บทที่ 47 - การตบรางวัล

บทที่ 47 - การตบรางวัล

อำเภอหยางช่างกว้างใหญ่ไม่น้อย เฉินซวนและพวกเดินไปตามถนนราวครึ่งชั่วยามแล้วก็ยังไม่ถึงจุดหมายปลายทาง

เกาจิ่งหมิงที่ในตอนแรกตะโกนโหวกเหวกว่าจะเดินเล่น ก็ยอมขึ้นไปนั่งบนเกวียนวัวอย่างว่าง่ายเสียแล้ว เมื่อขึ้นไปบนรถ เขาก็เพลิดเพลินไปกับบริการนวดเฟ้นบีบเท้าจากเสี่ยวไฉ่

ช่างรู้จักเพลิดเพลินเสียจริง เมื่อมองไปยังเกาจิ่งหมิงที่กำลังเพลิดเพลินกับการนวดจนบิดตัวไปมา เฉินซวนก็อยากจะกล่าวเหลือเกินว่า หากใต้ก้นของท่านมีตะปูอยู่ มิสู้ท่านหลีกไป แล้วเปลี่ยนให้ข้ามานั่งแทนเป็นอย่างไรเล่า

คำพูดเช่นนี้เขาไม่กล้าพูดออกไป ได้แต่เพียงสร้างความบันเทิงให้ตนเองอยู่ในใจเท่านั้น

โชคดีที่เกาจิ่งหมิงยังไม่ลืมเลือนสหายศึกษาส่วนตัวที่จะต้องอยู่ร่วมกันไปอีกหลายปีอย่างเฉินซวน ด้วยเหตุนี้เฉินซวนจึงได้ขึ้นไปนั่งอยู่บนขอบเกวียนด้วย ช่วยประหยัดแรงในการเดินไปได้มากโข

การเดินมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้เป็นเรื่องที่เหนื่อยล้าอย่างแท้จริง มิใช่เพียงเพราะรูปร่างของเฉินซวนที่ยังเล็กอยู่เท่านั้น ที่สำคัญคือถนนหนทางเดินได้ไม่สะดวก ทั้งเป็นหลุมเป็นบ่อ ยังต้องคอยระวังหลบเลี่ยงสิ่งปฏิกูลบนท้องถนนอีกด้วย

อย่าว่าแต่ถนนเช่นนี้เลย ต่อให้เป็นถนนลาดยางที่ราบเรียบ การเดินนานครึ่งชั่วยามก็ทำให้คนเหนื่อยล้าได้แล้ว

ส่วนคนอื่นๆ กลับไม่ได้รับการปรนนิบัติเช่นนี้ อ้อ ยังมีคนขับเกวียนอย่างเหลาอู๋อีกคน เขาต้องคอยควบคุมทิศทาง จำเป็นต้องนั่งอยู่บนเกวียน

ส่วนหวังไห่ที่กำลังรีบแสดงความสามารถของตนเอง ก็ทำเป็นฉลาดวิ่งไปจูงวัวอยู่ข้างหน้า โดยไม่คิดเลยว่า เหลาอู๋ขับเกวียนมาหลายสิบปีแล้ว ยังจำเป็นต้องให้เจ้ามาช่วยอีกหรือ

เฉินซวนแกว่งขาสั้นๆ ในตอนนี้ไปมา สายตาก็มองสำรวจไปรอบๆ สลับกับเหลือบมองไปยังหนึ่งในองครักษ์ผู้ติดตามอย่างเหลิ่งปิงเป็นครั้งคราว

มิใช่เป็นเพราะว่านางงดงามอย่างแน่นอน แม้ว่านางจะมีเอวบางขางาม รูปร่างสมส่วน บวกกับใบหน้าที่เย็นชาก็ตามที ที่สำคัญเป็นเพราะนางช่างดึงดูดสายตาผู้คนเสียเหลือเกิน บุรุษมากมายต่างลอบมองนางเป็นตาเดียว ทว่า นางกลับมีประสาทสัมผัสที่เฉียบไว มักจะสามารถจับจ้องไปยังคนที่กำลังมองนางได้ในทันที จากนั้นก็จ้องกลับไป จนอีกฝ่ายต้องรีบหลบสายตาด้วยท่าทีเก้อเขิน ทำเป็นราวกับไม่มีอันใดเกิดขึ้น ช่างน่าสนุกยิ่งนัก...

