บทที่ 31 - นี่คือเหตุใดกัน?

บทที่ 31 - นี่คือเหตุใดกัน?

เดินชมทิวทัศน์ผ่านๆ ตลอดทางที่ติดตามชิงเหอเดินวนเวียนไปมา เพียงไม่นานเฉินซวนก็เริ่มแยกแยะทิศเหนือทิศใต้ไม่ออกเสียแล้ว อันที่จริงเป็นเพราะแผนผังของคฤหาสน์ตระกูลเกานั้นค่อนข้างสลับซับซ้อนอย่างยิ่ง

นี่ทำให้เขาอดคิดมิได้ว่า หากมีจอมโจรผู้กล้าท้าทายสวรรค์ลอบเข้ามาขโมยของ เกรงว่าคงมิใช่การเดินวนจนหลงทางและมอบตัวเข้าสู่ตาข่ายด้วยตนเองหรอกหรือ? แต่เมื่อเปลี่ยนความคิดอีกครั้ง หากมีคนเช่นนั้นอยู่จริง ก็คงไม่โง่เขลาถึงเพียงนั้น ย่อมต้องมาสำรวจเส้นทางล่วงหน้าอย่างแน่นอน ตัวอย่างเช่น การตามหาช่างฝีมือผู้ก่อสร้างลานจวนแห่งนี้เพื่อสอบถามแผนผังให้กระจ่างแจ้งเสียก่อน

ทว่าเฉินซวนก็เข้าใจดี ที่รู้สึกว่าเส้นทางสลับซับซ้อน ก็เพียงเพราะตนเองเพิ่งมาถึงและยังไม่คุ้นเคยเท่านั้น ตระกูลเกาคงมิอาจสร้างบ้านเรือนของตนให้กลายเป็นเขาวงกตได้

ระหว่างนั้น ชิงเหอก็คอยแนะนำเฉินซวนเป็นครั้งคราวเกี่ยวกับหน้าที่ใช้สอยของอาคารสถานที่ต่างๆ รวมถึงผู้คนที่พักอาศัยและทำกิจกรรมในบริเวณนั้น เพียงแต่ยามนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มลง ประกอบกับสายฝนที่โปรยปรายอย่างต่อเนื่อง ทำให้มองเห็นสิ่งใดได้ไม่ชัดเจนนัก เขาจึงทำได้เพียงแค่รับฟังไปอย่างว่างเปล่า อีกทั้งเขาก็มิได้มีความสามารถในการจดจำทุกสิ่งที่ผ่านตาได้ในครั้งเดียว ไฉนเลยจะจดจำทุกสิ่งได้ในทันที

หลังจากเดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวอยู่ครู่หนึ่ง ชิงเหอก็ชี้ไปยังลานเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่งแล้วกล่าวว่า: “ซวนเกอเอ๋อร์ พวกเรามาถึงแล้ว ต่อไปเจ้าจะพักอยู่ที่นี่ หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่พักเป็นพิเศษ เกรงว่าเจ้าคงจะต้องอยู่ที่นี่ไปอีกนานหลายปีทีเดียว”

ขณะที่กล่าววาจา พวกเขาก็เดินผ่านประตูวงจันทร์เข้าสู่ลานเรือนเล็กๆ แห่งนั้น

เมื่อนางกล่าวว่าเขาคงจะได้อยู่ที่นี่เป็นเวลานาน เฉินซวนจึงอดมิได้ที่จะพินิจพิจารณาโดยรอบอย่างละเอียด

แม้จะเป็นเพียงลานเรือนเล็กๆ แต่ก็มีขนาดไม่ต่ำกว่าหนึ่งในสามของสนามบาสเกตบอลมาตรฐาน ภายในมีเรือนหลังเล็กสองชั้นตั้งตระหง่านอยู่ ด้านซ้ายของเรือนเล็กยังมีเรือนชั้นเดียวปลูกติดกัน ส่วนด้านขวาเป็นเรือนหลังคาลาดหลังเล็กๆ

