บทที่ 23 - โค่นป่าเขาสิ้น เพียงเพื่อฟืนไฟ

บทที่ 23 - โค่นป่าเขาสิ้น เพียงเพื่อฟืนไฟ

เฉินซวนเดินตามหวังไห่ออกจากลานเล็กๆ เดินทะลุโถงทางเดินออกมายังถนนด้านนอกโรงเตี๊ยม ยามนี้เป็นเวลาที่ดวงตะวันเพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า บนท้องถนนก็เริ่มคึกคักจอแจแล้ว

โรงเตี๊ยมในฐานะที่เป็นสถานที่พักแรม ย่อมเต็มไปด้วยนักเดินทางที่เตรียมตัวคืนห้องและออกเดินทางในยามเช้า สมดังคำกล่าวที่ว่า อย่าเพิ่งกล่าวว่าท่านเดินทางแต่เช้า เพราะย่อมมีผู้ที่เดินทางเช้ายิ่งกว่าท่าน

ทว่าสายตาของเฉินซวนกลับถูกดึงดูดด้วยขบวนรถม้าที่จอดเรียงรายอยู่เบื้องหน้า มีมากถึงเจ็ดแปดคัน ทั้งยังมีองครักษ์ขี่ม้าพกดาบอีกเกือบยี่สิบคนขนาบอยู่ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

รถม้าเหล่านี้มิได้ใช้เพียงเพื่อโดยสาร แต่ยังมีบางคันที่ใช้บรรทุกสัมภาระด้วย

เห็นได้ชัดว่านี่คือขบวนรถม้าของตระกูลเกาเหล่าบ่าวไพร่และสาวใช้ต่างกำลังวุ่นวายอยู่กับการเตรียมตัวออกเดินทาง เฉินซวนคิดในใจว่า ที่แท้สิ่งที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ยังไม่ใช่ทั้งหมด นับว่ามุมมองของเขาช่างคับแคบนัก

เพียงแค่การเดินทางครั้งเดียวก็ยังมีขบวนติดตามใหญ่โตเพียงนี้ ตระกูลเกาเป็นตระกูลเช่นใดกันแน่ ในใจของเฉินซวนเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

นอกจากนี้ เฉินซวนยังสังเกตเห็นว่า บนรถม้าทุกคันมีธงสามเหลี่ยมผืนเล็กที่ทำจากผ้าต่วนสีเงินขาวปักอยู่ บนธงผืนนั้นมีตัวอักษรบางอย่างเขียนไว้ แต่เขากลับไม่รู้จักแม้แต่ตัวเดียว

หวังไห่สังเกตเห็นสายตาของเฉินซวน จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจอยู่บ้างว่า: “น้องชายซวน ตอนนี้เจ้ายังอ่านหนังสือไม่ออกกระมัง บนธงผืนนั้นเขียนไว้ว่า ‘ตระกูลเกาแห่งอำเภอหยาง’ ยามเดินทางออกนอกบ้าน การชูธงเช่นนี้ไว้ ก็เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้พวกที่ตามืดตามัวเข้ามารบกวน ส่วนพวกที่ไม่รู้จักแม้แต่ธงของตระกูลเกา หากยังกล้าบุ่มบ่ามเข้ามา นั่นก็เท่ากับรนหาที่ตาย!”

ตระกูลเกาน่าเกรงขามถึงเพียงนี้เชียวหรือ ดูท่าการชูธงไว้คงจะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้มากมายกระมัง

ขณะที่พูด ทั้งสองก็ยังคงก้าวเดินต่อไป พวกเขาเดินมาถึงรถม้าคันหนึ่งซึ่งอยู่ค่อนไปทางกลางขบวน หวังไห่กล่าวว่า: “น้องชายซวน เจ้านั่งรถม้าคันนี้ หากไม่มีธุระอันใด ข้าขอตัวไปทำงานก่อน”

เดิมทีเฉินซวนยังคิดที่จะสอบถามเรื่องราวของตระกูลเกาจากปากเขา แต่ดูท่าตอนนี้น่าจะไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม จึงทำได้เพียงล้มเลิกความคิด พยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “รบกวนท่านแล้ว”

“น้องชายซวนเกรงใจไปแล้ว ต้องการให้ข้าช่วยพยุงท่านขึ้นไปหรือไม่” หวังไห่โบกมือพลางยิ้มกล่าว

