ตอนที่ 26 : ชายชราแปลกหน้า

ตอนที่ 26 : ชายชราแปลกหน้า

ระหว่างทางกลับสู่ย่านชุมชนเก่า แสงอาทิตย์ยามอัสดงทอดเงายาวเหยียด

จี้หรานถือสายจูงหมาสองเส้นในมือ คิ้วขมวดเล็กน้อย

หลังจากรู้ว่าคนที่มาดูลาดเลาในร้านวันนั้นคือ "ประธานจาง" เขาก็รู้สึกไม่สบายใจ

แม้เขาจะเป็น "คนโกงที่มีระบบ" แต่ในสังคมที่ปกครองด้วยกฎหมายแบบนี้ ถ้าอีกฝ่ายเอาจุดอ่อนเรื่อง "สินค้าไม่มีใบอนุญาต" มาเล่นงานและแจ้งทางการ มันก็เหมือนโดนต่อยเข้าจุดตาย ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่หาเงินเลย ร้านอาจจะโดนสั่งปิดด้วยซ้ำ

"ต้องทำให้ถูกต้องตามกฎหมายสินะ"

จี้หรานถอนหายใจ รวบสายจูงของหมาสองตัวที่ยังแข่งกันดึงไปรวมไว้ในมือข้างเดียว แล้วใช้มืออีกข้างโทรหาหมวดโจว

"ฮัลโหล พี่โจว รบกวนเวลางานหรือเปล่าครับ?"

"ฮ่าฮ่า เสี่ยวจี้ ไม่รบกวนหรอก พี่เพิ่งออกเวร" เสียงของหมวดโจวร่าเริงเหมือนเคย "มีอะไรเหรอ? เจ้าหนูเถียจู้ไปก่อเรื่องให้หรือเปล่า? ถ้ามันดื้อ บอกพี่นะ เดี๋ยวพี่สั่งสอนให้!"

"เปล่าครับ เปล่า พี่เถียจู้ขยันมาก ตอนนี้แกเป็นเสาหลักของร้านผมไปแล้ว ต้องขอบคุณพี่โจวมากครับที่ส่งขุนพลฝีมือดีมาให้" จี้หรานพูดคุยตามมารยาทพร้อมรอยยิ้ม แล้วเปลี่ยนเรื่อง "ผมมีเรื่องส่วนตัวอยากปรึกษาพี่หน่อยครับ"

"ว่ามาเลย"

"คืออย่างนี้นะครับ พี่ก็รู้ว่าช่วงนี้ขนมสัตว์เลี้ยงทำเองในร้านผมขายดี แต่ยังไงมันก็เป็นของทำมือ ผมเลยคิดว่าถ้าจะทำระยะยาว ต้องไปขอใบอนุญาตผลิตอะไรพวกนี้ไหมครับ? แต่สูตรนี้เป็นสูตรลับของตระกูล ไม่สะดวกเปิดเผย... พี่พอจะรู้ช่องทางหรือแนะนำขั้นตอนให้ผมหน่อยได้ไหมครับ?"

ปลายสายเงียบไปสองสามวินาที

เห็นได้ชัดว่าหมวดโจวกำลังคิด แม้เขาจะเป็นตำรวจ แต่เรื่องนี้มันเกี่ยวกับกรมการค้าและกฎระเบียบอาหารและยา ซึ่งอยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญของเขา

"เสี่ยวจี้ เธอมีความตระหนักเรื่องการทำให้ถูกกฎหมายนี่ดีมากนะ" หมวดโจวไตร่ตรอง "แต่เรื่องนี้ไม่อยู่ในอำนาจพี่จริงๆ ข้าราชการอย่างเราจะไปทำผิดกฎระเบียบก็ไม่ได้ แต่... ในเมื่อเธออยากเดินใน 'วิถีธรรม' พี่จะทนดูเธองมเข็มในมหาสมุทรได้ยังไง"

