บทที่ 26 - ใหญ่เกินกว่าจะกินหมด

บทที่ 26 - ใหญ่เกินกว่าจะกินหมด

อาจเป็นเพราะสถานะของพ่อบ้านเหอและเฉินซวน ทั้งผู้ใหญ่และเด็กคู่นี้ ค่อนข้างพิเศษในตระกูลเกา เมื่อพวกเขาเริ่มสนทนากัน องครักษ์สองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ ก็จงใจขยับถอยห่างออกไป

แม้ว่าเรื่องที่พวกเขากล่าวกันจะมิใช่ความลับสำคัญอันใด แต่สำหรับเหล่าองครักษ์แล้ว การได้ยินน้อยลงและมองเห็นน้อยลง แล้วตั้งใจทำหน้าที่ของตนเองให้ดีย่อมไม่ผิดพลาด

การทำงานในตระกูลใหญ่ จำเป็นต้องมีสายตาที่เฉียบคมมิเช่นนั้นก็มิอาจรู้ได้เลยว่าจะทำพลาดเมื่อใด หากเป็นเรื่องเล็กน้อย ก็อาจแค่สูญเสียชามข้าวไป หากเป็นเรื่องร้ายแรง การถูกส่งตัวให้ทางการหรือแม้แต่ถูกทุบตีจนตายก็นับเป็นเรื่องปกติธรรมดา ซ้ำร้ายอาจจะพัวพันไปถึงครอบครัวบุตรภรรยาได้!

“ซวนน้อย เรื่องที่เจ้าต้องทำในภายภาคหน้านั้นเรียบง่ายมาก เพียงแค่คอยรับใช้ติดตามคุณชายน้อยอย่างใกล้ชิดก็เพียงพอแล้ว” น้ำเสียงเนิบนาบไม่เร่งรีบของพ่อบ้านเหอดังเข้าหูของเฉินซวน

คำพูดนี้ทำให้เฉินซวนถึงกับพูดไม่ออก นี่มิใช่เรื่องไร้สาระหรอกหรือ แต่เขาก็ยังคงทำท่าทางตั้งใจรับฟังอย่างอดทน

ทว่าท่าทีเช่นนี้ของเขา ในสายตาของพ่อบ้านเหอกลับมองว่าเป็นความสับสนงุนงงมิเข้าใจ แต่เมื่อนึกถึงว่าเขายังเยาว์วัย ก็นับเป็นเรื่องปกติ

ดังนั้น เขาจึงกล่าวอธิบายอย่างใจเย็น: “หากจะกล่าวให้ชัดเจน เรื่องที่เจ้าต้องทำในอนาคตทั้งหมดล้วนมีคุณชายน้อยเป็นศูนย์กลาง ก่อนหน้านี้ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า เจ้าคือสหายเรียนที่ฮูหยินอุตส่าห์เดินทางไปทั่วทุกที่เพื่อคัดเลือกมาให้คุณชายน้อยโดยเฉพาะ”

“ในฐานะสหายเรียน มิใช่เพียงแค่ต้องคอยอยู่เป็นเพื่อนยามที่คุณชายน้อยอ่านหนังสือศึกษาเล่าเรียนเท่านั้น แต่ยังต้องช่วยเขาปูกระดาษ ฝนหมึก และตรวจสอบสิ่งที่ขาดตกบกพร่อง”

“ตัวอย่างเช่น ในแต่ละวันจะต้องเรียนวิชาด้านใด เจ้าก็ต้องช่วยคุณชายน้อยเตรียมตำราและเครื่องใช้ที่เกี่ยวข้องล่วงหน้า”

“จากนั้น เจ้าต้องคอยเตือนคุณชายน้อยให้ทำการบ้านที่ท่านครูมอบหมายให้เสร็จสิ้นตามกำหนด รวมถึงการทบทวนบทเรียน ที่กล่าวว่าตักเตือน แท้จริงแล้วคือการควบคุมดูแล หากคุณชายน้อยดื้อรั้นเกเร เจ้าสามารถรายงานต่อฮูหยินหรือนายท่าน หรือจะบอกผ่านข้าก็ได้ ย่อมมีกฎของตระกูลลงโทษ อย่าได้คิดว่านี่เป็นการฟ้องร้องคุณชายน้อย แต่มันคือหน้าที่รับผิดชอบของเจ้า หากแม้แต่เรื่องเพียงเท่านี้ยังทำได้ไม่ดี ก็มิใช่สหายเรียนที่มีคุณสมบัติ”

