ตอนที่ 23 : ป้าหลิว

ตอนที่ 23 : ป้าหลิว

สิบโมงเช้า ร้านสัตว์เลี้ยงหรานหรานก็คึกคักยิ่งกว่าร้านอาหารเช้าป้าหวังข้างๆ

"ทุกคนครับ อย่าเบียดกัน เข้าแถวครับ! เฮ้ยน้อง อย่าดึงหางนายพลครับ เดี๋ยวโดนกัด... เอ้ย มันไม่กัดหรอก แต่ก็ดึงไม่ได้ครับ!"

จี้หรานมือหนึ่งถือไดร์เป่าโกลเด้น อีกมือต้องคอยทำหน้าที่รปภ.จัดระเบียบฝูงชน คอแห้งผากจนไม่มีเวลาแม้แต่จะจิบน้ำ

สามสัตว์เทพพิทักษ์สำนักในร้านก็อยู่ในสภาพที่ต่างกันออกไป

ในฐานะเน็ตไอดอลหน้าใหม่ "นายพล" ฮัสกี้ ตอนนี้ถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มคุณหนู

เจ้านี่เกิดมาเพื่อเป็นนักแสดงชัดๆ มันนั่งตัวตรงในกรง ยืดอกเชิดหน้า เดี๋ยวเอียงคอ เดี๋ยวแลบลิ้น พอใครยกมือถือขึ้นมาถ่ายรูป มันก็จะทำหน้า "เปี่ยมปัญญา" อันเป็นเอกลักษณ์ให้ความร่วมมือทันที เพลิดเพลินกับเสียงกรี๊ดและขนมจากแฟนคลับสุดๆ

บนเคาน์เตอร์ "พั่งหู่" แมวส้มยักษ์ ยังคงรักษามาดจักรพรรดิวัยเกษียณผู้เย็นชา

มันนอนขดตัวเก็บอุ้งเท้าอยู่บนจุดสูงสุด เปลือกตาปรือลง เมินเฉยต่อมนุษย์หน้าโง่ข้างล่างที่พยายามเรียกร้องความสนใจด้วยไม้ล่อแมว

นานๆ ทีพอรำคาญเสียงดังมากๆ มันก็จะสะบัดหางหรือหันก้นใส่ ทั้งตัวแผ่รังสี "อย่ามาจับข้า" ออกมา

มีแค่ "ถ่านหิน" ที่ดูไม่มีความสุขที่สุด

มันเหมือนจี้ห้อยคอจอมหนึบ เกาะติดน่องจี้หรานแจ เดินตามต้อยๆ ไปทุกที่

ปกติเวลานี้จี้หรานต้องเล่นบอลกับมันแล้ว แต่สองวันมานี้เจ้านายมัวแต่ยุ่งกับการอาบน้ำเป่าขนให้หมาตัวอื่น ไม่มีเวลาให้มันเลย

ถ่านหินครางหงิงๆ อย่างน่าสงสาร บางครั้งก็เอาหัวดุนน่องจี้หรานเพื่อเรียกร้องความสนใจ แววตาเต็มไปด้วยความเหงา

"โฮ่ง..." สีหน้าเล็กๆ ของมันดูเหมือนเมียหลวงที่กำลังตรอมใจ บนหน้าเขียนคำว่า "คนใจร้าย คุณมีหมาตัวอื่นข้างนอกใช่ไหม?" แปะหราอยู่

"เด็กดีนะถ่านหิน เดี๋ยวเสร็จตัวนี้แล้วจะให้กินน่องไก่" จี้หรานเจียดเวลามาลูบหัวมัน แล้วกำลังจะหันไปหยิบผ้าขนหนู

ทันใดนั้น

ร้านที่เสียงดังจอแจเหมือนตลาดสด จู่ๆ ก็เงียบกริบลงอย่างน่าขนลุก

ความเงียบนั้นเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เหมือนสมัยเรียนที่ทั้งห้องเรียนจู่ๆ ก็เงียบลงพร้อมกันอย่างลึกลับโดยไม่มีสัญญาณเตือน

"เกิดอะไรขึ้น?"

