บทที่ 24 - น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนั้นหรือ

บทที่ 24 - น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนั้นหรือ

ถนนหนทางขรุขระ รถม้าก็ไร้ระบบกันสะเทือน นั่งนานๆ ช่างทรมานยิ่งนัก คนในรถม้าต่างค่อยๆ เงียบเสียงลง สาวใช้ที่ชื่อเสี่ยวเจวียน[นางหนึ่งถึงกับหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่ามีอาการเมารถ การเดินทางในยุคโบราณช่างเจ็บปวดยิ่งนัก มิน่าเล่าถึงมีคำว่า ‘เดินทางเหน็ดเหนื่อย’

แต่ออกจากเมืองจินเสียเพียงกว่าครึ่งชั่วโมงเฉินซวนก็สังเกตเห็นว่าด้านนอกเริ่มกลับมาจอแจอีกครั้ง

ด้วยความสงสัย เขาจึงแอบเปิดม่านมองออกไปด้านนอก ที่แท้ขบวนรถม้าของตระกูลเกาก็กำลังมุ่งหน้าไปยังท่าเรือที่พลุกพล่านแห่งหนึ่ง แม่น้ำสายกว้างทอดตัวยาวสุดสายตา คาดคะเนด้วยสายตาว่าแม่น้ำกว้างราวสามถึงสี่พันเมตรยากจะมองเห็นฝั่งตรงข้าม

‘แม่น้ำกว้างถึงเพียงนี้เชียวหรือ เกรงว่าแม้แต่แม่น้ำฉางเจียงหรือแม่น้ำหวงเหอก็ยังมิอาจเทียบได้กระมัง’ เฉินซวนอุทานในใจ ตระหนักได้ว่าตนเองน่าจะมาอยู่ในต่างโลก มิใช่ยุคโบราณในประวัติศาสตร์ที่เขารู้จัก

บนผืนน้ำมีเรือสัญจรไปมานับไม่ถ้วน เรือลำเล็กก็มีความยาวเพียงไม่กี่เมตร ส่วนลำใหญ่ก็มหึมาถึงหลายสิบหรือนับร้อยเมตร!

บนท่าเรือคึกคักจอแจอย่างยิ่ง กรรมกรหาบของผิวดำคล้ำเปลือยท่อนบนนับไม่ถ้วนกำลังขนย้ายสินค้า กล้ามเนื้อและเส้นเลือดที่ปูดโปนนั้นบ่งบอกได้เป็นอย่างดีว่าการหาเลี้ยงชีพเช่นนี้มิใช่เรื่องง่าย

ท่ามกลางผู้คน ก็มีผู้ที่แต่งกายภูมิฐานขึ้นลงเรืออยู่ไม่น้อย เฉินซวนยังสังเกตเห็นผู้คนมากมายที่พกพาอาวุธ คาดเดาว่าน่าจะเป็นเหล่าผู้คนที่ท่องไปในยุทธภพ

ขบวนรถม้าของตระกูลเกาที่มาถึงที่นี่กลับดูไม่โดดเด่นอันใด เพราะโดยรอบเต็มไปด้วยขบวนรถวัวรถม้าที่ใช้ขนส่งสินค้า

เกรงว่าที่นี่คงจะเป็นช่องทางการขนส่งและกระจายสินค้าหลักของเมืองจินเสียทั้งหมด

แม้ว่าขบวนรถม้าของตระกูลเกาจะดูไม่สะดุดตา แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะธงบนรถม้าบังเกิดผลหรือไม่ ตลอดทางจึงไร้ซึ่งสิ่งกีดขวาง ผู้คนบนท่าเรือที่พลุกพล่านต่างพากันหลีกทางให้แต่โดยดี หรืออาจจะเป็นเพราะคุณความชอบของเหล่าองครักษ์ที่นำขบวนซึ่งมีสายตาเย็นชาก็เป็นได้

