ตอนที่ 25 : จูงหมาเดินเล่น

ตอนที่ 25 : จูงหมาเดินเล่น

เมื่อมี "จ้าวเถียจู้" ผู้แข็งแกร่งดั่งหอคอยเหล็กมาคอยดูแลหน้าร้าน ชีวิตของจี้หรานก็เปลี่ยนจากหมาจนตรอกกลับมาเป็นผู้เป็นคนได้ในที่สุด

แม้เถียจู้จะอาบน้ำหมาไม่ได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่เวลาทำงานอย่างอื่น เขาคนเดียวเท่ากับสามคน

ในร้าน จ้าวเถียจู้นั่งยองๆ อยู่กับพื้น ถือผ้าขี้ริ้วผืนเล็กไม่ถึงฝ่ามือ เช็ดซอกกรงแมวอย่างระมัดระวัง

ใบหน้าดุร้ายของเขาเต็มไปด้วยสมาธิ นิ้วใหญ่เทอะทะพยายามล้วงเข้าไปในซอกเล็กๆ ดูเหมือนแค่เขาออกแรงนิดเดียว กรงเหล็กคงแหลกคามือ

ส่วน "มีมี่" ลูกแมวที่เขาเก็บมา ตอนนี้ยึดไหล่กว้างของเถียจู้เป็นที่นอนประจำ มันหลับปุ๋ย โยกไปตามจังหวะการขยับตัวของเถียจู้ แต่ไม่เคยร่วงลงมาเลย

"พี่เถียจู้ ฝากร้านด้วยนะครับ เดี๋ยวผมพาไอ้สองตัวนี้ไปเดินเล่นหน่อย"

จี้หรานบิดขี้เกียจและหยิบสายจูงออกมา

"ได้ครับ! เชิญเลยครับเถ้าแก่" เถียจู้ตอบโดยไม่หันกลับมามอง เสียงยังคงอู้อี้แต่ฟังแล้วอุ่นใจ

จี้หรานพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

นี่สินะความสุขของการเป็นผู้บริหารแบบปล่อยวาง?

"ไปกัน! ถ่านหิน! นายพล!"

แค่ผิวปากทีเดียว เงาร่างสีดำกับสีขาวดำก็พุ่งมาที่ประตูทันที

ถ่านหินนั่งรอให้ใส่สายจูงอย่างเรียบร้อย ส่วนนายพลเต้นแร้งเต้นกาอย่างตื่นเต้น ทำเสียงเครื่องยนต์มอเตอร์ไซค์ในลำคอ

"อย่าเห่า ถ้าเห่าอดกินข้าวเย็น"

จี้หรานใส่สายจูงให้ทั้งคู่

แม้ถ่านหินจะเป็นสัตว์เทพพิทักษ์ที่เชื่อฟังแม้ไม่มีสายจูง แต่ในเมืองที่วุ่นวาย สายจูงคือมารยาทพื้นฐานของคนเลี้ยงหมาและการเคารพผู้คนบนท้องถนน

ผลักประตูออกไป อากาศแห่งอิสรภาพที่รอคอยมานานก็พัดเข้าปะทะหน้า

ตั้งแต่กลับบ้านเกิดมารับช่วงต่อร้าน จี้หรานยุ่งทั้งเรื่องงานศพ รีโนเวท เปิดร้าน จับโจร ปรุงยา หมุนติ้วเป็นลูกข่างไม่ได้หยุดพัก

วันนี้ ในที่สุดเขาก็จะได้มองดูผืนแผ่นดินที่เลี้ยงเขามาจนโตอย่างเต็มตาเสียที

แม้อำเภอชิงซีจะเป็นเมืองเล็ก แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาก็พัฒนาไปอย่างรวดเร็ว

จี้หรานจูงหมาเดินไปตามเส้นทางในความทรงจำอย่างช้าๆ

ลำธารเล็กๆ ที่เขาเคยจับปลาตอนเด็ก ตอนนี้กลายเป็นทางน้ำสวยงามที่มีต้นหลิวเรียงราย พื้นที่โรงต้มน้ำเก่าที่เคยเต็มไปด้วยควันถ่านหินก็ยังอยู่ แต่มีตึกสูงใหม่ๆ สร้างขึ้นล้อมรอบ

"เปลี่ยนไปเยอะจังแฮะ..."

