บทที่ 49 - ยามเยาว์วัย

บทที่ 49 - ยามเยาว์วัย

“จิ่งหมิง ไท่เวิ่น พวกเจ้ามาถึงกันแล้วหรือ ข้าเพิ่งจะมาถึง ดูเหมือนว่าจะได้ยินพวกเจ้ากำลังพูดถึงข้าอยู่กระมัง”

ขณะที่เฉินซวนกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ที่หน้าประตูก็มีเสียงอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น

ผู้ที่พูดคือเด็กชายในชุดสีขาวผู้หนึ่ง ดูแล้วอายุน่าจะไล่เลี่ยกับพวกเกาจิ่งหมิง แต่ว่าดูสูงกว่าเล็กน้อย แม้ว่าใบหน้าจะยังดูอ่อนเยาว์ แต่ก็มีคิ้วกระบี่ดวงตาดารา รูปร่างสูงโปร่ง

เมื่อมองตามเสียงไป เฉินซวนก็สังเกตเห็นว่าเด็กน้อยผู้นี้มีแขนที่ค่อนข้างยาว แต่ก็ไม่ได้ยาวจนเกินจริงถึงขั้นเลยเข่า มิฉะนั้นก็คงจะกลายเป็นวานรยักษ์ไปแล้วกระมัง

อีกทั้ง ที่ข้อนิ้วเรียวยาวของเขายังมีร่องรอยหนังด้านปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน นั่นย่อมมิใช่รอยด้านที่เกิดจากการจับพู่กันอย่างแน่นอน

เฉินซวนคาดเดาว่าเขาน่าจะเป็นเติ้งหลิงเฟิงผู้นั้นกระมัง ที่บ้านเปิดโรงฝึกยุทธ์ คิดว่าคงจะเริ่มฝึกฝนวิชาการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก รอยด้านบนมือก็คงจะเป็นเพราะเหตุนี้กระมัง

ส่วนที่เกิ่งหงเคยกล่าวไว้ว่า การฝึกยุทธ์ตั้งแต่ยังเล็กเกินไปนั้นอันที่จริงแล้วมีแต่โทษไม่มีประโยชน์อันใด คิดดูแล้ว อายุเจ็ดแปดขวบของเขาก็น่าจะไม่นับว่าเร็วเกินไป อีกอย่าง บ้านของเขาก็เปิดโรงฝึกยุทธ์ ผู้อาวุโสในบ้านย่อมต้องรู้ถึงเหตุผลธรรมดาสามัญเหล่านี้เป็นอย่างดี ย่อมต้องไม่ทำร้ายเขาอย่างแน่นอน บางทีอาจจะมีวิธีหลีกเลี่ยงความเสี่ยงเหล่านั้นก็เป็นได้

เป็นจริงดังคาด เมื่อได้ยินเสียงของเขา เกาจิ่งหมิงก็ยิ้มพลางทักทายในทันทีว่า “หลิงเฟิง เจ้ามาแล้วหรือ เมื่อครู่ยังพูดถึงเจ้าอยู่เลย”

“โอ้ พวกเจ้ากำลังพูดอันใดเกี่ยวกับข้าอยู่หรือ” เติ้งหลิงเฟิงเดินเข้ามาพลางเอ่ยถามอย่างใคร่รู้

อย่างไรเสียก็ยังเป็นเด็กน้อย ยังไม่ค่อยรู้ความนัก เติ้งหลิงเฟิงมิได้มีท่าทีอึดอัดขัดเขินอันใดเนื่องมาจากความแตกต่างทางสถานะ กลับกันน่าจะเป็นเพราะเคยคลุกคลีอยู่กับผู้คนหลากหลายประเภทมาบ้าง กิริยาท่าทางจึงแฝงไว้ด้วยความองอาจที่ยังไม่โตเต็มที่นักอยู่บ้าง

หลัวไท่เวิ่นกล่าวอย่างขบขันว่า “พวกเรากำลังพูดกันว่าเจ้าฝึกยุทธ์มาเกือบสองปีแล้ว เป็นคนที่สู้เก่งที่สุดในบรรดาห้าพยัคฆ์อำเภอหยางของพวกเราเลยทีเดียว”

“ใช่ๆ ยังจำได้หรือไม่ว่าเมื่อหลายวันก่อนตอนที่เตะชู่จวีอยู่ที่สถานศึกษา แล้วเกิดการกระทบกระทั่งกันขึ้น พวกเราห้าคนสู้กับเก้าคน ยังดีที่ได้เจ้าคนเดียวสู้กับศัตรูสี่ห้าคน จนสามารถอัดพวกมันจนร้องไห้เรียกพ่อเรียกแม่ได้” เกาจิ่งหมิงยิ้มกล่าวในทันที

