บทที่ 21 - ภัยแล้ง

บทที่ 21 - ภัยแล้ง

"หลานซี หนทางยังอีกยาวไกล ต้องประหยัดเงินหน่อยนะลูก" ตระกูลเสิ่นตกต่ำถึงเพียงนี้ ลูกสาวหนีออกมาจากจวนอ๋องคงมีเงินติดตัวไม่มาก เมื่อวานเสิ่นฉงเหวินต้องควักเงินหนึ่งตำลึงซื้อน้ำถุงเดียว ถึงได้ซึ้งถึงคำว่าไม่มีเงินก็เหมือนหมาจนตรอก

คำพูดพวกนี้ควรจะเป็นหน้าที่แม่ แต่ตอนนี้แม่ป่วย ลูกสาวตอนอยู่บ้านก็เสวยสุขไม่เคยต้องมาบริหารจัดการเรื่องเงินๆ ทองๆ เขาเป็นห่วงว่าลูกสาวจะใช้เงินมือเติบเหมือนแต่ก่อน เลี้ยงคนตั้งโขยงขนาดนี้ เงินที่มีจะใช้ไม่พอ

เสิ่นหลานซีเข้าใจความหมายของพ่อ

"ท่านพ่อ ตอนลูกออกจากเมืองหลวง ซื้อสินค้าทันสมัยติดมาเยอะเลยเจ้าค่ะ กะว่าพอถึงเมืองหน้า น่าจะขายได้ราคาดี ลูกตั้งใจว่าไปถึงเมืองไหนก็จะรับของมาขายที่เมืองถัดไป หาเงินหมุนเวียนระหว่างทาง"

เสิ่นฉงเหวินฟังออกว่าลูกสาวมีเงิน แต่ไม่เยอะ ต้องค้าขายเล็กๆ น้อยๆ หารายได้เสริม

"พ่อจะไปกำชับย่าเจ้ากับพวกอาๆ เอง ไปเถอะ ผู้คุมมองมาหลายรอบแล้ว" เสิ่นฉงเหวินพูดด้วยสีหน้ากังวล

เสิ่นหลานซีพยักหน้า หันหลังเดินกลับไป

เสิ่นฉงเหวินรีบหันไปกำชับลูกๆ "ต่อไปพวกเจ้าต้องสำนึกบุญคุณพี่หญิงใหญ่ให้มาก พี่เจ้าเคยเป็นคนทะนงตนแค่ไหน ตอนนี้ต้องยอมก้มหัวเพื่อดูแลพวกเรา..."

เสิ่นหลานซีเดินไปประสานมือคารวะพี่เสือหลิว "พี่หลิว ได้เวลาออกเดินทางแล้วใช่ไหมขอรับ"

พี่เสือหลิวคิดในใจ ถ้าไม่ใช่เพราะรอคุณชายไปส่งข้าว ก็ออกเดินทางไปนานแล้ว

"ใช่ ได้เวลาแล้ว ออกเดินทางได้"

เขาพูดกับเสิ่นหลานซีจบ ก็หันไปตะคอกสั่งผู้คุมให้ออกเดินทาง อาศัยจังหวะเสิ่นหลานซีเดินไปไกลแล้ว แอบมองตามหลังแวบหนึ่ง จนป่านนี้เขายังจินตนาการไม่ออกเลยว่าคุณชายหน้าหยกท่าทางบอบบาง จะถือพลองเปื้อนเลือดไล่ฆ่าคนได้ยังไง

พอนึกถึงภาพเมื่อคืน พี่เสือหลิวก็ขนลุกซู่ รีบสะบัดแส้ไล่ต้อนนักโทษ

เพราะการอบรมเมื่อเช้า พอหญิงชาวบ้านคนนั้นวิ่งมาขอของกินกับเสิ่นหยวนถังอีก นางไม่ให้ หญิงคนนั้นเลยลงไปนอนดิ้นพราดๆ ด่าทอสาปแช่ง เสิ่นหยวนถังโกรธจนร้องไห้

กว่าจะไล่หญิงบ้าคนนั้นไปได้ พอเดินไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็มีเด็กที่ไหนไม่รู้วิ่งมาชนนางล้มคว่ำ ข้อเท้าแพลง ฝ่ามือถลอกปอกเปิก สามพี่น้องบ้านใหญ่ต้องผลัดกันแบกนางเดิน