“เพื่ออนาคตของคุณชายน้อย การเข้มงวดกวดขันในตอนนี้จึงเป็นสิ่งจำเป็น มีคำพูดหนึ่งที่ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ คุณชายน้อยที่เจ้าต้องรับใช้นั้น ในอนาคตจะต้องสืบทอดกิจการของตระกูล ย่อมมิอาจเป็นคนไม่เอาถ่านได้ มิเช่นนั้น กิจการอันยิ่งใหญ่ของตระกูลก็อาจจะล่มสลายในเงื้อมมือของเขา แน่นอนว่า นี่ล้วนเป็นเรื่องไกลตัวในอนาคต ยามนี้นายท่านและฮูหยินยังคงอยู่ในวัยเรืองรอง ยังมิต้องให้คุณชายน้อยต้องมากังวลเรื่องราวต่างๆ ภายในบ้าน”

“นอกจากนี้ เรื่องการเดินทางของคุณชายน้อย เจ้าก็ต้องรับผิดชอบ ทุกครั้งที่คุณชายน้อยจะออกไปข้างนอก เจ้าต้องจัดเตรียมองครักษ์และบ่าวไพร่ติดตามล่วงหน้า หากมิได้เดินทางไกล ก็ให้มีสาวใช้หนึ่งคน บ่าวชายรับใช้สองคน และองครักษ์สี่คนก็เพียงพอ หากเป็นการเดินทางไกล ค่อยจัดเตรียมอีกทีหนึ่ง”

“อีกอย่าง ในแต่ละวันคุณชายน้อยทำสิ่งใดบ้าง เจ้าก็ต้องคอยใส่ใจ เพื่อสะดวกยามที่นายท่านและฮูหยินสอบถาม นี่มิใช่การให้เจ้าสอดแนมคุณชายน้อย แต่เพื่อป้องกันมิให้ท่านก้าวพลาดไปในเส้นทางที่ผิด”

“หน้าที่ที่เจ้าต้องทำก็มีประมาณนี้”

เขาอธิบายมาเสียยืดยาว เฉินซวนก็มิได้จดจำได้ทั้งหมด แต่ก็ยังพยักหน้ารับ: “ขอรับพ่อบ้านเหอ ข้าเข้าใจแล้ว”

เขายังเด็กนัก พ่อบ้านเหอก็มิได้คาดหวังว่าเขาจะเข้าใจได้ทั้งหมดในคราเดียว จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ตอนนี้เจ้ารู้ไว้คร่าวๆ ก็เพียงพอแล้ว เมื่อถึงเวลาจริง รายละเอียดย่อมมิได้เรียบง่ายเพียงนี้ แต่เจ้าก็มิต้องกังวล ข้าบอกแล้วว่า จะมีคนคอยสอนงานเจ้าโดยเฉพาะอยู่ระยะหนึ่ง ค่อยๆ ทำไปก็จะคุ้นเคยเอง”

“ขอรับ” เฉินซวนทำสิ่งใดได้อีกเล่านอกจากพยักหน้า ก็นับว่าโชคดีแล้วที่มีคนคอยสอน มิเช่นนั้นเขาคงทำอันใดไม่ถูกเป็นแน่

จากนั้น พ่อบ้านเหอก็เปลี่ยนเรื่องพลางยิ้มกล่าว: “กล่าวถึงหน้าที่ของเจ้าจบแล้ว ต่อไปก็เป็นเรื่องเกี่ยวกับผลประโยชน์ของเจ้าบ้าง”

พอพูดถึงเรื่องนี้ เฉินซวนก็ตาสว่างขึ้นมาทันที ตั้งใจเงี่ยหูฟัง

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ตนเองที่ถูกซื้อตัวมา พูดให้ชัดก็คือชีวิตทั้งชีวิตล้วนอยู่ในกำมือของผู้อื่น ดูท่าว่า... ยังจะมีผลประโยชน์ให้รับอีกหรือ