จี้หรานยืดตัวขึ้นด้วยความงุนงง และมองตามสายตาทุกคนไปที่ประตู

ประตูกระจกถูกผลักเปิดออก ร่างสูงใหญ่บดบังแสงแดดจากภายนอก ทอดเงาทะมึนลงมา

ชายร่างยักษ์สูงอย่างน้อย 190 เซนติเมตร สวมเสื้อกล้ามสีดำรัดรูปเผยให้เห็นท่อนแขนที่หนากว่าต้นขาจี้หราน กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ และรอยสักสีน้ำเงินวูบวาบให้เห็นที่ข้อศอก

พอมองหน้า ยิ่งน่ากลัวเข้าไปใหญ่

ผิวคล้ำ หน้าบากและดุดัน ตัดผมทรงสกินเฮด มีรอยแผลเป็นจางๆ ที่คิ้ว แววตาดุร้ายเหมือนอาชญากรตัวฉกาจที่เพิ่งออกจากคุก

เขายืนทำหน้าถมึงทึงอยู่ที่ประตู กวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

แรงกดดันนั้นทำให้พวกสาวๆ ที่กำลังหัวเราะคิกคักเงียบกริบทันที ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ที่มุมห้อง ป้าหวังกับป้าหลิวที่รอคิวอาบน้ำให้ลูกรัก มองหน้ากัน สีหน้าเปลี่ยนทันที

"แย่แล้ว!" ป้าหวังลดเสียงลงและกระตุกแขนเสื้อป้าหลิว "หน้าตาไม่น่าไว้ใจเลย! มาเก็บค่าคุ้มครองเพราะเห็นเสี่ยวจี้ขายดีหรือเปล่าเนี่ย?"

"ต้องใช่แน่!" ป้าหลิวก็ประหม่า มือแอบล้วงโทรศัพท์ในกระเป๋า "ดูแขนสิ ต่อยทีเดียววัวตายได้เลยมั้ง! เสี่ยวจี้ถึงจะจับโจรได้ แต่เขาก็ยังเป็นผู้ดีนะ ถ้าสู้กันขึ้นมา..."

"อย่าเพิ่งตื่นตูม!" แม้ขาป้าหวังจะสั่นนิดๆ แต่ความยุติธรรมในใจกลับล้นปรี่ "เสี่ยวจี้เป็นฮีโร่ของหมู่บ้านเรา จะยอมให้ใครมารังแกได้ไง! ถ้าไอ้หมอนี่กล้าลงมือ เดี๋ยวเธอโทรแจ้งตำรวจ ฉันจะตะโกนเรียกคนช่วยเอง!"

ป้าๆ ผู้กระตือรือร้นหลายคนในมุมห้องส่งสายตาแลกเปลี่ยนยุทธวิธีกัน เตรียมพร้อม "ปกป้องเถ้าแก่จี้ที่ดีที่สุด" ได้ทุกเมื่อ

จี้หรานเองก็อึ้งไปวินาทีหนึ่งกับภาพตรงหน้า

แต่เขาก็ตั้งสติได้เร็ว นึกถึงโทรศัพท์ของหมวดโจวเมื่อคืน

"ครูฝึกสุนัขทหาร... นิสัยขวานผ่าซาก... มีเรื่องนิดหน่อย..."

แม่เจ้า ลุคนี้นี่ "ขวานผ่าซาก" สมชื่อจริงๆ ดูเหมือนตัวร้ายยิ่งกว่าตัวร้ายตัวจริงซะอีก!

"อะแฮ่ม ทุกคนครับ อย่าเพิ่งเข้าใจผิด"

จี้หรานเช็ดมือแล้วเดินออกไปทำลายความเงียบ "คุณคือพี่จ้าวเถียจู้ใช่ไหมครับ?"