ผู้ชายบ้านอื่นเริ่มไม่พอใจ ตัวหารลดลง เวลาที่ต้องแบกผู้เฒ่าผู้แก่ก็เพิ่มขึ้น ถ้าไม่ใช่เพราะยังมีเสิ่นหลานซีเป็นท่อน้ำเลี้ยง พวกเขาคงประท้วงหยุดแบกไปแล้ว

"คุณชาย ข้างหน้ามีหมู่บ้านเจ้าค่ะ" ชุนเสวี่ยรายงาน

เสิ่นหลานซีเลิกม่านดู ไกลออกไปมีควันไฟลอยขึ้น เป็นหมู่บ้านที่มีคนอยู่

"เดี๋ยวเจ้าเข้าไปในหมู่บ้าน แลกเปลี่ยนของใช้จำเป็นสำหรับการเดินทางมาหน่อย"

"เจ้าค่ะ"

หน้าหมู่บ้านมีคนเฝ้า นักโทษเข้าไม่ได้ เวลายังเช้า พี่เสือหลิวเลยกะจะไปขอน้ำกิน หาเสบียงเพิ่ม แล้วค่อยเดินทางต่อ

พวกเสิ่นหลานซีก็โดนขวางเหมือนกัน ชายหน้าดำท่าทางระแวดระวังจ้องมองพวกเขา

"พวกเจ้าเป็นใคร มาทำอะไรที่หมู่บ้านเรา"

ชุนเสวี่ย "พี่ชาย พวกเราเป็นพ่อค้า ขนของแปลกๆ ไปขายในเมืองใหญ่ ผ่านทางมาเลยอยากจะขอแลกเปลี่ยนเสบียงกับของใช้หน่อย"

ชายหน้าดำเห็นชุนเสวี่ยพูดจาไพเราะ แถมยังเป็นเด็กสาว ก็ลดความระแวงลง

"ขอแค่ไม่ใช่พวกอพยพมาจากทางเหนือก็พอ บนรถพวกเจ้ามีอะไรบ้าง"

เสิ่นหลานซีจำข้อมูลทุกอย่างที่ได้ยินตอนสลบได้แม่นยำ หนึ่งในนั้นคือภัยแล้งทางเหนือ

ชิงพูดก่อนชุนเสวี่ยจะอ้าปาก "ผ้าไหม เครื่องเคลือบ แล้วก็แป้งชาด พี่ชายต้องการอะไรไหม"

ชายหน้าดำทำหน้าดูถูก ข้าวจะกินยังไม่มี ใครจะเอาของพรรค์นั้น

"ถ้าไม่มีของที่อยากได้ พวกเราเอาเงินซื้อก็ได้"

ชายหน้าดำตะโกนเรียกคนในหมู่บ้านมาเฝ้าแทน

"พวกเจ้าจะให้คนตามข้าไปซื้อ หรือจะไปกันหมด"

เสิ่นหลานซี "ชุนเสวี่ย ให้แม่นมหวังกับลูกชายไปกับเจ้า"

"เจ้าค่ะ"

พวกเขาต้องเดินทางขึ้นเหนือ เรื่องผู้ลี้ภัยต้องบอกให้พี่เสือหลิวรู้ไว้

"พี่หลิว ข้าได้ยินข่าวจากชาวบ้านมา"

พี่เสือหลิวก็ได้ยินมาเหมือนกัน

"ทางเหนือคงจะเดินทางลำบาก"

เสิ่นหลานซีมองไปข้างหน้า "ต้องเตรียมตัวให้พร้อมแต่เนิ่นๆ"

ในเมื่อเสิ่นหลานซีอุตส่าห์มาเตือน มีน้ำใจมาก็ต้องมีน้ำใจกลับ เขาก็เตือนนางบ้าง

"รถม้ากับเกวียนวัวของเจ้า มันสะดุดตาเกินไป"

เสิ่นหลานซียิ้ม "ขอบคุณพี่หลิวที่ชี้แนะ"

