บทที่ 44 - หวังว่าจะไม่เป็นอันใด

บทที่ 44 - หวังว่าจะไม่เป็นอันใด

‘เบิกค่าใช้จ่ายแล้ว สาวใช้ บ่าวไพร่ องครักษ์ ก็จัดเตรียมไว้พร้อมแล้ว...’ ระหว่างทางกลับไปยังลานเล็ก เฉินซวนกำลังคำนวณอยู่ในใจว่ายังมีสิ่งใดขาดตกบกพร่องไปอีกหรือไม่

หากจะบอกว่าเขามีความจงรักภักดีต่อตระกูลเกามากมายเพียงใดนั่นย่อมเป็นเรื่องไร้สาระ ในตอนนี้เขาก็แค่ปฏิบัติกับมันเหมือนเป็นงานอย่างหนึ่งเท่านั้น อาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ชีวิตความเป็นอยู่ก็ไม่ได้เลวร้ายอันใด พยายามทำงานของตนเองให้ดีที่สุดก็พอแล้ว

การครุ่นคิดถึงเรื่องราวต่างๆ ทำให้จิตใจวอกแวกได้ง่าย ผลลัพธ์ก็คือเพียงชั่วขณะที่ไม่ทันระวัง พลันมีเด็กน้อยคนหนึ่งวิ่งออกมาจากสวนดอกไม้ด้านข้างชนเข้ากับร่างของเขาอย่างจัง เท้าก็พลันเสียหลัก ทั้งสองคนล้มลงไปกองกับพื้นในทันที

โชคดีที่แทบทุกตารางนิ้วในตระกูลเกาล้วนถูกปัดกวาดจนสะอาดเอี่ยม ทั้งยังไม่มีฝนตก จึงไม่ถึงกับทำให้เสื้อผ้าต้องเปรอะเปื้อน

ตามร่างกายไม่มีส่วนใดรู้สึกเจ็บปวด เมื่อมองเห็นอีกฝ่ายชัดเจนแล้ว เฉินซวนก็รีบลุกขึ้น ก้าวเข้าไปช่วยพยุงพลางเอ่ยถามว่า “ขออภัยขอรับ คุณชายน้อย ท่านไม่เป็นอันใดหรือไม่”

คนที่ชนเขาย่อมมิใช่เกาจิ่งหมิง แต่ก็เป็นหนึ่งในคุณชายแห่งตระกูลเกาเช่นกัน เป็นเด็กชายตัวเล็กๆ อายุราวห้าถึงหกขวบ ตอนที่มาถึงตระกูลเกา เฉินซวนเคยเห็นเขาที่หน้าประตูใหญ่มาแล้ว เพียงแต่ไม่ทราบว่าเรียกชื่ออันใด เป็นบุตรชายของฮูหยินท่านใดเท่านั้น

เด็กชายน้อยสวมใส่เสื้อผ้าแพรพรรณเนื้อดี รูปร่างหน้าตาก็นับว่าไม่เลว ผิวขาวสะอาดสะอ้าน ศีรษะกลมมนดูองอาจ ร่างอ้วนท้วนน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

“เป็นข้าที่ไม่ทันมองทางเองจึงเผลอชนเจ้าเข้า คนที่ควรกล่าวขออภัยน่าจะเป็นข้าเสียมากกว่า อี๋เหนียงสอนข้ามาเช่นนี้ตลอด” เด็กชายน้อยกล่าวอย่างเขินอายขณะที่เฉินซวนช่วยพยุงให้ลุกขึ้น เขาลูบก้นป้อยๆ

โอ้โฮ ยังรู้จักมีมารยาทอีกด้วย เฉินซวนถึงกับนิ่งอึ้งไปในใจ

เขานึกว่าอีกฝ่ายจะอาศัยสถานะความเป็นคุณชายก่อเรื่องโดยไม่มีเหตุผล กล่าวโทษว่าเป็นความผิดของตนเสียอีก กระทั่งเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องถูกเขาตำหนิสักสองสามประโยค อืม หากถึงขั้นลงไม้ลงมือตนเองก็จะวิ่งหนี อย่างไรเสียก็คงจะสู้กลับไม่ได้กระมัง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องสถานะที่แตกต่าง ต่อให้ไม่นับ ตนเองก็คงไม่ถึงกับต้องลงไม้ลงมือกับเด็กน้อยกระมัง