นอกจากนี้ ที่มุมกำแพงด้านหนึ่งของลานเรือนยังมีการปลูกกอไผ่เขียวชอุ่มไว้หนึ่งกอ ชิดกับโคนกำแพงยังมีภูเขาจำลองขนาดเล็ก ด้านนี้ยังมีสระบัวขนาดเล็กอยู่แห่งหนึ่ง ภายในเลี้ยงปลาคาร์ปหลากสีสันไว้หลายตัว

ส่วนอีกด้านหนึ่งคือต้นหลี่ (ต้นพลัม) ต้นหนึ่ง ลำต้นแม้จะหนาใหญ่แต่ก็ไม่สูงมากนัก กิ่งก้านของมันแผ่ขยายปกคลุมหนึ่งในห้าของลานเรือน ใต้ต้นหลี่ยังมีโต๊ะหินและม้านั่งหินจัดวางไว้ ยามนี้กลีบดอกของต้นหลี่ได้ร่วงโรยไปหมดสิ้นแล้ว กลับผลิใบอ่อนขึ้นมาเต็มต้น ภายใต้สายฝนที่โปรยปราย ใบไม้อ่อนเหล่านั้นดูเขียวชอุ่มชุ่มฉ่ำราวกับจะหยดลงมา

ในขณะที่เขากำลังสำรวจมองดู ชิงเหอก็อธิบายอย่างใจเย็น: “ซวนเกอเอ๋อร์ เรือนหลักในลานนี้เป็นที่พำนักของนายน้อย มีทั้งหมดสองชั้น ชั้นล่างมีสามห้อง ด้านซ้ายคือห้องหนังสือ ตรงกลางเป็นสถานที่รับประทานอาหาร ทว่าโดยปกตินายน้อยมักจะไม่รับประทานอาหารที่นี่เมื่ออยู่ที่บ้าน แต่จะไปร่วมโต๊ะกับฮูหยินที่เรือนใหญ่เสียมากกว่า ส่วนด้านขวาคือสถานที่สำหรับอาบน้ำชำระกาย ชั้นสองมีสองห้องพร้อมระเบียงกลางแจ้งอีกหนึ่งแห่ง ด้านซ้ายคือห้องนอนของนายน้อย ถัดไปเป็นที่พักของสาวใช้คนสนิท ส่วนระเบียงนั้น นายน้อยสามารถใช้เป็นที่จิบชา อ่านหนังสือ หรือชมทิวทัศน์โดยรอบได้ในยามปกติ”

“นอกจากนี้ก็คือเรือนข้างที่อยู่ถัดจากเรือนหลักนั่นแล้ว นั่นคือที่พักของเจ้า ซึ่งก็มีสามห้องเช่นกัน ด้านซ้ายคือห้องนอน เครื่องใช้ในชีวิตประจำวันล้วนเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว หากขาดเหลือสิ่งใดเจ้าก็บอกมาได้เลย สามารถไปเบิกได้ที่คลังเก็บของ หากที่คลังเก็บของไม่มี ก็ค่อยออกไปซื้อหาจากภายนอก ตรงกลางคือสถานที่รับประทานอาหารส่วนตัวของเจ้า ส่วนด้านขวาคือห้องสำหรับล้างหน้าบ้วนปาก”

“เห็นเรือนหลังคาลาดหลังเล็กๆ ที่อยู่ข้างเรือนหลักหรือไม่? นั่นคือห้องสุขา หากต้องการเข้าห้องสุขาก็ไปที่นั่น ทว่าภายในห้องพักก็มีถังขับถ่ายจัดเตรียมไว้ให้ สามารถจัดการธุระในห้องได้เลย ทุกเช้าตรู่จะมีบ่าวไพร่มาทำความสะอาด ไม่ต้องให้เจ้าต้องวุ่นวายกับเรื่องจิปาถะเหล่านี้ อ้อจริงสิ เสื้อผ้าที่เจ้าเปลี่ยนแล้ว สามารถนำไปวางไว้ในห้องล้างหน้าบ้วนปากของเจ้าได้เลย เดี๋ยวจะมีคนนำไปซักล้างตากแห้งแล้วนำกลับมาส่งให้”

