บทที่ 43 - การคัดเลือกคน

บทที่ 43 - การคัดเลือกคน

ลานด้านนอกตั้งอยู่ในพื้นที่บริเวณถัดจากประตูใหญ่ของจวนตระกูลเกา มีพื้นที่ไม่น้อยและมีอาคารอยู่มากมาย ที่พักของบ่าวไพร่ส่วนใหญ่อยู่ที่นี่ องครักษ์ที่ยังโสดบางคนก็มีที่พักอยู่ที่นี่เช่นกัน

การจัดเตรียมเรื่องต่างๆ ในยามปกติ เช่น การจัดซื้อ การปัดกวาดเช็ดถู และการลาดตระเวนขององครักษ์ ล้วนถูกจัดการที่นี่

เมื่อเฉินซวนมาถึง ที่นี่มีคนอยู่ไม่มากนัก คนส่วนใหญ่ล้วนออกไปทำหน้าที่ของตนเองแล้ว

ในตระกูลที่มั่งคั่งเช่นตระกูลเกา คนที่สามารถอยู่อย่างเกียจคร้านได้ในยามปกตินั้นมีไม่มากนัก บ่าวไพร่และสาวใช้ ต่อให้ในมือไม่มีงานใด ก็ยังต้องแสร้งทำเป็นยุ่งวุ่นวาย มิฉะนั้นหากถูกผู้ดูแลมาพบเห็นเข้า ก็จะถูกมองว่าเป็นคนขี้เกียจ หากเกิดขึ้นบ่อยครั้ง โทษเบาก็อาจจะแค่ถูกตำหนิสักสองสามประโยค โทษหนักก็จะถูกหักเบี้ยหวัดรายเดือน โทษร้ายแรงที่สุดกระทั่งอาจถูกขับไล่ออกไป หรือไม่ก็ถูกขายทอดตลาดให้ไปเผชิญชะตากรรมเอาเอง!

ที่ประตูทางเข้ามีบ่าวไพร่เฝ้าอยู่ นับว่าเป็นงานที่เบาแรงอยู่บ้าง

คนเฝ้าประตูดูมีอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปี ทว่าก็ไม่ได้ดูร่วงโรยแต่อย่างใด อาหารการกินของตระกูลเกานับว่าดียิ่งนัก ไม่ปล่อยให้บ่าวไพร่ต้องอดอยาก เมื่อเทียบกับตาเฒ่าคนเรือที่มัดเฉินซวนไปขายแล้ว บ่าวไพร่ผู้นี้ดูราวกับเกิดมาจากครอบครัวที่มั่งคั่ง อันที่จริงก็คงไม่ต่างกันมากนัก

คาดว่าคงเป็นการดูแลเขาเพราะเห็นแก่อายุ จึงได้จัดงานเฝ้าประตูที่แสนสบายนี้ให้

สายตาของเขานับว่าเฉียบแหลมยิ่งนัก เมื่อเห็นเด็กน้อยเช่นเฉินซวนเดินเข้ามา ก็รีบยิ้มแย้มเดินเข้ามาทักทายทันที “ซวนเกอเอ๋อร์ เชิญเข้ามาข้างในก่อนเถิด มาที่นี่คงจะมีเรื่องให้สั่งการกระมัง”

เฉินซวนคิดในใจว่า ‘อยู่ที่ตระกูลเกานี่ไม่เคยพบเจอคนโง่เขลาเลยจริงๆ ไม่ว่าจะเคยพบหน้ากันมาก่อนหรือไม่ ก็ล้วนสามารถจดจำตนเองได้ในทันที’

พูดถึงที่สุดแล้ว แม้ว่าตระกูลเกาจะมีคนอยู่มาก แต่หากใช้เวลาสักพักก็ย่อมจดจำกันได้ทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จำนวนของเด็กน้อยนั้นมีน้อยจนนับนิ้วได้ ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยเช่นเขาจึงย่อมคาดเดาถึงสถานะได้ไม่ยาก

เขาใช้คำว่า ‘สั่งการ’ สองคำนี้ มิใช่เอ่ยถามตรงๆ ว่า ‘มีธุระอันใด’ ความแตกต่างนั้นมากมายนัก

อย่าได้เห็นว่าเฉินซวนเป็นเพียงสหายศึกษาตัวเล็กๆ ต่อหน้าเกาจิ่งหมิง ต่อให้พูดจาไม่น่าฟังนัก จะถูกเรียกใช้หรือตะคอกใส่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด แต่นั่นก็เป็นเพียงต่อหน้าคนที่เป็นแกนหลักของตระกูลเกาเท่านั้น หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น ผู้ใดบ้างจะไม่แย้มยิ้มเอาอกเอาใจ