"เอาอย่างนี้ พี่มีเพื่อนสมัยเด็กทำงานอยู่ที่สำนักงานกำกับดูแลตลาด เดี๋ยวพี่จะลองถามนโยบายให้ ว่าสำหรับโมเดลโรงงานเล็กๆ แบบเธอ มีช่องทางยื่นเรื่องแบบง่ายๆ ไหม หรือจะไปฝากผลิตกับโรงงานอาหารที่ได้มาตรฐานก็ได้ แต่พี่บอกไว้ก่อนนะ พี่ช่วยถามให้ได้ แต่จะสำเร็จหรือเปล่า ขึ้นอยู่กับว่าของของเธอดีจริงไหม"

"เข้าใจแล้วครับ! ขอบคุณมากครับพี่โจว!" จี้หรานดีใจมาก "ของผมปลอดภัยแน่นอนครับ ผมกล้ากินเองด้วยซ้ำ ขาดแค่ใบรับรองเท่านั้นแหละครับ"

"โอเค รอฟังข่าวจากพี่นะ"

วางสายไป จี้หรานก็ถอนหายใจโล่งอก

แม้หมวดโจวจะไม่ได้รับปากร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่การมีคนชี้ทางให้ก็ดีกว่าเดินสะเปะสะปะเหมือนแมลงวันหัวขาด

ขอแค่ทำให้สถานะถูกต้องตามกฎหมายได้ ต่อให้ประธานจางจะมีอิทธิพลแค่ไหน ก็ทำอะไร "ยาวิเศษอาหารสัตว์" ของเขาไม่ได้

เผลอแป๊บเดียว เขาก็เดินมาถึงทางเข้าชุมชน

ดวงอาทิตย์กำลังตกดิน ทอดเงายาวลงบนกำแพงอิฐแดงของย่านเก่า

เหล่าคุณปู่ที่ปกติจะมาตั้งวงเล่นหมากรุกที่หน้าประตู วันนี้เลิกวงกันเร็ว เหลือเพียงแผงซ่อมรองเท้าที่กำลังเก็บของ

จี้หรานกำลังจะจูงหมาเดินเข้าไป แต่ก็ชะงักฝีเท้า

ในเงาของต้นตั๊กแตนใหญ่ที่หน้าหมู่บ้าน มีใบหน้าใหม่ยืนอยู่

เป็นชายชราผมขาวโพลน สวมชุดจงซานที่ซักจนสีซีดและมีรอยเปื่อยที่ปลายแขนเสื้อ

แม้จะดูตกอับและผอมโซ แต่ท่ายืนของเขาแปลกมาก

หลังตรงแหน่ว เหมือนต้นสนแก่ที่ไม่ยอมงอแม้จะเหี่ยวเฉา

เขาจูงสุนัขโกลเด้น รีทรีฟเวอร์ที่ดูแก่ชรามากเช่นกัน

เจ้าโกลเด้นตัวนั้นแก่เกินไป ขนบนหน้ากลายเป็นสีขาวหมดแล้ว มันหมอบอยู่กับพื้น หอบหายใจหนักๆ ดวงตาขุ่นมัว แต่ท่าหมอบของมันกลับสง่าผ่าเผย เท้าหน้าสองข้างชิดกัน ไม่เหมือนท่าทางผ่อนคลายของหมาเลี้ยงทั่วไป

ชายชรายืนเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ไม่ได้ดูหมากรุก ไม่ได้คุยกับใคร แค่จ้องมองไปทางทิศที่ตั้งของ "ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน" อย่างเหม่อลอย แววตาแฝงความลังเลและตัดสินใจไม่ถูกที่อธิบายไม่ได้

"คนหน้าใหม่เหรอ?"

จี้หรานโตมาในชุมชนนี้ และรู้จักคนแก่แถวนี้ที่เลี้ยงหมาแทบทุกคน แต่คุณปู่ท่านนี้ เขาไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ

ด้วยความเคยชินในอาชีพ หรือความกระตือรือร้นตามมารยาทของพลเมืองดี จี้หรานจูงหมาเดินเข้าไปหา

"คุณปู่ครับ สวัสดีครับ?"

จี้หรานทักทายอย่างสุภาพ "ผมเห็นปู่ยืนอยู่ตรงนี้สักพักแล้ว มาหาใครหรือเปล่าครับ? หรือต้องการให้ช่วยอะไรไหม?"

