บทที่ 30 - กลับสู่จวน

บทที่ 30 - กลับสู่จวน

หน้าประตูลาดปูด้วยศิลาเขียวขจี สองฟากฝั่งเรียงรายด้วยเสาผูกม้าถึงยี่สิบต้น ประตูทางเข้าสูงตระหง่านสองจั้ง ประดับโคมแดงใหญ่แขวนสูงตระการตา บานประตูสีชาดตอกหมุดทองแดงสะท้อนแสงแวววาว ซ้ายขวาขนาบด้วยสิงโตหินสูงราวหนึ่งจั้งยืนตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม กำแพงสีขาวมุงกระเบื้องสีเขียวทอดยาวสุดสายตา ด้านในมีฉากกำบังแกะสลักลวดลายหมู่เมฆ ทิวไผ่ ภูผาหิน และทิวสนอย่างวิจิตรตระการตา

ณ ลานหน้าจวนตระกูลเกา ช่างแสดงถึงความโอ่อ่าหรูหรา ช่างเป็นตระกูลเกาที่ยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้

ทิวทัศน์อันงดงามเช่นนี้กลับตั้งตระหง่านอยู่ในอำเภอหยางอันเก่าแก่ทรุดโทรม ราวกับบุปผางามที่ร่วงหล่นลงสู่ตมลึก ช่างไม่เหมาะสมกัน ไม่เหมาะสมกันอย่างยิ่ง

เพียงแค่มองจากระยะไกล เมื่อได้เห็นภาพอันโอ่อ่าตระการตาเช่นนี้ ความประทับใจที่เฉินซวนมีต่อตระกูลเกาก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก

ลานจวนที่อยู่เบื้องหน้านั่น เพียงแค่ประเมินด้วยสายตา พื้นที่ใช้สอยทั้งหมดรวมกันย่อมไม่เล็กไปกว่าสนามฟุตบอลขนาดมาตรฐานแห่งหนึ่งเป็นแน่!

ทว่าตระกูลเกานี้แท้จริงแล้วมีเบื้องลึกเบื้องหลังอันใดกันแน่ เหตุไฉนจึงสามารถสร้างความรุ่งโรจน์เจิดจรัสได้ถึงเพียงนี้?

เฉินซวนมิได้ถูกภาพความโอ่อ่าเบื้องหน้าบดบังสายตาจนพร่ามัว ระหว่างที่พินิจมอง เขากลับสังเกตเห็นว่า ประตูสีชาดและคฤหาสน์อันหรูหรานี้ยังดูใหม่เกินไปอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งก่อสร้างได้ไม่นานนัก น่าจะเพิ่งแล้วเสร็จภายในหนึ่งหรือสองปีที่ผ่านมานี้เอง

หรือว่าตระกูลเกานี้จะเป็นตระกูลผู้สูงศักดิ์หน้าใหม่กัน? เฉินซวนคาดเดาขึ้นในใจเช่นนั้น

ยามนี้เป็นเวลาพลบค่ำ สายฝนยังคงโปรยปรายอย่างต่อเนื่อง ทว่า ณ หน้าจวนตระกูลเกา กลับมีผู้คนกลุ่มใหญ่มารวมตัวกันเพื่อรอต้อนรับอย่างเงียบเชียบ เหล่าสาวใช้และบ่าวไพร่ยืนเรียงรายเป็นทิวแถวอยู่สองฟากฝั่ง องครักษ์จำนวนมากยืนรักษาการณ์ตามจุดต่างๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เพียงแค่ชำเลืองมองคร่าวๆ ก็มีผู้คนไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยชีวิต หากนับรวมกลุ่มของเฉินซวนที่เพิ่งเดินทางกลับมาอีกหลายสิบคน จำนวนคนในตระกูลเกานี้ก็ใกล้แตะสองร้อยคนแล้ว นี่ยังไม่นับรวมผู้ที่ยังไม่ปรากฏกายอีก