จี้หรานกำลังจะถอนหายใจ ก็รู้สึกว่าสายจูงในมือกระตุกไปข้างหน้าอย่างแรง ราวกับผูกติดไว้กับรถแข่งที่เพิ่งเบิร์นยางเสร็จ

"นายพล! กลับมานี่!"

จี้หรานกระตุกสายจูงกลับและใช้หลังมือเคาะหน้าผากเจ้าฮัสกี้

ตลอดทางเขารู้สึกเหมือนไม่ได้มาจูงหมาเดินเล่น แต่มาเล่นชักเย่อ ถ้าเผลอนิดเดียว นายพลคงลากสายจูงหายวับไปแน่

เจ้านี่ออกมาข้างนอกครั้งแรกและอยากรู้อยากเห็นไปซะทุกอย่าง

มันอยากดมถังขยะทุกใบ ตะครุบใบไม้ร่วงทุกใบ และถ้าจี้หรานไม่ดึงไว้ มันคงวิ่งไล่รถไฟฟ้าที่วิ่งผ่านไปสักสองกิโล

โดนตีไปทีหนึ่ง นายพลก็เอียงคอ ทำหน้า "เปี่ยมปัญญา" และนิ่งไปสองวินาที

แต่ก็แค่สองวินาทีเท่านั้น

วินาทีต่อมา มันเห็นผีเสื้อบินผ่าน ก็โยนบทเรียนเมื่อกี้ทิ้งไปหลังเขา ดีดขาหลังพุ่งออกไปอีกครั้งเหมือนม้าป่าหลุดบังเหียน เกือบดึงจี้หรานล้ม

"เชื่อมันเลย... จำแต่เรื่องกิน ไม่เคยจำเรื่องเจ็บ"

จี้หรานถูข้อมือที่ปวดตุบๆ มองหัวหมาที่ดูเหมือนจะมีสมองเท่าเม็ดถั่ววอลนัท แล้วคิดในใจ:

"ดูท่าแค่ตียังไม่พอ ต้องหากะละมังสแตนเลสติดร้านไว้ไหมนะ? ของพวกนั้นเสียงดังฟังชัด ข่มขวัญได้ดี แถมหน้าสัมผัสกว้าง ตีแล้วมึนแต่สมองไม่กระทบกระเทือน อาวุธเทพสำหรับฝึกฮัสกี้ชัดๆ"

ในทางกลับกัน ถ่านหินเหมือน "ลูกชาวบ้านที่แสนดี"

นอกจากจะไม่ต้องให้ห่วงตลอดทางแล้ว พอเดินไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ มันก็หยุดและเห่าเบาๆ ใส่จี้หรานสองที

"โฮ่ง"

จี้หรานเข้าใจทันที หยิบถุงเก็บอึออกมาวางบนหญ้า

ถ่านหินถึงกับจัดท่าทาง ปล่อย "ผลผลิต" ลงตรงกลางถุงเป๊ะๆ ไม่มีเลอะเทอะ เสร็จแล้วก็เงยหน้ามองจี้หรานเหมือนขอคำชม

ขณะที่จี้หรานเก็บกวาด เขามองไปที่นายพลซึ่งกำลังเอาหัวมุดเข้าไปในรั้วข้างทาง พยายามจะ "บั๊ก" ตัวเองเข้าไปข้างใน แล้วถอนหายใจยาว:

"เฮ้อ... ความแตกต่างระหว่างหมา บางทีก็มากกว่าความแตกต่างระหว่างคนกับหมาซะอีก"

เก็บกวาดเสร็จ เห็นถ่านหินนั่งรออย่างเรียบร้อยที่เท้า จี้หรานล้วงกระเป๋าตามความเคยชิน

ยังมีขนมเหลืออยู่บ้างจากการให้อาหารปกติ

แม้มันจะเป็นแค่อกไก่ฟรีซดรายธรรมดา ไม่ดึงดูดใจเท่า "ยาวิเศษ" สูตรพิเศษ แต่ก็ยังถือเป็นรางวัลชั้นดีเมื่อเทียบกับอาหารเม็ด

"เด็กดี ถ่านหิน เอาไปหนึ่งรางวัล"

จี้หรานตบหัวถ่านหินและให้ไก่ชิ้นหนึ่ง

กรุบ กรับ

กลิ่นหอมของขนมลอยไปในอากาศพร้อมเสียงเคี้ยวกรุบกรอบ

นายพลที่กำลังเก๊กท่า "หมาป่าหอน" ใส่คุณหนูที่จูงโกลเด้นเดินผ่านไป จู่ๆ ก็กระดิกหู

จมูกที่ไวเป็นเลิศกรองเสียงรบกวนรอบข้างออกไปทันที และจับกลิ่นขนมได้อย่างแม่นยำ

หันขวับกลับมา มันเห็นถ่านหิน—ที่ปกติมันชอบแกล้ง—กำลังกินขนมอย่างมีความสุข

ภาพนี้ทำลายกำแพงจิตใจของนายพลพังทลายทันที

"บรู๊ว?!"