ด้วยสถานะเช่นนี้ ต่อให้บอกว่าเป็นระดับผู้บริหารก็ไม่นับว่าเป็นการพูดเกินจริงแต่อย่างใด

หากผู้ใดกล้าไม่เห็นสหายศึกษาเช่นเขาอยู่ในสายตา ใครจะไปรู้ได้ว่าวันใดวันหนึ่งเฉินซวนจะแอบกลั่นแกล้งลับหลังหรือไม่ คนอย่างเกาจิ่งหมิงหรือท่านผู้หญิงเกา จะเลือกเชื่อเฉินซวนหรือจะเชื่อพวกเขา จะเข้าข้างเฉินซวน หรือจะเข้าข้างบ่าวไพร่ที่หาคนมาแทนเมื่อใดก็ได้

แม้ว่าเรื่องราวจะไม่เร่งด่วน แต่การจัดการให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุดย่อมเป็นเรื่องดี เฉินซวนไม่รู้จักเขา จึงทำได้เพียงกล่าวขณะเดินเข้าไปในลานว่า “ท่านลุงผู้นี้ คุณชายกำลังจะออกไปข้างนอก ข้ามาที่นี่เพื่อหาผู้ดูแลเติ้ง เพื่อปรึกษาหารือเรื่องบ่าวไพร่และองครักษ์ที่จะติดตามออกไปด้วยในคราวนี้”

ในสังคมยุคโบราณ อายุสามสิบก็สามารถเรียกตนเองว่า ‘ผู้เฒ่า’ได้แล้ว บัดนี้รูปลักษณ์ภายนอกของเฉินซวนยังเด็กนัก การเรียกเขาเช่นนี้จึงไม่มีสิ่งใดผิด

“ซวนเกอเอ๋อร์มิกล้ารับ มิอาจรับคำว่าท่านลุงได้ เรียกข้าว่าเฒ่าถังก็พอแล้ว” อีกฝ่ายกล่าวพลางยิ้มประจบ

พวกเขาเดินมาถึงห้องโถงแห่งหนึ่งแล้ว เฒ่าถังถือโอกาสหยิบกาน้ำชารินน้ำชาให้ พลางกล่าวต่อไปว่า “ซวนเกอเอ๋อร์เชิญนั่งพักสักครู่ ดื่มชาสักถ้วยก่อน นี่เป็นชาใหม่ของปีนี้ ไม่ทราบว่าจะถูกปากท่านหรือไม่ ข้าจะรีบไปแจ้งผู้ดูแลเติ้งให้เดี๋ยวนี้ เขาออกไปตรวจตราการเพาะปลูกในผืนนาของปีนี้แล้ว ยังไม่ได้ออกจากจวน เดี๋ยวก็คงมา”

“ตกลง รบกวนท่านแล้ว” เฉินซวนพยักหน้า

ตระกูลเกายังมีผืนนาด้วยหรือ เอ่อ นี่มันคำถามไร้สาระสิ้นดี...

หลังจากที่เฒ่าถังกล่าวคำว่า ‘เป็นหน้าที่อยู่แล้ว’ ซ้ำๆ และรีบร้อนจากไป เฉินซวนก็เขย่งเท้าปีนขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ เขาจิบชาไปหนึ่งคำ ก็บอกไม่ถูกว่าดีหรือไม่ดี แต่ก็หอมยิ่งนัก

‘ยังอุ่นอยู่เลย ชาใหม่ของปีนี้กระมัง คาดว่าคงจะเตรียมไว้สำหรับต้อนรับคนที่มาจากลานด้านในโดยเฉพาะกระมัง ลานด้านนอกกับลานด้านในย่อมแตกต่างกันอยู่แล้ว คิดว่าค่าใช้จ่ายในการต้อนรับส่วนนี้คงจะมีงบประมาณแยกไว้ต่างหาก’

สถานที่เช่นตระกูลเกาแห่งนี้ เปรียบเสมือนสภาพแวดล้อมทางสังคมแบบพิเศษแห่งหนึ่ง มิใช่ว่าเพียงแค่ซื่อสัตย์สุจริตแล้วจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข เกรงว่าภายใต้ความซื่อสัตย์สุจริตนั้น ทุกคนต่างก็กำลังขบคิดหาหนทางเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตนอยู่ อย่างเช่นหวังไห่ เฉินซวนจำเป็นต้องรีบปรับตัวให้คุ้นชินโดยเร็วที่สุด เรื่องราวรายละเอียดปลีกย่อยต่างๆ มากมาย ล้วนยากที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้เขาครุ่นคิดเชื่อมโยงได้

