บทที่ 29 - กลับสู่บ้านเกิด

บทที่ 29 - กลับสู่บ้านเกิด

“เรือใกล้จะเทียบท่าแล้ว ทุกคนขยับกันหน่อย อย่าได้อืดอาด”

“เก็บข้าวของเรียบร้อยแล้วหรือไม่ อย่าได้ทำสิ่งใดตกหล่น...”

เมื่อมองเห็นท่าเรืออยู่เบื้องหน้า บนเรือสูงก็เริ่มวุ่นวายขึ้นมานานแล้ว ผู้คนเกือบทั้งหมดต่างก็กำลังทำงาน มีเพียงเฉินซวนเท่านั้นที่ยังคงว่างงาน ทำให้เขาถึงกับไม่กล้าที่จะเดินออกจากห้องพักเลยทีเดียว

อันที่จริง เขาก็เป็นเพียงเด็กน้อยผู้หนึ่ง ไม่มีผู้ใดคาดหวังว่าเขาจะช่วยงานอันใดได้ ขอเพียงไม่สร้างความวุ่นวายก็ดีถมถืดแล้ว

ใกล้ถึงยามเที่ยงวัน ท้องฟ้ามืดครึ้ม บังเกิดสายฝนโปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบา แม้จะกล่าวกันว่าฝนในฤดูใบไม้ผลิมีค่าดั่งน้ำมัน แต่ยามที่ฝนตกในฤดูกาลนี้ อากาศกลับค่อนข้างเย็นเยียบอยู่บ้าง

เฉินซวนมองลอดหน้าต่างออกไปยังทิศทางของท่าเรือ พลางคิดในใจว่า นี่คงจะเป็นท่าเรือของอำเภอหยางกระมัง เขาทอดสายตามองออกไปไกลยิ่งขึ้น พอมองเห็นกลุ่มอาคารที่เรียงรายอยู่รำไร เขาคาดเดาว่าที่นั่นก็น่าจะเป็นตัวอำเภอหยาง

เมื่อเทียบกับความวุ่นวายจอแจของท่าเรือเมืองจินเสียแล้ว ท่าเรือที่กำลังเคลื่อนเข้าไปใกล้นี้ ช่างเงียบเหงากว่าสิบเท่าเลยทีเดียว เรือน้อยใหญ่ที่แล่นอยู่บนแม่น้ำสามารถนับจำนวนได้อย่างชัดเจน

ขณะที่เรือสูงค่อยๆ เทียบท่าและทอดสมอ แผ่นไม้หนาหนักทีละแผ่นก็ถูกพาดลง ก่อตัวเป็นสะพานชั่วคราว เพื่อให้รถม้าบนเรือสามารถเคลื่อนลงจากเรือได้อย่างสะดวก

บนฝั่งมีคนสิบกว่าคนมารออยู่ก่อนแล้ว น่าจะเป็นคนของตระกูลเกาที่เดินทางล่วงหน้ามาถึงเพื่อรอต้อนรับ ดูจากการแต่งกายแล้วก็เหมือนกับคนอื่นๆ บนเรือไม่ผิดเพี้ยน ไม่รู้ว่าพวกเขาส่งข่าวมารายงานล่วงหน้าตั้งแต่เมื่อใด

“น้องชายซวน เจ้าอยู่ในห้องหรือไม่ พวกเรากำลังจะขึ้นฝั่งกันแล้ว” เสียงอันคุ้นเคยของหวังไห่ดังมาจากนอกประตู

ตัวเขาไม่มีสัมภาระอันใดให้ต้องเก็บอยู่แล้ว เฉินซวนจึงเดินไปที่ประตูพลางขานรับ: “ข้าอยู่ มาแล้ว”

“ตามข้ามาเถิด ออกเดินทางไปเกือบสองเดือน ในที่สุดก็ได้กลับมาเสียที” หวังไห่พยักหน้ากล่าว เฉินซวนกลับจับน้ำเสียงที่คล้ายกับความรู้สึกประหม่าของนักเดินทางผู้หวนคืนสู่บ้านเกิดจากเขาได้อย่างน่าประหลาด