ได้ยินเสียง ชายชราที่สายตาเหม่อลอยก็ดึงสติกลับมา และค่อยๆ หันหน้ามามอง

วินาทีนั้น จี้หรานรู้สึกใจกระตุกวูบโดยไม่ทราบสาเหตุ

สายตาของชายชราไม่ได้แหลมคม แต่กลับเจือไปด้วยความเปลี่ยนแปลงของโลกที่ขุ่นมัว เขาหรี่ตา และสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ใบหน้าของจี้หรานเป็นเวลานาน ราวกับกำลังมองผ่านใบหน้าหนุ่มแน่นของจี้หรานเพื่อหาเงาของเพื่อนเก่าอีกคน

"เหมือน... เหมือนเหลือเกิน..."

ริมฝีปากของชายชราขยับเล็กน้อย เสียงเบาหวิวเหมือนใบไม้แห้งต้องลม

"อะไรนะครับ?" จี้หรานได้ยินไม่ชัด

ชายชราได้สติ แววตาโหยหาอดีตนั้นหายวับไปทันที กลับมาเป็นคนพูดน้อยตามเดิม

เขาไม่ตอบคำถามจี้หราน แต่เอียงคอเล็กน้อย สายตามองเลยไหล่จี้หรานไปที่ร้านสัตว์เลี้ยงที่อยู่ไม่ไกล

เวลานี้ ประตูกระจกของร้านเปิดอยู่พอดี และพอมองเห็นร่างสูงใหญ่ของจ้าวเถียจู้ที่กำลังยุ่งอยู่ข้างในได้ลางๆ

วินาทีที่เห็นร่างนั้น แววตาของชายชราก็สว่างวาบขึ้น และนิ้วที่กำสายจูงก็เกร็งแน่นโดยไม่รู้ตัว

แต่ไม่นานเขาก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง เหลือบมองปลายแขนเสื้อที่ขาดรุ่ยและสุนัขแก่ที่แทบเท้า แสงสว่างในดวงตาก็ดับวูบลง

"ไม่เป็นไร"

ชายชราส่ายหัว เสียงแหบพร่าเล็กน้อย สื่อถึงความห่างเหินราวกับไม่อยากสร้างความเดือดร้อนให้ใคร "ไม่มีอะไร แค่เดินเล่นเฉยๆ"

เขามองจี้หรานอย่างลึกซึ้ง แล้วมองชายร่างยักษ์ที่กำลังยุ่งในร้าน มุมปากฝืนยิ้มที่ดูอึดอัดออกมา ราวกับเยาะเย้ยตัวเอง

"ไปเถอะ เพื่อนยาก"

เขากระตุกสายจูงเบาๆ

โดยไม่ต้องออกแรงดึงมาก เจ้าโกลเด้นแก่ที่หมอบอยู่ก็พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน แม้ขาหลังจะสั่นเทาและดูเหมือนจะเป็นโรคข้ออักเสบรุนแรง แต่มันก็ยังพยายามรักษจังหวะก้าวเดิน โดยชิดอยู่ด้านนอกขาซ้ายของชายชรา ไม่ห่างกาย

หนึ่งคนหนึ่งหมา เดินโซซัดโซเซ หันหลังกลับและค่อยๆ หายลับไปในแสงอาทิตย์อัสดงที่ปลายถนน เงาร่างของพวกเขาดูโดดเดี่ยวอ้างว้างเป็นพิเศษ

"คนแปลก..."

จี้หรานเกาหัว รู้สึกทะแม่งๆ

โดยเฉพาะเจ้าโกลเด้นแก่นั่น แม้จะดูเหมือนใกล้ตาย แต่วินัยการ "เดินชิดเท้า" ของมันกลับเป๊ะยิ่งกว่าถ่านหินที่ได้รับการฝึกมาเป็นพิเศษเสียอีก ไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวธรรมดาจะเลี้ยงได้แน่นอน

"เพื่อนเก่าของปู่เหรอ?"

จี้หรานครุ่นคิดแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก ยังไงซะก็ยังมีงานอีกกองพะเนินรอเขาอยู่ที่ร้าน... เขาผลักประตูร้านสัตว์เลี้ยงเข้าไป

"ยินดีต้อนรับครับ!"

