บทที่ 48 - คนประเภทเดียวกัน

บทที่ 48 - คนประเภทเดียวกัน

ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน ยังไม่ถึงเวลาอาหารเที่ยงดีนัก แขกเหรื่อในหอเต๋อเว่ยโหลวจึงยังไม่มากเท่าใด

คนที่สามารถมาใช้จ่ายที่นี่ได้ย่อมมิใช่คนยากจนข้นแค้นอย่างแน่นอน เฉินซวนกวาดตามองคร่าวๆ แขกที่นั่งอยู่ประปรายไม่กี่โต๊ะนั้น หากไม่สวมใส่อาภรณ์หรูหรา ก็จะมีกลิ่นอายของชาวยุทธ์ที่ดูเสเพลเล็กน้อย

หลังจากก้าวเข้าไปด้านใน เถ้าแก่ของหอสุราก็เป็นผู้นำทางเฉินซวนและพวกขึ้นไปยังชั้นสามด้วยตนเอง

ที่หน้าประตูห้องส่วนตัว ขณะที่กำลังจะผลักประตูเข้าไป เกิ่งหงก็หยุดยืนอยู่ตรงนั้นพลางกล่าวจัดแจงว่า “แม่นางเหลิ่ง ท่านตามคุณชายและพวกเข้าไปเถิด พี่น้องหนิว ท่านเฝ้าอยู่ที่หน้าประตู ส่วนเอ้อร์เหอ เจ้าลงไปเดินตรวจตราอยู่รอบๆ ด้านล่าง ข้าจะไปรออยู่ที่ห้องโถงด้านล่าง มีเรื่องอันใดก็ตะโกนเรียกดังๆ ได้เลย พวกท่านคอยระวังกันให้มากหน่อย ความปลอดภัยของคุณชายสำคัญที่สุด”

เมื่อเกิ่งหงสั่งการเสร็จ องครักษ์อีกสามคนที่เหลือก็พยักหน้ารับทราบ

เฉินซวนยืนฟังอยู่ข้างๆ พลางคิดในใจว่าเกิ่งหงผู้นี้ช่างเป็นมืออาชีพอยู่มากทีเดียว จัดการทุกอย่างได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เมื่อเห็นว่าเกาจิ่งหมิงและพวกเดินเข้าไปในห้องส่วนตัวแล้ว เฉินซวนก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวกับเกิ่งหงว่า “ท่านลุงเกิ่ง เดี๋ยวพวกท่านไปเปิดอีกโต๊ะหนึ่งเถิด สุราอาหารก็สามารถสั่งได้ แต่อย่าให้เสียการเสียงานเล่า ถึงเวลาแล้วข้าจะจัดการจ่ายเงินพร้อมกันทั้งหมด ส่วนจะจัดการอย่างไรโดยละเอียดคงต้องรบกวนท่านลุงช่วยดูแลจัดการแล้ว”

เกาจิ่งหมิงเชิญสหายรุ่นเยาว์ออกมา ไม่ทราบว่าจะเสร็จสิ้นเมื่อใด อย่างไรเสียก็คงจะปล่อยให้พวกเกิ่งหงต้องทนหิวอยู่ตลอดเวลาไม่ได้กระมัง อีกอย่าง นี่ก็มิใช่เงินของตนเองที่ต้องจ่าย ถือได้ว่าเป็นคนใจกว้างด้วยเงินของผู้อื่น ทั้งยังได้ใจทั้งคนในคนนอกอีกด้วย

เมื่อได้ยินดังนั้น เกิ่งหงก็เหลือบมองเฉินซวนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณซวนเกอเอ๋อร์มาก ข้าจะจัดการให้เรียบร้อยเอง”

เขาไม่คิดจริงๆ ว่าเฉินซวนจะคิดถึงเรื่องของพวกเขาด้วย ต้องทราบด้วยว่าเฉินซวนอายุเพียงเท่านี้เอง เหตุใดถึงได้มีความคิดอ่านที่รอบคอบถึงเพียงนี้ได้ ทำได้เพียงกล่าวว่าสมแล้วที่เป็นคนที่ท่านฮูหยินเป็นผู้คัดเลือกมาด้วยตนเอง...