ในหมู่ผู้คนที่มารวมตัวกันหน้าประตูใหญ่นั้นมีทั้งบุรุษและสตรี แต่ที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือสตรีโฉมสะคราญสองนางที่ยืนสงบนิ่งอยู่บริเวณหน้าประตู รูปลักษณ์และทรวดทรงองค์เอวของพวกนางมิได้ด้อยไปกว่าฮูหยินเกาเท่าใดนัก อีกทั้งยังดูอ่อนเยาว์กว่าอย่างเห็นได้ชัด ข้างกายสตรีทั้งสองนางนั้น ยังมีเด็กๆ ติดตามมาด้วยอีกสองสามคน คนโตดูมีอายุราวหกเจ็ดขวบ ส่วนคนเล็กอายุเพียงสองสามขวบเท่านั้น

ผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ ล้วนจับจ้องไปยังขบวนรถม้าที่กำลังเคลื่อนเข้ามา รอต้อนรับอย่างสงบนิ่ง

ในขบวนรถม้าที่กลับมา บนรถม้าคันที่ดูเรียบง่ายทว่ากลับประณีตที่สุด ฮูหยินเกาได้ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางวงล้อมและการประคองของเหล่าสาวใช้ ร่มกระดาษน้ำมันอันงดงามคันหนึ่งถูกกางกั้นสายฝนที่โปรยปรายลงมาเหนือศีรษะของนาง

ทันทีที่นางปรากฏกาย ผู้คนทั้งหมดที่อยู่หน้าประตูก็ประสานเสียงคารวะขึ้นพร้อมกัน: “คารวะฮูหยินกลับสู่จวน”

นางหยุดยืนนิ่งบนรถม้าชั่วครู่ ฮูหยินเกากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า: “มิต้องมากพิธี ช่วงเวลาที่ข้าไม่อยู่จวน ภายในยังคงสงบสุขดีอยู่หรือไม่?”

“เรียนฮูหยิน ทุกอย่างยังคงเรียบร้อยดี” ผู้คนทั้งหมดประสานเสียงตอบกลับมาอีกครั้ง

ฮูหยินเกาพยักหน้ารับ นางจึงก้าวลงจากรถม้าโดยมีสาวใช้ช่วยประคอง กิริยาท่วงท่าสง่างามสมภาคภูมิขณะเดินตรงไปยังประตูใหญ่ เมื่อไปถึงหน้าประตู สตรีโฉมงามทั้งสองที่รออยู่ก่อนแล้วพลันย่อกายคารวะ กล่าวว่า: “คารวะต้อนรับพี่หญิงกลับบ้าน การเดินทางครั้งนี้ยังคงราบรื่นดีหรือไม่?”

“ทุกอย่างเรียบร้อยดี ช่วงเวลานี้คงต้องลำบากน้องหญิงทั้งสองแล้ว” ฮูหยินเกามองไปยังพวกนางก่อนจะส่งยิ้มบางเบาให้

สตรีทั้งสองรีบกล่าวตอบ: “มิลำบากเลยเจ้าค่ะ พี่หญิงต้องเดินทางไปข้างนอกอย่างตรากตรำนั่นต่างหากจึงเรียกว่าลำบาก บัดนี้พี่หญิงกลับมาแล้ว บ้านของเราก็มีเสาหลักคอยค้ำจุนแล้ว”

เมื่อสิ้นเสียงของสตรีทั้งสอง เด็กน้อยสี่ห้าคนที่อยู่ข้างกายนาง ทั้งรุ่นเล็กและรุ่นใหญ่ต่างก็ส่งเสียงเจื้อยแจ้วประสานกันว่า: “คารวะท่านแม่กลับบ้าน”

“อืม เด็กดีของแม่ ช่วงเวลานี้พวกเจ้าเป็นเด็กดีหรือไม่?” ฮูหยินเกาลูบศีรษะของเด็กๆ ทีละคน พลางกล่าวถามด้วยรอยยิ้ม