เมื่อได้ฟังถึงตรงนี้ เฉินซวนแทบไม่อยากจะเชื่อหูตนเอง การปรนนิบัติช่างดีเกินไปแล้วกระมัง? มิเพียงแต่ได้พักอาศัยใน ‘ห้องชุด’ เท่านั้น สิ่งปฏิกูลก็มีคนมาเก็บกวาด แม้แต่เสื้อผ้าก็ยังมีคนซักรีดให้? นี่ที่ไหนจะเป็นบ่าวไพร่ที่ถูกซื้อตัวมากันเล่า? เกรงว่านายน้อยของตระกูลที่มั่งคั่งธรรมดาๆ ก็คงได้รับการปรนนิบัติเพียงเท่านี้กระมัง

หากเป็นเช่นนี้แล้ว เมื่อเทียบกับชาติก่อนที่ตนเองเคยทำงานหนักแทบตายเพื่อเงินเพียงไม่กี่พันหยวน ทั้งยังต้องอาศัยอยู่ในห้องพักแคบๆ ราวกับโลงศพ นั่นมันคือสิ่งใดกันเล่า?

ชิงเหอย่อมไม่ล่วงรู้ถึงความคิดในใจของเขา นางกล่าวต่อไปว่า: “ที่นี่ก็มีรายละเอียดโดยรวมประมาณนี้ เจ้าต้องจดจำให้ดี ห้องหนังสือในเรือนหลัก มีเพียงเจ้าและนายน้อยเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ แม้แต่สาวใช้คนสนิทก็มิได้รับอนุญาต ในยามปกติที่บ่าวไพร่มาทำความสะอาด เจ้าจะต้องคอยเฝ้าดูให้ดี หากเกิดข้อผิดพลาดอันใดขึ้นมา ย่อมต้องถูกลงโทษ อีกอย่างหนึ่ง บนชั้นสองของเรือนหลัก นอกจากเจ้า นายน้อย และสาวใช้คนสนิทแล้ว ผู้อื่นห้ามขึ้นไปโดยเด็ดขาด”

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ บ่าวไพร่ที่มาทำความสะอาดที่นี่ ขอบเขตการทำงานจึงจำกัดอยู่เพียงแค่เรือนข้างของตนเอง ลานเรือน และห้องกลางกับห้องด้านขวาของเรือนหลักชั้นล่างเท่านั้นสินะ

ตระกูลใหญ่โตย่อมมีกฎระเบียบมากมาย เพื่อความรอบคอบ เฉินซวนจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง: “พี่หญิงชิงเหอที่ท่านกล่าวว่าผู้อื่นมิสามารถไปยังสถานที่เหล่านั้นได้ หมายรวมถึงนายท่าน ฮูหยิน ท่านพ่อบ้านเหอ และพวกท่านด้วยหรือไม่?”

“ซวนเกอเอ๋อร์ช่างน่าขันยิ่งนัก นายท่านและฮูหยินย่อมไม่นับรวมอยู่ด้วยเป็นธรรมดา ทว่าท่านพ่อบ้านเหอและพวกข้า กลับต้องรอให้มีการแจ้งรายงานก่อนจึงจะย่างกรายเข้าไปได้” ชิงเหอหัวเราะในทันที นางถูกคำถามของเฉินซวนทำให้รู้สึกขบขัน

เอาเถอะ เฉินซวนเองก็รู้สึกว่าตนเองช่างซักค้านจนเกินงามไปหน่อย

ชิงเหอยิ้มเล็กน้อย แล้วหันไปมองต้นหลี่ก่อนจะกล่าวว่า: “ซวนเกอเอ๋อร์ เจ้าจงจำไว้ ต้นหลี่ต้นนี้จะต้องคอยสังเกตการณ์อยู่เสมอ หากเกิดโรคภัยไข้เจ็บใดๆ ต้องรีบรายงานให้คนสวนมาดูแลรักษาทันที ต้นหลี่ (หลี่ซู่) ก็คือมารยาท (ธรรมเนียม) นี่คือการย้ำเตือนนายน้อยว่าต้องมีกิริยามารยาทอันดีงาม เป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่ง”

