บทที่ 42 - ตำแหน่งไม่สูง ทว่าอำนาจไม่น้อย

บทที่ 42 - ตำแหน่งไม่สูง ทว่าอำนาจไม่น้อย

ระหว่างทางกลับ เฉินซวนก็มีแผนการในใจแล้ว สำหรับเรื่องที่เขาไม่ทันได้ไตร่ตรองในตอนนั้น บัดนี้เมื่อตระหนักได้แล้ว ก็เพียงแค่ต้องหาทางแก้ไขมันเท่านั้น

ไม่ว่าจะเรื่องใด เขาก็คุ้นเคยกับการจัดการให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด เพราะหากปล่อยเวลาให้เนิ่นนานไป ก็อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดขึ้นได้

ทว่าบางเรื่องก็ไม่สามารถเร่งรีบได้ เช่น การไปสะสางบัญชีกับตาเฒ่านั่น และการจัดการกับพวกค้ามนษย์เหล่านั้น ไม่มีทางเลือก ในเมื่อตอนนี้ตัวเขาเองก็เพิ่งจะตั้งหลักได้ หลายสิ่งหลายอย่างก็ยังไม่เข้าที่เข้าทางเสียด้วยซ้ำ จำเป็นต้องวางแผนในระยะยาว แต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ กลับยังพอแก้ไขได้โดยง่าย

เมื่อกลับมาถึงลานเล็ก เฉินซวนเห็นเสี่ยวไฉ่กำลังขยับกระถางกล้วยไม้อยู่ ไม่เห็นเกาจิ่งหมิง เขาจึงคิดในใจว่า ‘คุณชายใหญ่ผู้นั้นคงมิใช่ว่ากินจนอิ่มแล้วกลับไปนอนต่อเสียแล้วกระมัง’ เขาจึงเอ่ยถามขึ้นประโยคหนึ่งว่า “พี่สาวเสี่ยวไฉ่ คุณชายเล่า”

มิใช่ว่าเฉินซวนจะปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดจนต้องวนเวียนอยู่รอบกายเกาจิ่งหมิง เพียงแต่เป็นเพราะยังมีบางเรื่องที่เขาต้องถามความเห็นจากอีกฝ่าย

“ซวนเกอเอ๋อร์กลับมาแล้วหรือ ทุกอย่างราบรื่นดีหรือไม่ คุณชายไปหาท่านผู้หญิงที่เรือนโน้นแล้ว” เสี่ยวไฉ่เงยหน้าขึ้นยิ้ม

เฉินซวนพยักหน้า กล่าวว่า “อืม ราบรื่นดียิ่งนัก ข้าเบิกเงินมาสิบตำลึงจากห้องบัญชี มีเงินก้อนห้าตำลึงหนึ่งก้อน เงินย่อยสี่ตำลึง เหรียญใหญ่เก้าสิบเหรียญ และเหรียญเล็กอีกหนึ่งร้อยเหรียญ”

เงินสิบตำลึงนี้มิใช่เงินก้อนเต็ม แต่เป็นเงินปลีกย่อย ตอนที่เบิกจากห้องบัญชี ด้วยเกรงว่าเฉินซวนยังเด็กและนับเลขไม่เป็น พวกเขาจึงจงใจชั่งน้ำหนักและนับให้เขาดูต่อหน้า โดยมีคนอื่นอยู่เป็นพยานด้วย

เมื่อนั้นเฉินซวนจึงได้เข้าใจถึงอัตราส่วนเงินตราของที่นี่ หนึ่งตำลึงเงินสามารถแลกเป็นเหรียญใหญ่ได้หนึ่งร้อยเหรียญ และหนึ่งเหรียญใหญ่คิดเป็นสิบเหรียญเล็ก ส่วนเหรียญเล็กก็คือเหรียญทองแดงซึ่งเป็นหน่วยเงินตราที่เล็กที่สุดนั่นเอง

อันที่จริง เหรียญใหญ่ก็เป็นเหรียญทองแดงเช่นกัน เพียงแต่ถูกหล่อให้มีขนาดใหญ่กว่าและประณีตกว่าเล็กน้อย