ในไม่ช้า เฉินซวนก็มองเห็นภาพที่น่าสนใจอีกฉากหนึ่ง ปรากฏว่าที่ริมถนนมีแผงขายบะหมี่อยู่แห่งหนึ่ง มีคนห้าหกคนกำลังนั่งล้อมวงกินกันอยู่ หนึ่งในนั้นสวมใส่ชุดสีดำ ที่เอวคาดดาบเอาไว้ ส่วนอีกหลายคนที่เหลือนั้นสวมใส่เสื้อผ้าแตกต่างกันไป แต่ที่เอวของทุกคนล้วนเหน็บกระบองสั้นเอาไว้

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากินเสร็จแล้ว ลุกขึ้นยืนทำท่าจะจากไปโดยไม่จ่ายเงิน เจ้าของแผงมีสีหน้าขมขื่น แต่ก็ยังต้องฝืนยิ้มเอาไว้ กล้าโกรธแต่ไม่กล้าพูดอันใดออกมา

ทว่า บังเอิญมาพบกับพวกเฉินซวนที่เดินผ่านมาพอดี ชายที่สวมชุดสีดำผู้นั้นก็รีบก้มหน้าลงทันที หันกลับไปจ่ายเงินท่ามกลางสีหน้าที่ตะลึงงันของเจ้าของแผง จากนั้นก็ค้อมกายคารวะมาทางนี้ แล้วรีบพาคนจากไปอย่างรวดเร็ว

เฉินซวนไม่คิดว่าภาพฉากนี้จะน่าสนใจอันใด บางทีอาจจะเป็นเพียงภาพ ‘ปกติ’ ของชนชั้นล่างที่ถูกขูดรีดไถ่เท่านั้นเอง ทว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าชนชั้นสูง คนเหล่านั้นก็มิอาจไม่เก็บงำท่าทีเอาไว้

จะว่าอย่างไรดีเล่า เรื่องเช่นนี้แม้ว่าจะเป็นเรื่อง ‘ปกติ’ ทว่า หากชนชั้นสูงเกิดมองดูแล้วไม่พอใจขึ้นมา เอ่ยปากตำหนิแม้เพียงเล็กน้อย เกรงว่าพวกเขาคงจะต้อง ‘เดือดร้อน’ กันถ้วนหน้า

“ก็แค่เจ้าพนักงานไม่กี่คน มีอันใดน่าดูหรือ” อาจจะเป็นเพราะหลังจากที่คนเหล่านั้นจากไปแล้ว เฉินซวนยังคงมองตามไปอีกสองสามครั้ง จึงถูกเกาจิ่งหมิงที่กำลังเบื่อหน่ายสังเกตเห็นเข้า อดที่จะเอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่งมิได้

“เจ้าพนักงานหรือ” เฉินซวนเอ่ยถามอย่างสงสัยเล็กน้อย

เกาจิ่งหมิงเอนกายกลับไปนอน พลางกล่าวว่า “ใช่แล้ว เป็นอันใดไปเล่า”

“ข้าไม่เคยเห็นน่ะขอรับ” เฉินซวนกล่าวตามความจริง

เกิ่งหงที่อยู่ด้านข้างรับช่วงต่อบทสนทนา เขามองไปยังทิศทางที่เจ้าพนักงานเหล่านั้นจากไปด้วยสายตาดูแคลน พลางอธิบายให้เฉินซวนฟังว่า “ที่ว่าการอำเภอมีเจ้าพนักงานอยู่สามหน่วย ได้แก่ หน่วยจับกุม หน่วยตรวจตราถนน และหน่วยประจำศาลา ผู้ที่ควบคุมหนึ่งหน่วยจะเรียกว่าหัวหน้าหน่วย ภายใต้หัวหน้าหน่วยแต่ละคน จะมีเจ้าพนักงานสามถึงห้าคนไม่เท่ากัน หัวหน้าหน่วยจับกุมยังสามารถเรียกอีกอย่างหนึ่งว่ามือปราบ”