พลางกล่าว เขาก็พลันนึกถึงสิ่งใดขึ้นมาได้ มองไปยังเฉินซวนพลางกำชับว่า “อาซวน เรื่องนี้เจ้าฟังแล้วก็แล้วกันไป อย่าได้นำไปบอกท่านแม่ของข้าเล่า มิฉะนั้นจะต้องถูกลงโทษแน่”

เฉินซวนอดยินดีอยู่ในใจมิได้ เด็กน้อยชกต่อยกันในสถานศึกษานับเป็นเรื่องปกติ แต่ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ล้วนกลัวผู้ปกครองจะล่วงรู้ทั้งสิ้น เขาพยักหน้าแสดงว่าตนเองจะเก็บปากสงบคำอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินดังนั้น เติ้งหลิงเฟิงกลับมีท่าทีเขินอายอยู่บ้าง “เฮ้อ พวกเจ้าจะพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมาทำอันใดเล่า ตอนนี้พวกเราเป็นบัณฑิต ต้องยึดถือความสมานฉันท์เป็นสำคัญ มิฉะนั้นก็จะเสื่อมเสียท่วงที นั่นมิใช่เป็นเพราะว่าพวกเราถูกบีบบังคับหรอกหรือ”

นี่ก็คือสิ่งที่เรียกว่าเมื่อใช้เหตุผลพูดคุยกันไม่รู้เรื่อง ก็ต้องใช้กำลังตัดสินแล้วกระมัง

หลัวไท่เวิ่นกล่าวอย่างร่าเริงว่า “แม้ว่าวันนั้นพวกเราจะสู้ชนะ แต่ก็กลับถูกท่านอาจารย์ตีฝ่ามือทีละคน ตอนนี้พอนึกถึงทีไรก็ยังเจ็บอยู่เลย พวกเรานี่ก็นับว่าได้ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาแล้วกระมัง”

“ใช่แล้วๆ” เกาจิ่งหมิงกล่าวอย่างเห็นด้วยอย่างยิ่ง

เมื่อสหายรุ่นเยาว์หลายคนมารวมตัวกัน ก็ย่อมต้องทอดทิ้งเฉินซวนไว้ข้างหลังเป็นธรรมดา ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ อย่างไรเสียเฉินซวนก็เพิ่งจะมาได้นานเท่าใดกันเชียว

เมื่อฟังพวกเขาพูดถึงเรื่องเหล่านี้ เฉินซวนก็รู้สึกฉงนใจอยู่บ้างว่า วันนั้นพวกชิงอวี๋พูดมิใช่หรือว่า หากคุณชายทำผิด ท่านอาจารย์ก็จะตีสหายศึกษาเป็นการลงโทษแทน เหตุใดถึงยังแบ่งแยกสถานการณ์อีกเล่า

“ว้าว พวกเจ้ามาถึงกันพร้อมหน้าแล้วหรือนี่”

ในยามนี้เอง ที่หน้าประตูก็ปรากฏเสียงที่ร่าเริงขึ้นมาเสียงหนึ่ง พร้อมกันนั้นก็มีเด็กชายอายุเจ็ดแปดขวบสองคนก้าวเข้ามา คนหนึ่งมีหน้าตาสะอาดสะอ้านดูขี้อาย ส่วนอีกคนหนึ่งกลับดูร่าเริงสดใส

เมื่อเห็นพวกเขาทั้งหลาย เฉินซวนก็อดที่จะยอมรับมิได้ว่า แม้กระทั่งเด็กอ้วนกลมอย่างหลัวไท่เวิ่น ก็ยังไม่มีผู้ใดที่มีหน้าตาขี้ริ้วขี้เหร่เลยแม้แต่น้อย อาจจะเป็นเพราะเหตุผลทางครอบครัวกระมัง ไม่ว่าบิดาจะมีหน้าตาเป็นเช่นใด แต่รูปลักษณ์ของมารดาย่อมต้องไม่เลวอย่างแน่นอน

“เสวี่ยอวี้ หลินจื่อ เหตุใดพวกเจ้าสองคนถึงมาด้วยกันได้เล่า” เกาจิ่งหมิงมองไปพลางเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ

เด็กชายที่ดูร่าเริงสดใสผู้นั้นเดินเข้ามาพลางพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เมื่อครู่เสวี่ยอวี้ไปหาข้าที่จวนหลังที่ว่าการพอดี บ่าวไพร่ของบ้านเจ้าก็ไปแจ้งข่าว พวกเราจึงได้เดินทางมาด้วยกันเลย”