เฉินซวนได้ยินดังนั้นก็แอบตกตะลึงในใจ มิอยากเชื่อว่ายังมีความหมายอันลึกซึ้งเช่นนี้แฝงอยู่ด้วย

เมื่อแนะนำจนเกือบจะครบถ้วนแล้ว ชิงเหอก็เดินไปยังเรือนข้างพลางกล่าวว่า: “มาเถอะ ซวนเกอเอ๋อร์ มาดูที่พักของเจ้า ว่ายังขาดเหลือสิ่งใดหรือไม่ จะได้ให้คนรีบนำมาส่งให้เจ้าโดยเร็ว”

ทันใดนั้น ทั้งสองก็เดินเข้าไปในเรือนข้าง สำรวจดูโดยรอบ พบว่าเครื่องใช้ในชีวิตประจำวัน เตียงนอน และผ้าห่มล้วนมีครบถ้วน ทั้งยังเป็นของใหม่ทั้งสิ้น เฉินซวนเองก็นึกไม่ออกว่ายังขาดสิ่งใด ชิงเหอจึงกล่าวว่าเช่นนั้นก็เอาไว้ก่อน หากนึกขึ้นได้เมื่อใดค่อยว่ากันอีกที

ต่อจากนั้น นางก็พาเฉินซวนมายังห้องกลางของเรือนข้าง พลางชี้ไปยังมุมห้องอย่างจริงจัง: “ซวนเกอเอ๋อร์ เจ้าเห็นระฆังใบนั้นกับเชือกสามเส้นที่อยู่ตรงนั้นหรือไม่?”

“เห็นแล้ว พี่หญิงชิงเหอ สิ่งนี้มีความหมายอันใดเป็นพิเศษหรือ?” เฉินซวนพยักหน้าพลางเอ่ยถาม

ชิงเหอกล่าวว่า: “ย่อมต้องมีอยู่แล้ว ซวนเกอเอ๋อร์ เจ้าต้องจดจำให้ดี ระฆังใบนั้นเชื่อมต่อโดยตรงไปยังเรือนหลักของนายน้อย หากมันดังขึ้นเมื่อใด ก็หมายความว่านายน้อยเรียกหาเจ้าและมีธุระให้ทำ ห้ามอิดออดเกียจคร้านโดยเด็ดขาด แม้จะเป็นยามค่ำคืนดึกดื่นก็ต้องไป ส่วนเชือกสามเส้นนั้นก็มีความสำคัญเช่นกัน หากมีธุระอันใดที่ต้องสั่งการสาวใช้ด้านนอก เจ้าก็ดึงเชือกเส้นซ้ายสุด หากต้องการเรียกบ่าวรับใช้ชายก็ดึงเส้นกลาง หากต้องการองครักษ์ก็ดึงเส้นขวาสุด เมื่อดึงแล้ว เพียงไม่นานก็จะมีคนที่เกี่ยวข้องมาปรากฏกาย ช่วยประหยัดเวลาที่ต้องวิ่งไปวิ่งมา”

“ขอรับ พี่หญิงชิงเหอ ข้าจดจำไว้แล้ว” เฉินซวนพยักหน้ารับ คาดเดาว่าปลายทางของเชือกทั้งสามเส้นนั้นคงเชื่อมต่อไปยังสถานที่เฉพาะ และคงมีระฆังหรือสิ่งใดที่คล้ายคลึงกันเพื่อเป็นสัญญาณเตือน

ชิงเหอมิได้คาดหวังว่าเฉินซวนจะจดจำทุกสิ่งได้ในทันที นางตบมือเบาๆ แล้วกล่าวว่า: “เอาล่ะ ที่นี่ก็มีเรื่องราวประมาณนี้ ตอนนี้เจ้าลองไปดึงเชือกเส้นซ้ายสุดนั่นดู เรียกสาวใช้ให้นำอาหารมาส่ง ถือเสียว่าเป็นการฝึกฝนล่วงหน้า”

