ตอนที่ 29 : ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ตอนที่ 29 : ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

เช้า 06:30 น. อำเภอชิงซียังคงถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกจางๆ ยามเช้า

ข้างๆ ร้าน แผงขายอาหารเช้าของป้าหวังเริ่มส่งควันฉุย

"เอ้า เสี่ยวจี้ ปาท่องโก๋ทอดใหม่ๆ กรอบๆ เลยจ้ะ"

ป้าหวังตัดปาท่องโก๋สองตัวอย่างชำนาญ ใส่ถุง แล้วยื่นให้จี้หราน "จะรับซาลาเปาเนื้อให้แมวกับหมาของเธอด้วยไหม? เหมือนเดิมนะ ไม่ใส่ต้นหอม?"

"ขอบคุณครับป้า" จี้หรานรับอาหารเช้ามา สแกนจ่ายเงิน และเหลือบมอง "พั่งหู่" แมวส้มยักษ์ที่หมอบอยู่ข้างซึ้งนึ่งของป้าหวังเพื่อรับไอร้อน

เจ้านี่ชักจะ "ไม่เห็นตัวเองเป็นคนอื่น" ขึ้นเรื่อยๆ กลางวันทำหน้าที่เป็น "แมวกวัก" ที่ร้านจี้หรานเพื่อกินฟรีดื่มฟรี กลางคืนกลับไปนอนที่ร้านป้าหวัง เกาะกินทั้งสองฝั่ง และทั้งสองฝั่งก็ดูแลมันเหมือนสมบัติล้ำค่า

"คุณป้าครับ ช่วงนี้พั่งหู่วิ่งมาร้านผมทุกวัน ป้าคงประหยัดค่าอาหารแมวไปได้เยอะเลยสิครับ?" จี้หรานแซว

"แหงสิ!" ป้าหวังพูดอย่างร่าเริงขณะเช็ดโต๊ะ "ป้าชักไม่รู้แล้วว่าเป็นแมวใครกันแน่ แต่แบบนี้ก็ดีนะ ในเมื่อเธออยู่ข้างๆ ป้าจะไปลูบมันเมื่อไหร่ก็ได้ ไม่ต้องคอยให้อาหารหรือเก็บขี้มัน เหมือน 'เลี้ยงสัตว์ระบบคลาวด์' กลายเป็นจริง—ประหยัดแรงไปเยอะ!"

"คุณป้าครับ ป้ารู้จักเลี้ยงสัตว์ระบบคลาวด์ด้วยเหรอ? ทันสมัยจังนะครับ"

"แน่นอน ไม่ได้โม้นะ สมัยสาวๆ ป้า..."

ทั้งสองคุยกันสัพเพเหระ บรรยากาศผ่อนคลายและน่ารื่นรมย์ ความอบอุ่นแบบเพื่อนบ้านที่ไม่แบ่งแยก 'ของเธอ' หรือ 'ของฉัน' แบบนี้ คือสิ่งที่จี้หรานชอบที่สุดหลังจากกลับมาบ้านเกิด

กลับมาที่ร้าน จ้าวเถียจู้ถูพื้นจนเงาวับแล้ว

"อรุณสวัสดิ์ครับเถ้าแก่" เถียจู้กำลังป้อนนมลูกแมวในอ้อมแขน การเคลื่อนไหวของเขานุ่มนวลราวกับกำลังปักผ้า

"อรุณสวัสดิ์ กินข้าวยัง? ซื้อปาท่องโก๋มาฝาก"

จี้หรานวางอาหารเช้าบนเคาน์เตอร์ หยิบซาลาเปาเนื้อออกมาบิดครึ่ง ครึ่งหนึ่งให้ถ่านหินที่รอมานาน อีกครึ่งโยนให้นายพลที่น้ำลายยืดอยู่ในกรง

"ในที่สุดก็ได้พักกินของร้อนๆ สักที..."

