับ"

พูดจบ จี้หรานก็แอบล้วงกระเป๋า กำ 【หินวิญญาณระดับต่ำ】 ที่เล็กลงไปหน่อยไว้แน่น

แม้ร่างกายปัจจุบันจะดีขึ้นเพราะชาจิตวิญญาณ แต่เขายังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ ร่างกายว่างเปล่า ไม่มีพลังปราณให้ใช้เลย จะใช้วิชานี้ได้ ต้องอาศัยหินวิญญาณเป็นแบตเตอรี่ภายนอกเท่านั้น

จี้หรานหลับตา ทำตามวิธีในหัว ค่อยๆ ชักนำพลังงานบริสุทธิ์ในหินวิญญาณออกมาอย่างระมัดระวัง

【วิชาฟื้นฟูฉบับย่อ ทำงาน!】

พลังงานไหลเข้าสู่ร่างกายผ่านแขนซ้ายเหมือนสายน้ำอุ่น หลังจากแปรสภาพผ่านเส้นลมปราณ ในที่สุดก็ไปรวมกันที่ฝ่ามือขวาซึ่งแนบอยู่บนหลังของโกลเด้น

จากนั้น พลังปราณที่ยืมมานี้ก็แตกตัวเป็นกระแสอุ่นเล็กๆ นับไม่ถ้วน ผ่านการขยับมือบนผิวหนัง ซึมลึกเข้าไปในร่างกายที่ร่วงโรยของโกลเด้น หล่อเลี้ยงอวัยวะที่เหี่ยวเฉาและกระดูกที่ปวดร้าว

"ฟู่ว..."

โกลเด้นที่หอบหายใจด้วยความเจ็บปวด จู่ๆ ก็กระตุกเฮือก

จากนั้น ขาหลังที่สั่นไม่หยุดก็ค่อยๆ สงบลง ลมหายใจที่ถี่กระชั้นก็มั่นคงและลึกขึ้น มันหลับตาลงอย่างสบาย และถอนหายใจยาวอย่างสงบสุขจากลำคอ

สิบนาทีต่อมา

เมื่อจี้หรานชักมือกลับ เหงื่อท่วมตัวและรู้สึกอ่อนเพลียเหมือนพลังงานถูกสูบออกไปจนหมด เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เจ้าโกลเด้นแก่ที่เดิมทียืนไม่อยู่ กลับลุกขึ้นยืนได้อย่างโงนเงน! แม้จะยังดูแก่และอ่อนแอ แต่ความเจ็บปวดที่ทรมานมันตลอดเวลาดูลดลงไปเกินครึ่ง

"นี่... นี่มัน..."

ตาชายชราเบิกกว้าง มองภาพตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ "มัน... มันลุกขึ้นยืนแล้ว?"

"แค่บรรเทาปวดชั่วคราวครับ รักษาอาการแต่ไม่หายขาด อายุขัยของมัน... ใกล้จะหมดแล้วจริงๆ" จี้หรานพูดความจริง เช็ดเหงื่ออย่างหมดแรง "แต่เมื่อกี้ผมเช็คดู มีลมหายใจเฮือกหนึ่งที่ยื้อมันไว้ คุณปู่ครับ ให้มันอยู่ที่ร้านผมสักสองสามวัน ผมจะใช้วิธีนี้ช่วยยื้อชีวิตมัน และเรามาช่วยกันหาว่ามันรออะไรอยู่"

"พอความปรารถนาเป็นจริง ค่อยส่งมันไปอย่างมีเกียรติครับ"

มองดูคู่หูเก่าลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง น้ำตาชายชราไหลอาบแก้ม

เขาจับมือจี้หรานด้วยมือที่สั่นเทา: "ดี... ดี! ฉันเชื่อเธอ! หมอจี้ ขอบใจ... ขอบใจจริงๆ!"

ชายชรายื่นสายจูงให้จี้หรานด้วยมือสั่นเทา การกระทำนั้นเคร่งขรึมราวกับกำลังทำพิธีส่งมอบบางอย่าง

ทันทีที่จี้หรานรับสายจูงและสัมผัสถึงอุณหภูมิร่างกายที่แผ่วเบาแต่มั่นคงของโกลเด้นแก่ เสียงแจ้งเตือนระบบที่ห่างหายไปนานก็ดังขึ้นในหัวด้วยความกังวานที่น่าเกรงขาม

【ติ๊ง! ปลดล็อกภารกิจวาสนาพิเศษ : ความยึดติดสุดท้ายของวิญญาณผู้ซื่อสัตย์】

【เป้าหมายภารกิจ : รักษาชีพจรของสัตว์วิญญาณแห่งกุศลกรรม "พราน" และช่วยให้ความยึดติดสุดท้ายของมันลุล่วง】