ได้ยินเสียงจี้หราน ชายร่างยักษ์ล็อกสายตามาที่เขาแล้วเดินจ้ำอ้าวเข้ามา

ขณะที่เขาเดินเข้ามา ลูกค้าต่างพากันถอยกรูดไปสองข้างทางโดยอัตโนมัติ แหวกทางกว้างให้เขาเดินอย่างจำยอม

"ใช่"

ชายร่างยักษ์หยุดตรงหน้าจี้หราน เสียงห้าวต่ำเหมือนกระดาษทรายถูโต๊ะ "หัวหน้าโจวให้ผมมา"

"ยินดีต้อนรับครับ!" จี้หรานยื่นมือออกไปอย่างอบอุ่น "ผมจี้หรานครับ ได้ยินพี่โจวพูดถึงบ่อยๆ มืออาชีพตัวจริง!"

จ้าวเถียจู้ยื่นมือขนาดเท่าใบลานออกมาจับมือจี้หราน

แรงบีบมหาศาลและมือที่สากหนา บ่งบอกว่าเป็นคนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักแน่นอน

"ผมมาสัมภาษณ์งาน" จ้าวเถียจู้พูดสั้นๆ หน้าตายนิ่งเฉย

ความเข้าใจผิดส่วนใหญ่ถูกคลี่คลาย ลูกค้ารอบๆ ถอนหายใจโล่งอกเบาๆ

ที่แท้ก็มาสัมภาษณ์งาน ไม่ได้มาหาเรื่อง

อย่างไรก็ตาม สายตาอันเฉียบคมของป้าหวังยังคงจับจ้องไปที่หน้าอกของจ้าวเถียจู้

ตั้งแต่เข้ามา มือซ้ายของชายร่างยักษ์คอยป้องหน้าอกไว้ตลอด แจ็กเก็ตสีดำเก่าๆ ของเขานูนออกมาเหมือนซ่อนอะไรไว้ข้างใน

และท่าทางของเขาก็เกร็งมาก เหมือนกำลังอุ้มระเบิดเวลา หรือไม่ก็... มีด?

"เสี่ยวจี้..." ป้าหวังอดไม่ได้ที่จะเตือน เสียงสั่นเครือเล็กน้อย "เขา... ซ่อนอาวุธไว้ในอกหรือเปล่า?"

เสียงตะโกนนี้ทำให้บรรยากาศที่เพิ่งผ่อนคลายกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

ทุกคนสังเกตเห็นท่าทางปกป้องหน้าอกแปลกๆ ของจ้าวเถียจู้

จี้หรานก็ชะงักและมองไปโดยสัญชาตญาณ "พี่เถียจู้ ในเสื้อพี่..."

บนใบหน้าที่ดุดันและเต็มไปด้วยเนื้อหนังของจ้าวเถียจู้ จู่ๆ ก็ฉายแววเขินอายและทำตัวไม่ถูกที่ดูขัดกันสุดๆ

ในวินาทีนั้น เหมือนหมีสีน้ำตาลจู่ๆ ก็เกิดอาการเขินอายสาว

"ผม... ผมเก็บได้ข้างทาง"

หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดเขาก็เอามือที่ป้องหน้าอกไว้ออก และค่อยๆ รูดซิปแจ็กเก็ตลง

ทุกคนกลั้นหายใจ นิ้วป้าหวังจ่ออยู่ที่ปุ่มโทรออก "191" แล้ว

ทว่า ในวินาทีถัดมา

ไม่มีมีด ปืน หรือกระบอง

ในฝ่ามือที่กว้างและหยาบกร้านของจ้าวเถียจู้ มีลูกแมวตัวเท่าฝ่ามือที่ขนยังขึ้นไม่เต็มวางอยู่

เป็นลูกแมวสามสีที่ดูเหมือนเพิ่งคลอด ตายังไม่ลืมเต็มที่ ตัวสกปรกมอมแมม มันนอนอยู่ในฝ่ามืออุ่นๆ ของจ้าวเถียจู้ ส่งเสียงร้องแผ่วเบา

"มิ้ว... มิ้ว..."