เพียงแค่สองเดือนเท่านั้น เหตุใดต้องรู้สึกถึงเพียงนั้นด้วย

ทว่าเฉินซวนหารู้ไม่ว่า ในยุคสมัยนี้ คนส่วนใหญ่ที่เดินทางไกล แทบจะเรียกได้ว่าตัดขาดการติดต่อจากที่บ้านโดยสิ้นเชิง บางคนถึงกับจากไปแล้วไม่ได้กลับมาอีกเลย ผู้ที่ต้องล้มตายในต่างแดนโดยไม่มีข่าวคราวส่งกลับไปนั้นมีอยู่ถมเถ การที่สามารถเดินทางกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย นับเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองอย่างยิ่ง

ขณะที่เฉินซวนและพวกกำลังเดินลงบันไดไปนั้น องครักษ์ส่วนหนึ่งก็ได้ขึ้นฝั่งไปก่อนแล้ว รถม้าที่อยู่ในท้องเรือก็ทยอยกันเคลื่อนตัวลงจากเรือ

สายฝนยังคงโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง โชคยังดีที่พวกเขาสามารถขึ้นรถม้าได้โดยตรงจากบนเรือ โดยมิต้องตากฝน หรือลุยโคลนตมบนฝั่ง

เฉินซวนยังคงนั่งรถม้าคันเดิมกับตอนที่ออกจากเมืองจินเสีย ผู้คนที่ร่วมเดินทางมาในรถม้าคันเดียวกันก็มิได้เปลี่ยนแปลง ท่ามกลางการสั่นสะเทือนเล็กน้อย พวกเขาก็ได้อำลาจากเรือสูงที่โดยสารมานานถึงสองวัน

“คลื่นใสไร้ระลอกเคลื่อน ฝนทองต้อนรับผู้หวนคืน กลับจวน!” สิ้นเสียงมงคล ขบวนรถม้าก็เริ่มเคลื่อนตัวออกจากท่าเรืออย่างยิ่งใหญ่

เฉินซวนเปิดม่านหน้าต่างมองดูทิวทัศน์ระหว่างทางด้วยความสนใจ หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ต่อจากนี้ไปเขาคงจะต้องใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนแห่งนี้ไปอีกนานหลายปี

กั่วกั่ว สาวใช้ที่นั่งรถม้าคันเดียวกันเห็นดังนั้น จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย: “ข้างนอกฝนก็ตก ถนนก็เฉอะแฉะ เมฆหมอกก็บดบังจนมองไม่เห็นอันใด น้องชายซวน ท่านมองสิ่งใดอย่างตั้งอกตั้งใจถึงเพียงนั้นหรือ”

“ก็มิได้มองอันใดเป็นพิเศษ เพิ่งมาถึงที่นี่ ทุกอย่างล้วนไม่คุ้นเคย ก็เลยมองดูไปเรื่อยเปื่อย” เฉินซวนยิ้มกล่าว

กั่วกั่วกล่าวว่า: “เช่นนั้นก็มองเถิด ครานี้พวกเราเพียงแค่เดินทางผ่านมาทางนี้ ต่อไปภายหน้ายังไม่รู้ว่าจะได้กลับมาอีกหรือไม่”

“หา พวกเรายังมาไม่ถึงอีกหรือ ที่นี่มิใช่เขตอำเภอหยางหรอกหรือ” เฉินซวนอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

เสี่ยวเจวียนที่อยู่ข้างๆ ยิ้มพลางอธิบายว่า: “ยังไม่ถึงหรอก ต่อจากนี้ยังต้องเดินทางอีกครึ่งวัน ที่นี่คืออำเภอซ่างหลินผิง ถัดไปต่างหากจึงจะเป็นอำเภอหยางที่ตระกูลเกาของพวกเราตั้งอยู่”

ที่แท้ก็เป็นเขาที่เข้าใจผิดไปเอง นึกว่าจะถึงในไม่ช้าแล้ว เพราะประสบการณ์เลวร้ายที่เพิ่งประสบมาในช่วงก่อนหน้านี้ ทำให้เฉินซวนค่อนข้างใส่ใจกับสถานที่ที่ตนเองอยู่เป็นพิเศษ เขาจึงกล่าวว่า: “ที่นี่คืออำเภอหลินผิง...”