จี้หรานเพิ่งจะหยิบซาลาเปาของตัวเองขึ้นมา ยังไม่ทันได้กัดสักคำ

เอี๊ยด—

เสียงเบรกดังสนั่นที่หน้าประตู

รถตู้ MPV สีดำเงาวับ พกพาความเร่งรีบอย่างเห็นได้ชัด จอดเทียบท่าหน้า "ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน" บดบังแสงแดดยามเช้าไปจนหมดสิ้น

มองดูซาลาเปาในมือที่ยังไม่เข้าปาก จี้หรานถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ "ดูท่าปัญหาของคนรวยจะมาเร็วกว่าอาหารเช้าของเราซะอีก"

ประตูรถเปิดออก สวีหลินก้าวลงมาเป็นคนแรก ตามด้วยหญิงวัยกลางคนผู้ดีมีตระกูลที่ดูแลตัวเองอย่างดีในเสื้อโค้ทแคชเมียร์ เธอถือกรงใส่แมวแร็กดอลล์ คิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวล

นี่คือ "คุณนายซู" ประธานเครือข่ายผู้ปกครองที่สวีหลินเคยพูดถึง

"พี่ซูคะ นี่เถ้าแก่จี้ที่หนูบอกค่ะ" สวีหลินแนะนำอย่างประหม่าเล็กน้อย "อย่าดูแค่ว่าเขาหนุ่มนะคะ ฝีมือเขาดีจริงๆ"

คุณนายซูมองสำรวจจี้หรานตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วมองร้านที่ดูเรียบง่าย แววตาฉายความสงสัยอย่างชัดเจน

แต่เพราะเห็นแก่หน้าสวีหลิน และเพราะสัตวแพทย์ที่เธอพาไปหาช่วงหลังๆ ต่างบอกว่าไม่มีปัญหาแต่อาการก็ยังเป็นๆ หายๆ—จนเธอรู้สึกเหมือนหมดหนทางแล้ว—ในที่สุดเธอก็พยักหน้าอย่างสุภาพ

"เถ้าแก่จี้ ขอโทษที่มารบกวนนะคะ 'สโนว์บอล' ของฉันไม่ยอมกินข้าวดีๆ มาสามวันแล้ว กินแค่น้ำนิดหน่อย ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันกลัวว่า..."

จี้หรานรับกรงมาวางบนโต๊ะตรวจ

แมวแร็กดอลล์ข้างในสวยจริงๆ เหมือนเจ้าหญิงน้อย แต่ตอนนี้มันซึมกระทือ ขนไม่เงางาม นอนนิ่งไม่ขยับ

จี้หรานไม่พูดพร่ำทำเพลง เปิดกรงและอุ้มแมวออกมา

พอสัมผัสตัว ท้องของมันบวมเป่ง และแมวก็ร้องครางเบาๆ เมื่อถูกกด—ท้องอืดชัดเจน จากนั้นเขางัดปากดูเหงือกและลิ้น สีปกติ ไม่มีสัญญาณของการถูกพิษ

"คุณน้าซูครับ ปกติแมวตัวนี้คุณน้าไม่ได้งกขนมใช่ไหมครับ?" จี้หรานถามขณะตรวจ

"ใช่ค่ะ แกชอบกินพวกขนมฟรีซดราย ขนมแมวเลีย อะไรพวกนั้นมาก" คุณนายซูรีบตอบ

"แล้วเพราะแกไม่ยอมกินข้าวสองวันมานี้ คุณน้ากลัวแกหิว เลยคอยตามป้อนขนมให้ตลอดใช่ไหมครับ?"

คุณนายซูชะงัก พยักหน้าอย่างอึกอัก "ก็น้าเห็นแกไม่กินอาหารเม็ด สงสารแก เลยคิดว่าจะเอาขนมมาหลอกล่อ..."