เมื่อกล่าวจบ เฉินซวนก็เดินตามเข้าไปในห้องด้วยเช่นกัน ห้องส่วนตัวนี้น่าจะมีขนาดใหญ่ถึงห้าหกสิบตารางจั้งเลยทีเดียว การตกแต่งภายในก็วิจิตรบรรจง มีห้องสุขาส่วนตัว ทั้งยังมีฉากกั้นแบ่งเป็นห้องเล็กๆ อีกส่วนหนึ่งด้วย

ทว่า สิ่งที่ทำให้เฉินซวนประหลาดใจก็คือ ภายในห้องกลับไม่มีโต๊ะอาหาร แต่กลับมีการจัดวางโต๊ะเตี้ยและแท่นนั่งไว้หลายชุดแทน นี่คือจะให้แยกกันรับประทานหรือ เป็นเพราะคำนึงถึงเรื่องความสะอาด หรือว่าเพื่อป้องกันการลอบวางยาพิษ หรือว่าการเลี้ยงต้อนรับแขกเหรื่อของที่นี่ล้วนเป็นเช่นนี้กันหมด

ขณะที่กำลังมองสำรวจไปรอบๆ เฉินซวนก็สังเกตเห็นว่า เหลิ่งปิงที่ก้าวเข้ามาก่อนหน้านี้ ได้ทำการตรวจสอบทุกซอกทุกมุมภายในห้องส่วนตัวอย่างรวดเร็วไปรอบหนึ่งแล้ว จากนั้นก็ไปหยุดยืนอยู่ในมุมหนึ่งที่แทบจะสามารถมองเห็นได้ทั่วทั้งห้องส่วนตัว หากไม่สังเกตให้ดี ก็อาจจะมองข้ามการมีอยู่ของนางไปได้ง่ายๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เฉินซวนก็อดที่จะลอบชื่นชมในความเป็นมืออาชีพขององครักษ์ตระกูลเกาอีกครั้งมิได้

เกาจิ่งหมิงไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้มากนัก เขาก้าวตรงไปยังโต๊ะเตี้ยที่เป็นตำแหน่งประธาน แล้วนั่งลงอย่างสบายๆ โดยไม่รักษาท่าที พลางกล่าวว่า “ไม่รู้ว่าพวกเขาจะมาถึงเมื่อใด หากกล้าปล่อยให้ข้ารอนาน หึหึ คราวหน้าหากพวกเขาเชิญข้า ข้าก็จะปล่อยให้พวกเขารอไปนานๆ เช่นกัน”

ส่วนเสี่ยวไฉ่นั้นกำลังปรึกษาหารือเรื่องรายการอาหารอยู่กับเถ้าแก่ ก็ไม่ได้มีการสั่งอันใดเป็นพิเศษ เพียงแค่บอกจำนวนคน จากนั้นก็ให้เถ้าแก่เลือกอาหารจานเด็ดจานแนะนำมาตามความเหมาะสมก็พอ ส่วนเวลาที่จะเริ่มเสิร์ฟอาหารนั้น ให้รอสัญญาณจากนางอีกที

เถ้าแก่เอ่ยถามว่าต้องการสุราด้วยหรือไม่ เมื่อได้ยินคำนี้ เกาจิ่งหมิงก็ดูเหมือนจะมีท่าทีอยากจะลองอยู่บ้าง ทว่า เสี่ยวไฉ่กลับปฏิเสธไปโดยตรง ล้อกันเล่นหรือไร เกาจิ่งหมิงอายุเท่าใดกัน หากปล่อยให้เขาดื่มสุราที่นี่ ขากลับไปมิถูกตีตายหรอกหรือ

เมื่อปรึกษาหารือกันได้พอสมควรแล้ว สุดท้ายเสี่ยวไฉ่ก็ให้เถ้าแก่จัดหานักดนตรีมาบรรเลงเพลงขับกล่อมสักคนหนึ่ง รับประทานอาหารพลางดื่มด่ำไปกับดนตรีบรรเลงประกอบ ช่างสุขสบายเสียจริง...

เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว เสี่ยวไฉ่ก็ไปยืนอยู่ด้านหลังเกาจิ่งหมิง ช่วยนวดคลายความเมื่อยล้าให้เขา การเดินทางมาตลอดทางเมื่อครู่นี้ สำหรับคุณชายใหญ่อย่างเกาจิ่งหมิงแล้วนับว่าเหน็ดเหนื่อยอยู่ไม่น้อย เรียกได้ว่าถูกปรนนิบัติมาอย่างดี แต่ก็ยังไม่ถึงกับเปราะบางถึงเพียงนั้น

“อาซวน มานี่สิ มานั่งข้างๆ ข้า วันนี้เจ้ามิใช่แขกนะ” เกาจิ่งหมิงเอ่ยเรียก

ข้ามิใช่แขก หรือว่าจะเป็นเจ้าภาพกันเล่า ถูกแล้ว ข้าเป็นบ่าวไพร่...

เฉินซวนเดินไปนั่งลงบนเบาะนุ่มทางด้านขวามือของเกาจิ่งหมิงตามคำบอก เบาะรองนั่งไม่มีพนักพิง ทำให้รู้สึกไม่ค่อยสบายตัวอยู่บ้าง

รออยู่ไม่นาน ก็มีเงาร่างคนไหวๆ อยู่ด้านหลังฉากกั้นที่อยู่ด้านข้าง เป็นนักดนตรีที่เข้ามานั่นเอง เขากล่าวผ่านฉากกั้นออกมาว่า “ท่านผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าอยากจะฟังเพลงใด บนโต๊ะเตี้ยมีรายการเพลงอยู่ ผู้เฒ่าน้อยผู้นี้ล้วนบรรเลงได้ทั้งสิ้น”

ที่แท้เป็นนักดนตรีบุรุษ ทั้งยังฟังจากเสียงแล้วอายุก็ไม่น้อยแล้วด้วย เฉินซวนยังนึกว่านักดนตรีจะเป็นพี่สาวคนงามเสียอีก

ในขณะเดียวกัน เขาก็มองเห็นรายการเพลงบนโต๊ะเตี้ยแล้ว มันดูคล้ายกับม้วนฎีกาอยู่ไม่น้อย ทว่า กลับถูกเกาจิ่งหมิงคว้าไปถือไว้ในมือก่อนเสียแล้ว เขาพลิกดูผ่านๆ อย่างลวกๆ จากนั้นก็โยนมันทิ้งไป พลางกล่าวว่า “เช่นนั้นก็บรรเลงเพลงที่ท่านถนัดมาเถิด”

เมื่อเฉินซวนเห็นท่าทางเช่นนั้นของเขา ก็สงสัยเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าหมอนี่คงจะอ่านตัวอักษรบนรายการเพลงไม่ออกกระมัง

“เช่นนั้น ผู้เฒ่าน้อยผู้นี้ก็ขอแสดงความสามารถอันน้อยนิดแล้ว” นักดนตรีกล่าวอย่างไม่รีบร้อน

ในชั่วขณะต่อมา เสียงฉินที่ไพเราะเสนาะหูและแฝงไว้ด้วยความร่าเริงก็พลันดังแว่วมา เสียงดนตรีนั้นราวกับจะดึงผู้คนให้เข้าไปอยู่ในช่วงบ่ายของวันที่มีแสงแดดอบอุ่น สายลมโชยพัดแผ่วเบา อยู่ท่ากลางป่าเขา อยู่ท่ากลางทุ่งนา อยู่ริมฝั่งแม่น้ำ ภาพของเด็กน้อยสามห้าคนที่กำลังวิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานไร้เดียงสา

เฉินซวนรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งในใจ นักดนตรีชราผู้นี้มีฝีมืออยู่ไม่น้อยทีเดียว สำหรับเรื่องดนตรีแล้วเขาเรียกได้ว่ามืดแปดด้านเลยทีเดียว จึงไม่ขอวิจารณ์อันใด แต่เพียงแค่ได้ฟังเพลงนี้ ก็รู้สึกว่ามันช่างเข้ากับบรรยากาศยิ่งนัก เพราะเห็นได้ชัดว่านี่คือเพลงที่บรรเลงให้เด็กๆ ฟัง คาดว่าคงจะคำนึงถึงสถานการณ์ที่เด็กน้อยอย่างเกาจิ่งหมิงเป็นเจ้าภาพเลี้ยงแขกกระมัง

ว่าไปแล้ว หากว่าเขาไม่มีฝีมืออยู่บ้าง ก็คงจะมาหากินอยู่ที่หอเต๋อเว่ยโหลวแห่งนี้ไม่ได้กระมัง

อย่างไรเสีย หลังจากนี้ก็คงจะต้องตบรางวัลอย่างแน่นอน ไม่รู้ว่าเงินสิบตำลึงที่เบิกมานั้นจะเพียงพอให้ใช้จ่ายหรือไม่...

เสียงฉินโบราณเช่นนี้ดูเหมือนจะแทรกซึมเข้าไปถึงจิตใจของผู้คนได้โดยตรง สมแล้วที่เป็นมืออาชีพ เฉินซวนฟังจนเกือบจะเคลิบเคลิ้มไปแล้ว แต่ในไม่ช้าก็ถูกเสียงหนึ่งจากชั้นล่างขัดจังหวะขึ้น

“จิ่งหมิง เจ้าอยู่ที่ใดรึ ข้าพอได้รับเทียบเชิญว่าเจ้าจะเลี้ยงอาหารข้าก็รีบวิ่งมาเลยนะ”

ฟังจากเสียงแล้วอายุน่าจะยังไม่มากนัก น้ำเสียงแหลมเล็ก ดูเหมือนว่าจะยังไม่ถึงวัยแตกหนุ่มกระมัง อาจจะเป็นเพราะพูดเร็วจนเกินไป กระทั่งเสียงยังแหลมเพี้ยนไปบ้าง

เมื่อเกาจิ่งหมิงได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ตะโกนกลับไปเสียงดังว่า “ไท่เวิ่น ข้าอยู่ที่นี่ ห้องส่วนตัวที่ดีที่สุดบนชั้นสาม หนิวเล่อ เจ้าไปต้อนรับเขาหน่อยสิ ชี้ทางให้เขาด้วย”

“ขอรับ คุณชาย”

หลังจากที่หนิวเล่อซึ่งอยู่หน้าประตูกล่าวรับคำแล้ว เกาจิ่งหมิงก็หันมามองเฉินซวนแล้วกล่าวว่า “อาซวน หลัวไท่เวิ่นมาแล้ว เขาเป็นหนึ่งในสหายที่ดีที่สุดของข้า คาดไม่ถึงว่าเขาจะมาถึงก่อน บ้านของเขาเป็นร้านค้าธัญพืชที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอหยางเลยทีเดียว ประกอบกิจการค้าข้าวเป็นหลัก แต่ว่านอกจากนั้นแล้วก็ยังเกี่ยวข้องกับกิจการหอสุราโรงน้ำชา กระทั่งร้านขายผ้าอีกด้วย”

สิ้นเสียงของเขา ที่หน้าประตูก็ปรากฏร่างของเด็กอ้วนกลมอายุเจ็ดแปดขวบผู้หนึ่งขึ้นมา มองดูแล้วน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก ด้านหลังเขายังมีสาวใช้และองครักษ์ติดตามมาด้วย ทว่า นอกจากสาวใช้หนึ่งคนที่เดินตามเข้ามาแล้ว คนอื่นๆ ล้วนรออยู่ด้านนอก ไม่มีผู้ใดที่ดูเหมือนสหายศึกษาติดตามมาด้วยเลย

“ไท่เวิ่น ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที ข้ามารออยู่สักพักแล้ว” เกาจิ่งหมิงลุกขึ้นยืนต้อนรับ ในไม่ช้าเด็กน้อยทั้งสองก็โผเข้ากอดกัน ราวกับว่าไม่ได้พบเจอกันมาเนิ่นนาน

