ตอนที่ 24 : อย่าเดาใจหญิงสาว

ตอนที่ 24 : อย่าเดาใจหญิงสาว

บนโต๊ะผ่าตัด โคมไฟไร้เงาสว่างวาบ

ลูกแมวตัวน้อยไม่ถึงฝ่ามือนอนอยู่บนผ้าขนหนูนุ่ม จี้หรานใช้ไม้พันสำลีชุบน้ำอุ่นเช็ดขี้ตาและคราบเปื้อนตามตัวให้มันอย่างเบามือ

จ้าวเถียจู้ยืนอยู่ข้างๆ ร่างมหึมาเหมือนหอคอยเหล็กสีดำ บดบังแสงไฟไปจนมิด

เขาต้องก้มตัวและหดตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดวงตาโตเหมือนวัวจ้องเขม็งไปที่มือของจี้หราน ความจริงจังยิ่งกว่าตอนโดนหัวหน้าหมู่สั่งสอนในกองทัพเสียอีก

"อายุเท่าไหร่แล้ว?" จี้หรานถามเรียบๆ ขณะเช็ดตัวให้แมว "ผมหมายถึงคุณนะ แล้วก็... เรื่องที่ปลดประจำการนี่"

"ยี่สิบหก" เสียงของจ้าวเถียจู้อู้อี้ เจือด้วยความซื่อแบบบ้านนอก "ปลดประจำการด้วยเหตุผลทางการแพทย์"

มือของจี้หรานชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองแขนของจ้าวเถียจู้ที่หนากว่าต้นขาคนทั่วไป

รอยสัก 'เสือหมอบ' บนนั้นดูดุดันไม่เบา แต่ที่ขอบรอยสัก พอมองเห็นรอยแผลเป็นสีม่วงแดงที่บิดเบี้ยวและน่ากลัวได้จางๆ

"รอยสักนี่..."

"แผลไฟไหม้กับรอยกัดครับ" จ้าวเถียจู้ดึงแขนเสื้อลงโดยสัญชาตญาณ ดูไม่อยากให้ใครเห็น "ได้มาตอนไปช่วย... ตอนปฏิบัติภารกิจครับ มันน่าเกลียดเกินไป กลัวคนจะกลัว เลยไปสักทับไว้"

จี้หรานพยักหน้าและไม่ถามต่อ

รอยแผลเป็นคือเหรียญกล้าหาญของลูกผู้ชาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับทหาร

"เอาล่ะ ในเมื่อพี่โจวแนะนำคุณมา ผมก็ไว้ใจในตัวคุณ" จี้หรานเข้าประเด็น "ร้านนี้ถึงจะเล็ก แต่คุณก็เห็นว่าช่วงนี้ลูกค้าเยอะมาก ผมทำคนเดียวไม่ไหวจริงๆ หลักๆ ผมต้องการคนช่วยงานใช้แรงงาน อย่างอาบน้ำเป่าขนหมาพันธุ์กลางถึงใหญ่ แล้วก็ยกของ คุณเคยเป็นครูฝึกสุนัขทหาร เรื่องแค่นี้คงง่ายเหมือนปอกกล้วยใช่ไหม?"

จี้หรานมองเขาอย่างคาดหวัง

ในมุมมองของเขา นี่เหมือนจ้างเชฟมิชลินมาทำข้าวผัดไข่—เป็นการใช้คนที่มีความสามารถเกินงานแน่นอน

ทว่า พอได้ยินคำว่า 'อาบน้ำหมา' ใบหน้าที่นิ่งเฉยของจ้าวเถียจู้ก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที

ตาเขากลอกไปมา มือใหญ่เท่าใบลานถูตะเข็บกางเกงอย่างกระวนกระวาย หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดเขาก็เค้นประโยคหนึ่งออกมา:

"เอ่อ... เถ้าแก่ครับ ผม... ผมอาจจะอาบน้ำหมาไม่ได้ครับ"

"หือ?"

ไม้พันสำลีในมือจี้หรานเกือบร่วง "ไม่ใช่ว่าคุณฝึกสุนัขทหารมาเหรอ? อาบน้ำหมายังทำไม่เป็น?"

"ไม่ใช่ว่าทำไม่เป็นครับ"

จ้าวเถียจู้ก้มหน้า เสียงเบาเท่าเสียงยุง "เพราะว่า... เรื่องบางอย่าง ตอนนี้... ผมแตะต้องหมาไม่ได้ครับ พอจะไปบังคับมัน มือ... มือผมจะสั่น งานอื่นอย่างให้อาหารแมว ตักขี้แมว ยกของ ทำความสะอาด—แม้แต่ลอกท่อ—ผมทำได้หมดครับ! จริงๆ นะ! ขอแค่อย่าให้ผมไปยุ่งกับหมา..."