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หนึ่งตำลึงเงินมีค่าเท่ากับหนึ่งพันเหรียญทองแดง

ในตอนนั้น นายบัญชียังได้เอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า สิบตำลึงเงินสามารถแลกเป็นหนึ่งตำลึงทองได้ แต่ไม่ว่าจะเป็นการแลกเปลี่ยนทองเป็นเงินหรือเงินเป็นทองแดง ในบางช่วงเวลาพิเศษก็ย่อมมีการผันผวน บางครั้งอาจได้น้อยกว่า หรือบางครั้งอาจได้มากกว่า

และในยามนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิ ธัญพืชเพิ่งจะหว่านลงดิน ยังต้องรออีกหลายเดือนจึงจะเก็บเกี่ยวได้ ราคาข้าวเปลือกจึงสูงขึ้นเล็กน้อย ส่งผลให้มูลค่าของเหรียญทองแดงซึ่งเป็นสกุลเงินหลักที่หมุนเวียนอยู่ในตลาดมีค่าสูงกว่าปกติเล็กน้อย

ด้วยเหตุนี้ หนึ่งตำลึงเงินจึงไม่สามารถแลกเป็นเหรียญทองแดงได้ถึงหนึ่งพันเหรียญ แต่ห้องบัญชีก็ยังคงจ่ายเงินให้เฉินซวนเต็มตามจำนวน เหตุผลง่ายดายยิ่งนัก นั่นเป็นเพราะคุณชายใหญ่เป็นผู้เบิก ห้องบัญชีย่อมไม่กล้าละเลย

เรื่องเหล่านี้ พวกเขาเรียกได้ว่าอธิบายให้เฉินซวนฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็เพราะเห็นว่าเขายังเด็ก เกรงว่าเขาจะไม่เข้าใจ หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาและถูกตำหนิลงโทษ คนบางคนก็อาจจะต้องโชคร้ายได้

เฉินซวนล้วงถุงเงินที่หนักอึ้งจนตุงออกมาจากอกเสื้อ เสียงดังกรุ๊งกริ๊ง เขายื่นมันให้เสี่ยวไฉ่แล้วกล่าวว่า “พี่สาวเสี่ยวไฉ่ ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ท่านเก็บไว้เถิด”

เสี่ยวไฉ่รีบโบกมือปฏิเสธทันที “ซวนเกอเอ๋อร์ ไม่ต้องให้พวกเราหรอก ต่อไปนี้หากไม่มีคำสั่งพิเศษจากคุณชาย เงินทองที่จะใช้จ่ายภายนอกล้วนต้องให้เจ้าเป็นผู้เก็บรักษา และเจ้าก็ต้องเป็นคนจ่ายด้วย ก่อนที่เจ้าจะมา พวกเราเป็นผู้รับผิดชอบก็จริง แต่บัดนี้จะทำลายกฎระเบียบไม่ได้”

“เช่นนี้นี่เอง เช่นนั้นก็วางไว้ที่ข้าหรือ” เฉินซวนกล่าวอย่างลังเล แม้ว่าจะคาดเดาไว้แล้ว แต่ก็มิได้มีความหมายว่าจะลองใจแต่อย่างใด อย่างไรเสีย รูปลักษณ์ภายนอกของเขาในตอนนี้ก็ยังเด็กนัก การเก็บรักษาเงินทองเช่นนี้ย่อมทำให้ผู้อื่นวางใจได้ยาก

แต่ก็ต้องบอกว่า แม้เสี่ยวไฉ่และพวกนางจะอายุมากกว่าเล็กน้อย และเริ่มเข้าใจความแล้ว แต่เกรงว่าก็คงยังไม่ตระหนักถึงความสำคัญของ ‘อำนาจทางการเงิน’

เสี่ยวไฉ่ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว” จากนั้นนางก็กล่าวต่ออีกว่า “มีทั้งเงินปลีกและเงินก้อน พอดีเลย ช่วยประหยัดเวลาไม่ต้องไปแลกเงินย่อย”