มันร้อนรนขึ้นมาทันที หยุดหอน เลิกสนใจคุณหนูกับโกลเด้น พุ่งเข้ามาวิ่งวนรอบจี้หรานกับถ่านหินอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาสีฟ้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อสายตา

"บรู๊ว! โฮ่ง! งื้ดดด!" เสียงเห่าของมันเต็มไปด้วยข้อกล่าวหาต่อความลำเอียงของไอ้ทาสเก็บขี้คนนี้

เห่าไปก็พยายามจะแย่งขนมจากปากถ่านหินไปด้วย

จี้หรานชูมือขึ้นสูง ชี้ไปที่ถ่านหินที่นั่งอยู่กับพื้น แล้วดุ:

"เห่าอะไร? ถ่านหินเขาขับถ่ายเป็นที่เป็นทาง ไม่วิ่งซุกซน นี่คือรางวัลของเขา ดูแกสิ—เมื่อกี้เกือบลากฉันตกท่อ ยังมีหน้ามาขอของกินอีก?"

แม้นายพลจะฟังประโยคยาวๆ ไม่รู้เรื่อง แต่พอเห็นถ่านหินยังนั่งนิ่งและได้กินอีกชิ้น สมองเท่าเม็ดถั่วของมันก็เริ่มหมุนเร็วขึ้นด้วยแรงขับดันจากความตะกละ

ไม่ขยับ... เท่ากับได้กิน?

ไม่เห่า... เท่ากับได้เนื้อ?

มันมองเนื้อ แล้วมองถ่านหิน แม้มันจะไม่ฉลาดนัก แต่ไอคิวของมันจะพุ่งสู่จุดสูงสุดทันทีเมื่อเป็นเรื่อง "กิน"

วินาทีถัดมา

นายพลที่ทำตัวเหมือนเด็กไฮเปอร์ จู่ๆ ก็ทิ้งคราบหมาบ้า

มันเลียนแบบท่าทางของถ่านหิน ย่อขาหลังลงนั่ง พยายามยืดอกและเก็บหาง มองจี้หรานด้วยสายตาที่บอกว่า "หนูก็เป็นเด็กดี หนูก็เชื่อฟังนะ"

"บรู๊ว..."

"ค่อยดูเป็นผู้เป็นคนหน่อย"

จี้หรานขำกับความฉวยโอกาสของมัน และไม่ขี้เหนียว โยนไก่ให้ชิ้นหนึ่ง

นายพลกระโดดรับอย่างแม่นยำ กลืนลงไปในคำเดียว แล้วรีบนั่งตัวตรงยิ่งกว่าเดิม ตาไม่กะพริบ

แม้ "ความเชื่อฟัง" นี้จะอยู่ได้แค่ไม่กี่นาทีจนกว่ามันจะอยากกินอีกชิ้น แต่นี่ก็ถือว่าพัฒนาขึ้นมาก อย่างน้อยช่วงที่เหลือของการเดินเล่น จี้หรานก็คงไม่ต้องโดนลากไปตามถนน

เผลอแป๊บเดียว หนึ่งคนสองหมาก็เดินเล่นมากว่าครึ่งชั่วโมง จนถึงย่านการค้าใจกลางเมือง

ตึกสูงตระหง่าน ผู้คนไหลมาเทมา เมื่อเทียบกับบรรยากาศติดดินในย่านชุมชนเก่าของจี้หราน ที่นี่ให้ความรู้สึกเหมือนเมืองใหญ่ที่ทันสมัย

"นั่นอะไรน่ะ?"