"งั้นคดีปิดครับ"

จี้หรานปล่อยมือ วินิจฉัยโรคได้อย่างมั่นใจแล้ว

"แกไม่ได้ป่วยหนักอะไรเลยครับ แค่ถูกตามใจจนเสียคน"

จี้หรานพูดตรงๆ "การให้กินขนมที่มีสารปรุงแต่งรสชาติดีเป็นเวลานานและปริมาณมาก ทำให้แกเลือกกิน คิดว่าอาหารเม็ดจืดชืด บวกกับไม่ออกกำลังกาย ทำให้ย่อยยากและท้องอืด แน่นอนว่าแกจะไม่กิน ยิ่งคุณน้าป้อนขนม แกยิ่งท้องอืด และยิ่งไม่อยากกินอาหารหลัก เป็นวงจรอุบาทว์ครับ"

【ตรวจพบการสะสมของปราณขุ่นมัวภายในสัตว์ธรรมดา จิตเต๋าถูกบดบังด้วยความตะกละ!】

จี้หรานเมินเฉยต่อคำพูดเหน็บแนมของระบบและพูดต่อ "ถ้าเราไม่รีบแก้ไข ปล่อยให้แกอดอาหารต่ออีกไม่กี่วัน โรคไขมันพอกตับจะถามหา ถึงตอนนั้นเรื่องใหญ่แน่ครับ"

"ห๊ะ? แล้วจะทำยังไงดีล่ะ?" คุณนายซูเริ่มร้อนรนเมื่อได้ยินคำว่าไขมันพอกตับ "ต้องฉีดยาไหม? หรือกินยา?"

"ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอกครับ"

จี้หรานชี้ไปที่กรงว่างใกล้ๆ "จะรักษาโรคนี้ มีแค่วิธีเดียว—ปล่อยให้อดครับ"

"ปล่อยให้อด?!" เสียงของคุณนายซูสูงขึ้นหนึ่งอ็อกเทฟ มองจี้หรานอย่างไม่อยากจะเชื่อ "แกไม่ได้กินมาสามวันแล้วนะ คุณจะให้แกอดอีกเหรอ? คุณรู้วิธีรักษาจริงๆ หรือเปล่า?"

"แกไม่ได้อดอาหารครับ แกแค่อดอาหารมื้อหลัก" น้ำเสียงของจี้หรานราบเรียบแต่หนักแน่น "ต้องงดขนมทุกชนิด ให้แต่น้ำสะอาด พอกระเพาะว่างและหิวจริงๆ แกจะเข้าใจคุณค่าของอาหารเอง"

พูดจบ จี้หรานจับแมวแร็กดอลล์ใส่กรงฝากเลี้ยงที่ว่างอยู่ทันที ให้เพียงชามน้ำสะอาดและไม่มีอาหารใดๆ ทั้งสิ้น

ครึ่งวันต่อมาแทบจะเป็นสงครามประสาท

คุณนายซูนั่งไม่ติดในร้าน ทุกครั้งที่แมวแร็กดอลล์ส่งเสียงร้อง "เมี๊ยว" อย่างน่าสงสาร คุณนายซูจะล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหยิบขนมแมวเลีย อยากจะแอบยัดเข้าไปให้

"คุณน้าซูครับ วางลงเถอะครับ"

จี้หรานไม่ได้เงยหน้าขึ้นจากการตัดขนสุนัขเท็ดดี้ แต่เสียงของเขาลอยมาอย่างเย็นชา

"ขอนิดเดียวคำเดียวนะ... ดูสิแกร้องน่าสงสารจะตาย..." คุณนายซูชักมือกลับอย่างจ๋อยๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวดใจ

"ถ้าคุณน้าป้อนคำเดียวนั้น ความพยายามของเราทั้งหมดจะสูญเปล่าครับ"

จี้หรานวางกรรไกรลงและหันกลับมา สีหน้าจริงจัง "ในเมื่อคุณน้าฝากแกไว้กับผม ก็ต้องทำตามกฎของผม ถ้าแมวตัวนี้ไม่ได้อยู่ในความดูแลของผม ผมจะไม่สนเลยว่าคุณน้าจะเลี้ยงยังไง แต่ตอนนี้แกเป็นคนไข้ของผม และผมทนดูคุณน้าทำร้ายแกไม่ได้ ไขมันพอกตับไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะครับ มันฆ่าแมวได้"