“เหตุใดจึงพูดเช่นนั้นเล่า” เฉินซวนเอ่ยถามอย่างสงสัย

เสี่ยวไฉ่อธิบายอย่างใจเย็นว่า “ก็เพราะไม่แน่ว่าคุณชายจะซื้อสิ่งของเมื่อใดเล่า ถึงเวลานั้นหากมีเพียงเงินสิบตำลึงก้อนเดียวแล้วไม่มีทอนจะทำอย่างไรเล่า บางครั้งคุณชายก็ยังให้รางวัลบ่าวไพร่ด้วย คงจะให้รางวัลเป็นเงินก้อนทั้งหมดไม่ได้กระมัง คราวนี้น่าจะเป็นเพราะห้องบัญชีจงใจดูแลเจ้าเป็นพิเศษ จึงช่วยแลกเป็นเงินย่อยมาให้เจ้า ต่อไปหากซวนเกอเอ๋อร์จะไปเบิกค่าใช้จ่ายอีก ก็ต้องเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอเองแล้ว เพราะนายบัญชีที่ห้องบัญชีมิใช่ทุกคนที่จะละเอียดรอบคอบถึงเพียงนี้”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” เฉินซวนจดจำรายละเอียดนี้ไว้

ในเมื่อบทสนทนาดำเนินมาถึงจุดนี้แล้ว เขาจึงเอ่ยถามอย่างนอบน้อมว่า “พี่สาวเสี่ยวไฉ่ เมื่อครู่ท่านบอกว่าคุณชายจะให้รางวัลบ่าวไพร่เป็นบางครั้ง เช่นนั้นแล้ว โดยปกติจะให้ประมาณเท่าใดจึงจะเหมาะสมหรือ”

เงินอยู่ในมือของเขา หากคุณชายจะให้รางวัล เขาก็มิต้องเป็นคนควักเงินจ่ายหรอกหรือ จากที่ได้พบปะกันหลายครั้ง เกาจิ่งหมิงมักจะเอ่ยถึงคำว่าวิญญูชนอยู่มิใช่น้อย เผลอๆ เขาอาจจะไม่ชอบยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเงินๆ ทองๆ ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าหากจะถามให้ชัดเจน

“เรื่องนี้ ซวนเกอเอ๋อร์เจ้าถามถูกคนแล้ว และก็เป็นเรื่องที่ต้องใส่ใจจริงๆ เพราะอย่างไรเสีย เงินทองก็ไม่ได้หล่นมาจากฟากฟ้า จะโปรยปรายทิ้งขว้างตามอำเภอใจได้อย่างไร” เสี่ยวไฉ่ป้องปากหัวเราะคิกคัก ครู่หนึ่งจึงกล่าวต่อว่า “ส่วนเรื่องการให้รางวัลมากน้อยเพียงใดนั้น ก็ขึ้นอยู่กับบุคคล สำหรับบ่าวไพร่ในบ้านของเราเอง สามารถใจกว้างได้เล็กน้อย อย่างไรเสียก็เป็นคนกันเอง สามถึงห้าเหรียญใหญ่ก็นับว่าไม่น้อยแล้ว เจ้าลองกะดูเอาเอง ส่วนภายนอก หากเป็นขอทานหรือคนประเภทนั้น ใช้เพียงไม่กี่เหรียญทองแดงก็จัดการได้แล้ว หากเป็นบริกรในร้านค้า สักสิบกว่าเหรียญทองแดงก็เพียงพอ”

“ยังมีสถานการณ์พิเศษอีกอย่างหนึ่ง ตัวอย่างเช่น หากมีคนทำให้คุณชายพอใจเป็นพิเศษ ก็สามารถให้รางวัลเพิ่มขึ้นได้ตามความเหมาะสม สักประมาณหนึ่งหรือสองตำลึงเงินกระมัง ส่วนจะมากน้อยเพียงใดเจ้าก็ควบคุมเอง นั่นคือต้องหัดสังเกตอารมณ์ของคุณชาย เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องใส่ใจมากนัก อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นคนตัดสินใจ หากคุณชายบอกจำนวนที่แน่นอน ก็จงทำตามที่คุณชายบอกก็พอ”