รถม้าเวลาเจออันตรายยังพอวิ่งหนีได้ แต่เกวียนวัวนี่สิ ต้องเปลี่ยน

ชุนเสวี่ยกับพวกแม่นมหวังซื้อไข่ไก่ ผักตากแห้ง และเนื้อแห้งมาจากหมู่บ้านได้เพียบ แถมยังซื้อไก่เป็นเป็ดเป็น ของหมักดอง ทุกคนหอบพะรุงพะรัง เติมน้ำใส่ถุงน้ำจนเต็มรถ แล้วถึงออกเดินทาง

ขบวนเนรเทศเดินนำไปห้าร้อยหกร้อยเมตรแล้ว

"คุณชาย เอกสารประจำตัวที่ให้ซื้อ ได้มาแล้วเจ้าค่ะ" พอออกจากหมู่บ้าน ชุนเสวี่ยก็ล้วงของออกมาส่งให้เสิ่นหลานซี

ทั้งหมดเจ็ดใบ ของนางหนึ่งใบ สาวใช้คนละใบ ที่เหลือสี่ใบให้ผู้ใหญ่บ้านแม่นมหวัง เด็กสองคนยังเล็กไม่ต้องใช้

"เอาไปให้คนอื่น" นางดึงส่วนของตัวเองไว้ เพื่อความสะดวกในการเดินทาง ชุนเสวี่ยกับชิวซวงต้องแต่งชายตั้งแต่วันนี้ เอกสารที่ซื้อมาก็เป็นของผู้ชาย

สถานีต่อไปต้องผ่านเมืองยงเฉิง เป็นเมืองใหญ่ในละแวกนี้ คาดว่าจะถึงพรุ่งนี้บ่าย

ยิ่งเดินอากาศยิ่งร้อน คนก็ยิ่งเยอะ หลายคนขี่ล่อพาครอบครัวมุ่งหน้าไปทางเมืองหลวง

ต่อให้ไม่มีใครบอกข่าว พวกนักโทษก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ

"คนเขาเดินไปทางเมืองหลวงกันหมด มีแต่พวกเราเดินขึ้นเหนือ ทางเหนือเกิดเรื่องอะไรหรือเปล่า"

"ไม่รู้สิ เดี๋ยวตอนพักลองหาโอกาสถามคนผ่านทางดู"

คนตั้งเยอะเดินไปทางเดียวกัน แต่พวกเขาสวนทาง ความรู้สึกหวั่นไหวเริ่มก่อตัว

"นายท่าน ท่าทางไม่ค่อยดี ลองไปถามคุณชายดูไหมขอรับ" บ่าวชราตระกูลเสิ่นเข้ามาถาม

เสิ่นฉงเหวินนึกถึงความเป็นไปได้ ทางเหนือรบกันหรือเปล่า

"ถ้ามีเรื่อง ผู้คุมต้องได้รับแจ้งแล้ว อย่าเพิ่งไปกวนคุณชายเลย" จะไปฝากความถามผู้คุมก็ต้องใช้เงิน

บ่าวชรามองกลุ่มคนที่ดูเหมือนหนีตายด้วยความกังวล "นายท่าน ดูสภาพพวกเขาเหมือนหนีภัยแล้งเลยขอรับ"

เสิ่นหยวนจิ่งกำลังแบกแม่อย่างทุลักทุเล

"ไม่น่าใช่มั้ง ไม่เห็นได้ยินข่าวภัยพิบัติอะไรเลย"

เสิ่นหยวนจวิน "นั่นสิ พ่อบ้าน ท่านคิดมากไปหรือเปล่า"

พ่อบ้านกำลังจะอ้าปาก เสียงแส้ก็ดังขวับ

"เดินเร็วๆ ใครคุยกันอีกเดี๋ยวโดนแส้"

ตอนแรกนักโทษก็แค่สงสัย แต่พอนักโทษบางคนทนไม่ไหวจะควักเงินซื้อน้ำ ผู้คุมกลับไม่ยอมขาย

คราวนี้นักโทษตื่นตระหนกกันจริงๆ

"เดินต่อไม่ได้แล้ว ข้างหน้าเกิดภัยแล้งหนัก ขืนไปต่อพวกเราตายกันหมดแน่"

[จบแล้ว]