พลันได้ยินพ่อบ้านเหอกล่าวว่า: “เจ้าเป็นสหายเรียนของคุณชายน้อย จะต้องเติบโตไปพร้อมกับคุณชายน้อย ในอนาคตเมื่อดูจากผลงานของเจ้า ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะได้เป็นแขนซ้ายแขนขวาของคุณชายน้อย เมื่อถึงยามนั้น เจ้าอาจจะต้องเป็นตัวแทนของคุณชายน้อยไปจัดการเรื่องราวต่างๆ ดังนั้น พวกเราจึงมิได้ลงบันทึกให้เจ้าเป็นสถานะทาสแต่ให้เป็นสถานะไพร่แทน”

เรื่องนี้ชิงอวี๋เคยกล่าวไว้แล้วครั้งหนึ่ง บัดนี้พ่อบ้านเหอก็ย้ำอีกครั้ง เฉินซวนพอจะเข้าใจแล้วว่า ในโลกใบนี้ สถานะทาสและสถานะไพร่นั้น ย่อมเกี่ยวข้องกับชะตาชีวิตในอนาคตของตนเองอย่างแน่นอน อันที่จริง เรื่องนี้มิต้องเดาก็พอจะเข้าใจได้

และก็เป็นดั่งที่คาดไว้ พ่อบ้านเหอกล่าวต่อว่า: “ในเมื่อเป็นสถานะไพร่ เจ้าก็จะได้ศึกษาเล่าเรียนไปพร้อมกับคุณชายน้อย หากเจ้าเรียนได้ดีในอนาคตตระกูลเกาของพวกเราก็สามารถเป็นผู้ค้ำประกันให้เจ้าเข้าร่วมการสอบขุนนางได้ เมื่อใดที่เจ้ามีตำแหน่งทางราชการ เจ้าก็จะได้รับสิทธิประโยชน์ต่างๆ จากราชสำนักเช่นเดียวกับบัณฑิตคนอื่นๆ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินซวนก็แทบไม่อยากจะเชื่อหูตนเอง นี่เขาเป็นเพียงคนที่ถูกซื้อมามิใช่หรือ ยังจะสามารถสอบขุนนางได้อีกหรือ แม้ว่าจะไม่เคยใช้ชีวิตในยุคโบราณมาก่อน แต่เฉินซวนก็เข้าใจดีถึงคุณค่าของตำแหน่งทางราชการ

โลกใบนี้มิใช่ประวัติศาสตร์ที่เขารู้จักเสียทีเดียว ดูท่าพ่อบ้านเหอคงไม่จำเป็นต้องหลอกลวงตนเอง บางทีสถานการณ์เช่นนี้อาจจะเป็นเรื่องปกติธรรมดาก็เป็นได้

“แต่ว่า...”

ทันทีที่พ่อบ้านเหอกล่าวสองคำนี้ออกมา เฉินซวนก็พลันเข้าใจได้ในทันที ว่าภายใต้หล้านี้ไหนเลยจะมีเรื่องดีงามถึงเพียงนั้นได้ คาดว่าเขาคงจะคิดฝันไปไกลเกินไปแล้ว

พลันได้ยินพ่อบ้านเหอกล่าวต่อไปว่า: “หากเจ้าสามารถสอบได้ตำแหน่งทางราชการ ในฐานะสหายเรียนของคุณชายน้อย ก็นับเป็นการสร้างชื่อเสียงให้คุณชายน้อยไปด้วย ทว่า... เจ้าแทบจะหมดโอกาสที่จะได้เป็นขุนนางในราชสำนัก เกียรติยศที่เจ้าได้รับมา ก็เป็นเพียงการเพิ่มพูนรัศมีให้แก่คุณชายน้อยเท่านั้น”

“เล่ห์กลในเรื่องนี้ ตอนนี้เจ้าคงยังไม่เข้าใจ ข้าจะขอกล่าวกับเจ้าอย่างตรงไปตรงมาเลยแล้วกัน ไม่ว่าตอนนี้เจ้าจะจดจำได้หรือไม่ ในอนาคตข้าจะไม่กล่าวถึงเรื่องนี้อีก พูดให้ชัดก็คือ สัญญาขายตัวของเจ้าอยู่ในมือของตระกูลเกา นี่นับเป็นมลทินอย่างหนึ่ง เพียงแค่ข้อนี้ ก็แทบจะทำให้เจ้าหมดสิทธิ์ในการก้าวสู่ราชสำนักแล้ว”

“มิเช่นนั้น ด้วยชาติกำเนิดเช่นนี้ หากได้ไปยืนร่วมท้องพระโรงกับเหล่าขุนนางอื่นใด พวกเขาจะวางตัวเช่นไรเล่า”

นี่นับเป็นความจริง เฉินซวนมิอาจโต้แย้งได้ และก็ไม่คิดที่จะโต้แย้ง

อีกทั้งเมื่อมีมลทินนี้ติดตัว ต่อให้ไปสอบขุนนางจริงๆ ระดับความยากย่อมต้องมากกว่าปกติถึงสิบเท่าเป็นแน่!