“ทั้งอำเภอหยางแห่งนี้มีครัวเรือนอยู่เกือบหนึ่งหมื่นหลังคาเรือน เพียงแค่กำลังคนเท่านี้ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีการเกณฑ์แรงงานมาช่วยปฏิบัติหน้าที่ ภายใต้เจ้าพนักงานแต่ละคนสามารถเกณฑ์แรงงานมาช่วยได้สิบกว่าคนขึ้นไปเพื่อเพิ่มกำลังคน ขึ้นอยู่กับขอบเขตพื้นที่ที่เจ้าพนักงานแต่ละคนรับผิดชอบกระมัง”

“แรงงานเกณฑ์นั้นไม่มีเบี้ยหวัด ที่ว่าการจะดูแลเรื่องอาหารให้สองมื้อ ส่วนจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรนั้นก็คงต้องขึ้นอยู่กับเจ้าพนักงานที่คุมพวกเขาแล้ว เพราะว่าแรงงานเกณฑ์ไม่มีเบี้ยหวัด เป็นเพียงหน้าที่ตามกฎหมายเท่านั้น ดังนั้น เรื่องการขูดรีดไถ่ตามท้องถนนเช่นนี้จึงกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว อย่างไรเสียก็ต้องปล่อยให้พวกเขาได้มีช่องทางหาเลี้ยงปากท้องบ้างมิใช่หรือ มิฉะนั้นก็คงจะปกครองกันได้ยาก เรื่องเช่นนี้เบื้องบนเบื้องล่างต่างก็รู้กันดี เพียงแต่แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นหลับตาข้างหนึ่งไปเท่านั้น อย่างไรเสียก็ไม่แน่ว่าผู้ใดจะถูกเกณฑ์ไปรับใช้เมื่อใด ขณะที่รับใช้อยู่นั้นก็มิอาจทำการผลิตอันใดได้ บางครั้งยังมีอันตรายอีกด้วย อย่างไรเสียก็ต้องเปิดทางให้พวกเขามีชีวิตรอดบ้างมิใช่หรือ”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” เฉินซวนพยักหน้า เกิ่งหงอธิบายได้อย่างชัดเจน ทำให้เขามีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับโครงสร้างของเจ้าพนักงานผู้บังคับใช้กฎหมายของที่ว่าการอำเภอแห่งนี้

พูดให้ชัดเจนก็คือ เจ้าพนักงานสามหน่วยนั้นถือเป็นพนักงานประจำ ส่วนแรงงานเกณฑ์นั้นถือเป็นพนักงานชั่วคราว ทั้งยังเป็นแบบที่ไม่มีเงินเดือนอีกด้วย ทั้งอำเภอหยางน่าจะมีเจ้าพนักงานประจำอยู่ราวสิบถึงยี่สิบคน บวกกับแรงงานเกณฑ์ที่แต่ละคนสามารถเกณฑ์มาได้อีกสิบถึงยี่สิบคน คิดในแง่ดีที่สุด ทั้งหมดรวมกันก็คงจะมีเพียงสามถึงสี่ร้อยคนเท่านั้นเอง

สำหรับอำเภอหยางที่มีหนึ่งหมื่นครัวเรือนก็น่าจะเพียงพออยู่กระมัง หากไม่พอจริงๆ ก็ยังสามารถเกณฑ์แรงงานมาเพิ่มได้ตลอดเวลา

แต่นั่นมันเป็นเพียงสภาวะในอุดมคติ คาดว่าคงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีกำลังคนเต็มอัตราศึก มีเพียงครึ่งหนึ่งก็นับว่าดีมากแล้ว มิฉะนั้นคนบางกลุ่มจะไปยักยอกเบี้ยหวัดผีได้อย่างไรเล่า