“คืออำเภอซ่างหลินผิง ถัดลงไปตามปลายน้ำยังมีอำเภอจงหลินผิง และอำเภอเซี่ยหลินผิงอีก เนื่องจากทั้งสามอำเภอนี้ตั้งอยู่ใกล้กับแม่น้ำชิงผิง จึงได้ชื่อตามตำแหน่งที่ตั้ง” สาวใช้ชิวจวี๋เอ่ยแก้ไขความเข้าใจผิดของเฉินซวน

จากนั้นก็ได้ยินช่างปักผ้าจางเฟินกล่าวว่า: “แม่น้ำชิงผิงมีต้นกำเนิดมาจากชายแดนทิศตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นจิ่ง ไหลผ่านหลายแคว้นหลายเมืองเข้าสู่เขตแดนแคว้นหรงทางตอนใต้ หล่อเลี้ยงผู้คนสองฟากฝั่งนับสิบล้าน หาได้มีช่วงที่กระแสน้ำเชี่ยวกรากไม่ สายน้ำใสสะอาดและไหลเอื่อย จึงได้ชื่อนี้มา”

“แต่ว่านะ แม้ว่าแม่น้ำชิงผิงจะนำความสะดวกสบายในการขนส่งทางน้ำมาให้ แต่บางครั้งที่น้ำเอ่อล้นตลิ่ง ก็ก่อให้เกิดอุทกภัยได้เช่นกัน ดังนั้นในทุกๆ ปี ทางการจึงต้องเกณฑ์แรงงานนับไม่ถ้วนมาซ่อมแซมเขื่อนและเสริมความแข็งแรงของตลิ่งในจุดที่สำคัญ”

“เมื่อหลายปีก่อน ท่านพ่อของข้าก็เพราะไปซ่อมแซมตลิ่งนี่แหละ จึงได้ล้มป่วยจนเสียชีวิต หลังจากนั้นท่านแม่ก็ทำงานหนักจนล้มป่วยตามไปอีกคน โชคดีที่นายท่านเมตตารับข้าไว้ ข้าจึงมีวันนี้ได้”

อาจเป็นเพราะพูดถึงเรื่องเศร้า ช่างปักผ้าจางเฟินจึงมีสีหน้าที่สลดลง

แม้จะไม่ได้ประสบพบเจอด้วยตนเอง แต่เฉินซวนก็เข้าใจดีว่า ในสังคมยุคโบราณ แรงงานเกณฑ์ การเกณฑ์ทหาร และการรับใช้ทางการ นับเป็นภูเขาสามลูกใหญ่ที่คนระดับล่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้ แม้ว่าการเกณฑ์ทหารจะได้รับเบี้ยหวัด แต่ก็มีอัตราการเสียชีวิตที่สูงมาก ส่วนแรงงานเกณฑ์และการรับใช้ทางการนั้น ถือเป็นภาระหน้าที่ที่ต้องทำ ทั้งเหน็ดเหนื่อย อันตราย และแทบจะไม่ได้รับค่าจ้างอันใดเลย บางครั้งยังต้องเตรียมอาหารและเสื้อผ้าไปเองด้วยซ้ำ

ดังนั้น ภาระทั้งสามอย่างนี้จึงไม่ต่างกันมากนัก ทำให้ผู้คนต่างหวาดกลัวจนหน้าถอดสี

แน่นอนว่า นี่ก็ยังต้องขึ้นอยู่กับยุคสมัยและความแข็งแกร่งของแคว้นด้วย แต่เฉินซวนกลับไม่รู้เลยว่าแคว้นจิ่งในโลกใบนี้เป็นเช่นใด

เมื่อได้รับอิทธิพลจากคำพูดของช่างปักผ้าจางเฟิน อารมณ์ในการพูดคุยของคนอื่นๆ ในรถม้าจึงลดน้อยลงไป

เฉินซวนยังคงมองดูทิวทัศน์ภายนอกต่อไป เป็นไปตามคาด ขบวนรถม้ามิได้มุ่งหน้าไปยังกลุ่มอาคารที่อยู่ด้านหลังท่าเรือ แต่กลับเลี้ยวไปตามถนนดินที่เฉอะแฉะอ้อมผ่านสถานที่แห่งนั้น มุ่งหน้าไปยังแดนไกล