“ดีล่ะ พวกเจ้าไปเล่นด้วยกัน เหตุใดถึงไม่ชวนข้าด้วย” เกาจิ่งหมิงแสร้งทำเป็นไม่พอใจ

เถียนเสวี่ยอวี้ผู้มีท่าทีขี้อายรีบกล่าวขึ้นในทันทีว่า “มิใช่เช่นนั้นนะ พวกเราเดิมทีก็ตั้งใจว่าจะไปหาเจ้าเล่นด้วยกันอยู่แล้ว นี่มิใช่ว่ายังไม่ทันจะได้ไปหรอกหรือ”

เกาจิ่งหมิงยิ้มกล่าวในทันทีว่า “เช่นนี้ค่อยยังชั่วหน่อย มาๆๆ ในเมื่อมากันพร้อมหน้าแล้ว ก็หาที่นั่งกันตามสบายเถิด ข้าไม่ต้อนรับแล้วนะ พวกเราพี่น้องกัน ไม่จำเป็นต้องเกรงใจอันใด” กล่าวจบ เขาก็หันกลับไปกล่าวว่า “เสี่ยวไฉ่ แจ้งทางร้านให้เริ่มเสิร์ฟอาหารได้เลย”

‘ห้าพยัคฆ์’ รวมตัวกันพร้อมหน้า ในหมู่พวกเขานอกจากหลัวไท่เวิ่นกับเติ้งหลิงเฟิงที่ไม่ได้พาสหายศึกษามาด้วยแล้ว ‘สามพยัคฆ์’ ที่เหลือล้วนพาสหายศึกษามาด้วยทั้งสิ้น ทว่า ทุกคนต่างก็พาสาวใช้และองครักษ์มาด้วย เพียงแต่องครักษ์เกือบทั้งหมดล้วนรออยู่ด้านนอก ทำให้ทางเดินที่ไม่ค่อยกว้างขวางอยู่แล้วยิ่งดูแออัดยัดเยียดจนแน่นขนัดไปหมด ไม่กลัวว่ามันจะรับน้ำหนักไม่ไหวพังถล่มลงมาหรือไร

ยังดีที่เกิ่งหงรีบมาถึงทันเวลา จัดแจงให้เหล่าองครักษ์แยกย้ายกันไปอยู่ที่อื่น คาดว่าคงจะมีประสบการณ์เช่นนี้มาไม่น้อยแล้ว องครักษ์ของแต่ละตระกูลต่างก็ให้ความร่วมมือกันเป็นอย่างดี

ขณะที่พวกเขากำลังทยอยกันหาที่นั่ง เฉินซวนก็เหลือบมองสหายศึกษาของเถียนเสวี่ยอวี้กับโจวหลินอยู่บ้าง ล้วนเป็นเด็กชายที่มีอายุไล่เลี่ยกับพวกเขาทั้งสิ้น

ทว่า สหายศึกษาทั้งสองคนนั้น เมื่อมาอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ กลับดูอึดอัดอยู่บ้าง กระทั่งยังดูเหมือนทำอันใดไม่ถูกอยู่เล็กน้อย

ที่ไหนเลยจะรู้ได้ว่า ขณะที่เขากำลังสังเกตผู้อื่นอยู่ ผู้อื่นก็กำลังสังเกตเขาอยู่เช่นกัน

เหลิ่งปิงที่ยืนอยู่มุมห้องกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อมาหยุดอยู่ที่ร่างของเฉินซวนชั่วครู่หนึ่ง ในดวงตาก็พลันฉายแววประหลาดใจออกมาแวบหนึ่ง พลางคิดในใจว่า ‘เจ้าหนูนี่กลับดูสุขุมเยือกเย็นอยู่ไม่น้อย ไม่เหมือนกับสหายศึกษาของอีกสองตระกูลที่ดูประหม่าอยู่ตลอดเวลา เมื่อเปรียบเทียบกันแล้วก็ยิ่งดูโดดเด่นขึ้นมา สมแล้วที่เป็นคนที่ท่านฮูหยินเป็นผู้คัดเลือกมาด้วยตนเอง’

ท่านฮูหยินเกาคงจะไม่ทราบกระมังว่า ความคิดเช่นนี้ไม่รู้ว่ามีคนคิดมากี่คนแล้ว หากนางล่วงรู้เข้า ก็ไม่ทราบว่าจะรู้สึกยินดีหรือว่าจนปัญญาดี