【คำอธิบายภารกิจ : นี่คือสิ่งมีชีวิตผู้ซื่อสัตย์ที่แบกรับเกียรติยศทางการทหารและความเสียใจอันไม่มีที่สิ้นสุด มันควรจะคืนวิญญาณสู่ฟ้าดินไปนานแล้ว แต่เพราะคำสั่งที่ยังทำไม่สำเร็จ มันจึงยื้อมาจนถึงตอนนี้ แม้กายเนื้อจะเสื่อมสลาย แต่ไฟแห่งจิตวิญญาณยังไม่มอดดับ โปรดท่านเจ้าสำนัก ช่วยให้มันสมปรารถนา และส่งทหารแก่ผู้นี้สู่การเดินทางครั้งสุดท้าย】

"คำสั่งที่ยังทำไม่สำเร็จ..."

จี้หรานมองโกลเด้นแก่ที่แทบเท้า ซึ่งยังคงพยายามรักษาวินัยการหมอบแม้มันจะสั่นด้วยความเจ็บปวด ความเคารพในใจของเขาเพิ่มขึ้นอีกหลายระดับ...

หลังจากจัดแจงให้โกลเด้นแก่เรียบร้อย เขาก็ส่งชายชราที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งกลับไป

จี้หรานกำลังจะปิดประตูร้านพักผ่อนสักหน่อยเพื่อฟื้นฟูพลังงานที่เสียไป

"เถ้าแก่! กลับมาแล้วครับ! ขนทรายแมวเสร็จแล้ว!"

เสียงดังอันเป็นเอกลักษณ์ของจ้าวเถียจู้ดังขึ้นที่หน้าประตู เขาเดินตัวปลิวเข้ามา แบกทรายแมวกระสอบละห้าสิบจินสองกระสอบมาด้วย

"เอาไปไว้ในโกดังเลย" จี้หรานโบกมืออย่างหมดแรง

จ้าวเถียจู้เพิ่งวางทรายแมวลง กำลังจะกินน้ำ พอกระดกแก้วขึ้น ก็บังเอิญมองเห็นแผ่นหลังของชายชราที่เพิ่งเดินจากไปไม่ไกล

เขาชะงักและเกาหัว: "เถ้าแก่ เมื่อกี้ใครครับ? แผ่นหลัง... ทำไมคุ้นจัง?"

"คุณปู่พาหมามารักษาน่ะ" จี้หรานชี้ไปที่โกลเด้นแก่ที่นอนอยู่ในกรง "นั่นหมาแก ชื่อ 'พราน'"

"พราน?"

ได้ยินชื่อนี้ จ้าวเถียจู้สะดุ้งเฮือก หันขวับไปมองที่กรงทันที

พอเขาเห็นรูปลักษณ์ของโกลเด้นแก่ตัวนั้นชัดๆ และเห็นปลอกคอเก่าๆ ที่พิเศษมากบนคอของมัน ซึ่งสึกจนมองตัวหนังสือแทบไม่เห็น...

"เพล้ง"

แก้วน้ำในมือจ้าวเถียจู้ร่วงลงพื้น แตกกระจาย

ชายร่างยักษ์สูง 190 เซนติเมตรคนนี้ ตอนนี้ตาเบิกกว้างเท่าไข่ห่าน หน้าตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แม้แต่ริมฝีปากก็ยังสั่นระริก

"พราน... เจ้าพรานจริงๆ..."

จู่ๆ เขาก็พุ่งไปที่หน้ากรง จ้องเขม็งไปที่หมา ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาทันที

"พี่เถียจู้? เป็นอะไรไป?" จี้หรานตกใจกับปฏิกิริยาของเขา

"เถ้าแก่!"

จ้าวเถียจู้หันขวับกลับมา เสียงรัวเร็วเหมือนปืนกล แฝงความตื่นตระหนกและร้อนรนที่ไม่เคยเห็นมาก่อน "คนเมื่อกี้... เขาไปทางไหนครับ?!"

"ก็... ทางประตูทิศตะวันออกของหมู่บ้าน..."

พูดยังไม่ทันจบ...

"เถ้าแก่! ผมขอลางาน! เดี๋ยวมาครับ!"

จ้าวเถียจู้ไม่ถอดผ้ากันเปื้อนด้วยซ้ำ เหมือนกระทิงคลั่ง เขาผลักประตูออกไปแล้ววิ่งไล่ตามไปทางที่ชายชราเดินจากไปอย่างบ้าคลั่ง

"เฮ้ย! เถียจู้!"

จี้หรานมองแผ่นหลังที่วิ่งหายไปของเถียจู้ แล้วหันกลับมามองโกลเด้นแก่ในกรง ที่ดูเหมือนจะรู้สึกอะไรบางอย่างและกำลังเงยหน้ามองไปทางประตู

"ดูท่า... คราวนี้จะเจอคนรู้จักเก่าเข้าจริงๆ ซะแล้ว"