เด็กๆ ทั้งหลายพลันยิ้มแย้มตาหยี กล่าวตอบอย่างร่าเริงว่า: “ท่านแม่ ช่วงนี้พวกเราเป็นเด็กดีอย่างยิ่ง ไม่ได้ดื้อรั้นซุกซนเลยแม้แต่น้อย”

“ล้วนเป็นเด็กดีของแม่ทั้งสิ้น นอกประตูลมแรงนัก ระวังจะโดนลมหนาว กลับเข้าเรือนกันเถอะ” ฮูหยินเกากล่าวพลางยิ้ม จากนั้นจึงก้าวเท้าเดินเข้าไปในลานจวน

ภาพเหตุการณ์นี้ตกอยู่ในสายตาของเฉินซวนซึ่งอยู่ด้านหลัง เขาค่อนข้างประหลาดใจอย่างยิ่ง แอบครุ่นคิดในใจว่า ‘ตระกูลใหญ่โตทั้งหลายล้วนเป็นเช่นนี้กันหมดหรือไม่? เพียงแค่กลับบ้านยังต้องจัดขบวนต้อนรับใหญ่โตถึงเพียงนี้’

สิ่งที่ทำให้เฉินซวนฉงนใจที่สุดก็คือ เหตุใดเด็กน้อยทั้งสี่ห้าคนจึงเรียกฮูหยินเกาว่า ‘ท่านแม่’ กันทั้งหมด? เป็นเด็กชายสามคน เด็กหญิงสองคน อายุอานามก็ไล่เลี่ยกัน ฮูหยินเกาจะให้กำเนิดบุตรปีละคน สองสามปีจะมีบุตรมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? นางก็หาใช่เครื่องจักรผลิตทารกไม่

ที่สำคัญที่สุดคือ ตกลงแล้วคนใดกันแน่ที่เป็นนายน้อยที่ข้าต้องคอยรับใช้?

ในขณะที่เฉินซวนกำลังครุ่นคิดฟุ้งซ่าน สาวใช้นามกั่วกั่วก็กระซิบเตือนด้วยเสียงอันเบา: “ซวนเกอเอ๋อร์ สตรีที่สนทนากับฮูหยินเมื่อครู่คือฮูหยินสามและฮูหยินสี่ ส่วนเด็กๆ ที่อายุไล่เลี่ยกับเจ้าซึ่งอยู่ข้างกายนางเหล่านั้น ล้วนเป็นนายน้อยและคุณหนูของจวน ฮูหยินรองมิได้อยู่ที่จวน มิฉะนั้นก็ย่อมต้องออกมารอต้อนรับเช่นกัน ตอนนี้นายท่านรับราชการอยู่แดนไกล ฮูหยินรองจึงติดตามไปคอยปรนนิบัติรับใช้ ปัจจุบันภายในจวนแห่งนี้จึงเป็นฮูหยินใหญ่ที่กุมอำนาจตัดสินใจ เดิมทีเป็นหน้าที่ของเหล่าฮูหยินที่ดูแลบ้าน แต่เหล่าฮูหยินอายุมากแล้ว จึงพำนักพักผ่อนอยู่ที่เรือนเก่าตลอดเวลา เจ้าเพิ่งมาถึง ยังไม่เข้าใจเรื่องราวอันใด ต่อไปก็จะค่อยๆ เรียนรู้ไปเอง”

เมื่อได้ฟังคำอธิบายเหล่านี้ เฉินซวนก็ถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ ฮูหยินใหญ่ ฮูหยินรอง ฮูหยินสาม ฮูหยินสี่ เหล่าฮูหยิน... นี่มันเรื่องราวอันใดยุ่งเหยิงกันไปหมด