เฉินซวนก็ลุกขึ้นยืนตามไปด้วย อย่างไรเสียก็คงจะนั่งทำตัวเป็นคุณชายอยู่เฉยๆ ไม่ได้กระมัง

“จิ่งหมิง พวกเราเพิ่งจะกลับมาด้วยกันเมื่อวานนี้เอง พรุ่งนี้ก็ยังต้องเดินทางไปด้วยกันอีก วันนี้เหตุใดถึงนึกอยากจะเลี้ยงอาหารข้าขึ้นมาเล่า” หลังจากกอดกันเสร็จ หลัวไท่เวิ่นก็เอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

เกาจิ่งหมิงกล่าวแก้ไขว่า “มิใช่ว่าเลี้ยงเจ้าเพียงคนเดียว ยังมีโจวหลินและคนอื่นๆ ด้วย ส่วนเหตุใดถึงเลี้ยงพวกเจ้านั้น ขออุบไว้ก่อน นี่คือเฉินซวน...” พลางกล่าว เขาก็มองไปยังเฉินซวนที่เดินตามมาแล้วกล่าวว่า “อาซวน เขาคือหลัวไท่เวิ่น หนึ่งในสหายสนิทของข้า”

“คารวะคุณชายน้อยหลัว” เฉินซวนพยักหน้าพลางยิ้ม

หลัวไท่เวิ่นมองเขาอย่างใคร่รู้แวบหนึ่ง แล้วยิ้มกล่าวว่า “เจ้าชื่อเฉินซวนหรือ ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน”

หลังจากทักทายกันแล้ว เขาก็ไม่ได้สนใจเฉินซวนอีก แต่หันไปถามเกาจิ่งหมิงแทนว่า “ในเมื่อเจ้าจะอุบไว้ก่อน ข้าก็จะไม่ถามแล้ว แต่ว่านอกจากข้ากับโจวหลินแล้ว เจ้ายังเชิญผู้ใดอีกบ้าง”

“ยังมีเถียนเสวี่ยอวี้กับเติ้งหลิงเฟิงอีก” เกาจิ่งหมิงกล่าวตามนั้น

หลัวไท่เวิ่นกล่าวอย่างประหลาดใจว่า “จิ่งหมิง เจ้าถึงกับเชิญเติ้งหลิงเฟิงมาด้วยหรือ”

ในน้ำเสียงนั้นดูเหมือนว่าเติ้งหลิงเฟิงผู้นั้นจะเป็นคนพิเศษอยู่บ้างกระมัง

“อืม อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นคนอำเภอเดียวกัน ไม่ว่าคนอื่นจะมองอย่างไร แต่พวกเราก็ต้องเกาะกลุ่มกันไว้” เกาจิ่งหมิงพยักหน้ากล่าว

หลัวไท่เวิ่นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างเข้าใจว่า “ก็จริง”

ดูเหมือนว่าจะกลัวเฉินซวนจะไม่เข้าใจ เกาจิ่งหมิงจึงหันมามองเขาแล้วแนะนำสั้นๆ ว่า “อาซวน โจวหลิน เถียนเสวี่ยอวี้ เติ้งหลิงเฟิง แล้วก็ไท่เวิ่น ล้วนเป็นสหายร่วมชั้นของข้า ไท่เวิ่นข้าเพิ่งจะบอกเจ้าไปแล้วก็คงไม่ต้องพูดถึงอีก ส่วนโจวหลิน บิดาของเขาเป็นนายอำเภอ ส่วนปู่ของเถียนเสวี่ยอวี้นั้นเป็นถึงอาจารย์ใหญ่และผู้อำนวยการของสถานศึกษาอำเภอหยาง บ้านของเขายังมีกิจการร้านขายหนังสือภาพวาดและโรงรับจำนำอีกด้วย ต่อมาก็คือเติ้งหลิงเฟิง บ้านของเขาเปิดโรงฝึกยุทธ์ ทั้งยังประกอบกิจการสำนักคุ้มภัยอีกด้วย ส่วนรายละเอียดข้าก็ไม่ค่อยชัดเจนนัก ดูเหมือนว่าขอบเขตการคุ้มภัยจะกว้างขวางมากทีเดียว ฮี่ฮี่ อย่างไรเสีย พวกเราห้าคนก็ไปศึกษาเล่าเรียนต่างถิ่นด้วยกัน ได้รับฉายาอันว่า ‘ห้าพยัคฆ์อำเภอหยาง’ ด้วยนะ”