ก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องเหล่านี้มาก่อนเลย แต่บัดนี้เมื่อได้ลองไตร่ตรองดูแล้ว กลับรู้สึกว่ามันน่าสนใจยิ่งนัก หากออกจากตระกูลเกาไปแล้ว โอกาสที่จะได้สัมผัสกับการหลอกลวงแก่งแย่งชิงดีเช่นนี้คงมีไม่มากนัก

อย่าได้เห็นว่าทุกคนต่างก็ปฏิบัติต่อเฉินซวนอย่างเกรงอกเกรงใจ การได้มาอยู่ในสถานที่แห่งนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเหยียบย่ำผู้ต่ำต้อยประจบสอพลอผู้สูงศักดิ์ นี่มิใช่การแก่งแย่งชิงดีอย่างหนึ่งหรอกหรือ

ในไม่ช้า ชายวัยกลางคนร่างท้วมคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างเร่งรีบ จนหน้าผากมีเหงื่อซึมออกมา

ทันทีที่มาถึงประตู เขาก็เอ่ยปากขึ้นว่า “ซวนเกอเอ๋อร์ รอข้านานหรือไม่ พอดีมีธุระติดพันอยู่บ้าง ต้องขออภัยด้วย”

คนผู้นี้คงจะเป็นผู้ดูแลเติ้งกระมัง แม้ว่ารูปร่างจะอ้วนท้วน แต่ฝีเท้ากลับมั่นคง ลมหายใจก็สม่ำเสมอ ไม่เหมือนคนที่เหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย เกรงว่าคงจะแสร้งทำกระมัง!

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของเขา ในขณะเดียวกัน เฉินซวนก็รู้สึกราวกับว่าเขามองข้ามสิ่งใดไป เพียงชั่วครู่ก็ไม่อาจจับความรู้สึกที่เพิ่งจะแวบผ่านไปนั้นได้ ยิ่งพยายามนึกถึงมันมากเท่าใด ก็ยิ่งจับมันไว้ไม่ได้

ในเมื่อเป็นเช่นนั้นก็อย่าไปคิดให้มากความเลย เมื่อเห็นว่าเฒ่าถังยังคงเดินตามหลังเขามา เฉินซวนจึงกระโดดลงจากเก้าอี้แล้วกล่าวว่า “ท่านคือผู้ดูแลเติ้งใช่หรือไม่”

“ถูกต้อง ข้าได้ยินเฒ่าถังบอกว่า ซวนเกอเอ๋อร์มาที่นี่เพื่อจัดเตรียมองครักษ์และบ่าวไพร่ให้คุณชายหรือ” อีกฝ่ายพยักหน้ากล่าว

“ใช่แล้ว ไม่ทราบว่าตอนนี้พอจะมีคนที่เหมาะสมบ้างหรือไม่” เฉินซวนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา แม้ว่าในใจจะมีตัวเลือกคร่าวๆ อยู่แล้ว แต่คนผู้นี้คือผู้บังคับบัญชาโดยตรง ยังคงต้องขอความเห็นจากเขาก่อน

เรื่องของหน้าตานั้นเป็นสิ่งที่ต้องรักษากันทั้งสองฝ่าย แม้ว่าเฉินซวนจะสามารถอาศัยความที่ตนเอง ‘ยังเด็ก’ ไม่จำเป็นต้องใส่ใจก็ได้ แต่คนผู้นี้สามารถเป็นถึงผู้ดูแลในตระกูลเกาได้ ดูแลเรื่องราวใหญ่เล็กทั้งหลายในลานด้านนอกทั้งหมด หากจะบอกว่าไม่มีความสามารถอยู่บ้าง ผู้ใดจะไปเชื่อได้ เผลอๆ อาจจะมีความเกี่ยวข้องเป็นญาติสนิทกับคนพิเศษบางคนในตระกูลเกาก็เป็นได้

ผู้ดูแลเติ้งเมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบกล่าวว่า “คนที่ยังไม่มีเรื่องสำคัญต้องทำในตอนนี้ ล้วนอยู่ที่นี่แล้ว...”