เฉินซวนรู้สึกว่ารูปแบบการใช้ชีวิตเช่นนี้ช่างแปลกใหม่ยิ่งนัก เขาจึงปฏิบัติตามที่นางบอกโดยการดึงเชือกเส้นนั้น และก็เป็นไปตามคาด เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ก็มีสาวใช้ในชุดสีฟ้าผู้หนึ่งรีบร้อนวิ่งเข้ามาพลางเอ่ยถามว่ามีสิ่งใดให้รับใช้

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ให้กำลังใจของชิงเหอ เฉินซวนจึงเอ่ยปากบอกให้นางไปนำอาหารจากห้องครัวมาให้

สาวใช้ที่รีบร้อนมาตามคำสั่งไม่กล้าละเลย แต่ก็ยังมิวายเอ่ยถามว่ามีสิ่งใดที่ไม่รับประทานหรือชื่นชอบเป็นพิเศษหรือไม่ เฉินซวนตอบกลับไปว่าสิ่งใดก็ได้

ทว่า ในขณะที่สาวใช้ผู้นั้นกำลังจะหมุนตัวจากไปเพื่อนำอาหารมาให้ ชิงเหอกลับกำชับขึ้นหนึ่งประโยค: “จัดมาให้หรูหราสักเล็กน้อย สี่อย่างกับข้าวหนึ่งอย่างน้ำแกง วันนี้ซวนเกอเอ๋อร์เพิ่งมาถึง เป็นการเลี้ยงต้อนรับเขา ต้องให้เขารับประทานดีๆ หน่อย นี่เป็นคำสั่งของฮูหยิน”

“เจ้าค่ะ พี่หญิงชิงเหอ ข้าจดจำไว้แล้ว จะรีบไปสั่งการห้องครัวเดี๋ยวนี้” สาวใช้ผู้นั้นคารวะก่อนจะล่าถอยจากไป

เดิมที ด้วยสถานะของชิงเหอในตระกูลเกาแห่งนี้ นางไม่จำเป็นต้องกล่าวอ้างว่าเป็นคำสั่งของฮูหยินเลยแม้แต่น้อย แต่นางก็ยังคงกล่าวออกมา นี่คือการจงใจเตือนเฉินซวนถึงบุญคุณของนายท่านอย่างแนบเนียน แม้ว่าเฉินซวนจะไม่เข้าใจ แต่นางก็ยังใช้วิธีการเช่นนี้เพื่อค่อยๆ ซึมซับความรู้สึกนั้นเข้าไปในใจของเขาโดยไม่รู้ตัว

เฉินซวนมิได้ตระหนักถึงจุดนี้ ขณะที่รออาหารมาส่ง เขาก็อดมิได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย: “พี่หญิงชิงเหอ นายน้อยไปที่สถานศึกษา ท่านเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าเรือนหลักมีสาวใช้คนสนิทของนายน้อยพักอาศัยอยู่ พวกเรามาถึงที่นี่ได้สักพักแล้ว เหตุใดจึงไม่เห็นผู้ใดเลยเล่า?”

“ซวนเกอเอ๋อร์ เจ้าช่างสังเกตเห็นเรื่องนี้ด้วยหรือ? อันที่จริงมันง่ายมาก ก็เพราะว่าก่อนหน้านี้เจ้ายังไม่ได้มา ดังนั้นสาวใช้คนสนิทของนายน้อยจึงติดตามไปปรนนิบัติรับใช้ที่สถานศึกษาด้วย เพื่อแบ่งเบาภาระหน้าที่ในส่วนของเจ้าอย่างไรเล่า พวกนางอย่างไรเสียก็เป็นเพียงสาวใช้ มีหลายเรื่องที่ไม่สะดวกสบาย ต่อไปก็จะเป็นหน้าที่ของเจ้าที่จะมาแทนที่พวกนางแล้ว” ชิงเหออธิบายพลางยิ้ม

เฉินซวนอุทานออกมาอย่างตกตะลึง: “พวกนาง?”

