บทที่ 25 - ผู้คนต่ำต้อย

บทที่ 25 - ผู้คนต่ำต้อย

ยามเที่ยงวัน มีคนมาแจ้งให้เฉินซวนไปกินอาหารกลางวัน ผู้ที่มามิใช่หวังไห่ แต่เป็นเสี่ยวเจวียน สาวใช้ที่เคยนั่งรถม้าคันเดียวกันเมื่อเช้านี้

นางอายุยี่สิบปีเศษแล้ว รูปร่างสูงประมาณหนึ่งเมตรหกสิบ ใบหน้ากลมดวงตากลมโต ยามแย้มยิ้มช่างดูน่ามองยิ่งนัก

“ซวนน้อย สองวันที่อยู่บนเรือนี้ ทั้งมื้อเช้า มื้อกลางวัน และมื้อเย็น เจ้าจะต้องลงไปกินอาหารที่ชั้นหนึ่ง เจ้าน่ะยังเด็กนัก ข้าบอกเวลาไปตอนนี้เจ้าก็คงยังไม่เข้าใจ เอาเป็นว่า หากเจ้าได้ยินเสียงเอะอะกินอาหารจากชั้นล่างเมื่อใด ก็ลงไปได้เลย รับรองว่าไม่ผิดแน่”

“จำไว้นะ เวลาอาหารมีเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น หากไปช้าก็ต้องรอถึงมื้อถัดไป หากต้องทนหิวก็อย่าได้โทษผู้ใดเล่า” ระหว่างทางลงไปยังชั้นล่าง เสี่ยวเจวียนเอ่ยกำชับ

เฉินซวนพยักหน้ารับ: “อื้ม ข้าจำได้แล้ว ขอบคุณพี่สาวเสี่ยวเจวียน”

คนบนเรือมากมายถึงเพียงนี้ ยังมีอาหารให้กินถึงวันละสามมื้อ ต่อให้เป็นครอบครัวที่มั่งคั่งระดับปานกลางก็มิอาจใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้ได้ จากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวันเหล่านี้ เฉินซวนก็ยิ่งประเมินตระกูลเกาสูงขึ้นไปอีก

“ขอบคุณอันใดกัน ข้าก็แค่เตือนเจ้าไหนๆ ก็มาด้วยกันแล้ว แต่ว่าไปซวนน้อยก็ช่างมีมารยาทนัก ช่างเป็นที่รักใคร่ของผู้คนเสียจริง” เสี่ยวเจวียนยิ้มจนขนตางอนงาม

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงสถานที่กินอาหาร มีเหล่าสาวใช้ บ่าวไพร่ และองครักษ์กำลังทยอยกันกินอาหารอยู่ก่อนแล้ว พวกเขานั่งล้อมวงแยกโต๊ะกันตามหน้าที่การงาน

อาหารถูกจัดวางไว้บนโต๊ะแล้ว ดูค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ กับข้าวสี่อย่างกับน้ำแกงหนึ่งอย่าง มีทั้งเนื้อสัตว์และผักที่ผัดจนชุ่มน้ำมัน

พวกเขากินอาหารกันอย่างเงียบเชียบ มีเพียงเสียงกระทบกันของถ้วยชามและตะเกียบ ไร้ซึ่งเสียงพูดคุย

เมื่อก้าวเข้าประตูมา เสี่ยวเจวียนก็กระซิบเสียงเบาว่า: “ยามกินอาหารพยายามอย่าได้พูดคุย ยึดหลัก ‘ยามกินมิควรเจรจา ยามนิทรามิควรพูดคุย’แม้จะไม่มีกฎเกณฑ์ที่ชัดเจน แต่หากส่งเสียงดังจอแจ แล้วถูกคนนอกพบเห็นเข้า พวกเขาจะตำหนิได้ว่าตระกูลเกาของพวกเราไม่มีกฎระเบียบ ทำให้ตระกูลเกาต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง และจะถูกลงโทษได้”

“กินเท่าใดก็ตักเท่านั้น อย่าได้กินทิ้งกินขว้าง พวกเขาไม่เคยบั่นทอนพวกเราเหล่าบ่าวไพร่ ทุกคนล้วนได้กินอิ่มหนำสำราญ”

“ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว” เฉินซวนพยักหน้ารับเบาๆ

ทันใดนั้น เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว แต่กลับไม่เห็นโต๊ะสำหรับเด็กเลย

“ตามข้ามาเถิด มากินกับพวกเราก็ได้ พวกเด็กผู้ชายเหล่านั้นกินกันอย่างตะละตะกลาม เกรงว่าเจ้าคงแย่งไม่ทันพวกเขา” เสี่ยวเจวียนยิ้มกล่าว พลางพาเฉินซวนไปยังโต๊ะของเหล่าสาวใช้ ทั้งยังช่วยหยิบถ้วยตะเกียบและตักข้าวให้เขาด้วย