ทว่าเขาก็ไตร่ตรองจนเข้าใจความนัยได้อย่างรวดเร็ว ‘เหล่าฮูหยิน’ ที่กั่วกั่วกล่าวถึงก็น่าจะเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลเกาแห่งนี้ ส่วน ‘ฮูหยิน’ (ฮูหยินใหญ่) ก็คือฮูหยินเกา สตรีผู้ที่ซื้อตัวเขามานั่นเอง ในเมื่อตอนนี้นายท่านรับราชการอยู่แดนไกลมิได้พำนักอยู่ที่จวน นางจึงเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุดของบ้านหลังนี้โดยแท้จริง

ดังนั้น ฮูหยินรอง ฮูหยินสาม และฮูหยินสี่ ก็คงจะเป็นจำพวกอนุภรรยาหรือภรรยารองกระมัง

ดังนั้น เด็กๆ ที่ติดตามอยู่ข้างกายฮูหยินสามและฮูหยินสี่เมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วก็คือบุตรที่พวกนางให้กำเนิดมานั่นเอง มิใช่บุตรที่เกิดจากฮูหยินเกา

ในสังคมยุคโบราณเช่นนี้ เหล่าภรรยารองหรืออนุภรรยาส่วนใหญ่มักไม่มีสถานะอันใด หากไม่เป็นที่โปรดปรานของสามี ก็ไม่ต่างอันใดกับบ่าวไพร่ในเรือน ดังนั้น บุตรที่พวกนางให้กำเนิดออกมา ในทางกฎหมายแล้วจึงถือเป็นบุตรของฮูหยินเอก (ฮูหยินเกา) เหล่านี้คือบุตรที่เกิดจากอนุโดยแท้ แม่ผู้ให้กำเนิดยังแทบไม่มีสถานะใดในบ้าน บุตรที่เกิดมาย่อมต้องต่ำต้อยตามไปด้วย มิน่าเล่า พวกเขาจึงเรียกฮูหยินเกาว่าท่านแม่

ทว่าเมื่อดูจากท่าทีแล้ว ฮูหยินเกากลับปฏิบัติต่อพวกเขาค่อนข้างดีทีเดียว สถานการณ์ของพวกเขาน่าจะดีกว่าที่คาดไว้บ้าง

มิแน่ว่า ในยามปกติ แม่ผู้ให้กำเนิดที่แท้จริงของเด็กเหล่านั้น อาจไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะได้ยินเสียงบุตรแท้ๆ ของตนเรียกขานว่า ‘ท่านแม่’ เลยด้วยซ้ำ คงต้องให้เรียกขานเป็น ‘อี๋เหนียง’ (นายหญิงรอง) หรือคำอื่นใดในทำนองนั้นกระมัง

เมื่อคิดได้ถึงจุดนี้ เฉินซวนก็อดที่จะพึมพำกับตนเองมิได้ว่า สังคมยุคโบราณนี่ช่างน่าสนใจเสียจริง ผู้ชายในยุคนี้ช่างมีความสุขโดยแท้ ท่านไม่เห็นดอกหรือว่า ไม่ว่าจะเป็นฮูหยินเกา ฮูหยินสาม หรือฮูหยินสี่ ล้วนเป็นสตรีโฉมงามหยาดเยิ้ม ทั้งยังมีรูปร่างแตกต่างกันไป ทั้งอวบอิ่มสมส่วนและอรชรอ้อนแอ้น?

เพียงแต่ยังมิทราบได้ว่า ในบรรดาเด็กน้อยเหล่านั้น มีนายน้อยตัวจริงที่ข้าจะต้องคอยรับใช้รวมอยู่ด้วยหรือไม่

อีกทั้ง นายท่านเการับราชการอยู่แดนไกล มิทราบได้ว่ารับตำแหน่งอันใดกันแน่ ถึงได้มีกิจการครอบครัวที่รุ่งเรืองถึงเพียงนี้ ทั้งยังมีภรรยาสามอนุสี่ บ่าวไพร่สาวใช้รวมกันเป็นกลุ่มก้อน องครักษ์อีกนับกอง เกรงว่าคงมิใช่ขุนนางกังฉินหรอกกระมัง? มิฉะนั้นแล้ว จะสามารถสร้างรากฐานตระกูลที่โอ่อ่าถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ลำพังเพียงเบี้ยหวัดขุนนางเพียงน้อยนิด เกรงว่าจะมิอาจเลี้ยงดูครอบครัวใหญ่โตเช่นนี้ได้ไหว