คุณนายซูตกใจกับรังสีอำมหิตของจี้หราน และด้วยคำว่า "ฆ่าแมวได้" ในที่สุดเธอก็ไม่กล้าขยับ

แต่สีหน้าของเธอบูดบึ้งมาก พร้อมจะระเบิดอารมณ์ได้ทุกเมื่อ ถ้าสวีหลินไม่ได้คอยปลอบอยู่ข้างๆ เธอคงพาแมวกลับบ้านไปนานแล้ว

จนกระทั่งเย็นย่ำ ฟ้าเริ่มมืด

ในที่สุดแมวแร็กดอลล์ก็หยุดร้อง มันนอนอยู่ในกรง ตาเหม่อลอย เลียน้ำกินเป็นครั้งคราว

"ได้เวลาแล้ว"

จี้หรานเห็นจังหวะเหมาะ จึงหยิบถุง "ยาวิเศษอาหารสัตว์" สูตรพิเศษถุงเล็กออกมาจากใต้เคาน์เตอร์

เขาเปิดถุง หยิบออกมาหนึ่งเม็ด บดเบาๆ ผสมกับน้ำอุ่นเล็กน้อย แล้ววางบนจานรองใบเล็ก

กลิ่นหอมของเนื้อที่ถูกกักเก็บด้วยปราณวิญญาณและบริสุทธิ์ถึงขีดสุด ลอยคลุ้งไปในอากาศทันที

แมวแร็กดอลล์ที่นอนแกล้งตายอยู่ จู่ๆ ก็กระดิกจมูก

มันเงยหน้าขึ้น และเป็นครั้งแรกที่มีแสงสว่างที่เรียกว่า "ความปรารถนา" ปรากฏในดวงตาสีฟ้านั้น ภายใต้การยั่วยวนสองทางจากความหิวและปราณวิญญาณ ต่อมรับรสที่เลือกกินสุดขีดของมันก็ยอมจำนนในที่สุด

มันลุกขึ้น เดินมาที่ขอบกรง และหันหน้าไปทางจี้หราน: "เมี๊ยว-อ๊าว!"

ท่าทางเร่งรีบของมัน ขาดแค่พูดภาษาคนบอกให้จี้หรานรีบๆ เอามาให้กินได้แล้ว

จี้หรานเปิดประตูกรงและวางจานรองเข้าไป

ภายใต้สายตาตกตะลึงของคุณนายซู "เจ้าหญิงน้อย" ที่ปกติต้องดมอาหารกระป๋องเกรดพรีเมียมอยู่นานและต้องคอยโอ๋กว่าจะยอมกิน กลับซุกหน้าลงในจานและเริ่มสวาปามอย่างตะกละตะกลาม!

"แก... แกกินแล้ว?!" คุณนายซูลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้น "แกกินจริงๆ ด้วย!"

"นี่เรียกว่า 'กฎแห่งความหอม' ครับ"

จี้หรานยิ้ม "และผมใส่สมุนไพรจีนที่ช่วยเจริญอาหารและปรับสมดุลลำไส้ลงไปด้วย หลังมื้อนี้ ความอยากอาหารของแกจะเปิดครับ"

จริงดังว่า พอกินจานเล็กนั้นหมด แมวแร็กดอลล์เลียริมฝีปาก อยากกินอีก สีหน้าดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และถึงกับยื่นมือมาจับมือจี้หรานเพื่อขอเพิ่ม

คราวนี้ คุณนายซูเชื่อสนิทใจ

ในอีกไม่กี่วันต่อมา แมวแร็กดอลล์พักอยู่ที่ร้าน จี้หรานควบคุมอาหารอย่างเคร่งครัดและใช้ "ยาวิเศษอาหารสัตว์" สูตรพิเศษช่วยปรับสมดุล