บนโต๊ะนี้มีหลายคนที่เฉินซวนรู้จัก แต่เพราะคำเตือนของเสี่ยวเจวียน เมื่อถึงเวลากินอาหาร เฉินซวนจึงนั่งกินอย่างเงียบเชียบ ไม่เอ่ยคำใด

ในไม่ช้า ด้วยสายตาอันเฉียบแหลม เขาก็สังเกตเห็นว่า ขณะที่เสี่ยวเจวียนกำลังกินอาหาร นางก็ลอบชำเลืองมองไปยังทิศทางหนึ่งอยู่บ่อยครั้ง ส่วนสตรีคนอื่นๆ ที่ร่วมโต๊ะด้วย บางครั้งก็เผยรอยยิ้มล้อเลียนและหยอกเย้าออกมา ทำให้เฉินซวนรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง

เมื่อกินอิ่มหนำสำราญแล้ว ก็มิต้องให้เฉินซวนเก็บกวาด เขาจึงเดินเล่นย่อยอาหารอยู่บนดาดฟ้าเรือ ไม่ได้มีกฎห้ามมิให้ขึ้นมาบนดาดฟ้า ย่อมหมายความว่าสามารถมาได้

เรือสูงได้แล่นออกมาไกลจากท่าเรือแล้ว ทิวทัศน์สองฟากฝั่งเต็มไปด้วยภูเขาเขียวชอุ่มสลับซับซ้อน และที่นารูปงามอันอุดมสมบูรณ์ เรือแล่นอยู่กลางแม่น้ำ ยังคงพอมองเห็นเหล่าชาวนาที่กำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่กลางทุ่งนาได้เป็นระยะ

พื้นที่บนดาดฟ้าเรือที่สามารถเดินเล่นได้นั้นมีไม่มากนัก เหล่าองครักษ์ต่างก็ยืนเฝ้าระวังอยู่ทุกทิศทางอย่างแข็งขัน ทุกคนล้วนแต่ไม่คุ้นเคยกัน จึงไม่มีผู้ใดพูดคุยทักทาย หลังจากยืนตากลมแม่น้ำอยู่ครู่หนึ่ง เฉินซวนก็รู้สึกเบื่อหน่าย จึงตั้งใจว่าจะกลับไปยังห้องพักของตน

ทว่าขณะที่เขากำลังจะเดินขึ้นบันได เขากลับเห็นเสี่ยวเจวียนและองครักษ์นายหนึ่งกำลังยืนกระซิบกระซาบกันอยู่ที่มุมหนึ่ง ไม่รู้ว่าพูดคุยสิ่งใดกัน เพียงครู่เดียว นางก็มีท่าทีเขินอายเล็กน้อย ก่อนจะถกกระโปรงแล้วเดินจากไป

ขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น กั่วกั่ว สาวใช้ที่นั่งรถม้ามาด้วยกันเมื่อเช้า ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเฉินซวน นางมองตามทิศทางที่เสี่ยวเจวียนเดินไป พลางเอ่ยหยอกล้อว่า: “ซวนน้อย อายุน้อยเพียงนี้ก็มีรสนิยมชอบแอบฟังเรื่องชาวบ้านแล้วหรือ”

“พี่สาวกั่วกั่วท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้ามิได้แอบฟัง เพียงแต่บังเอิญผ่านมาพบเข้าเท่านั้น” เฉินซวนรีบแก้ตัว

นางป้องปากกล่าวว่า: “เอาล่ะ ข้าแค่ล้อเจ้าเล่นเท่านั้น อย่าได้ถือสาจริงจังไป”

พูดจบ นางก็ขยิบตาพลางกล่าวต่อ: “อย่าได้ประหลาดใจไปเลย เสี่ยวเจวียนน่ะได้รับอนุญาตจากฮูหยินให้หมั้นหมายกับองครักษ์หนิวแล้ว เดือนหน้าก็จะแต่งงานกัน แม้ว่างานจะจัดอย่างเรียบง่าย แต่อย่างน้อยนางก็มีที่พึ่งพิง ชีวิตในภายภาคหน้าย่อมมีความหวัง ดังนั้นการที่คู่รักหนุ่มสาวเขาจะมาพลอดรักกระซิบกระซาบกันบ้าง ก็มิใช่เรื่องแปลกอันใด”