“อืม นายน้อยมีสาวใช้คนสนิทสองคน ชื่อว่าเสี่ยวเย่และเสี่ยวไฉ่ ทั้งคู่อายุราวสิบขวบเศษ พวกนางมีหน้าที่ปูเตียง พับผ้าห่ม และอุ่นเตียงให้กับนายน้อย เมื่อนายน้อยเติบใหญ่เป็นผู้ใหญ่แล้ว พวกนางก็ยังมีหน้าที่ในการชี้แนะอีกด้วย ซวนเกอเอ๋อร์เจ้ายังเด็กนัก อย่าได้ถามไถ่มากความเลย” ชิงเหอปิดปากหัวเราะคิกคัก ทั้งยังแอบเหล่มองเฉินซวนอีกครา

เฉินซวนกะพริบตาปริบๆ ข้าไปถามอันใดกัน? แล้วหน้าที่ในการชี้แนะนั่นมันหมายความว่าอย่างไรกัน? พอจะอธิบายขยายความให้ละเอียดกว่านี้ได้หรือไม่?

เพียงไม่นาน สาวใช้คนเดิมก็กลับมาอีกครั้ง ในมือนางถือถาดไม้ใบหนึ่ง ชิงเหอเป็นผู้รับถาดนั้นไว้ก่อนจะโบกมือไล่ให้นางจากไป

ภายในถาดนั้นคืออาหารเลิศรสอันอุดมสมบูรณ์ ประกอบไปด้วยนกพิราบตุ๋นทั้งตัว เนื้อวัวผัดจานหนึ่ง ผัดผักใบเขียวจานหนึ่ง เนื้อหมูตุ๋นพะโล้อีกหนึ่งจานเล็ก และยังมีซุปปลาสีขาวขุ่นอีกหนึ่งชามใหญ่ เสิร์ฟพร้อมข้าวสวยอีกหนึ่งถ้วย เรียกได้ว่าหรูหราโอ่อ่าอย่างแท้จริง

ชิงเหอจัดวางอาหารลงบนโต๊ะ ก่อนจะเอ่ยเรียก: “ซวนเกอเอ๋อร์ มาเร็ว นั่งลงรับประทานตอนที่ยังร้อนๆ เถอะ หากเย็นชืดเสียแล้วจะไม่อร่อย อีกอย่างนะ ต่อไปหากมิใช่ช่วงเทศกาลปีใหม่ ก็มิอาจได้รับประทานอาหารที่หรูหราเช่นนี้ได้ง่ายๆ หรอกนะ... โอ๊ะ ข้าลืมไป เจ้าไม่เหมือนกันนี่นา เจ้าติดตามรับใช้นายน้อย ไฉนเลยจะขาดแคลนอาหารการกินดีๆ ได้”

อย่างไรเสียเขาก็หิวแล้ว เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อไปก็ยังต้องรับใช้ตระกูลเกาอีกนาน เฉินซวนจึงไม่เกรงใจอีกต่อไป เขาเอ่ยชวนว่า: “พี่หญิงชิงเหอท่านก็คงหิวแล้วเช่นกัน นั่งลงรับประทานด้วยกันเถอะ ข้าคนเดียวคงรับประทานไม่หมดมากมายถึงเพียงนี้”

“ในเมื่อซวนเกอเอ๋อร์มีน้ำใจถึงเพียงนี้ เช่นนั้นพี่หญิงก็ไม่ขอเกรงใจแล้ว” ชิงเหอไม่ได้ปฏิเสธ นางยิ้มพลางนั่งลง ทว่าก็ยังมิวายเอ่ยเตือนขึ้นหนึ่งประโยค: “ซวนเกอเอ๋อร์ ต่อไปอย่าได้เอ่ยชวนผู้อื่นร่วมโต๊ะอาหารโดยง่ายดายเช่นนี้อีก เมื่ออยู่นอกบ้าน เจ้าและนายน้อยย่อมต้องร่วมโต๊ะอาหารเดียวกัน ทว่ากับผู้อื่นนั้นถือว่าผิดกฎระเบียบ แม้ว่าเจ้าจะกระทำไปด้วยเจตนาดี แต่ก็มิอาจหลีกเลี่ยงการบ่มเพาะนิสัยเอาแต่ใจของผู้อื่นได้ จงจดจำไว้ให้ดี”