สามวันต่อมา เมื่อคุณนายซูมารับแมวอีกครั้ง เธอพบว่า "เจ้าหญิงน้อย" ของเธอไม่เพียงแต่กินเก่งขึ้น แต่ขนยังเงางามขึ้นเฉดหนึ่ง แถมยังแก้ นิสัยเสียชอบฉี่เรี่ยราด และหัดใช้กระบะทรายเป็นแล้ว

คุณนายซูมองสัตว์เลี้ยงของเธอกินอาหารเม็ดคลุกกับยาวิเศษอย่างเอร็ดอร่อย ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ความสงสัยและความไม่พอใจก่อนหน้านี้หายวับไป

"เถ้าแก่จี้ ฉันนับถือฝีมือคุณจริงๆ! เท่าไหร่คะ? ว่ามาเลย!"

คุณนายซูหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาอย่างป๋า

จี้หรานยิ้มและพูดขณะเขียนบิล "คุณน้าซูเกรงใจเกินไปแล้วครับ ทุกอย่างมีราคามาตรฐาน ค่าฝากเลี้ยงบวกค่าอาหารเสริมโภชนาการพิเศษ รวมเป็นหนึ่งพันหยวนครับ เห็นว่าเป็นเพื่อนครูสวี ผมลดให้ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ครับ"

"ลดอะไรกัน! ไม่ต้องทอน!" คุณนายซูบอกว่าจะโอนให้สองพันเลย

"เงินทองต้องคิดให้ชัดเจนครับ เท่าไหร่ก็เท่านั้น" จี้หรานยืนกรานที่จะรับราคาเดิม แล้วส่งกรงแมวคืนให้คุณนายซู

ขณะที่คุณนายซูกำลังขอบคุณยกใหญ่และเตรียมจะกลับ จี้หรานดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้กะทันหันและเรียกเธอไว้

"คุณน้าซูครับ จริงๆ แล้ว... เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา แต่ผมมีเรื่องส่วนตัวอยากจะรบกวนคุณน้าช่วยดูให้หน่อยครับ"

"หือ? ว่ามาสิ!" คุณนายซูอารมณ์ดีและเพิ่งติดหนี้บุญคุณมา เลยตอบตกลงง่ายๆ

จี้หรานหยิบถุง "ยาวิเศษอาหารสัตว์" ที่ซีลปิดผนึกออกมาจากเคาน์เตอร์ และยื่นให้คุณนายซู น้ำเสียงจริงใจแต่รู้จักกาลเทศะ:

"อย่างที่คุณน้าเห็น อาหารสูตรพิเศษของผมได้ผลจริง ผมอยากทำเป็นธุรกิจระยะยาวที่ถูกต้องตามกฎหมาย เลยยื่นขอใบอนุญาตโรงงานขนาดย่อมเพื่อความปลอดภัยด้านอาหารไปเมื่อพักก่อน"

ถึงตรงนี้ จี้หรานยิ้มขื่นๆ อย่างจนปัญญา "แต่ไม่รู้ทำไม เอกสารยื่นไปตั้งนานแล้ว ไม่มีข่าวคราวเลย ผมไม่ได้จะลัดขั้นตอนนะครับ แค่อยากรู้ว่ามันติดขัดตรงไหน จะได้แก้ไขถูก"

เขาเหลือบมองสวีหลิน แล้วพูดกับคุณนายซู "ผมได้ยินสวีหลินบอกว่าสามีคุณน้าเป็นนักธุรกิจใหญ่ คอนเนคชันกว้างขวาง น่าจะคุ้นเคยกับขั้นตอนและช่องทางในอำเภอเรามากกว่าผม พอจะ... รบกวนช่วยถามๆ ให้หน่อยได้ไหมครับ?"