อย่างไรเสียก็ไม่ได้เจ็บตัวอันใด ต่อให้เขาร้องแรกแหกกระเชอไปฟ้องร้อง ก็มิใช่ความผิดของตนเอง คิดว่าคงไม่น่ามีปัญหาอันใด

ที่ไหนเลยจะรู้ได้ว่าอีกฝ่ายกลับเป็นคนที่มีเหตุผลถึงเพียงนี้

ธรรมเนียมของตระกูลนี้นับว่าไม่เลวจริงๆ

ไม่ทราบว่าอีกฝ่ายชื่อแซ่อันใด ช่างน่ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย เฉินซวนกำลังคิดหาข้ออ้างเพื่อปลีกตัวจากไป

เด็กชายน้อยกลับมองไปทางด้านข้างพลางกล่าวอย่างหงุดหงิดว่า “น่าเสียดาย ผีเสื้อบินหนีไปเสียแล้ว จับไม่ทัน ข้าอุตส่าห์อยากจะจับมันไปให้น้องสาวเล่น”

ยามนี้เป็นฤดูที่หญ้าเติบโตนกนางแอ่นโบยบิน สวนดอกไม้ของตระกูลเกางดงามตระการตาหลากสีสัน ที่แท้เด็กชายน้อยมัวแต่วิ่งไล่ตามผีเสื้อจนไม่ทันมองทาง ถึงได้ชนเข้ากับตนเอง

เฉินซวนมองตามสายตาของเขาไป ก็เห็นผีเสื้อลายดอกตัวหนึ่งบินจากไปไกลแล้ว

“คุณชาย คุณชาย ท่านไม่เป็นอันใดหรือไม่ บอกแล้วมิใช่หรือว่าให้ช้าลงหน่อย ท่านก็ไม่ยอมฟังเลย” ในยามนี้ พลันมีเสียงที่ตื่นตระหนกดังขึ้น

เมื่อมองตามเสียงไป ก็เห็นว่าเป็นเด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปีผู้หนึ่ง ดูจากการแต่งกายแล้วน่าจะเป็นสาวใช้ของตระกูลเกา ในมือของนางยังจูงเด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุราวสองสามขวบผู้หนึ่ง น่ารักราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ คาดว่าคงจะเป็นน้องสาวของเด็กชายน้อยผู้นั้นกระมัง

เห็นได้ชัดว่าสาวใช้ผู้นั้นเห็นเด็กชายน้อยล้มลง แต่มือหนึ่งก็ต้องจูงเด็กหญิงจึงย่อมไล่ตามไม่ทัน บัดนี้เมื่อมาถึงแล้ว ก็เอาแต่ก้มๆ เงยๆ สำรวจร่างกายเขาอย่างร้อนรน ไม่ได้ให้ความสนใจเฉินซวนเลยแม้แต่น้อย

เด็กชายน้อยกลับไม่ได้ใส่ใจอันใด กลับมองไปยังเฉินซวนพลางเอ่ยถามอย่างใคร่รู้ว่า “เจ้าคือ เฉิน... ซวนเกอเอ๋อร์หรือ คนอื่นๆ ในจวนข้าล้วนรู้จักหมดแล้ว เหลือเพียงเจ้าเท่านั้นที่ข้ายังไม่เคยเห็น เจ้าก็คือสหายศึกษาของพี่ใหญ่ข้ากระมัง”

ขนาดเด็กน้อยยังรู้จักข้าเลยหรือ ไม่สิ ท่านน่ะเป็นถึงคุณชาย เรียกข้าเช่นนี้จะเหมาะสมหรือ

แต่เมื่อคิดได้ว่าอีกฝ่ายเป็นบุตรที่เกิดจากอนุภรรยา สถานะในตระกูลเกานับว่าค่อนข้างน่ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง การเรียกตนเองเช่นนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอยู่เหมือนกัน