เสียงทักทายห้าวหาญดั่งฟ้าร้องดังขึ้น

เขาเห็นจ้าวเถียจู้สวมผ้ากันเปื้อนลาย Peppa Pig ที่ขัดกับรูปร่างสุดๆ ถือไม้ถูพื้น ส่วนเจ้าลูกแมว "มีมี่" ที่ยังไม่ลืมตาก็นอนหลับปุ๋ยอยู่ในเป้อุ้มเด็กพิเศษที่ห้อยอยู่หน้าอกเขา

"เถ้าแก่ กลับมาแล้วเหรอครับ" จ้าวเถียจู้ยิ้มซื่อ "เมื่อกี้มีลูกค้ามาอาบน้ำสองกลุ่ม ผมลงทะเบียนไว้ให้หมดแล้วครับ"

"เยี่ยมมาก"

จี้หรานชม แต่สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่เก้าอี้หวายในโซนพักผ่อน

ร่างงดงามนั่งอยู่ตรงนั้น

สวีหลินสวมกระโปรงสูททำงาน ดูเหมือนจะเพิ่งเลิกงานมา เธอกำลังถือไม้ล่อแมว เขี่ยพั่งหู่บนเคาน์เตอร์อย่างใจลอย คิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวลจางๆ

"ครูสวี? ลมอะไรหอบมาครับเนี่ย"

จี้หรานส่งหมาให้เถียจู้ไปให้อาหาร แล้วเดินเข้าไปยิ้มทัก "วันนี้ว่างมาหาได้ไงครับ? อาหารพีพีหมดแล้วเหรอ?"

"อ๊ะ เถ้าแก่จี้ กลับมาแล้วเหรอคะ"

เห็นจี้หราน สวีหลินก็รีบลุกขึ้น สีหน้าผิดธรรมชาติแวบผ่านไปวูบหนึ่ง แต่ก็ถูกซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว "ไม่ใช่เรื่องพีพีหรอกค่ะ พีพีสบายดี ฉัน... มีเรื่องอยากจะขอร้องคุณหน่อยค่ะ"

"ความสัมพันธ์ระดับเรา ทำไมต้องใช้คำว่า 'ขอร้อง' ด้วยล่ะครับ?" จี้หรานรินน้ำยื่นให้เธอแก้วหนึ่ง "นั่งลงเล่ามาสิครับ เจอเรื่องเดือดร้อนเหรอ?"

สวีหลินรับน้ำไปแล้วถอนหายใจ "ไม่ใช่เรื่องของฉันหรอกค่ะ แต่เป็นผู้ปกครองของนักเรียนฉันคนหนึ่ง"

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เรียบเรียงคำพูด "บ้านของนักเรียนคนนั้นค่อนข้างรวย และผู้ปกครองก็ใส่ใจลูกมาก แต่... ค่อนข้างจะเอาแต่ใจไปหน่อย ช่วงนี้ผู้ปกครองคนนั้นได้ยินเรื่องของคุณมาจากไหนไม่รู้ และรู้ว่าฉันเป็นเพื่อนบ้านคุณ เลยวานให้ฉันมาถามน่ะค่ะ"

"ถามอะไรครับ?"

"ที่บ้านเขาเลี้ยงแมวที่รักมาก น่าจะเป็นพันธุ์แร็กดอลล์มั้งคะ แต่ช่วงนี้แมวเป็นอะไรไม่รู้ ไม่ยอมกินอะไรเลย และดูซึมๆ เขาพาไปตรวจที่โรงพยาบาลใหญ่ในเมืองมาแล้วรอบหนึ่ง ค่าทุกอย่างปกติ แต่แมวก็ยังไม่ยอมอ้าปาก"

สวีหลินมองจี้หรานอย่างเกรงใจ "ผู้ปกครองคนนั้นร้อนใจมาก ได้ยินว่าคุณรักษาด้วยโภชนาการได้ แถมยังมีข่าวลือว่าคุณ 'แมะ' (จับชีพจร) ได้ด้วย เลยอยากถามว่าจะขอนัดให้คุณไปดูที่บ้าน หรือพาแมวมาที่นี่ได้ไหม เรื่องราคาเขาบอกว่าคุยกันได้หมดค่ะ"

ฟังจบ จี้หรานมองท่าทางระมัดระวังของสวีหลินที่กลัวจะสร้างปัญหาให้เขา แล้วก็เข้าใจเกือบทั้งหมด

ประธานเครือข่ายผู้ปกครอง... นั่นมันคนที่คุมทิศทางความคิดเห็นในห้องเรียน และอาจมีอิทธิพลต่อการประเมินผลงานและรางวัลของครูด้วยไม่ใช่เหรอ?