สารถีเป็นชายชราอายุราวหกสิบปี ท่าทางซื่อๆ เมื่อเขาเห็นเฉินซวนมองดูท่าเรือด้วยความสนใจ จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า: “น้องชายซวน ประเดี๋ยวพวกเราจะลงเรือล่องไปตามน้ำ ไม่เพียงแต่จะประหยัดเวลาเดินทางไปได้มาก ยังช่วยเลี่ยงความเหนื่อยล้าจากการเดินทางบนบกที่แสนทรหดอีกด้วย ใช้เวลาประมาณสองวันก็จะถึงท่าเรือที่ใกล้อำเภอหยางที่สุด หลังจากนั้นเดินทางต่ออีกเพียงครึ่งวันก็จะถึงจวนแล้ว”

เมื่อมาถึงท่าเรือแล้ว การเปลี่ยนไปโดยสารเรือจึงมิใช่เรื่องแปลกอันใด เฉินซวนเพียงแต่สงสัยจึงเอ่ยถาม: “ท่านลุง แล้วรถม้ากับม้าเล่าจะทำอย่างไร”

“มิกล้าๆ น้องชายซวนเรียกข้าว่าเฒ่าอู๋ก็พอ ส่วนรถม้าและม้าน่ะหรือ ย่อมต้องนำไปด้วยกันอยู่แล้ว เมื่อคืนพ่อบ้านเหอได้สั่งการให้เหมาเรือลำใหญ่ไว้แล้ว ข้าได้ตามไปดูมาด้วยกันเมื่อคืนนี้ มันใหญ่โตพอที่จะบรรทุกขบวนรถม้าทั้งหมดของพวกเราได้อย่างสบายๆ เลยทีเดียว” เฒ่าอู๋ผู้ขับรถม้าหัวเราะร่าพลางอธิบาย

เฉินซวนพลันเข้าใจในทันที ตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่ง ย่อมไม่มีปัญหาเรื่องเงินทอง

พูดตามตรง เฉินซวนถูกลักพาตัวไปขายขณะอยู่บนเรือ แม้จะไม่ถึงกับหวาดผวาจนฝังใจ แต่ก็ยังรู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง ทว่าเขาก็มิอาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ ทำได้เพียงรับฟังการจัดการเท่านั้น

เพียงไม่นาน ขบวนรถม้าก็มาถึงเรือสูงลำใหญ่ที่จอดเทียบท่าอยู่ มันคือเรือขนาดใหญ่ที่มีดาดฟ้าสูงขึ้นไปสี่ชั้น ราวกับสิ่งปลูกสร้างที่เคลื่อนที่ได้ คาดคะเนด้วยสายตาว่าเรือมีความยาวราวๆ ยี่สิบจั้งมิน่าเล่าเฒ่าอู๋ถึงกล่าวว่าสามารถบรรทุกขบวนรถม้าได้ทั้งขบวน

ที่กราบเรือมีแผ่นไม้พาดไว้พร้อมสำหรับให้รถม้าขึ้นไปได้โดยตรง ทว่าหลังจากขบวนรถม้าหยุดลง องครักษ์กลุ่มหนึ่งก็ขึ้นไปบนเรือเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียดเสียก่อน จากนั้นขบวนรถม้าจึงทยอยกันขึ้นเรือ

เฉินซวนเห็นเกาฮูหยินลงจากรถม้าบนดาดฟ้าเรือ ภายใต้การห้อมล้อมของสาวใช้สี่คน นางเดินขึ้นบันไดไป คาดว่าน่าจะไปยังชั้นบนสุด ส่วนรถม้าก็ถูกขับเข้าไปยังห้องเก็บของใต้ดาดฟ้า

เมื่อถึงตาของเฉินซวน พวกเขาก็ลงจากรถม้าบนดาดฟ้าเช่นกัน พ่อบ้านเหอคงจะจัดการทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงบัญชาการทุกอย่างได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เมื่อเห็นเฉินซวน เขาก็เอ่ยทักทาย: “ซวนน้อย เจ้าไปที่ห้องหมายเลขสี่ชั้นสอง สองวันนี้บนเรือเจ้าก็พักที่นั่น นอกจากชั้นสามและชั้นบนสุด ห้ามเจ้าขึ้นไปเพ่นพ่านเด็ดขาด ส่วนที่อื่นๆ เจ้าสามารถเดินเล่นได้ตามสบาย ขอเพียงระวังอย่าตกลงไปในน้ำก็พอ ถึงเวลากินอาหารจะมีคนไปเรียกเจ้า... เดี๋ยวก่อน ตอนนี้เจ้ายังอ่านหนังสือไม่ออก ข้าจะให้หวังไห่พาเจ้าไปก็แล้วกัน หวังไห่ เจ้าหายหัวไปไหน รีบมาพาซวนน้อยไปที่ห้องหมายเลขสี่ชั้นสอง”