สายตาของจี้หรานไปสะดุดเข้ากับร้านที่ดูหรูหราอลังการฝั่งตรงข้าม

กระจกใสบานใหญ่สูงจรดเพดาน ไฟสว่างจ้า มีรูปปั้นการ์ตูนประณีตสองตัวตั้งอยู่หน้าร้าน ตัวหนังสือสีทองหลายตัวบนป้ายส่องประกายวูบวาบใต้แสงแดด:

【ศูนย์รวมไลฟ์สไตล์สัตว์เลี้ยงชั้นสูง (สาขาเรือธงชิงซี)】

"โห อลังการชะมัด"

จี้หรานเลิกคิ้ว

แค่หน้าร้านก็ใหญ่กว่า "ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหราน" ของเขาสี่ห้าเท่าแล้ว

มองผ่านกระจกเข้าไป เห็นสินค้านำเข้าเรียงราย พนักงานในเครื่องแบบเดินขวักไขว่ แถมยังมีสระว่ายน้ำและโซนวิ่งเล่นสำหรับสัตว์เลี้ยงโดยเฉพาะ

เหมือนแผงลอยข้างทางมาเจอกับโรงแรมห้าดาว

"ไหนๆ ก็มาแล้ว ไปดูงานหน่อยดีกว่า"

ด้วยทัศนคติของการเรียนรู้ จี้หรานจูงหมาสองตัวเดินข้ามไป

ผลักประตูเข้าไป แอร์เย็นฉ่ำปะทะหน้า

"ยินดีต้อนรับสู่โนเบิลเพ็ทค่ะ!"

พนักงานต้อนรับเสียงหวาน แม้จะชะงักไปนิดหนึ่งเมื่อเห็นจี้หรานจูงหมาพันทางกับฮัสกี้หน้าเอ๋อเข้ามา แต่เธอก็ยังรักษาความเป็นมืออาชีพไว้ได้

จี้หรานพยักหน้าและพาหมาเดินดูรอบๆ ชั้นวางของ

"จุ๊ๆ อาหารกระป๋องนำเข้านี่กระป๋องละสี่สิบห้า? ปล้นกันหรือไง?"

"สายจูงเส้นนี้สามร้อยแปดสิบ? ถักด้วยทองคำเหรอ?"

จี้หรานเดาะลิ้นด้วยความทึ่งขณะเดินดู

เขาหยิบ "เนื้อบดเกรดพรีเมียม" แพ็คเกจหรูหราราคาสี่สิบห้าหยวนขึ้นมาพลิกดูส่วนประกอบ: น้ำ, ผงเนื้อวัว, แป้ง, คาราจีแนน, สารแต่งกลิ่น... จี้หรานที่มี "วิชาปรุงยาระดับต้น" อาจจะยังปรุงยาอายุวัฒนะไม่ได้ แต่เขามองออกว่าการผสมผสานของ "วัตถุดิบ" พวกนี้มันดีจริงหรือเปล่า

【ของสิ่งนี้ไร้ชีวิตชีวา เต็มไปด้วยสิ่งเจือปน และไม่มีปราณวิญญาณแม้แต่น้อย เมื่อเทียบกับยาวิเศษที่เจ้าสำนักปรุงเอง มันต่างกันราวฟ้ากับเหว! ผู้บำเพ็ญเพียรควรแยกแยะของจริงของปลอม จะให้สัตว์เทพพิทักษ์กินของหยาบๆ แบบนี้ได้ยังไง?】

จี้หรานเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ขณะที่เขากำลังจะวาง "เนื้อแป้ง" กลับเข้าชั้น...

"คุณคะ นี่เป็นสินค้าขายดีของร้านเราเลยนะคะ ถึงจะราคาสูงหน่อย แต่อร่อยมาก น้องหมาชอบกันเยอะค่ะ"

ชายสวมเสื้อกั๊กสูทที่ดูเหมือนผู้จัดการร้านเดินเข้ามา แม้จะยิ้มแย้ม แต่แววตาแฝงความเจ้าเล่ห์แบบนักธุรกิจ

จี้หรานกำลังจะพูด แต่สายตาของเขาพลันมองเลยไหล่ผู้จัดการไปที่โซนพักผ่อนด้านใน

ชายนั่งอยู่บนโซฟาหนัง

เขาถือหนังสือพิมพ์และมีกาแฟวางอยู่ตรงหน้า ดูผ่อนคลายมาก

ชุดสูทที่ตัดเย็บอย่างดีและผมที่หวีเรียบแปล้ ไม่เหมือนคนในย่านเก่าของจี้หราน แต่จี้หรานกลับรู้สึกคุ้นหน้าเขาอย่างประหลาด

"นั่นมัน..." จี้หรานหรี่ตา

ผู้จัดการมองตามสายตาจี้หรานไป สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคารพทันที เขาลดเสียงลงและแนะนำ:

"อ๋อ นั่นบอสใหญ่ของเราครับ 'ประธานจาง' ท่านเปิดร้านนี้ และมีสาขาในเมืองเราอีกหลายแห่ง ถ้าคุณลูกค้าต้องการสั่งซื้อจำนวนมาก ผมแนะนำให้รู้จักได้นะครับ ราคาคุยกันได้"

"ประธานจาง?"