ตอนท้าย น้ำเสียงของเขามีแววอ้อนวอน และดวงตาที่ดุร้ายก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและขมขื่น

จี้หรานมองยักษ์สูง 190 เซนติเมตรที่ทำตัวเก้ๆ กังๆ เหมือนเด็กประถมทำผิด แล้วก็พอจะเข้าใจ

นี่คงเป็น 'เหตุผลเบื้องลึก' ที่หมวดโจวพูดถึง อาจจะเป็นโรคเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนขวัญหรือปมในใจอะไรสักอย่าง

จี้หรานรู้สึกปวดหัวตึบๆ

ที่เขาจ้างคนก็เพื่อจะแบ่งเบาภาระงานหนักอย่างการอาบน้ำหมาตัวโตๆ นี่แหละ! ตอนนี้ได้คนตัวโตมา แต่ดันอาบน้ำหมาไม่ได้—นี่มันจ้างมาเสียเปล่าชัดๆ?

แต่พอเห็นจ้าวเถียจู้พยายามอย่างหนักที่จะรักษางานนี้ไว้ ถึงกับรีบหยิบผ้าขี้ริ้วไปเช็ดเคาน์เตอร์อย่างเก้ๆ กังๆ จี้หรานก็ใจอ่อน

อีกอย่าง เขาจะเมินเฉยต่อหน้าตาของพี่โจวไม่ได้ และคนคนนี้ก็ดูซื่อสัตย์และแข็งแรงดี ต่อให้จ้างมาเป็นคนยกของกับรปภ. ก็ช่วยเขาประหยัดแรงไปได้เยอะ

"ก็ได้ครับ"

จี้หรานถอนหายใจ "ลองงานกันก่อนหนึ่งเดือน เงินเดือนช่วงทดลองงานสามพัน ผ่านโปรแล้วสี่พันห้าบวกค่าคอมมิชชัน ถึงคุณจะอาบน้ำหมาไม่ได้ แต่เรื่องความสะอาดในร้าน ดูแลแมว และยกของ คุณต้องรับผิดชอบทั้งหมด ไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

จ้าวเถียจู้เงยหน้าขวับ ประกายความดีใจระเบิดออกมาจากดวงตา: "ไม่มีปัญหาครับ! ขอบคุณครับเถ้าแก่! ผมจะตั้งใจทำงานแน่นอน!"

มองแผ่นหลังของจ้าวเถียจู้ที่เริ่มถูพื้นอย่างขะมักเขม้น จี้หรานลูบคางและคำนวณในใจ:

"มีรปภ.ควบพนักงานทำความสะอาดก็ไม่เลว แต่การอาบน้ำหมาก็ยังตกอยู่ที่ฉันคนเดียว..."

"ดูท่าคงต้องจ้างอีกคนซะแล้ว"

...ตอนเย็น เลิกเรียน

สวีหลินเก็บแผนการสอน แทนที่จะกลับบ้านตรงๆ ตามปกติ เธอกลับพาตัวเองเดินอ้อมไปทางร้านสัตว์เลี้ยง

"ฉันแค่จะไปซื้ออาหารนก..."

เธอบอกตัวเองในใจ "และอีกอย่าง... ได้ข่าวว่าเถ้าแก่จี้จ้างพนักงานใหม่ ในฐานะเพื่อนบ้านและเพื่อนกัน การไปแสดงความห่วงใยก็เป็นเรื่องปกติใช่ไหม? เกิดเขาจ้างคนมือไวใจเร็วมาล่ะ?"

ถึงจะพูดแบบนั้น แต่เธอก็ระงับความรู้สึกเปรี้ยวๆ ในใจไม่ได้

สองวันที่ผ่านมา ครูในห้องพักครูเอาแต่ซุบซิบเรื่องร้านสัตว์เลี้ยงที่เป็นกระแสไวรัลนั่น บอกว่าเถ้าแก่หล่อ ตามแพทเทิร์นปกติ ถ้าร้านสัตว์เลี้ยงจะจ้างพนักงาน ก็ต้องเป็นสาวน้อยน่ารักเสียงหวานๆ แน่ๆ

พอคิดว่าจี้หรานอาจจะมีสาวน้อยมาวนเวียนอยู่ใกล้ๆ ทั้งวัน เรียกเขาว่า "เถ้าแก่คะ เถ้าแก่ขา" สวีหลินก็รู้สึกแน่นหน้าอกขึ้นมาตงิดๆ

"ฉันแค่ไปดูเฉยๆ ถ้าคนนั้นดูไม่น่าไว้ใจ ฉันจะ... ฉันจะเตือนเขา"

สวีหลินสูดหายใจลึก และผลักประตูกระจกของร้านสัตว์เลี้ยงหรานหรานเข้าไป

"จี้..."