สิ่งที่ควรกล่าวถึงก็คือ เฉกเช่นที่พวกนางได้พูดคุยกันบนรถม้าในวันนั้น บริเวณโดยรอบตัวเมืองซ่างหลินผิง ในพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล แทบจะมองไม่เห็นต้นไม้สูงใหญ่เลย คิดว่าคงถูกตัดไปทำฟืนจนหมดสิ้นแล้ว ส่วนภูเขาที่อยู่ไกลออกไปกลับดูเขียวชอุ่มเต็มไปด้วยบุปผาที่กำลังเบ่งบาน

เมื่อต้องกลับมานั่งรถม้าอีกครั้ง เฉินซวนก็ได้สัมผัสกับความรู้สึกโคลงเคลงจนน่าทรมานนั้นอีกครา ทำได้เพียงอดทนเท่านั้น

สายฝนในฤดูใบไม้ผลิยังคงโปรยปรายอย่างต่อเนื่อง ประกอบกับความโคลงเคลงของรถม้า เฉินซวนจึงค่อยๆ รู้สึกง่วงงุนขึ้นมา เขาจึงเลิกมองดูทิวทัศน์ภายนอก พิงกายกับรถม้าแล้วหลับตาลงพักผ่อน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เฉินซวนก็ตื่นขึ้นเพราะเสียงเตือนของกั่วกั่ว เขาได้ยินนางกล่าวว่า: “น้องชายซวน พวกเราใกล้จะถึงแล้ว มองดูสิ นั่นคือตัวอำเภอหยาง ผ่านซุ้มประตูนั่นไป พวกเราก็จะเข้าเมืองกลับจวนกันแล้ว”

ขณะที่นางพูด ก็ได้เปิดม่านรถม้าออก อากาศที่ชื้นแฉะพัดเข้ามา ทำให้เฉินซวนรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาบ้าง

เขามองตามทิศทางที่นางชี้ไป ก็เห็นซุ้มประตูตั้งตระหง่านอยู่บนถนนเบื้องหน้าจริงๆ และมิได้มีเพียงซุ้มเดียว ในจำนวนนั้นมีซุ้มประตูแห่งหนึ่งที่ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ มันสูงกว่าซุ้มประตูอื่นๆ ถึงครึ่งหนึ่ง

ซุ้มประตูนั้นคาดว่าสูงราวสามจั้งเศษ มีเสาหินหลายต้นค้ำยันอยู่ ด้านบนมีชายคาสามชั้นที่ซ้อนกัน แกะสลักลวดลายอย่างวิจิตรบรรจง ทว่าดูเหมือนว่าจะเพิ่งสร้างขึ้นได้ไม่นาน อย่างมากก็คงประมาณหนึ่งถึงสองปี เฉินซวนไม่เข้าใจว่าซุ้มประตูนั้นมีความสำคัญอย่างไร ถูกสร้างขึ้นเพื่อผู้ใดหรือด้วยเหตุอันใด ทั้งยังอ่านตัวอักษรที่สลักอยู่ด้านบนไม่ออก

ด้านหลังซุ้มประตูหลายแห่งนั้น ห่างออกไปราวพันเมตร สามารถมองเห็นกำแพงเมืองสูงสี่ถึงห้าเมตร ทอดยาวออกไปไกลทั้งซ้ายและขวา ด้านหลังกำแพงเมืองคือกลุ่มอาคารที่เรียงรายต่อเนื่องกันไป

“ใกล้จะถึงแล้วหรือ ข้าหลับไปนานเท่าใด” เฉินซวนขยี้ตาพลางเอ่ยถาม

ชิวจวี๋กล่าวว่า: “เจ้าหลับไปชั่วยามกว่าๆ กระมัง ยังห่างจากเวลาค่ำอีกนาน ในที่สุดก็ได้กลับมาเสียที ในใจก็พลอยรู้สึกสงบลงไม่น้อย”

บางทีในยุคสมัยนี้ ทุกครั้งที่ผู้คนต้องเดินทางไกล ก็คงจะมีความรู้สึกเช่นนี้เหมือนกันกระมัง แต่เฉินซวนกลับมิอาจเข้าใจความรู้สึกนั้นได้เลย