เฉินซวนคาดเดาว่าหน่วยจับกุมคงจะทำหน้าที่สืบสวนไล่ล่าจับกุม คล้ายกับมือปราบ หรือหน่วยสืบสวนคดีอาญา หน่วยตรวจตราถนนก็เทียบได้กับเจ้าหน้าที่ตรวจตราความเรียบร้อย ส่วนหน่วยประจำศาลาก็คงจะเป็นกองกำลังรักษาการณ์ เฝ้ารักษาการณ์อยู่ที่ว่าการอำเภอ ดูแลรับผิดชอบเรื่องคุกตะรางไปด้วยในตัว นับว่าแบ่งหน้าที่กันได้ชัดเจนดี

อย่างไรเสีย คนที่ลำบากก็ล้วนเป็นคนที่อยู่ระดับล่าง อย่างเช่นกลุ่มเจ้าพนักงานเมื่อครู่นี้ เจ้าพนักงานประจำทำตัวราวกับเป็นนายท่าน ส่วนแรงงานเกณฑ์ก็ต้องวิ่งวุ่นทำงานที่อยู่ในขอบเขตความรับผิดชอบของตนเอง

เจ้าพนักงานประจำไม่แน่ว่าอาจจะเป็นตำแหน่งที่มั่นคง สามารถสืบทอดต่อไปได้อีกด้วย

สถานการณ์เหล่านี้ เฉินซวนจดจำไว้ในใจอย่างตั้งใจ เขามีปมในใจอยู่เรื่องหนึ่ง จำเป็นต้องพยายามทำความเข้าใจข้อมูลที่เป็นประโยชน์ให้ได้มากที่สุด...

“เกิ่งหง เจ้ารู้เรื่องเหล่านี้เยอะเหมือนกันนะ หากเจ้าไม่พูด ข้าก็คงไม่รู้เลย” เกาจิ่งหมิงที่แอบฟังอยู่ถึงกับนิ่งอึ้งไป

อย่างไรเสียก็เป็นถึงคุณชายใหญ่ การที่เขาเรียกชื่อเต็มของเกิ่งหงก็นับว่าเป็นการให้เกียรติมากแล้ว

เฉินซวนคิดในใจว่า ท่านไม่รู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร บิดาของท่านก็เป็นถึงขุนนางมิใช่หรือ หลายปีที่ผ่านมานี้ท่านเติบโตมาได้อย่างไรกัน

เกิ่งหงยิ้มแล้วกล่าวว่า “คุณชายอาจจะไม่ทราบ พวกเราต้องติดต่อกับคนของที่ว่าการอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นจึงย่อมรู้เรื่องเหล่านี้อยู่บ้างขอรับ”

“ก็จริง ว่าไปแล้ว บิดาของโจวหลินก็เป็นถึงนายอำเภอ เดี๋ยวข้าจะลองถามเขาดูว่าเป็นเช่นนี้หรือไม่” เกาจิ่งหมิงตบมือกล่าว

เฉินซวนเหลือบมองเขาอย่างประหลาดใจ ท่านถึงกับเชิญบุตรชายนายอำเภอมาด้วยหรือ ก็ถูกอีก สถานะอย่างท่าน เพียงแค่ส่งข่าวไป อีกฝ่ายก็คงต้องรีบแจ้นมาหาแล้วกระมัง

แต่ว่า โดยปกตินายอำเภอจะไม่ใช่คนในพื้นที่มิใช่หรือ จะสามารถพาครอบครัวมาอยู่ในที่ที่ตนเองรับตำแหน่งได้ด้วยหรือ

เมื่อคิดดูดีๆ ก็เข้าใจได้ ขุนนางออกไปรับตำแหน่งต่างถิ่น ไม่สามารถละทิ้งหน้าที่กลับบ้านได้ตามอำเภอใจ หากว่าเกิดไม่มีผู้ใดคอยว่ากล่าวตักเตือน แล้วเติบโตมาอย่างเหลวแหลกจะทำอย่างไรเล่า

ขณะที่พูดคุยกัน เวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว หอเต๋อเว่ยโหลวถึงแล้ว

หอสุราสามชั้น ในระยะหลายร้อยเมตรรอบด้าน ไม่มีอาคารใดที่จะดีไปกว่านี้อีกแล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นหอสุราที่ดีที่สุดในอำเภอหยางเลยก็เป็นได้