แม้จะครุ่นคิดวิจารณ์อยู่ในใจ แต่ปัจจุบันก็ทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น ยังมิอาจนับเป็นความจริงได้ ยังคงต้องรอสังเกตการณ์ต่อไปอีก

ระหว่างที่ความคิดกำลังหมุนวนอย่างรวดเร็วในหัว เฉินซวนและคนอื่นๆ ก็ลงจากรถม้า เดินติดตามไปยังประตูใหญ่

สองฟากข้างของประตูใหญ่ยังมีประตูรองอยู่ ผู้คนที่เดินทางกลับมาต่างแยกย้ายกันเดินเข้าประตูรองตามลำดับ โดยบุรุษใช้ประตูซ้าย สตรีใช้ประตูขวา มีเพียงฮูหยินเกาเท่านั้นที่เดินผ่านประตูหลัก แม้แต่ฮูหยินสาม ฮูหยินสี่ ตลอดจนเหล่านายน้อยคุณหนูที่ยืนรออยู่หน้าประตู ก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเดินผ่านประตูหลักได้

บริเวณทางเข้ามีการจุดเตาถ่านให้ไฟลุกโชนเตรียมไว้ก่อนแล้ว หลังจากก้าวข้ามผ่านไป ยังมีคนใช้กิ่งหลิวชุบน้ำสะอาดมาปัดเป่าตามเสื้อผ้าให้ เฉินซวนคาดเดาว่านี่คงเป็นพิธีขจัดปัดเป่าสิ่งอัปมงคลก่อนเข้าบ้าน ช่างเป็นพิธีรีตองที่ละเอียดอ่อนยิ่งนัก

“แยกย้ายกันได้แล้ว” เมื่อขบวนคนที่เดินทางกลับมาเข้าประตูมาจนหมดแล้ว ฮูหยินเกาที่อยู่เบื้องหน้าจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับว่านางมีดวงตาอยู่ที่ด้านหลังศีรษะ หรือมิเช่นนั้นก็อาจเป็นสาวใช้ข้างกายที่กระซิบเตือน

เมื่อสิ้นเสียงของนาง กลุ่มคนที่เคยมาชุมนุมอยู่บริเวณหน้าประตูจึงค่อยๆ แยกย้ายกันไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

แต่ในยามนี้ เฉินซวนกลับรู้สึกสับสนงุนงง ทุกคนต่างมีที่หมายให้ไป แล้วข้าเล่าจะทำอย่างไร? ข้าจะไปที่ใด? เขามองลานจวนที่กว้างขวางลึกล้ำเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกอ้างว้างสับสน

โชคยังดี ที่ในเวลาไม่นานนัก ก็มีเสียงอันคุ้นหูดังขึ้นจากด้านข้าง: “ซวนเกอเอ๋อร์ เจ้าตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปยังที่พักของเจ้า วันนี้เจ้าเพิ่งมาถึง ไปรับประทานอาหารดีๆ สักมื้อก่อน ถือเสียว่าเป็นการเลี้ยงต้อนรับปัดเป่าฝุ่นผงให้เจ้า พรุ่งนี้ข้าจะจัดคนพาเจ้าไปเดินสำรวจให้คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมเสียหน่อย ถือโอกาสทำความรู้จักกับผู้คนในจวนแห่งนี้ไปด้วยเลย”

ผู้ที่กล่าววาจาก็คือชิงเหอ หนึ่งในสาวใช้คนสนิทของฮูหยินเกา มิน่าเชื่อว่านางจะมาจัดการเรื่องนี้ให้เขาด้วยตนเอง