สวีหลินอึ้งไปนิดหนึ่ง แล้วก็ตั้งสติได้ รีบเสริมทันที "ใช่ค่ะพี่ซู ของเถ้าแก่จี้ดีจริงค่ะ เสียดายแย่ถ้าต้องมาติดแค่เรื่องเอกสาร พี่เขยหน้ากว้างขวาง แค่เอ่ยปากคำเดียวก็น่าจะได้เรื่องแล้ว"

คุณนายซูเป็นใคร? ถ้าสามีเธอทำธุรกิจใหญ่โตได้ เธอผู้เป็นหญิงเบื้องหลังจะด้อยกว่าได้ยังไง? พวกเขาเป็นคนหัวไวทั้งนั้น

เธอมอง "ยาวิเศษ" ในมือ แล้วมองท่าทีที่ไม่ถ่อมตัวจนเกินไปและไม่หยิ่งยโสของจี้หราน ก็เข้าใจทันที

"อ้อ! นึกว่าเรื่องใหญ่อะไร!"

คุณนายซูตบต้นขา "ของดีขนาดนี้ มันเป็นบุญของคนเลี้ยงสัตว์อย่างพวกเราชัดๆ จะกั๊กใบอนุญาตไว้ทำไม? ไม่ต้องห่วง สามีฉันกินชากับผอ.เขตที่ดูแลเรื่องนี้บ่อยๆ เดี๋ยวกลับไปฉันให้เขาโทรไปถามให้ ตราบใดที่สินค้าไม่มีปัญหา ฉันอยากจะรู้เหมือนกันว่าใครกล้าขวาง!"

นี่แหละคือผลลัพธ์ที่จี้หรานต้องการ

แทนที่จะชนกำแพงเหมือนแมลงวันหัวขาด สู้ยืมมือคนอื่นจัดการดีกว่า ถ้าประธานจางใช้เงินหมุนโลกได้ เขาก็จะใช้ "พลังของสินค้า" แลกกับ "อิทธิพล" ที่เหนือกว่า

"งั้นขอบคุณคุณน้าซูมากนะครับ" จี้หรานพูดอย่างซาบซึ้ง

"ไม่ต้องเกรงใจ! เรื่องปากท้องของสโนว์บอลฉันก็ต้องฝากคุณดูแลต่อไปนะ!"

คุณนายซูตอนนี้มองจี้หรานแล้วถูกชะตาขึ้นเรื่อยๆ นอกจากจะเหมา "ยาวิเศษ" ไปสิบถุง เธอยังเติมเงินบัตรสมาชิกไปหลายหมื่นหยวนตรงนั้นเลย บอกว่าจะไปโปรโมตให้ในวงสังคมไฮโซของเธออย่างดี

ยังไงซะ "ลูกรักขนฟู" ของพี่น้องในวงสังคมเธอก็มีปัญหาคล้ายๆ สโนว์บอลกันทั้งนั้น มากบ้างน้อยบ้างเท่านั้นเอง

หลังจากส่ง "เทพเจ้าแห่งความมั่งคั่ง" องค์นี้กลับไป จี้หรานมองการแจ้งเตือนในโทรศัพท์และถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ถึงตอนนั้น ก็เป็นเวลาเย็นพอดี

คนในร้านเริ่มเยอะขึ้นอีกครั้ง พื้นที่ที่เล็กอยู่แล้วก็แออัดขึ้นมาทันตาเห็น นักเรียนสะพายเป้กลุ่มหนึ่งมุงดูหนูแฮมสเตอร์ ชายชราอุ้มโกลเด้นรอคิวอาบน้ำ และวัยรุ่นหลายคนที่มาตามกระแสกำลังรุมถ่ายรูปนายพล

จี้หรานต้องหลบทางให้ มองดูทางเดินที่แทบจะกลับตัวไม่ได้ และถุงทรายแมวที่กองสูงเกือบถึงเพดานที่มุมห้อง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย

"แน่นเกินไปแล้ว"