ประโยคหลังเขาตะโกนตามหาหวังไห่ น้ำเสียงแตกต่างจากที่ใช้พูดกับเฉินซวนอย่างสิ้นเชิง แม้จะมิได้ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม แต่นี่ก็นับเป็นเรื่องปกติ ในฐานะพ่อบ้าน หากเขาไม่เข้มงวดเด็ดขาด ก็ย่อมมิอาจปกครองคนได้

“อยู่นี่ขอรับ พ่อบ้านเหอ ข้ามาแล้ว” เสียงของหวังไห่ดังมาจากด้านล่างของเรือ ที่แท้เขาเพิ่งลงจากรถม้าแล้วรีบวิ่งมาด้วยท่าทางตื่นตระหนกเล็กน้อย

เมื่อเขามาถึง พ่อบ้านเหอก็สั่งให้เขาพาเฉินซวนไปส่ง จากนั้นก็หันไปยุ่งกับเรื่องอื่นต่อ

ระหว่างทางไปยังห้องพัก เมื่อเดินห่างจากพ่อบ้านเหอมาได้ระยะหนึ่ง เฉินซวนก็กระซิบถาม: “พี่หวัง พ่อบ้านเหอน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนั้นหรือ ท่านดูเกรงกลัวเขายิ่งนัก”

“บอกแล้วอย่างไรเล่า น้องชายซวนเรียกข้าว่าเสี่ยวหวังหรือเสี่ยวไห่ก็พอ ส่วนเรื่องที่ว่ากลัวพ่อบ้านเหอหรือไม่ จะกล่าวอย่างไรดีเล่า หากประพฤติตนดีก็ไม่เป็นไร แต่หากทำผิดพลาดขึ้นมา เจ้าก็จะรู้เองว่าพ่อบ้านเหอนั้นเหี้ยมโหดเพียงใด เมื่อเดือนที่แล้ว มีคนในจวนมือไม้ไม่สะอาด ถูกพ่อบ้านเหอลงมือหักแขนหักขาขับไล่ออกจากตระกูลเกาไปเผชิญชะตากรรมตามยถากรรม ข้าเห็นกับตาตนเอง”

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังได้ยินมาว่า เมื่อปีที่แล้ว มีผู้ดูแลกิจการในเครือของตระกูลเกาเรายักยอกของหลวง พ่อบ้านเหอก็ลงมือสังหารไปหลายคนด้วยตนเอง เช่นนี้น้องชายซวนคงเข้าใจแล้วกระมังว่าข้าต้องเผชิญกับความกดดันมากเพียงใดเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา” หวังไห่เหลียวซ้ายแลขวา พลางกระซิบเสียงต่ำอย่างระมัดระวัง

เมื่อได้ฟัง เฉินซวนก็คิดในใจว่า พ่อบ้านเหอเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้เชียวหรือ ทั้งที่ดูเป็นบัณฑิตสง่างามและน่าคบหาอย่างยิ่ง อย่างน้อยเท่าที่ได้สัมผัสมาไม่กี่ครั้ง เฉินซวนก็รู้สึกว่าพ่อบ้านเหอเป็นคนพูดจาดี ทั้งยังมีท่าทีที่ดีต่อตนเองอีกด้วย

พูดคุยกันเพียงสองสามประโยค พวกเขาก็มาถึงชั้นสอง เฉินซวนสังเกตเห็นว่าที่ทางขึ้นบันไดไปยังชั้นสามมีองครักษ์พกดาบสองคนเฝ้าอยู่ มิน่าเล่าพ่อบ้านเหอถึงได้กำชับว่าห้ามขึ้นไปเพ่นพ่านตั้งแต่ชั้นสามขึ้นไป