“คารวะคุณชายน้อย คุณหนู ข้าคือเฉินซวน” เฉินซวนรีบพยักหน้าพลางยิ้ม ไม่ทราบชื่อของสองพี่น้องคู่นี้ จึงทำได้เพียงกล่าวอ้อมแอ้มไปเท่านั้น

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินซวน สาวใช้ที่กำลังเป็นห่วงเด็กชายน้อยอยู่ก็พลันมีท่าทีตื่นตระหนกขึ้นมาเล็กน้อย เฉินซวนไม่ได้สังเกตเห็น

เด็กหญิงตัวน้อยกำลังดูดนิ้วมือ ดวงตาคู่โตฉ่ำน้ำมองเฉินซวนพลางแย้มยิ้ม กระทั่งทำท่าทางราวกับอยากจะให้อุ้ม แต่ก็ถูกสาวใช้ดึงรั้งไว้ ทันใดนั้น นางก็เบะปาก ทำท่าจะร้องไห้ออกมา

ความสนใจทั้งหมดของเด็กชายน้อยล้วนอยู่ที่เฉินซวน เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอิจฉาว่า “ไม่รู้ว่าเมื่อใดข้าถึงจะมีสหายศึกษาเป็นของตนเองบ้าง หากเป็นเช่นนั้นก็คงจะมีคนมาเล่นเป็นเพื่อนข้าแล้ว”

นี่จะให้เฉินซวนตอบว่าอย่างไรเล่า

ทว่า ในไม่ช้าดวงตาของเด็กชายน้อยก็พลันสว่างวาบขึ้น เขามองเฉินซวนแล้วโพล่งออกมาว่า “ซวนเกอเอ๋อร์ มิสู้เจ้ามาเป็นสหายศึกษาให้ข้าเถิด”

“คุณชายน้อย โปรดระวังคำพูดด้วย!” สาวใช้ที่อยู่ด้านข้างพลันหน้าเปลี่ยนสี ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ เรียกได้ว่าหน้าถอดสีเลยทีเดียว ราวกับว่าถูกคำพูดประโยคเดียวของเขาทำเอาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ อยากจะเอื้อมมือไปปิดปากเด็กชายน้อยเสียให้รู้แล้วรู้รอด

แม้ว่าตามศักดิ์แล้ว เด็กชายน้อยจะเป็นถึงคุณชายของตระกูลเกา ส่วนเฉินซวนเป็นเพียงสหายศึกษาที่เป็นบ่าวไพร่ผู้หนึ่ง แต่หากจะเปรียบเทียบกันจริงๆ แล้ว เรื่องราวมันก็มิอาจพูดได้เต็มปากนัก สถานะคุณชายที่เกิดจากอนุภรรยาเช่นเขา อาจจะยังไม่สำคัญเท่าเฉินซวนเสียด้วยซ้ำ

เขาอ้าปากก็จะเอาสหายศึกษาของคุณชายใหญ่เกาจิ่งหมิงไปเสียแล้ว คำพูดเช่นนี้สามารถพูดออกมาได้หรือ หากถูกคนที่ไม่หวังดีได้ยินเข้า แล้วนำไปเติมสีสันใส่ไข่เล่าเรื่องต่อ จะไม่แย่เอาหรือ

‘วันนี้เจ้ากล้าขอสหายศึกษาของคุณชายใหญ่ พรุ่งนี้เจ้าจะกล้าขอสิ่งใดอีก ไม่กล้าคิดเลยจริงๆ!’