ที่แท้ก็เป็นเรื่องเช่นนี้นี่เอง มิน่าเล่าตอนกินอาหารเสี่ยวเจวียนถึงมีท่าทีเลื่อนลอย ส่วนคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าล้อเลียน ไม่รู้ว่ากำลังอิจฉา หรือกำลังเฝ้าฝันถึงคู่ครองในอนาคตของตนเองกันแน่

“เฮ้อ พูดเรื่องเหล่านี้กับเจ้า เจ้าก็คงไม่เข้าใจหรอก เอาไว้รอเจ้าโตขึ้น ดูแลคุณชายน้อยให้ดี บางทีหากฮูหยินอารมณ์ดี อาจจะสู่ขอลูกสาวตระกูลใหญ่ให้เจ้าก็ได้ เอาล่ะ ไปเล่นเถิด พี่สาวต้องไปทำงานแล้ว” มิทันให้เฉินซวนได้กล่าวอันใด กั่วกั่วก็ลูบศีรษะเขาเบาๆ แล้วก้าวเดินจากไปอย่างนวยนาด

นับว่าบังเอิญได้รับรู้เรื่องซุบซิบเล็กๆ น้อยๆ มาบ้าง แต่เฉินซวนก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา

สาวใช้แต่งงานกับองครักษ์ หรือไม่ก็บ่าวไพร่ด้วยกันเอง นี่คงเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของตระกูลใหญ่ และลูกหลานที่เกิดมา หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ก็ย่อมยังคงเป็นบ่าวไพร่ต่อไป ที่เรียกกันว่า ‘บ่าวที่เกิดในจวน’

พูดไปแล้วก็น่าเศร้าอยู่บ้าง เพราะลูกหลานที่เกิดจากการแต่งงานเช่นนี้ ชะตาชีวิตของพวกเขาก็แทบจะถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่แรกเกิด

บางทีอาจจะมีเพียงบ่าวไพร่ที่ได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษ หรือสร้างคุณงามความดีเอาไว้ เมื่อถึงวัยอันควรจึงจะได้รับการปลดปล่อยจากสถานะทาส ได้ออกจากจวนไปแต่งงานกับคนธรรมดาสามัญ ชีวิตหลังจากนั้นจะเป็นเช่นใด ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของตนเองแล้ว เมื่อถึงยามนั้น บางทีอาจจะยังพอมีความผูกพันเก่าๆ หลงเหลืออยู่บ้าง หากประสบความยากลำบากจริงๆ เมื่อกลับไปขอความช่วยเหลือ ก็อาจจะพอได้รับความเมตตาอยู่บ้าง

หลังจากกลับมาถึงห้องพัก เฉินซวนก็กลับมาว่างงานอีกครั้ง

พูดไปก็น่าขัน เขาทั้งที่เป็นบ่าวไพร่ที่ถูกซื้อตัวมา ต่อให้ถูกใช้งานดั่งวัวดั่งม้าก็นับเป็นเรื่องปกติ แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นคนที่ว่างที่สุด

มิอาจล่วงรู้ได้ว่าหนทางข้างหน้าจะเป็นเช่นใด ก็คงทำได้เพียงดูกันต่อไป

เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ช่วงบ่ายและช่วงเย็น เมื่อเฉินซวนได้ยินเสียงสัญญาณ เขาก็ลงไปกินอาหารที่ชั้นล่าง ระหว่างนั้นก็ไม่มีผู้ใดมารบกวนเขา

หลังอาหารเย็น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง ดวงจันทร์กระจ่างใสดวงหนึ่งลอยเด่นขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับถาดหยกที่แขวนอยู่บนสวรรค์

เมื่อออกมาที่ดาดฟ้าเรือ ปล่อยให้ลมแม่น้ำยามค่ำคืนที่ค่อนข้างเย็นเยียบปะทะใบหน้า อย่างน้อยตอนนี้ก็มีที่พักพิงแล้ว อารมณ์ของเขาจึงสงบลง เฉินซวนมองดูดวงจันทร์สุกสว่างบนท้องฟ้า ในใจก็อดมิได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกที่ยากจะบรรยายขึ้นมา

‘จันทราในน้ำคือจันทราบนนภา ทว่าคน ณ ที่นี้... มิใช่แขกผู้มาจากบ้านเกิด’

โลกใบนี้ช่างแปลกหน้าสำหรับเฉินซวน เขามิได้รู้สึกผูกพันอันใดเลย แม้ว่าในตอนนี้จะยอมรับชะตากรรมได้แล้ว แต่ก็เป็นเพียงเพราะสัญชาตญาณที่อยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปเท่านั้น ส่วนความใฝ่ฝันอันยิ่งใหญ่... ในตอนนี้ยังไม่มีเลย เรื่องราวในอนาคต ใครเล่าจะล่วงรู้ได้