เฮ้อ แค่เรื่องการให้รางวัลเพียงอย่างเดียวก็มีรายละเอียดมากมายถึงเพียงนี้ มิน่าเล่า เด็กน้อยคนหนึ่งออกไปข้างนอกเพียงครั้งเดียวก็สามารถเบิกเงินได้ถึงสิบตำลึง หากไม่รู้จักคำนวณ เกรงว่าคงจะไม่พอใช้จ่ายเป็นแน่

หลังจากฟังจบ เฉินซวนก็กล่าวขอบคุณว่า “ขอบคุณพี่สาวเสี่ยวไฉ่ที่บอกเล่า ข้าได้เรียนรู้แล้ว”

“คิกคิก ล้วนเป็นเรื่องทั่วไป ไม่ต้องใส่ใจหรอก แต่ว่าไป ซวนเกอเอ๋อร์เพิ่งจะติดตามคุณชายอ่านหนังสือได้เพียงสองครั้ง ก็เริ่มมีท่าทางเหมือนบัณฑิตน้อยแล้วนะ” เสี่ยวไฉ่กล่าวอย่างประหลาดใจ

เฉินซวนกล่าวอย่างเขินอายว่า “มิได้เลย พี่สาวเสี่ยวไฉ่ยกย่องข้าเกินไปแล้ว”

“ยังจะบอกว่ามิได้อีก...”

ไม่ต่อล้อต่อเถียงเรื่องนี้อีกต่อไป เฉินซวนจึงเปลี่ยนเรื่องถามว่า “เดี๋ยวคุณชายจะออกไปข้างนอก พ่อบ้านเหอกับพี่สาวชิงอวี๋ต่างก็กำชับข้าไว้ว่า ต้องการให้ข้าช่วยคุณชายจัดเตรียมผู้ติดตามไปด้วย ไม่ทราบว่าเรื่องนี้ พี่สาวเสี่ยวไฉ่พอจะชี้แนะข้าสักหนึ่งหรือสองประโยคได้หรือไม่”

“โอ้ จริงด้วย ข้าเกือบลืมไปเลย” เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวไฉ่ก็ตบหน้าผากตนเองทีหนึ่งพลางแลบลิ้นเล็กน้อย ท่าทางน่ารักอยู่บ้าง

นางรีบกล่าวว่า “เกรงว่าเจ้าจะไม่เข้าใจ เมื่อครู่คุณชายได้สั่งการไว้ว่า หลังจากซวนเกอเอ๋อร์กลับมาแล้ว ให้เจ้าไปหาผู้ดูแลเติ้งที่ลานด้านนอก เพื่อจัดเตรียมบ่าวไพร่และองครักษ์ติดตามไปด้วย ส่วนจำนวนคนนั้นถึงเวลาเจ้าก็ดูตามความเหมาะสมเถิด ผู้ดูแลเติ้งจะให้ความร่วมมือกับเจ้าเอง สำหรับสาวใช้ ก็ไม่ต้องไปเลือกที่ลานด้านในแล้ว ข้ากับน้องสาวเสี่ยวเย่รับผิดชอบดูแลคุณชายยามออกไปข้างนอก ผู้ใดไปก็ได้ทั้งนั้น ที่บ้านต้องเหลือไว้คนหนึ่ง แต่ทางที่ดีควรกำหนดตอนนี้เลยว่าพวกเราผู้ใดจะไป”

“เช่นนี้นี่เอง เช่นนั้น... เดี๋ยวให้พี่สาวเสี่ยวไฉ่ไปด้วยกันดีหรือไม่” เฉินซวนพยักหน้าแล้วลองเอ่ยถาม

เสี่ยวไฉ่พยักหน้ารับคำทันที “ดีเลย ขอบคุณซวนเกอเอ๋อร์นะ”

“หา ขอบคุณข้าด้วยเหตุใดเล่า” เฉินซวนไม่เข้าใจ

“ก็เพราะการออกไปข้างนอกมันสนุกอย่างไรเล่า มิฉะนั้นก็ต้องอุดอู้อยู่แต่ในลาน เจ้าให้ข้าติดตามคุณชายออกไปข้างนอก เช่นนี้แล้ว เจ้าบอกว่าข้าควรจะขอบคุณเจ้าหรือไม่เล่า” เสี่ยวไฉ่กล่าวอย่างลิงโลด

ให้ตายเถิด ที่แท้เจ้าก็ฉวยโอกาสตอนที่เสี่ยวเย่ไม่อยู่ชิงตัดหน้าไปก่อนนี่เอง

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินซวนก็ตระหนักได้ว่า สหายศึกษาเช่นเขา มิเพียงแต่ต้องอ่านหนังสือเป็นเพื่อนเท่านั้น แต่ยังต้องเก็บรักษาเงินทอง ทั้งยังมีอำนาจในการจัดสรรบุคลากรอยู่ไม่น้อย!