เฉินซวนกลับไม่ได้คิดลึกซึ้งถึงเพียงนั้น เด็กน้อยก็เป็นเช่นนี้แล อยากทำอันใดก็นึกถึงแต่เรื่องนั้น นับว่าเป็นเรื่องปกติยิ่งนัก ในใจรู้สึกทั้งขบขันทั้งจนปัญญา แต่ปากก็ทำได้เพียงกล่าวว่า “คุณชายน้อยโปรดอภัย เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเองไม่ได้จริงๆ”

“เป็นเช่นนี้หรอกหรือ เช่นนั้นข้าจะลองไปถามอี๋เหนียงดู ดูว่านางจะสามารถขอเจ้ามาให้ข้าได้หรือไม่” เขายังครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวออกมา จากนั้นก็หันหลังวิ่งจากไปอย่างรีบร้อนราวกับลมพายุ ท่าทางเร่งรีบจนแทบจะรอไม่ไหว

สาวใช้ที่จูงเด็กหญิงอยู่ เมื่อเห็นเช่นนั้น ก็เหลือบมองเฉินซวนด้วยแววตากระวนกระวายเล็กน้อย อ้าปากทำท่าจะพูดอันใด แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดสิ่งใดออกมา เพียงแค่ฝืนยิ้มให้เฉินซวนอย่างไม่เป็นธรรมชาติ จากนั้นก็รีบจูงเด็กหญิงไล่ตามเด็กชายน้อยไปอย่างเร่งรีบ

เด็กหญิงตัวน้อยยังคงหันกลับมามองเฉินซวนอยู่ตลอดเวลา ขาสั้นๆ สองข้างก้าวเดินอย่างเร่งรีบ ราวกับถูกลากให้เดินตามไป

เฉินซวนมองตามทิศทางที่พวกเขาจากไป พลางหวนนึกถึงคำพูดสั้นๆ ไม่กี่ประโยคของเด็กชายน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งปฏิกิริยาของสาวใช้ผู้นั้น เขาก็ครุ่นคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รู้สึกเป็นกังวลแทนเด็กชายน้อยผู้นั้นเล็กน้อย ไปคราวนี้ หวังว่าจะไม่เป็นอันใดเถิด...

เขาส่ายหน้า หันหลังเดินกลับไปทางเดิมต่อ โชคดีที่ถุงเงินในอกเสื้อมัดไว้แน่นหนาดีแล้ว ล้มไปคราหนึ่งก็ไม่ร่วงหล่นออกมา มิฉะนั้นคงจะต้องเก็บกันให้วุ่นวาย

อันที่จริง เด็กน้อยคนนั้นก็น่าสงสารอยู่ไม่น้อย เกิดในตระกูลที่มั่งคั่ง อนาคตจะมั่งคั่งศรีสุขหรือไม่นั้นมิอาจพูดได้เต็มปาก แต่เรื่องการกินอยู่ย่อมไม่ต้องกังวลอย่างแน่นอน ทว่า โชคร้ายที่เกิดจากอนุภรรยา แม้กระทั่งมารดาผู้ให้กำเนิดก็ยังมิอาจเรียกขานว่า ‘ท่านแม่’ ได้อย่างเปิดเผย...

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เฉินซวนก็เงยหน้าขึ้น เห็นชิงโต้วที่ถือไม้กวาดอยู่กำลังมองมาทางนี้พอดี เขาจึงรีบก้าวเข้าไปทักทายว่า “พี่สาวชิงโต้ว กำลังยุ่งอยู่หรือ”

“ซวนเกอเอ๋อร์ ข้ากำลังจะไปทำความสะอาดลานของคุณชายใหญ่อยู่พอดีเลย” นางยิ้มพลางกล่าว จากนั้นก็ลดเสียงลงต่ำแล้วพูดว่า “ซวนเกอเอ๋อร์ เจ้าพบกับคุณชายน้อยหนิงหรือ”

“คุณชายน้อยหนิง” เฉินซวนไม่เข้าใจ

นางพยักหน้า แล้วกล่าวต่อไปว่า “ใช่แล้ว เมื่อครู่คนที่พูดคุยกับเจ้าก็คือคุณชายน้อยเกาจิ่งหนิง บุตรชายของฮูหยินสี่ ทั้งยังมีคุณหนูอีกคนหนึ่งชื่อเกาจิ่งซวิน เมื่อครู่ข้าก็เห็นว่านางอยู่ที่นั่นด้วย”