พูดกันตามความเป็นจริง ในอดีตเฉินซวนก็มีชะตาเป็นเพียงลูกจ้างคนหนึ่ง คุ้นเคยกับการรับฟังคำสั่งและทำงานไปวันๆ ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย บางครั้งก็ออกไปกินปิ้งย่างดื่มเบียร์บ้าง ดูวิดีโอตลกๆ หัวเราะอย่างไม่ต้องคิดอันใด หรืออาจจะถูกหลอกให้เสียน้ำตาบ้างเป็นครั้งคราว โดยมิต้องครุ่นคิดอันใดมากมาย แต่หากให้เขาวางแผนอนาคตของตนเอง กลับจะรู้สึกสับสนมึนงงขึ้นมาเสียอย่างนั้น

“ซวนน้อย ผ่านมาทั้งวันแล้ว เจ้าคิดว่าเป็นอย่างไรบ้าง คุ้นเคยแล้วหรือไม่ มีผู้ใดรังแกเจ้าหรือไม่”

ขณะที่เฉินซวนกำลังเหม่อลอย เสียงอันอ่อนโยนเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกายเขา

เมื่อได้สติ เฉินซวนก็หันไปมองพ่อบ้านเหอที่มายืนอยู่ข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อใดมิทราบ พลางก้มศีรษะเล็กน้อย: “คารวะพ่อบ้านเหอ”

“มิต้องมากพิธี และอย่าได้เกร็งไป พวกเราเพียงแค่พูดคุยกันตามประสา เจ้ายังมิได้ตอบคำถามของข้าเลย” พ่อบ้านเหอลูบศีรษะของเฉินซวนเบาๆ พลางยิ้มกล่าว สายตาของเขาก็มองไปยังดวงจันทร์สุกสว่างบนท้องฟ้าเช่นกัน

ท่าทีของเขาที่มีต่อตนเองช่างแตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างแท้จริง หรือว่าสิ่งที่ข้าคาดเดาไว้จะเป็นความจริง

ขอเพียงเป็นสหายเรียนอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัว ต่อไปในภายภาคหน้าเมื่อคุณชายน้อยที่ยังไม่เคยพบหน้าได้สืบทอดกิจการของตระกูลแล้ว ตำแหน่งพ่อบ้านของพ่อบ้านเหอผู้นี้ ตนเองก็จะสามารถขึ้นมาแทนที่ได้

ดังนั้น นี่จึงเป็นการแสดงความเป็นมิตรล่วงหน้าอย่างเงียบๆ อย่างนั้นหรือ เพราะหากเป็นจริงดั่งที่คิด หากตอนนี้เขาทำให้ตนเองขุ่นเคืองใจอย่างหนัก ก็ย่อมกังวลว่าในอนาคตตนเองจะกลับมาคิดบัญชี ทำให้บั้นปลายชีวิตของเขาลำบากยากเข็ญ

อย่างไรเสียเขาก็มิใช่เด็กน้อยจริงๆ เฉินซวนจึงอดมิได้ที่จะเก็บเรื่องเล็กๆ น้อยๆ มาขบคิดมากมาย พูดให้ถึงที่สุดก็คือ ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดฟุ้งซ่าน ซึ่งมิอาจยึดถือเป็นจริงเป็นจังได้

“ก็ดีขอรับ ไม่เคยมีชีวิตเช่นนี้มาก่อน ไม่มีผู้ใดรังแกข้า ทุกคนต่างก็ดีต่อข้ามาก” เฉินซวนตอบตามความเป็นจริง

พ่อบ้านเหอพยักหน้า: “เช่นนั้นก็ดีแล้ว สองวันนี้เจ้ามิต้องครุ่นคิดอันใด ทำความคุ้นเคยไปก่อน รอจนกลับถึงจวนแล้ว เจ้าจะมิได้สุขสบายเช่นนี้อีกต่อไป จะต้องเริ่มทำหน้าที่ในฐานะสหายเรียนให้ดี”

เป็นเรื่องที่ต้องเผชิญในไม่ช้าก็เร็ว แต่เฉินซวนกลับไม่รู้อันใดเลยจริงๆ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม: “พ่อบ้านเหอ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าควรจะต้องทำเช่นใดบ้างหรือขอรับ”

พ่อบ้านเหอยิ้มแล้วกล่าวว่า: “มิต้องรีบร้อน ค่อยเป็นค่อยไป ตอนนี้ข้าพอจะอธิบายให้เจ้าฟังคร่าวๆ ได้ เจ้าน่ะยังเด็กนัก มิต้องจดจำให้มากความก็ได้ ต่อไปภายหน้าย่อมมีคนคอยสอนเจ้าไปอีกระยะหนึ่ง...”

[จบแล้ว]