ที่แท้ก็คนในวงการเดียวกัน แถมยังเป็นขาใหญ่อีกต่างหาก

จี้หรานสงสัยว่าทำไมถึงคุ้นหน้า อ้าว นี่มันผู้ชายคนที่ปะปนกับฝูงชนเข้ามาตอนร้านยุ่งๆ เมื่อไม่กี่วันก่อน ซื้อยาวิเศษไปถุงนึง แถมยังบ่นเรื่องแพ็คเกจห่วยไม่ใช่เหรอ?

วันที่เขาไปที่ร้าน ไม่ได้ไปซื้อของ—แต่ไป "ดูลาดเลา" ชัดๆ

แม้ร้านเขาจะเล็ก แต่ก็ไม่น่าแปลกใจที่ไปสะดุดตาประธานจางหลังจากออกโฆษณาทางทีวีท้องถิ่น

ยังไงซะ ชีวิตจริงก็นิยาย ที่บอสใหญ่จะโผล่มาตอนพระเอกเก่งแล้วเท่านั้น เพื่อให้โดนเตะกลิ้งเหมือนหมา

คนที่สร้างธุรกิจใหญ่โตขนาดนี้ได้ย่อมไม่ธรรมดา

ในเมื่ออีกฝ่ายแอบมาดูลาดเลาแล้ว ถุงยาวิเศษที่ซื้อไปนั่นคงเอาไปวิจัยส่วนผสมแล้วล่ะมั้ง

"ไม่เป็นไรครับ ผมแค่ดูเฉยๆ"

จี้หรานละสายตากลับมาแล้วยิ้ม "ดูเหมือนของที่นี่จะไม่ค่อยถูกปากหมาผมเท่าไหร่"

พูดจบ เขาก็กระตุกสายจูง "ถ่านหิน นายพล ไปกันเถอะ"

ถ่านหินดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของเจ้านาย มันส่งเสียงขู่ต่ำๆ ไปทางนั้น แล้วเดินตามจี้หรานหันหลังกลับ

ขณะที่ประตูกระจกค่อยๆ ปิดลง...

ประธานจางที่นั่งอยู่บนโซฟาในโซนพักผ่อนดูเหมือนจะรู้สึกตัวและค่อยๆ วางหนังสือพิมพ์ลง

เขาหันหน้ามามองผ่านกระจกบานใหญ่ มองดูแผ่นหลังของจี้หรานที่จูงหมาสองตัวเดินจากไป แววตาของเขาดูมืดมนเล็กน้อย

"บอสครับ" ผู้จัดการเดินเข้ามา "คนเมื่อกี้..."

"ฉันรู้ว่าเขาเป็นใคร"

ประธานจางจิบกาแฟ สายตายังคงจับจ้องไปทางที่จี้หรานหายไป นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ

"เถ้าแก่ร้านเน็ตไอดอลที่กำลังดังช่วงนี้นั่นไง จี้หราน"

สายตาของเขาตกลงไปที่ถุงซิปล็อกใสที่มุมโต๊ะ ซึ่งบรรจุลูกชิ้นเนื้อสีน้ำตาลแดงอยู่สองสามลูก

"น่าสนใจ..."

ประธานจางพึมพำกับตัวเอง "นึกว่าเป็นแค่เด็กเห่อกระแส ไม่นึกว่าจะกล้ามาดูลาดเลาถึงถิ่นฉัน"

"กล้าดีนี่... แต่ในการทำธุรกิจ จะพึ่งแค่โชคกับความกล้าอย่างเดียวไม่ได้หรอกนะ"

เขาโยนถุงยาวิเศษลงถังขยะ ประกายความสนุกสนานวาบผ่านแววตา

"ดูท่าคงต้องสอนให้เถ้าแก่น้อยของเรารู้ซะหน่อยแล้ว... ว่าคำว่า 'เงินหมุนโลก' มันหมายความว่ายังไง"