“ที่แท้ก็คือคุณชายน้อยเกาจิ่งหนิงกับคุณหนูเกาจิ่งซวินนี่เอง เมื่อครู่บังเอิญพบกันจริงๆ” เฉินซวนพยักหน้า เกิดจากฮูหยินสี่ เฉินซวนจดจำไว้ในใจเงียบๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น ชิงโต้วก็มองสำรวจเฉินซวนพลางเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า “เช่นนั้น คุณชายน้อยหนิงไม่ได้รังแกเจ้ากระมัง หากเขารังแกเจ้า ก็... ก็... ก็ไปฟ้องคุณชายใหญ่ให้เขาจัดการให้”

ในใจของเฉินซวนพลันไหววูบ เขารู้ได้ในทันทีว่า ชิงโต้วน่าจะเห็นภาพที่ตนเองล้มลงไปพร้อมกับเกาจิ่งหนิง จึงเข้าใจผิดคิดว่าอีกฝ่ายกำลังรังแกตนเอง

“พวกเราแค่บังเอิญชนกันเล็กน้อยเท่านั้น แล้วก็พูดคุยกันสองสามประโยค ไม่เป็นอันใดหรอก” เฉินซวนกล่าวปัดไป

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว อ๊ะ ถึงแล้ว ข้าไปทำงานก่อนนะ”

พูดคุยกันเพียงไม่กี่ประโยคก็กลับมาถึงลานเล็กแล้ว เดิมทีชิงโต้วยังคิดจะพูดอันใดต่อ แต่เมื่อเห็นร่างของเสี่ยวไฉ่อยู่บนระเบียงของอาคารหลัก นางก็กล่าวเสียงเบา แล้วรีบไปทำงานของตนเองต่อ

เห็นได้ชัดว่าเสี่ยวไฉ่อายุน้อยกว่านางอยู่หลายปี แต่นางกลับดูมีท่าทีระมัดระวังอยู่บ้าง

ตระกูลใหญ่ที่มั่งคั่งก็เป็นเช่นนี้ แม้ว่าจะมีสถานะเป็นบ่าวไพร่เหมือนกัน แต่ก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่ดี

หลังจากที่นางเดินจากไปแล้ว เฉินซวนก็มองไปยังทิศทางของเสี่ยวไฉ่พลางเอ่ยถามว่า “พี่สาวเสี่ยวไฉ่ ทุกอย่างจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว คุณชายยังไม่กลับมาจากฝั่งท่านฮูหยินอีกหรือ”

“ยังเลย แต่ก็น่าจะใกล้กลับมาแล้วกระมัง” เสี่ยวไฉ่ตอบกลับมาโดยไม่ได้ละมือจากงาน สายตาถูกบดบังทำให้เฉินซวนมองไม่เห็นว่านางกำลังยุ่งอยู่กับสิ่งใด

ตนเองไม่มีสิทธิ์ที่จะไปยุ่งเกี่ยวกับการไปมาของคุณชาย เฉินซวนตั้งใจว่าจะกลับเข้าไปรอในห้อง แต่พลันได้ยินเสียงเด็กร้องไห้กระจองอแงแว่วมาแต่ไกล เสียงดังฟังชัดยิ่งนัก

เสียงนั้นฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง เมื่อมองตามเสียงไป ก็พบว่าเป็นทิศทางที่เกาจิ่งหนิงจากไปเมื่อครู่นี้มิใช่หรือ

แม้ว่าจวนตระกูลเกาจะใหญ่โตมากเพียงใด แต่การจัดผังในลานด้านในก็นับว่าค่อนข้างกระชับ เพียงแต่มีการออกแบบที่วิจิตรบรรจงทำให้ดูสลับซับซ้อนเท่านั้น อันที่จริงแล้ว ระยะห่างระหว่างลานเล็กแต่ละแห่งนั้นไม่ได้ไกลกันมากนัก การได้ยินเสียงจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้ เฉินซวนก็พอจะเดาได้ในทันทีว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

เอ่อ นี่...

จะโทษข้าไม่ได้กระมัง...

[จบแล้ว]