“เช่นนั้นคงต้องรบกวนพี่หญิงชิงเหอแล้ว” เฉินซวนพยักหน้ารับ จะเป็นอย่างไรก็ช่างปะไร เพียงแค่ปฏิบัติตามการจัดการก็พอ อย่างไรเสีย พวกเขาคงไม่จับข้าไปขายอีกเป็นครั้งที่สองกระมัง

ชิงเหอลูบศีรษะของเขาเบาๆ พลางยิ้มกล่าวว่า: “ซวนเกอเอ๋อร์ความจำดีอย่างแท้จริง เพียงแค่ครั้งเดียวก็จดจำข้าได้แล้ว ไปเถอะ ถึงบ้านของเราแล้ว อย่าได้เกรงอกเกรงใจข้า”

ว่าแล้ว ชิงเหอก็พาเฉินซวนเดินลัดเลาะเข้าไปในส่วนลึกของลานจวนอันสลับซับซ้อน

ตลอดเส้นทางที่ผ่าน ล้วนเต็มไปด้วยศาลาริมน้ำ ระเบียงทางเดินทอดยาว เรือนพักผ่อนอันงดงาม ภูเขาจำลอง สวนบุปผา และสระบัว ทุกหนแห่งล้วนถูกสร้างขึ้นอย่างวิจิตรบรรจง ช่างเป็นตระกูลที่มั่งคั่งร่ำรวยอย่างแท้จริง เพียงแต่สำหรับผู้ที่เพิ่งมาเยือนเป็นครั้งแรก เกรงว่าคงจะหลงทางได้โดยง่าย

ระหว่างทางที่กำลังเดินสำรวจอยู่นั้น เฉินซวนก็อดมิได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า: “ขอเรียนถามพี่หญิงชิงเหอ เมื่อครู่ข้าได้ยินพี่กั่วกั่วกล่าวว่า เหล่านายน้อยและคุณหนูต่างก็ออกมาต้อนรับฮูหยินกันพร้อมหน้า แล้วนายน้อยที่ข้าจะต้องคอยรับใช้นั้น คือผู้ใดกัน?”

“คิกคิก ซวนเกอเอ๋อร์ นี่เจ้ารีบร้อนอยากพบนายน้อยใหญ่แล้วอย่างนั้นหรือ? ช่างโชคไม่ดีเอาเสียเลย นายน้อยใหญ่มิได้อยู่ที่จวนในตอนนี้ เขาไปร่ำเรียนอยู่ที่สถานศึกษา ทั้งยังพักอาศัยอยู่ที่นั่นด้วย ลองนับวันดูแล้ว พรุ่งนี้ยามบ่ายก็น่าจะกลับมา เมื่อถึงตอนนั้นเจ้าก็จะได้พบเขาเอง นายน้อยใหญ่อายุมากกว่าเจ้าเพียงไม่กี่ปี ทั้งยังเป็นคนที่เข้ากับผู้อื่นได้ง่ายอย่างยิ่ง พอกลับมาพักผ่อนสักสองวัน คราวหน้าที่เขาเดินทางกลับไปสถานศึกษา เจ้าก็สามารถติดตามไปได้ด้วย” ชิงเหอกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงแจ่มใส

ก่อนหน้านี้ นายน้อยใหญ่ผู้นั้นมิได้อยู่ด้วยหรอกหรือ? เช่นนั้นวันนี้คงมิมีโอกาสได้พบเขาแล้ว อยู่ที่สถานศึกษาอย่างนั้นหรือ? มันอยู่ไกลมากนักหรือไร? หามิได้ ตระกูลเกาของพวกเจ้ารุ่งเรืองถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่ร่ำเรียนที่สำนักศึกษาภายในบ้าน หรือจ้างอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิมาสอนเป็นการส่วนตัวเล่า?

ในศีรษะเต็มไปด้วยความกังขา ข้อมูลที่ได้รับช่างน้อยเกินไปนัก เฉินซวนเองก็มิอาจทำความเข้าใจสถานการณ์อันใดได้ถ่องแท้

[จบแล้ว]