เมื่อเฉินซวนได้ยินดังนั้น ในใจก็พลันนิ่งอึ้งไป ห้าพยัคฆ์หรือ ฉายาอัน หรือ นี่เกรงว่าจะเป็นฉายาเสียๆ หายๆ มากกว่ากระมัง

ในขณะเดียวกัน ก็อดที่จะอุทานในใจมิได้ว่า ให้ตายเถิด ช่างเป็นคนที่ประเภทเดียวกันจริงๆ ลองดูภูมิหลังของสหายทั้งห้าคนของพวกเขาเหล่านี้เถิด บ้านของหลัวไท่เวิ่นคุมกิจการค้าธัญพืชของอำเภอหยาง บ้านของเถียนเสวี่ยอวี้กุมอำนาจด้านการศึกษาของอำเภอหยาง บ้านของโจวหลินเป็นถึงขุนนางผู้มีอำนาจสูงสุดในอำเภอหยาง ส่วนบ้านของเติ้งหลิงเฟิงนั้นก็กุมกิจการขนส่งสินค้า ส่วนเกาจิ่งหมิงเล่า บิดาที่เป็นขุนนางของเขายังไม่ทราบสถานการณ์แน่ชัด แต่ก็มีพี่สาวที่เป็นถึงพระชายา เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ถึงคุณค่าในสถานะของเขาแล้ว ไม่แน่ว่าเขาอาจจะเป็นผู้นำในกลุ่มเล็กๆ นี้ก็เป็นได้!

กล่าวได้อย่างไม่เกินจริงเลยว่า เพียงแค่พวกเขารวมตัวกัน ก็เพียงพอที่จะเดินเหินไปมาในอำเภอหยางได้อย่างไม่เกรงกลัวผู้ใดแล้ว

ในไม่ช้า เฉินซวนก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาแล้ว เมื่อครู่ในน้ำเสียงของหลัวไท่เวิ่นที่กล่าวถึงเติ้งหลิงเฟิงผู้นั้นดูเหมือนจะมีบางอย่างเป็นพิเศษอยู่บ้าง บัดนี้เมื่อดูแล้ว ก็มิใช่ว่าไม่มีเหตุผลอันใด

อย่างไรเสีย บ้านของเติ้งหลิงเฟิงก็เปิดโรงฝึกยุทธ์ ประกอบกิจการสำนักคุ้มภัย นี่สามารถจัดให้อยู่ในกลุ่มของชาวยุทธ์ได้เลยทีเดียว เมื่อเทียบกับภูมิหลังที่เป็นขุนนางโดยแท้ของพวกเกาจิ่งหมิงแล้ว ก็นับว่าแตกต่างกันอยู่บ้าง

แต่ว่า เด็กน้อยก็คือเด็กน้อย ความคิดอ่านยังเรียบง่าย เมื่อไปศึกษาต่างถิ่นด้วยกัน ก็ย่อมต้องเกาะกลุ่มกันเป็นธรรมดา จึงไม่ได้ใส่ใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นมากนัก

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ยิ่งใหญ่ทั้งสิ้น อย่าได้เห็นว่าตอนนี้พวกเขายังเด็ก แต่ว่าอิทธิพลนั้นกลับไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย

เดี๋ยวก่อน พวกเขาไปศึกษาเล่าเรียนต่างถิ่น ไม่ได้ศึกษาอยู่ในอำเภอหยางหรือ

การละทิ้งที่ใกล้ไปแสวงหาที่ไกลเช่นนี้...

[จบแล้ว]