รอจนกระทั่งเด็กน้อยทั้งหลายส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวทยอยกันนั่งลงเรียบร้อยแล้ว กลุ่มบริกรของทางร้านก็ทยอยกันเดินเรียงแถวเข้ามาเสิร์ฟอาหาร เห็นได้ชัดว่ามิกล้าละเลยแม้แต่น้อย ย่อมต้องจัดเตรียมอาหารของทางนี้ก่อนเป็นอันดับแรก

ล้อกันเล่นหรือไร ‘ห้าพยัคฆ์’ เหล่านี้ เพียงแค่หยิบยกผู้ใดออกมาสักคนหนึ่ง ในอำเภอหยางแห่งนี้ก็ล้วนเป็นคุณชายใหญ่ที่มิอาจล่วงเกินได้โดยง่ายแล้ว หากไม่มีความสัมพันธ์หรือภูมิหลังอันใด แล้วไปล่วงเกินพวกเขาเข้า ร้านนี้ยังจะเปิดต่อไปได้อีกหรือ

จะว่าไปแล้ว เพียงแค่การเสิร์ฟอาหารก็นับว่าน่าดูชมอยู่ไม่น้อย บริกรเหล่านั้นแต่ละคนล้วนมีวิชาติดตัวอย่างแท้จริง พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้ถาดเลยแม้แต่น้อย ก็สามารถยกอาหารมาได้ทีละสิบกว่าจาน ทั้งบนมือ บนแขน บนไหล่ ล้วนวางเต็มไปหมด ที่สำคัญคือ พวกเขาช่างมั่นคงยิ่งนัก! แม้แต่น้ำแกงสักหยดก็ไม่หกกระเซ็นออกมา ทั้งยังสามารถวางลงบนโต๊ะเตี้ยได้อย่างสบายๆ ขณะที่เสิร์ฟอาหาร ในปากก็ขานชื่ออาหารไปด้วย เสียงสูงเสียงต่ำเป็นจังหวะ ราวกับกำลังแสดงจำอวดอยู่ก็มิปาน

คาดว่าการแสดงชุดนี้คงจะทำให้เกาจิ่งหมิงรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ทันใดนั้นเขาก็โบกมือเล็กๆ พลางกล่าวว่า “อาซวน ตบรางวัล”

เจ้าหนูน้อย ท่านคงจะไม่เคยดูแลจัดการบ้านช่อง เลยไม่รู้ว่าข้าวสารแพงกระมัง เพิ่งจะออกมาได้นานเท่าใดกัน ตบรางวัลไปสองครั้งแล้วนะ

เฉินซวนบ่นอุบอยู่ในใจ แต่ก็ยังลุกขึ้นยืน ล้วงเข้าไปในถุงเงินเพื่อตบรางวัลอยู่ดี อย่างไรเสียก็มิใช่เงินของตนเอง เกาจิ่งหมิงยังไม่รู้สึกเสียดายเลย แล้วข้าจะไปเสียดายไยเล่า

บริกรแต่ละคนก็ได้ไปคนละสิบกว่าเหรียญทองแดงถือเป็นน้ำใจ ท่ามกลางเสียงขอบคุณที่ดังเซ็งแซ่ เฉินซวนก็รู้สึกว่าความรู้สึก ‘ทุ่มเงินพันตำลึง’ เช่นนี้ มันช่างดีอยู่ไม่น้อยเหมือนกัน

ทว่า เพียงแค่ชั่วครู่เดียวนี้ ก็โปรยเงินไปเจ็ดแปดสิบเหรียญทองแดงแล้ว...

หลังจากที่เฉินซวนกลับมานั่งลงที่ข้างกายดังเดิมแล้ว เกาจิ่งหมิงก็กระแอมไอเล็กน้อย เป็นสัญญาณว่าให้มองมาทางข้า ข้ามีเรื่องจะพูด

คนอื่นๆ ก็พลันหยุดการสนทนา แล้วหันไปมองเขาทันที

อย่างไรเสียก็ยังเป็นเด็กน้อย ยังไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอันใดมากมายนัก เกาจิ่งหมิงก็เข้าเรื่องในทันที เขาผายมือให้เฉินซวนลุกขึ้นยืน มองไปยังพวกเขาแล้วยิ้มกล่าวว่า “วันนี้ที่เชิญสหายร่วมชั้นทุกท่านมา ก็เพื่อจะแจ้งให้ทุกคนทราบเป็นหลักว่า ผู้นี้คือเฉินซวน สหายศึกษาที่ท่านแม่ของข้าช่วยเสาะหามาให้ ต่อไปเขาก็จะเป็นหนึ่งในสมาชิกของพวกเราแล้ว ที่เชิญทุกคนมาพบกันในวันนี้ก็เพื่อทำความรู้จักกันเป็นหลัก ในอนาคตพวกเราจะต้องเล่าเรียนเติบโตไปด้วยกัน ก็หวังว่าทุกคนจะช่วยกันดูแลเขาด้วย อืม ข้าพูดจบแล้ว”