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะหยุดนิ่งดี ก็มีบริกรตาไวผู้หนึ่งวิ่งเข้ามา ราวกับได้พบเห็นบิดาของตนเองก็มิปาน เขารีบเข้ามาประจบประแจงยิ้มแล้วกล่าวว่า “คุณชายเกา ท่านมาแล้วหรือขอรับ เหตุใดไม่ส่งข่าวมาบอกล่วงหน้าสักคำ พวกเราจะได้จัดเตรียมการไว้ล่วงหน้า เถ้าแก่ คุณชายเกามาแล้วขอรับ”

ประโยคหลังนั้น เขาตะโกนเข้าไปด้านในร้าน

เสียงตะโกนนี้ช่างดึงดูดความสนใจของผู้คนเสียจริง กระทั่งรอบด้านพลันเงียบสงบลงไปในบัดดล ทันใดนั้นก็พลันบังเกิดความรู้สึกราวกับเป็นจุดสนใจของผู้คนทั้งมวล

เกาจิ่งหมิงไม่ได้ใส่ใจบริกรที่ขยันขันแข็งผู้นี้แม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าจะเพลิดเพลินกับสายตาของผู้คนอยู่ไม่น้อย เขากระโดดลงจากเกวียนวัว ก้าวเท้าเดินไปยังประตูใหญ่ สายตาไม่เหลือบแลไปทางใด พลางกล่าวว่า “ห้องส่วนตัวที่ดีที่สุดของพวกเจ้า ยังว่างอยู่หรือไม่”

“เมื่อเช้ายังมีนกกางเขนส่งเสียงร้องอยู่เลย ที่แท้เป็นการแจ้งเตือนพวกเราว่าจะมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน บังเอิญว่าวันนี้ห้องจือเว่ยยังไม่มีผู้ใดจับจอง ที่แท้เป็นเพราะรอคอยการมาเยือนของคุณชายเกาโดยเฉพาะเลยนะขอรับนี่” บริกรผู้นั้นรีบกล่าวในทันที

คำพูดนี้แม้ว่าจะมีชั้นเชิงที่จำกัด แต่ก็ฟังดูรื่นหูยิ่งนัก เกาจิ่งหมิงที่ฝีเท้าไม่หยุดนิ่ง โบกมือเล็กๆ พลางกล่าวว่า “อาซวน ตบรางวัล”

“ขอบพระคุณสำหรับรางวัลขอรับ คุณชายโปรดเดินช้าๆ ระวังธรณีประตูด้วยขอรับ” ใบหน้าของบริกรยิ้มแย้มราวกับดอกเบญจมาศ

ท่านช่างสุขสบายเสียจริง คนที่ต้องควักเงินคือข้านะ เฉินซวนบ่นอุบอยู่ในใจ เขาล้วงเข้าไปในถุงเงิน ท่ามกลางสายตาที่จ้องมองอย่างคาดหวังของบริกร หยิบเหรียญทองแดงออกมาสิบเหรียญยื่นส่งไปให้ อีกฝ่ายก็ยิ่งยิ้มกว้างมากขึ้นไปอีก เทียบเท่ากับค่าแรงหนึ่งวันของเขาเลยทีเดียว

เก็บถุงเงินเข้าที่แล้วเดินตามไป เฉินซวนคิดในใจว่า หากข้าแย่งเงินรางวัลนั้นกลับคืนมา เขาจะยังยิ้มร่าเริงได้ถึงเพียงนี้หรือไม่นะ

ช่างเถิด อย่าไปแกล้งเขาเลย นั่นมันก็เกินไปหน่อย

จากนั้นเฉินซวนก็มีเหตุผลให้เชื่อได้ว่า ธรรมเนียมการให้ทิปของบ้านเกิดในชาติก่อน ก็น่าจะสืบทอดกันมาเช่นนี้เอง ผู้ใดบ้างเล่าจะไม่ชอบให้คนอื่นมาประจบประแจง พูดจาเอาอกเอาใจ เพียงแต่ภายหลังถูกชาวตะวันตกนำไป ‘เผยแพร่ต่อ’ เท่านั้นเอง...

[จบแล้ว]