พ่อบ้านเหอกล่าวอีกว่า: “ก็ยังคงเป็นคำพูดเดิม ไม่ว่าตอนนี้เจ้าจะเข้าใจหรือไม่ โบราณว่าไว้ ฟ้ามิเคยตัดหนทางผู้ใด ก่อนหน้านี้ข้าเพียงกล่าวว่า ‘แทบจะ’ แต่ทุกเรื่องราวย่อมไม่มีสิ่งใดแน่นอน หากเจ้าโดดเด่นมากพอ โดดเด่นจนสามารถกลบเกลื่อนมลทินและสถานะของตนเองได้ ก็มิใช่ว่าจะไม่มีโอกาสเปลี่ยนแปลงชะตากรรม”

“หากมีวันนั้นมาถึงจริงๆ ตระกูลเกาของพวกเราก็ไม่รังเกียจที่จะผลักดันเจ้าสักครั้ง ช่วยส่งเสริมให้เจ้าก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด เพียงแต่เจ้าต้องจดจำไว้ให้ดี คนเรามิอาจลืมรากเหง้าของตนเอง หากวันนั้นมาถึงจริงๆ เจ้าก็เป็นคนที่ก้าวออกไปจากตระกูลเกาของพวกเรา หากเจ้ากล้าเป็นคนเนรคุณ ย่อมต้องถูกผู้คนหัวเราะเยาะและถ่มน้ำลายรด ถูกสังคมรังเกียจ

เมื่อเฉินซวนได้ยิน แม้ว่าชะตาชีวิตอาจจะมีโอกาสพลิกผันได้ แต่ก็นับว่าเป็นโอกาสที่ริบหรี่อย่างยิ่ง ฟังไว้ก็เท่านั้น ชัดเจนว่านี่คือการวาดภาพขนมเปี๊ยะให้เขากินต่างหาก ขนมเปี๊ยะชิ้นใหญ่ถึงเพียงนี้... ใหญ่เกินกว่าจะกินหมด กินไม่หมดโดยสิ้นเชิง

เฉินซวนไม่คิดว่าตนเองจะเป็นคนที่โดดเด่นถึงเพียงนั้น มิเช่นนั้นในอดีตเขาคงไม่ตกอยู่ในสภาพอนาถาเช่นนั้นหรอก

ที่กล่าวว่าผู้แข็งแกร่งย่อมแข็งแกร่งเสมอ มิใช่สภาพแวดล้อมที่สร้างผู้แข็งแกร่ง แต่เป็นผู้แข็งแกร่งต่างหากที่สร้างสภาพแวดล้อม

“เรื่องเหล่านี้เจ้าฟังไว้ก็พอแล้ว การอยู่กับความเป็นจริงนับว่าดีที่สุด การคิดฝันในสิ่งที่ไม่เป็นจริงมากเกินไป มีแต่จะทำให้เป็นที่น่าหัวเราะเยาะ พ่อบ้านเหอส่ายหน้ากล่าว น้ำเสียงแฝงแววทอดถอนใจ บางทีตัวเขาเองก็อาจจะเคยผ่านเรื่องราวเช่นนี้มาเช่นกัน

ในทันใดนั้น เขาก็เปลี่ยนเรื่องในทันที: “เจ้าเป็นสถานะไพร่ รับใช้คุณชายน้อย ย่อมมีเงินเดือนเช่นกัน เบื้องต้นกำหนดไว้ที่เดือนละสามตำลึงเงิน อีกทั้งบางครั้งก็อาจจะมีรางวัลพิเศษอีกด้วย แต่ตอนนี้เจ้ายังเด็กนัก ทั้งเรื่องอาหารการกินและเครื่องนุ่งห่มล้วนอยู่ในความดูแลของตระกูลเกา เงินทองแทบจะไร้ประโยชน์ต่อเจ้า”