“นี่คือห้องหมายเลขสี่ น้องชายซวนท่านทำความคุ้นเคยและพักผ่อนเถิด ข้าขอตัวไปทำงานก่อน” หวังไห่พาเฉินซวนมาส่งถึงที่หมายแล้วก็กล่าวลาจากไปอย่างเร่งรีบ

เขาไม่ได้สุขสบายเหมือนเฉินซวน หลังจากขึ้นเรือมา ทุกคนต่างก็วุ่นวายจนหัวหมุน

‘ที่แท้ก็ได้เปรียบเพราะอายุยังน้อยนี่เอง งานหนักงานเหนื่อยจึงไม่ตกมาถึงข้า แต่ความสบายนี้ก็คงเป็นเพียงชั่วคราว เมื่อได้พบกับคุณชายน้อยที่ยังไม่เคยเห็นหน้าผู้นั้นแล้ว ก็ไม่รู้ว่าเขาจะก่อเรื่องอันใดให้ข้าบ้าง เด็กดื้อรั้นเอาแต่ใจน่ะ แม้แต่สุนัขก็ยังรังเกียจ’

ขณะที่คิดในใจ เฉินซวนก็ผลักประตูห้องเข้าไป มันมีขนาดเพียงสี่ถึงห้าตารางเมตร มีเตียงเล็กหนึ่งเตียง โต๊ะหนึ่งตัว ซึ่งล้วนถูกยึดติดไว้กับผนัง ขอบมุมต่างๆ ถูกขัดจนกลมมน แม้แต่เชิงเทียนก็ยังถูกยึดไว้เช่นกัน ภายในห้องไม่มีโถส้วม คาดว่าคงต้องไปใช้ห้องสุขารวม

ช่างเถิด ดูเหมือนว่ายังคงเป็นห้องพักเดี่ยว

คนอื่นๆ ล้วนกำลังวุ่นวาย เฉินซวนจึงไม่คิดที่จะเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว เกรงว่าจะไปขวางหูขวางตาและสร้างความวุ่นวาย

หลังจากอยู่ในห้องได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง พร้อมกับเสียงแตรลมที่ดังยาวเหยียด เรือสูงขนาดมหึมาก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากท่าเรือ เนื่องจากเป็นการเหมาเรือ บนเรือจึงมีเพียงคนของตระกูลเกา ดังนั้นจึงไม่มีภาพการโบกมืออำลาทั้งน้ำตาที่ริมฝั่ง

มองดูท่าเรือที่ค่อยๆ ลับสายตาไป เฉินซวนก็ไม่รู้ว่าเมื่อใดจะได้กลับมาที่นี่อีก

เขาเริ่มวางแผนในใจ รอให้ทุกอย่างเข้าที่เข้าทางเสียก่อน เขาจะเริ่มหาทางสืบสวนเรื่องของกลุ่มคนค้ามนุษย์และตาเฒ่าสารถีเรือผู้นั้น

แม้จะไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัด แต่ก็มิใช่ว่าจะไร้หนทางเสียทีเดียว เพียงแค่การเดินทางไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาก็สามารถกำหนดขอบเขตคร่าวๆ โดยมีเมืองจินเสียเป็นศูนย์กลางได้ จากนั้นก็ค่อยๆ ค้นหาสถานที่อย่างโรงหมักซีอิ๊วในบริเวณนั้นอย่างละเอียด คาดว่าคงไม่ยากนักที่จะหาแหล่งกบดานนั่นพบ

การอาศัยเพียงกำลังของเฉินซวนย่อมเป็นไปไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการแก้แค้นเลย จำเป็นต้องยืมพลังของตระกูลเกา ตอนนี้รีบร้อนไปก็ไร้ประโยชน์ เขาตั้งใจว่าจะจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นภายในหนึ่งปี เกรงว่าหากปล่อยไว้นาน พวกคนชั่วนั่นจะย้ายหนีไปเสียก่อน

ส่วนจะยืมพลังของตระกูลเกาได้อย่างไรนั้น ตอนนี้เฉินซวนยังคงมืดแปดด้าน คงต้องรอให้ไปถึงที่นั่นและคุ้นเคยกับทุกอย่างแล้ว จึงค่อยๆ วางแผน...

[จบแล้ว]