แม้ตอนนี้จะมีแค่ถ่านหิน นายพล และพั่งหู่เป็นผู้อาศัยถาวร แต่ถ้าในอนาคตต้องรับแมวจรจัดมา ต้องผ่าตัดทำหมัน ต้องดูแลหลังผ่าตัด และยังต้องหาที่ให้ "เถาวัลย์คืนฝันสู่ปรภพ" ที่บอบบางนั่นอีก ร้านเล็กๆ ไม่กี่ตารางเมตรนี้ไม่พอใช้แน่ๆ

"ดูท่าเรื่องขยายร้านต้องเอามาพิจารณาแล้ว"

จี้หรานคำนวณการเงินในใจ

ด้วยกระแส "ร้านไวรัล" กระแสเงินสดของร้านเสถียรและน่าประทับใจมาก บวกกับเงินรางวัลและค่าตัวก้อนโตที่หมวดโจวส่งมา และเงินหลายหมื่นที่คณนายซูเพิ่งเติมเข้ามา... เขาแตะกระเป๋า ความมั่นใจไม่เคยสูงเท่าวันนี้มาก่อน

ไม่เพียงแต่จะจ่ายหนี้รีโนเวทที่ปู่ทิ้งไว้ได้ก่อนกำหนด แต่ยังมี "เงินทุนหมุนเวียน" ก้อนโตเก็บไว้ด้วย

จี้หรานหันไปมองผ่านกระจกไปยังห้องแถวเล็กๆ ข้างๆ ที่ว่างมานานและติดป้าย "ทำเลทองให้เช่า"

"เงินทุนพร้อม ฐานลูกค้าแน่น"

รอยยิ้มมั่นใจผุดขึ้นที่ริมฝีปากจี้หราน "จะทำทั้งที ก็เอาให้ใหญ่ไปเลย เช่าที่ข้างๆ ทุบกำแพง แล้วสร้าง 'ศูนย์รวมไลฟ์สไตล์สัตว์เลี้ยงหรานหราน' ของจริงขึ้นมาซะ!"

ขณะที่เขายืนอยู่ที่ประตู วางแผนรีโนเวทร้านใหม่ในหัว

หางตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยใต้ต้นตั๊กแตนใหญ่หน้าทางเข้าชุมชน

ชายชราแปลกหน้าในชุดจงซานคนนั้น

เขามาอีกแล้ว

ใจจี้หรานกระตุก กำลังจะเดินเข้าไปทัก

ทว่า ทันทีที่จี้หรานก้าวขา ชายชราดูเหมือนจะรู้ตัว เขารีบหันหลังกลับและจูงหมาเดินจากไปอย่างเร่งรีบทันที

"คุณปู่ครับ! เดี๋ยว!"

จี้หรานตะโกนเรียกและวิ่งตามไปสองสามก้าว

แต่ชายชราเดินเร็วมากและเลี้ยวหายวับไปในตรอกเล็กๆ ในพริบตา

จี้หรานหยุดและไม่ตามต่อ

แม้จะเป็นแค่แวบเดียว แต่สายตาของเขาตอนนี้ดีเยี่ยม เขาเห็นชัดเจนว่าโกลเด้นแก่ที่ชายชราจูงอยู่ อาการแย่กว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนเสียอีก

ขาหลังข้างหนึ่งของมันไม่กล้าแตะพื้นเลย เดินกะเผลกๆ หัวแทบจะทิ่มพื้น และตัวสั่นเทาทุกก้าวที่เดิน เหมือนจะล้มพับลงได้ทุกเมื่อ

"นั่น... ดูเหมือนอาการป่วยระยะสุดท้าย"

มองดูปากตรอกที่ว่างเปล่า จี้หรานรู้สึกหนักอึ้งในใจอย่างบอกไม่ถูก

"เขากำลังลังเลอะไรอยู่กันแน่? มาถึงที่แล้ว ทำไมไม่เข้ามา?"

"หมาตัวนั้น... กลัวว่าจะอยู่ได้อีกไม่นานแล้วนะ"