บนใบหน้าดุร้ายของจ้าวเถียจู้ที่ทำให้เด็กร้องไห้หยุดร้องได้ ตอนนี้กลับมีแววตาอ่อนโยนแบบ "ระมัดระวัง" ปรากฏอยู่

เขาใช้นิ้วหนาๆ แตะหัวลูกแมวเบาๆ และเสียงของเขาก็อ่อนลงและสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"มันร้องอยู่ในพงหญ้าข้างทาง เกือบโดนรถทับ ผมเห็นมันตัวเล็กเกินไป เลย... เลยเก็บใส่ในอกเสื้อมาก่อน"

อากาศดูเหมือนจะแข็งค้างไปไม่กี่วินาที

จากนั้น เส้นด้ายที่ขึงตึงในใจทุกคนก็ขาดผึงลง

"เฮ้อ..."

ไม่รู้ใครเป็นคนถอนหายใจออกมาเป็นคนแรก

ความตึงเครียดแบบ "มาเฟียทวงหนี้" หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย แทนที่ด้วยความโล่งอกที่เจือความขบขันนิดๆ

สาวๆ หลายคนที่แอบอยู่ข้างหลังตอนนี้โผล่หน้าออกมา พอมองเห็นชายร่างยักษ์ประคองลูกแมวอย่างทะนุถนอม ก็อดไม่ได้ที่จะปิดปากหัวเราะคิกคัก กระซิบกระซาบกันว่า "โอ๊ยตาย แก๊ปโมเอะสุดๆ..."

ที่มุมห้อง นิ้วของป้าหวังที่จ่ออยู่บนปุ่ม "โทรออก" ก็ปล่อยลงอย่างเงียบๆ

เธอเก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋าอย่างเก้อเขิน เหลือบมองจ้าวเถียจู้อีกครั้ง แล้วบ่นพึมพำกับป้าหลิวข้างๆ ด้วยความอาย "โธ่... ตกใจหมดเลย พี่ชายคนนี้ถึงหน้าจะ... โหดไปหน่อย แต่จิตใจไม่เลวเลยนะ"

คนที่ยอมก้มลงไปช่วยชีวิตเล็กๆ ที่สกปรกขนาดนั้น จะเป็นคนเลวได้ยังไง?

จี้หรานมองชายสูง 190 เซนติเมตรตรงหน้า ที่กำลังถือลูกแมวและทำหน้าไม่ถูกเพราะโดนทุกคนจ้องมอง ความกังวลในใจของเขาหายไปจนหมดสิ้น

แม้ภายนอกจะดูเหมือนอาชญากร แต่ความอ่อนโยนตามสัญชาตญาณที่แสดงต่อสัตว์เล็กๆ ในตอนนี้ โกหกกันไม่ได้แน่นอน

"เอาล่ะ อย่ายืนเป็นทวารบาลอยู่ตรงนั้นเลย"

จี้หรานเดินเข้าไปยิ้มและตบแขนจ้าวเถียจู้ที่แข็งปั๋งเหมือนหิน "วางลูกแมวลงก่อน เดี๋ยวผมตรวจดูให้ ในเมื่อมาแล้ว ที่นี่ก็คือบ้านตั้งแต่นี้ไป ไม่ต้องเกรงใจนะ"

ถ้าพนักงานบริษัทคนไหนที่กำลังเพลิดเพลินกับ "พรแห่งการทำงาน 996" (เข้างาน 9 โมงเช้า เลิก 3 ทุ่ม ทำงาน 6 วันต่อสัปดาห์) ได้ยินคำพูดของจี้หราน คงบ่นอุบว่านี่มันวาทกรรมเจ้านายชัดๆ—ทำตัวเหมือนบริษัทเป็นบ้าน

แต่จ้าวเถียจู้แค่ชะงักไปครู่หนึ่ง พอเห็นว่าจี้หรานไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจรูปลักษณ์ของเขาเลยแม้แต่น้อย แววตาของเขาก็ฉายแววซาบซึ้ง

เขาพยักหน้าหนักแน่น และหลังจากลังเลอยู่นาน ก็เค้นคำพูดออกมาได้คำเดียว:

"ครับ"