จากนั้น ขบวนรถม้าก็เคลื่อนผ่านซุ้มประตูเข้าไป เมื่อถึงยามเข้าเมืองก็มิได้ถูกสกัดกั้นอันใด สามารถผ่านเข้าไปได้อย่างราบรื่น

พูดเป็นเล่นไป ในพื้นที่เล็กๆ ของอำเภอหยางแห่งนี้ ผู้ใดจะกล้าหาเรื่องตระกูลเกา

เฉินซวนถือโอกาสสังเกตการณ์ไปด้วย กำแพงเมืองโดยรอบของอำเภอหยางสูงประมาณสี่ถึงห้าเมตร มิได้ก่อขึ้นจากอิฐหรือหิน แต่สร้างจากการอัดดิน หิน และไม้เข้าด้วยกันจนแน่น หลายแห่งยังมีตะไคร่น้ำเกาะอยู่ หรือแม้กระทั่งผุพังไปบ้าง เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา

ถนนหนทางหลังจากเข้าเมืองมาแล้ว ทั้งเฉอะแฉะและสกปรก เศษผักเน่า มูลสัตว์ หรือแม้แต่น้ำโสโครกก็สามารถพบเห็นได้ทั่วไป ผู้คนที่เดินฝ่าสายฝนต่างก็เร่งรีบ ส่วนใหญ่สวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ร้านค้าตามข้างทางมีอยู่เพียงประปราย อาคารบ้านเรือนก็ทั้งเตี้ยและเก่าแก่ ราวกับคนชราในวัยใกล้ฝั่ง

ในยามนี้เองที่เฉินซวนเพิ่งจะเข้าใจ ว่าเหตุใดในวันนั้นพ่อบ้านเหอจึงได้กล่าวว่า สถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองเช่นเมืองจินเสีย หากอยากดูก็รีบดูเสีย เมื่อเทียบกับเมืองจินเสียแล้ว อำเภอหยางแห่งนี้ช่างแตกต่างกันไกลนัก ไม่ถึงกับต้องเปรียบเทียบว่าเป็นสวรรค์กับนรก แต่ก็คือความแตกต่างระหว่างเมืองใหญ่กับสลัมดีๆ นี่เอง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ขนาดในตัวอำเภอยังเป็นถึงเพียงนี้ ชนบทตามหัวเมืองจะยิ่งมีสภาพเช่นใดกัน

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เฉินซวนสัมผัสได้เพียงความยากจน ความล้าหลัง และความเสื่อมโทรม โดยสิ้นเชิง มิอาจสัมผัสได้ถึงความงดงามสง่าในแบบโบราณอย่างที่เคยฝันถึงยามย้อนกลับมาในอดีตเลยแม้แต่น้อย

หลังจากวิ่งวนไปวนมาอยู่พักใหญ่ ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม ในที่สุดขบวนรถม้าก็หยุดลง ณ คฤหาสน์อันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งหนึ่ง ตระกูลเกามาถึงแล้วในที่สุด เขาก็พลอยรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาบ้าง อย่างไรเสีย ต่อจากนี้ไปเขาก็จะต้องอาศัยอยู่ที่นี่ไปอีกนานเท่าใดก็มิทราบ

ขณะที่กำลังพิจารณาคฤหาสน์ตระกูลเกา เฉินซวนก็คิดในใจว่า พื้นที่ของอำเภอหยางแห่งนี้ช่างกว้างขวางไม่น้อย ไม่รู้ว่ามีกี่ครัวเรือน แต่ทว่าอาคารบ้านเรือนในยุคนี้ช่างเตี้ยนัก ไม่สามารถสร้างให้สูงขึ้นไปได้ ทำได้เพียงขยายออกไปทางกว้างเท่านั้น

เมื่อเปรียบเทียบกับสิ่งที่เขาได้เห็นมาก่อนหน้านี้ คฤหาสน์ตระกูลเกาที่อยู่เบื้องหน้า ช่างโดดเด่นราวกับไก่ในฝูงหงส์ ไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เสื่อมโทรมของอำเภอหยางเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันไม่ควรจะมาตั้งอยู่ในสถานที่เช่นนี้...

[จบแล้ว]