“คุณชายยกย่องเกินไปแล้ว เฉินซวนขอคารวะคุณชายน้อยโจว คุณชายน้อยเถียน คุณชายน้อยหลัว คุณชายน้อยเติ้ง” เฉินซวนก็ไม่ได้มีท่าทีขลาดกลัวอันใด หลังจากที่เกาจิ่งหมิงพูดจบ เขาก็ค้อมกายคารวะทักทายทีละคน

ตอนที่ถูกทำโทษให้ยืนตากแดดอยู่ใต้เสาธง ข้ายังเคยหน้าแดงมาก่อนหรือไร ใช้ชีวิตอยู่ใน ‘สังคมที่ทุกคนเท่าเทียมกัน’ มานานหลายปี พวกเขาก็เป็นเพียงเด็กน้อยที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมด้วยซ้ำ มีอันใดต้องขลาดกลัวด้วยเล่า

ไม่แน่ว่าการจะคลายปมในใจได้นั้น อาจจะต้องพึ่งพาอาศัยพวกเขาเหล่านี้ก็เป็นได้...

ภาพฉากนี้ทำให้เหลิ่งปิงที่ยืนอยู่มุมห้องลอบพยักหน้าอยู่ในใจ ลองถามใจตนเองดูแล้ว นางคิดว่าหากตนเองต้องมาอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ในวัยเดียวกัน ย่อมต้องรู้สึกขวัญหนีดีฝ่อจนหาทิศหาทางไม่เจออย่างแน่นอน ยิ่งมิต้องพูดถึงการแสดงท่าทีที่สุขุมสง่างาม พูดจาฉะฉานได้ถึงเพียงนี้

‘สมแล้วที่เป็นคนที่ท่านฮูหยินคัดเลือกมาด้วยตนเอง มีสหายศึกษาเช่นนี้คอยอยู่เคียงข้างคุณชาย หากคุณหนูที่อยู่ทางนั้นล่วงรู้เข้า ย่อมต้องยินดีเป็นอย่างยิ่ง...’

สิ้นเสียงของเขา บรรยากาศที่เดิมทีเงียบสงบก็พลันกลับมาคึกคักขึ้นในทันที

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง นับว่าเป็นเรื่องดีจริงๆ”

“ยินดีกับจิ่งหมิงด้วยนะ มิน่าเล่าถึงต้องเลี้ยงอาหารพวกเรา นี่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่จริงๆ สมควรต้องฉลอง”

“น่าอิจฉาจริงๆ ไม่รู้ว่าสหายศึกษาของข้าจะมาถึงเมื่อใด ยังไม่มีวี่แววเลย กลับไปคงต้องไปเร่งทางบ้านเสียแล้ว”

“พูดว่าดูแลก็ดูห่างเหินเกินไปแล้ว ต่อไปเรื่องของเขาก็คือเรื่องของพวกเรานั่นแล”

นี่คือการยอมรับเฉินซวนเข้ากลุ่มอย่างจริงใจแล้ว อารมณ์ของเด็กน้อยล้วนแสดงออกมาทางสีหน้าทั้งสิ้น แต่ละคนดูเหมือนจะยินดีเสียยิ่งกว่าเกาจิ่งหมิงเสียอีก

เมื่อมองไปยังใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์เหล่านั้น พลางฟังคำพูดที่ออกมาจากใจจริงเหล่านั้น พูดตามตรง เฉินซวนก็รู้สึกตื้นตันใจอยู่บ้างเช่นกัน

ในอดีตเขาก็เคยมีสหายกลุ่มหนึ่งเช่นนี้เหมือนกัน เพียงแต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ต่างคนต่างก็ค่อยๆ เติบโตขึ้น แล้วก็ค่อยๆ แยกย้านกันไป

ยามเยาว์วัย มิทันได้รู้ถึงความเศร้าโศก พูดคุยแต่เรื่องราวความสุขมิรู้จบสิ้น รอจนถึงปีแล้วปีเล่าผ่านไป จะยังสามารถควงแขนท่องไปด้วยกันได้อีกหรือไม่...

[จบแล้ว]