นิสัยของสวีหลินก็อ่อนโยนอยู่แล้ว เพราะเรื่องโจรโรคจิตคราวก่อน ก็มีข่าวลือในโรงเรียนอยู่บ้าง ถ้าตอนนี้เธอปฏิเสธหน้าตาของ "ท่านประธาน" คนนี้ ชีวิตในโรงเรียนของเธอคงยิ่งลำบากเข้าไปใหญ่

ได้ยินคำพูดของสวีหลิน จี้หรานก็ถอนหายใจในใจ

ครูสวีกำลังถูกบีบด้วยภาระทางสังคม

แต่ในเมื่อสวีหลินเอ่ยปาก เขาจะเมินเฉยก็คงไม่ได้

"เอาล่ะ ไม่ต้องอธิบายแล้วครับ"

จี้หรานขัดความกังวลของสวีหลิน รอยยิ้มของเขาอ่อนโยนและเป็นธรรมชาติ ไม่มีความลำบากใจแม้แต่น้อย "เราเป็น 'สหายร่วมรบ' ที่จับโจรมาด้วยกันนะ แค่ช่วยเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ถ้าผมไม่ช่วย หมวดโจวคงตำหนิผมว่าไม่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกับมวลชนแน่ๆ"

"อีกอย่าง แมวไม่ผิด ในเมื่อมันป่วย ก็พามาดูเถอะครับ"

จี้หรานยกกาน้ำชารินเติมให้สวีหลิน และพูดอย่างสบายๆ เหมือนคุยเรื่อง "เย็นนี้กินอะไรดี":

"บอกให้ผู้ปกครองพามาพรุ่งนี้เลยครับ แต่ผมบอกไว้ก่อนนะ ผมเปิดร้านสัตว์เลี้ยง ไม่ใช่ผู้วิเศษ ถ้าเป็นโรคทางกายภาพที่แม้แต่โรงพยาบาลใหญ่ยังรักษาไม่ได้ ผมอาจจะจนปัญญาเหมือนกัน แต่ถ้าเป็น 'โรคทางใจ' แบบพีพี หรือ 'เลือกกิน' ผมพอจะลองดูให้ได้ครับ"

"จริงเหรอคะ?" ตาสวีหลินเป็นประกาย ไหล่ที่เกร็งเครียดผ่อนคลายลงในที่สุด "ขอบคุณมากนะคะ! เดี๋ยวฉันจะรีบบอกเขาเลย และจะกำชับว่าอย่าคาดหวังสูงเกินไป แค่ลองดูเฉยๆ..."

"อื้ม นั่นแหละครับ ผมเป็นคู่หูร่วมรบของคุณนะ ทำใจให้สบาย ทำใจให้สบาย"

เห็นสีหน้าโล่งอกของสวีหลิน จี้หรานก็รู้สึกสบายใจไปด้วย

แม้จะรับงานที่อาจจะยุ่งยากมา แต่การได้ช่วยเธอคลายความกดดันที่โรงเรียนได้บ้าง ก็ถือว่าคุ้มค่า

หลังจากส่งสวีหลินกลับไป จี้หรานบิดขี้เกียจและมองพั่งหู่ที่กำลังเลียขนอยู่บนเคาน์เตอร์

"พั่งหู่ พรุ่งนี้อาจจะมีแมวแร็กดอลล์คุณหนูมานะ แกช่วยสำรวมหน่อย อย่าไปทำให้เขาร้องไห้ล่ะ"

พั่งหู่ชะงัก แล้วกรอกตา:

"เมี๊ยว..." (เชอะ... ใครจะไปสนไอ้ตัวน่าเกลียดพรรค์นั้น? น่าเบื่อ)

จี้หรานยิ้ม ปิดไฟและปิดประตู

ทว่า เขาไม่เห็นสายตาแปลกๆ ที่แวบผ่านใบหน้าของสวีหลินก่อนที่เธอจะจากไป

คู่หู...