พลางกล่าว เขาก็ล้วงสมุดบัญชีเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เดิมทีตั้งใจจะยื่นให้เฉินซวน แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาอ่านหนังสือไม่ออก จึงเปลี่ยนเป็นเปิดอ่านเองอย่างรวดเร็วพลางกล่าวว่า “ตอนนี้มีองครักษ์ยี่สิบกว่าคนที่สามารถเรียกใช้งานได้ทันที บ่าวไพร่สิบเอ็ดคน หากคนเหล่านี้ยังไม่เป็นที่พอใจ ข้าใช้เวลาสักหน่อยก็ยังพอจะจัดหาคนอื่นมาให้ได้”

หลังจากที่เขากล่าวจบ เฉินซวนจึงค่อยกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องใช้คนมากถึงเพียงนั้น อีกอย่างก็มิได้เป็นการเดินทางไกล จึงไม่จำเป็นต้องสับเปลี่ยนกำลังคนให้วุ่นวาย”

หยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวต่อไปว่า “อีกอย่าง ข้าเองก็ยังไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์นัก มิสู้ให้ผู้ดูแลเติ้งช่วยบอกข้าว่าคนที่ท่านกล่าวถึงเมื่อครู่มีชื่อแซ่อะไรบ้าง ข้าจะลองฟังดู แล้วค่อยสุ่มเลือกสักสองสามคนก็แล้วกัน”

“เช่นนั้นก็ได้ องครักษ์มีชื่อว่า... นอกจากนี้ก็มีบ่าวไพร่...”

หลังจากที่เขารีบอ่านรายชื่อจนจบ เฉินซวนก็พบว่าในรายชื่อบ่าวไพร่นั้นมีชื่อของหวังไห่อยู่ด้วยอย่างที่คาดไว้จริงๆ เพิ่งจะติดตามท่านผู้หญิงเดินทางไกลกลับมา คงไม่ถึงกับถูกจัดให้ไปทำงานสำคัญในทันที

แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ กลับได้ยินชื่อของเกิ่งหงและหนิวเล่อด้วย พวกเขามิได้หยุดพักร้อนสองวันหรอกหรือ นี่มันจบแล้วหรือ

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เฉินซวนย่อมต้องเอนเอียงไปทางคนที่คุ้นเคยมากกว่าอยู่แล้ว เขาจึงกล่าวว่า “คนมากเกินไป ข้าจำได้เพียงไม่กี่คน องครักษ์ก็เอาเป็น เกิ่งหง หนิวเล่อ แล้วก็จ้าวเอ้อเหอ และก็ เหลิ่ง... เหลิ่ง...”

“เหลิ่งปิงหรือไม่” ผู้ดูแลเติ้งเอ่ยเตือน

เฉินซวนพยักหน้ากล่าวว่า “ถูกต้อง เหลิ่งปิง ฟังจากชื่อแล้วเป็นสตรีหรือ”

“องครักษ์เหลิ่งเป็นสตรีจริงๆ ฝีมือก็นับว่าไม่เลว ทั้งยังงดงามมากด้วย” ผู้ดูแลเติ้งกล่าวพลางยิ้ม

ท่านเป็นเพียงผู้ดูแล ‘ฝ่ายธุรการ’ เท่านั้น ยังรู้ไปถึงฝีมือยุทธ์ของนางด้วยหรือ

เฉินซวนบ่นพึมพำในใจ แล้วกล่าวว่า “องครักษ์ก็เอาเป็นพวกเขาเหล่านั้นเถิด นอกจากนี้ ในส่วนของบ่าวไพร่ ข้าจำได้ว่าเมื่อครู่ท่านได้เอ่ยถึงหวังไห่กับโหวจิ้นใช่หรือไม่ หากข้าจำไม่ผิดก็เอาเป็นเขาสองคนนั่นแหละ ข้าเองก็ไม่คุ้นเคย อย่างไรเสียก็คงจะคล้ายๆ กัน”

“ได้ ก็ตามที่ซวนเกอเอ๋อร์กล่าวมา องครักษ์เกิ่งมีฝีมือยอดเยี่ยม ให้เขาเป็นหัวหน้าทีมก็เพียงพอที่จะคุ้มครองคุณชายให้ปลอดภัยได้แล้ว ส่วนองครักษ์เหลิ่งเป็นสตรี สะดวกในการอารักขาคุณชายอย่างใกล้ชิด หวังไห่กับโหวจิ้นก็เป็นคนที่ซื่อสัตย์ขยันขันแข็ง เช่นนั้นข้าจะจัดคนไปแจ้งให้พวกเขารออยู่ที่ด้านนอกดีหรือไม่” ผู้ดูแลเติ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวสรุป

เฉินซวนพยักหน้ากล่าวว่า “เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้เถิด อ้อ จริงสิ ช่วยจัดเตรียมรถม้าสักคันด้วย เพื่อไว้ใช้ในยามจำเป็น”

“ก็ได้ แต่ว่า ซวนเกอเอ๋อร์ อย่าได้ถือสาหากข้าจะพูดมากไปสักหน่อย ข้าคิดว่าเกวียนเทียมวัวน่าจะเหมาะสมกว่า” ผู้ดูแลเติ้งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว

เฉินซวนเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ “เหตุใดเล่า”

“ก็เพราะว่าคุณชายในตอนนี้เป็นบัณฑิต อีกอย่างก็มิได้เดินทางไกล เกวียนเทียมวัวแม้จะช้า แต่ก็ดูมั่นคงหนักแน่น เหมาะสมกับสถานะของบัณฑิตมากกว่าเล็กน้อย แน่นอนว่า ข้าเป็นเพียงแค่เสนอแนะเท่านั้น ซวนเกอเอ๋อร์ตัดสินใจได้เลย” ผู้ดูแลเติ้งกล่าวพลางยิ้ม

เรื่องนี้จำเป็นต้องใส่ใจจริงๆ ดูเหมือนว่าเหล่าบัณฑิตจะชื่นชอบยานพาหนะที่เคลื่อนที่ช้าๆ อย่างเกวียนเทียมวัว เพื่อที่จะได้ชื่นชมทิวทัศน์ดื่มด่ำกับธรรมชาติอย่างสบายอารมณ์กระมัง โดยปกติแล้ว มีเพียงชาวยุทธ์ที่ท่องไปในยุทธภพเท่านั้นกระมังที่ชื่นชอบการควบม้าเร็ว

“เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบเอง เช่นนั้นก็จัดเป็นเกวียนเทียมวัวเถิด” เฉินซวนรับฟังคำแนะนำ

“เช่นนั้นก็ได้ เรื่องของคุณชายเป็นเรื่องใหญ่ ข้าจะรีบไปจัดเตรียมการเดี๋ยวนี้ คงจะไม่ได้ไปส่งซวนเกอเอ๋อร์แล้ว”

“ล้วนเป็นคนทำงานให้คุณชายเหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องมากพิธี”

หลังจากจัดเตรียมการที่นี่เสร็จสิ้น เฉินซวนก็เดินทางกลับไปยังลานด้านใน

หารู้ไม่ว่า หลังจากที่แยกกับเขาแล้ว ผู้ดูแลเติ้งก็มองตามแผ่นหลังของเขาไป พลางรำพึงในใจว่า ‘เจ้าเด็กประหลาด’ ตัวเล็กเพียงเท่านี้กลับมีความคิดความอ่านเป็นผู้ใหญ่เกินไปแล้ว ไม่เหมือนเด็กน้อยเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าในหลายๆ ด้านจะยังคงดูอ่อนหัดอยู่บ้างก็ตาม

สำหรับเรื่องนี้ เขาก็ไม่ได้คิดว่าเฉินซวนเป็น ‘ตัวประหลาด’ จริงๆ หรอก เพียงแต่แอบชื่นชมสายตาอันแหลมคมของท่านผู้หญิงเกาในใจเท่านั้น ที่อุตส่าห์ออกไปข้างนอกนานถึงสองเดือนเพื่อคัดเลือกสหายศึกษามาให้คุณชายโดยเฉพาะ หากไม่มีสิ่งใดที่โดดเด่นเหนือผู้อื่นบ้าง จะสามารถต้องตาของท่านผู้หญิงเกาได้อย่างไร

เฉินซวนไม่รู้ว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่ หากรู้เข้า คาดว่าคงจะต้องเตือนตนเองว่าต่อไปนี้คงต้องระมัดระวังคำพูดคำจาให้มากขึ้น อย่างน้อยก็ต้องพยายามให้สอดคล้องกับรูปลักษณ์ภายนอกที่ยังเด็กอยู่ในตอนนี้

แต่เขาจะทำอย่างไรได้เล่า ร่างกายหดเล็กลง แต่มิใช่ว่าสมองจะหดเล็กลงไปด้วย เขามัวแต่คิดว่าจะจัดการเรื่องราวต่างๆ ให้เรียบร้อยลุล่วง แล้วที่ไหนจะมีเวลามาคอยใส่ใจแสร้งทำเป็นเด็กอยู่ตลอดเวลาเล่า

อีกอย่าง คนในตระกูลเกาล้วนเป็นคนฉลาดเป็นกรดทั้งสิ้น การจงใจแสร้งทำ เผลอๆ อาจจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี การปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติอาจจะดีกว่าเสียด้วยซ้ำ อย่างน้อยที่สุด ท่านผู้หญิงเกาหรือพ่อบ้านเหอก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีสิ่งใดไม่เหมาะสม มิฉะนั้น เกรงว่าคงจะถูก ‘จัดการ’ ไปนานแล้ว...

[จบแล้ว]