สรุปได้เป็นประโยคเดียวก็คือ ตำแหน่งไม่สูง ทว่าอำนาจไม่น้อย!

แน่นอนว่า ในตอนนี้ก็ยังคงจำกัดอยู่เพียงในขอบเขตที่เกี่ยวข้องกับเกาจิ่งหมิงเท่านั้น

“โอ๊ย ซวนเกอเอ๋อร์อย่ามัวแต่ยืนนิ่งอยู่เลย รีบไปหาผู้ดูแลเติ้งที่ลานด้านนอกเพื่อจัดเตรียมการก่อนเถิด ไม่แน่ว่าคุณชายอาจจะอยากออกเดินทางเมื่อใดก็ได้ เจ้ารู้จักทางหรือไม่ ตอนนี้ข้ายังว่างอยู่ ข้าพาเจ้าไปก็ได้นะ” เสี่ยวไฉ่เอ่ยปากเร่งเร้าอย่างกระตือรือร้น

เกรงว่าคงมิใช่เพราะนางอยากจะออกไปเที่ยวเล่นจนแทบทนไม่ไหวเสียมากกว่า

เฉินซวนพยักหน้า กล่าวว่า “เช่นนั้นก็ได้ ข้าจะไปจัดการสักครู่ ข้าจำได้ว่าอยู่ที่ใด พี่สาวชิงอวี๋เคยพาข้าไปดูแล้ว”

“เช่นนั้นก็ดี รีบไปรีบกลับเล่า”

เพิ่งจะกลับมาถึงลานเล็กยังไม่ทันได้พักหายใจ เฉินซวนก็ต้องเดินทางไปยังลานด้านนอกอีกครั้งเพื่อจัดเตรียมกำลังคน เฮ้อ ช่างวุ่นวายเสียจริง ข้าเป็นเพียงสหายศึกษาตัวเล็กๆ คนหนึ่งเท่านั้น เหตุใดจึงมีเรื่องราวมากมายถึงเพียงนี้

แต่ว่าไป... เหตุใดจึงรู้สึกสนุกกับมันอยู่บ้างเล่า

‘บ่าวไพร่และองครักษ์ที่ลานด้านนอก โดยปกติจะรับผิดชอบเรื่องการเดินทางออกไปข้างนอก ชิงอวี๋เคยกล่าวไว้เช่นนี้ เช่นนั้นแล้ว หวังไห่ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย อย่างไรเสียเขาก็เคยติดตามท่านผู้หญิงเดินทางไปแดนไกลมาแล้ว เดี๋ยวก็ให้เขาติดตามไปด้วยเถิด วันนั้นเขายัดเงินให้ข้า บอกให้ข้าช่วยพูดจาดีๆ ต่อหน้าคุณชายให้เขาบ้าง เช่นนั้นข้าก็จะให้โอกาสเจ้าได้เข้าใกล้คุณชายตามขอบเขตหน้าที่ของเจ้า ส่วนเจ้าจะแสดงความสามารถได้ดีเพียงใดก็ไม่เกี่ยวกับข้าอีกแล้ว เช่นนี้แล้ว เรื่องที่เจ้ายัดเยียดเงินให้ข้า ก็ถือว่าหายกันไป’

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินซวนก็มุ่งหน้าตรงไปยังลานด้านนอกทันที การเดินทางครั้งนี้ถือโอกาสสะสางเรื่องเล็กน้อยระหว่างเขากับหวังไห่ให้จบสิ้นไปเลย จะได้ไม่ต้องคอยพะวงอยู่ในใจอีก...

[จบแล้ว]