“ดังนั้น เงินส่วนนี้จะถูกบันทึกไว้ในบัญชีก่อน เมื่อเจ้าอายุถึงเกณฑ์ที่กำหนด ก็จะมอบให้ทั้งหมดในคราวเดียว จะไม่มีการหักส่วนแบ่งของเจ้าแม้แต่น้อย แน่นอนว่า หากเจ้ามีความจำเป็นเร่งด่วน ก็สามารถไปเบิกที่ห้องบัญชีได้ ตระกูลเกาของพวกเราจะไม่เอาเปรียบผู้ที่ตั้งใจทำงานอย่างแน่นอน”

ยังมีเงินเดือนอีกหรือ สามตำลึงเงินมันมากเท่าใดกัน เฉินซวนไม่มีข้อมูลเลย เขาก็ไม่ทราบเช่นกันว่าค่าครองชีพที่นี่เป็นเช่นใด แต่คาดว่าคงจะไม่น้อยกระมัง

“ต่อไปในภายหน้า งานสกปรก งานที่ใช้แรงงาน หรืองานหนัก เจ้ามิต้องแตะต้อง เพียงแค่รับใช้คุณชายน้อยให้ดีตามที่ข้าได้กล่าวไปก็พอ พูดให้ชัดก็คือ แม้แต่เสื้อผ้าของตนเองเจ้าก็มิต้องซัก” พ่อบ้านเหอกล่าวกับตนเองต่อไปท่ามกลางความงุนงงของเฉินซวน

เขานึกบางอย่างขึ้นได้อีก จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “ในอนาคต หากเจ้าต้องออกไปข้างนอกกับคุณชายน้อย เจ้าจะต้องนั่งร่วมโต๊ะอาหารกับคุณชายน้อย และไม่ว่าจะเป็นอาหารหรือสุราใดๆ เจ้าจะต้องชิมก่อนเสมอ ในสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน อาหารใดๆ ก็ตามที่คลาดไปจากสายตาห้ามกินโดยเด็ดขาด ให้เปลี่ยนใหม่ทันที ข้อนี้เจ้าต้องจดจำให้มั่น!”

เฉินซวนเข้าใจในทันที พูดให้ชัดก็คือ... ให้เป็นคนชิมพิษนั่นเอง

เดี๋ยวนะ ตระกูลเกานี่ตกลงมีเบื้องลึกเบื้องหลังอันใดกันแน่ ถึงกับต้องระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ แล้วข้าเป็นเพียงสหายเรียนตัวเล็กๆ มิใช่ว่าจะต้องรับผิดชอบมากเกินไปหน่อยหรือ

แล้วก็ไม่ถามกันสักคำว่าคนฟังจะรับไหวหรือไม่...

โดยรวมแล้ว เฉินซวนลองถามใจตนเอง อนาคตที่พ่อบ้านเหอพรรณนามาทั้งหมดนี้ ดูเหมือนว่าจะไม่เลวร้ายเท่าใดนัก อย่างน้อยก็ดีกว่าการที่ต้องทำงานเป็นวัวเป็นม้าเพื่อเงินไม่กี่พันในอดีตมากโขอยู่

คาดว่าคงจะกล่าวไปมากพอสมควรแล้ว เฉินซวนเองก็ต้องการเวลาในการยอมรับและปรับตัว พ่อบ้านเหอลูบศีรษะของเฉินซวนอีกครั้งพลางยิ้มกล่าว: “ก็คุยกันเพียงเท่านี้ก่อน ค่อยเป็นค่อยไป ลมยามค่ำคืนแรงนัก กลับไปพักผ่อนเถิด”

“ขอรับพ่อบ้านเหอ ท่านเองก็พักผ่อนให้ดีเช่นกัน” เฉินซวนพยักหน้ารับ หันหลังกลับพลางลูบศีรษะตนเองโดยไม่รู้ตัว เขารู้สึกอยู่เสมอว่าการที่พ่อบ้านเหอลูบหัวเขานั้น เป็นการเตือนเขากลายๆ ว่า หากกล้าก่อเรื่องเมื่อใด เขาจะบิดหัวสุนัขของตนเองทิ้งทันที!

พูดคุยกันมาตั้งนาน แต่เรื่องราวที่เกี่ยวกับตระกูลเกาโดยเฉพาะ เขากลับไม่เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว คงทำได้เพียงให้เฉินซวนค่อยๆ เรียนรู้ไปเองในภายหลัง...

[จบแล้ว]