เธอกำลังจะทักทาย แต่ก็ตระหนักว่าจี้หรานไม่ได้อยู่หลังเคาน์เตอร์

ที่นั่งอยู่ตรงนั้นคือเงาดำร่างยักษ์นั่งหันหลังให้ประตูอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็ก

แผ่นหลังนั้นกว้างเหมือนกำแพง สวมเสื้อกล้ามสีดำรัดรูป แขนที่โผล่ออกมาเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและรอยสัก ดูเหมือนการแสดงสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรง

สวีหลินตกใจ ถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ

"นี่มัน... แก๊งทวงหนี้มาเก็บค่าคุ้มครองเหรอ?"

ขณะที่เธอกำลังลังเลและหวาดกลัว ชายร่างยักษ์ดูเหมือนจะได้ยินความเคลื่อนไหวและหันกลับมา

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อหนังและดวงตาดุร้ายนั่นทำให้หัวใจสวีหลินกระตุกวูบ

ทว่า วินาทีต่อมา สายตาของเธอเลื่อนลงต่ำ และเธอก็ชะงักค้าง

เธอเห็นว่าในมือของยักษ์หน้าโหดคนนี้ มีขวดนมจิ๋วขนาดไม่เกินนิ้วโป้งของเขา บนต้นขาอันกว้างใหญ่ของเขา มีผ้าขนหนูนุ่มๆ ปูรองไว้ และลูกแมวตัวน้อยสกปรกมอมแมมก็นอนอยู่บนนั้น

"มิ้ว..." ลูกแมวร้อง

ยักษ์ใหญ่รีบขยับท่าทางอย่างลนลาน ยัดจุกนมเข้าปากลูกแมว ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความจริงจังและเงอะงะอย่างที่สุด และเขายังพึมพำเบาๆ:

"กินช้าๆ... อย่าสำลัก... ไม่ได้จะแย่งสักหน่อย"

สวีหลิน: "..."

ทำไมภาพนี้ถึงดูเข้ากันอย่างน่าประหลาด?

"คุณคือ... ครูสวีใช่ไหมครับ?"

จ้าวเถียจู้เห็นสวีหลิน ก็รีบพยายามจะวางลูกแมวลงเพื่อลุกขึ้นยืน ผลคือเขาขยับตัวแรงไปหน่อย เกือบทำขวดนมร่วง ดูตลกขบขันไม่น้อย

"เถ้าแก่ไปเอาของครับ เขาบอกผมว่า คนที่ดูเป็นผู้ดีมีระดับนั่นแหละคือครูสวี" จ้าวเถียจู้เกาหัวและยิ้มซื่อๆ แม้รอยยิ้มนั้นจะยังดูน่ากลัวนิดๆ สำหรับสวีหลินก็ตาม

"อ่า... ค่ะ ฉันสวีหลิน"

สวีหลินได้สติ มองดูพนักงานใหม่ที่เหมือน 'คิงคองบาร์บี้' คนนี้ หินก้อนใหญ่ที่แขวนอยู่ในใจเธอก็ร่วงลงดัง 'ตุ้บ'

ไม่ใช่สาวน้อย

เป็นผู้ชายตัวยักษ์

และดูเหมือน... จะเป็นยักษ์ที่ซื่อบื้อมากด้วย

"เอ่อ... ฉันไม่รีบค่ะ ในเมื่อเขายุ่ง ฉันไม่กวนดีกว่า"

สวีหลินรู้สึกหน้าร้อนผ่าว ความเขินอายที่แรงจูงใจในการมา 'ตรวจสอบ' ของเธอถูกเปิดเผย ทำให้เธออยู่ต่อไม่ได้ "วันหลังฉันค่อยมาใหม่นะคะ"

เธอหันหลังผลักประตูเดินออกไป

ก้าวออกจากร้าน ลมเย็นพัดมา สวีหลินถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก และฝีเท้าก็เบาขึ้นมาก

เธอมองกลับไปที่ร้านสัตว์เลี้ยงที่สว่างไสว มุมปากยกขึ้นยิ้มโดยไม่รู้ตัว

"ดีจัง"

เธอเองก็บอกไม่ถูกว่าคำว่า "ดีจัง" นี้ เป็นเพราะยืนยันได้ว่าเขาไม่ได้จ้างคนน่าสงสัยมา...

หรือเพราะ... ยืนยันได้ว่าไม่มี 'สาวน้อย' น่ารักๆ มาคอยพัฒนาความสัมพันธ์กับเถ้าแก่จี้ผู้แสนดีคนนั้นกันแน่