“ข้าเข้าใจแล้ว” เฉินซวนพยักหน้ารับ

ต่อจากนั้น ทั้งสองก็เริ่มรับประทานอาหาร ชิงเหอไม่ได้กล่าววาจาอันใดอีก คาดว่าคงเป็นเพราะนางถูกอบรมสั่งสอนจากตระกูลเกาให้ยึดถือธรรมเนียม ‘ยามรับประทานอาหารมิต้องเจรจา ยามนิทรามิควรเอ่ยคำ’ ทว่านางก็ยังคงคอยตักกับข้าวและเติมข้าวให้เฉินซวนอย่างเอาใจใส่

มิรู้ว่าตระกูลเกาไปเชิญพ่อครัวมาจากแห่งหนใด กับข้าวเพียงไม่กี่จานกลับมีรสชาติเลิศล้ำอย่างยิ่ง เฉินซวนรับประทานจนปากมันแผลบแทบจะหยุดมือมิได้

ทว่า ยิ่งรับประทานไปมากเท่าใด ในสมองของเฉินซวนก็พลันปรากฏภาพเหตุการณ์เลวร้ายที่เพิ่งประสบมาเมื่อไม่นานนี้

ห้องใต้ดินอันมืดมิดไร้แสงตะวัน ทั้งการกินการอยู่ล้วนแวดล้อมไปด้วยสิ่งปฏิกูลสกปรก

แผ่นแป้งที่แข็งจนแทบกลืนไม่ลงซึ่งเอ้อตั้นมอบให้ นั่นคือสิ่งที่อีกฝ่ายแอบเก็บออมเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าตัวเขาเองก็ยังไม่อิ่มท้อง ทว่ากลับมอบมันให้ตนเองโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ยังมีจางหลันหลัน ระหว่างการเดินทางไปยังแคว้นจินเสีย นางมิกล้ารับประทานมัน แอบซุกซ่อนแผ่นแป้งไส้เนื้อนั้นเอาไว้ โดยมิได้เกรงกลัวว่ามันจะเน่าเสียเลยแม้แต่น้อย บางที สำหรับผู้ที่ไม่เคยมีประสบการณ์โอดอยากหิวโหย ย่อมมิมีวันเข้าใจว่าในยามที่ท้องหิวจนทรมานนั้น การมีอาหารสักคำประทังชีวิตมันคือความสุขล้นพ้นเพียงใด

ยิ่งคิด เฉินซวนก็ยิ่งเหม่อลอย จนกระทั่งประโยคหนึ่งของชิงเหอดังขึ้นปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

“ซวนเกอเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงหลั่งน้ำตาเล่า? อาหารไม่อร่อยหรือ? หรือว่า... คิดถึงบ้าน?”

ได้ยินดังนั้น เฉินซวนก็พลันชะงักงัน ข้าหลั่งน้ำตาหรือ? ตั้งแต่เมื่อใดกัน? เหตุใดจึงไม่รู้สึกตัวเลย?

เขาลองยกมือขึ้นลูบใบหน้าของตนเอง และก็เป็นจริงดังคาด มันเปียกชื้น

เขามองดูมือที่เปื้อนคราบน้ำตาของตนเองอย่างเหม่อลอย... นี่คือเหตุใดกัน?

เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวเหล่านั้นมันผ่านพ้นไปแล้ว ชีวิตก็ได้เปลี่ยนแปลงไปราวกับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน วันเวลาที่ดีกว่ายังคงรออยู่เบื้องหน้า แต่เหตุใดตนเองจึงต้องหลั่งน้ำตาด้วยเล่า?

ช่างน่าขันสิ้นดี ข้าเป็นบุรุษอกสามศอกทั้งคน คงเป็นเพราะมีเศษอิฐกระเด็นเข้าตาหรอกกระมัง!

[จบแล้ว]