มิต้องให้เขาช่วยพยุง ที่ข้างรถม้ามีม้านั่งตัวเล็กวางไว้อยู่แล้ว เฉินซวนกล่าวว่า: “มิต้อง ข้าขึ้นไปเองได้”

หลังจากที่เฉินซวนขึ้นรถม้าไปแล้ว หวังไห่จึงหมุนตัวจากไป ทุกคนต่างก็กำลังวุ่นวาย เขาเองก็มิอาจอู้งานได้ คาดว่าการที่เขามาเรียกเฉินซวน ก็นับเป็นการเลี่ยงงานหนักไปได้บ้างแล้ว

ดูเหมือนสารถีจะยังมาไม่ถึง เฉินซวนจึงเปิดม่านแล้วก้าวเข้าไป ในรถม้ามีคนอยู่แล้ว รวมทั้งหมดสี่คน ในจำนวนนั้นเป็นเด็กสาวสามคน อายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี คนสุดท้ายเป็นสตรีวัยกลางคน เมื่อเฉินซวนเข้ามา ทุกคนต่างก็มองมาที่เขาด้วยสายตาใคร่รู้

เฉินซวนย่อมเข้าใจดีว่า เมื่อมีคนมากมายถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะได้นั่งรถม้าเพียงลำพังอีก เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาของพวกนาง เขากลับยิ้มทักทายอย่างสง่างาม: “คารวะพี่สาวทุกท่าน คารวะท่านป้า”

“เจ้าคือซวนน้อยกระมัง ฮิฮิ ปากหวานจริงเชียว เรียกจนพี่สาวใจบานหมดแล้ว”

“หน้าตาก็หมดจดงดงาม ในอนาคตจะต้องเติบโตเป็นบุรุษรูปงามสง่าอย่างแน่นอน อยู่ข้างกายคุณชายน้อยย่อมทำให้ท่านได้หน้าไปด้วย”

“มาๆ ซวนน้อย มานั่งข้างพี่สาวเถิด ให้ข้าได้ดูหน้าชัดๆ หน่อย”

สตรีสาวทั้งสามพลันส่งเสียงเจื้อยแจ้วขึ้นมา ราวกับได้พบของเล่นชิ้นใหม่ที่ถูกใจ ท่าทีของพวกนางที่มีต่อเฉินซวนนั้นเป็นมิตรอย่างยิ่ง เขาก็ไม่ได้มีท่าทีขลาดกลัว นั่งลงบนเบาะนุ่มที่ยังว่างอยู่ แต่ก็ไม่ได้ขยับเข้าไปนั่งชิดข้างกายพวกนางอย่างแท้จริง

ส่วนสตรีวัยกลางคนผู้นั้นเอาแต่ยิ้มมองพวกเขานิ่งๆ

หลังจากการพูดคุยกันเพียงครู่เดียว เฉินซวนก็เข้าใจถึงสถานะของพวกนาง สตรีสาวทั้งสามคนเป็นสาวใช้ที่ร่วมเดินทางมาด้วย แต่ไม่ใช่สาวใช้คนสนิทของเกาฮูหยินเช่นพวกชิงเหอ ส่วนสตรีวัยกลางคนผู้นั้นคือช่างปักผ้า เสื้อผ้าที่เฉินซวนสวมใส่อยู่ก็เป็นนางที่เร่งตัดเย็บเมื่อคืนนี้เอง ทั้งที่ไม่เคยเห็นหน้าเฉินซวนมาก่อน เพียงแค่ฟังคำบอกเล่าก็สามารถตัดเย็บได้พอดีตัวเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าฝีมือช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

เพียงไม่นาน ด้านนอกรถม้าก็มีน้ำหนักกดลง ทันใดนั้นก็มีเสียงสัญญาณให้ออกเดินทางดังขึ้น รถม้าจึงค่อยๆ เคลื่อนตัวออกอย่างช้าๆ

ตระกูลเกาแห่งอำเภอหยาง เป็นเพียงตระกูลใหญ่ในอำเภอเท่านั้นหรือ แต่เมื่อวานนี้ ท่าทีที่พ่อบ้านเหอใช้ซื้อตัวเขานั้น ดูไม่เหมือนท่าทีของตระกูลใหญ่ในเมืองเล็กๆ เลย

การเดินทางมุ่งหน้าสู่ตระกูลเกาครั้งนี้ ไม่เหมือนกับการเดินทางขามาที่ต้องอยู่แต่ในรถม้าที่ปิดทึบ เฉินซวนสามารถเปิดม่านหน้าต่างเพื่อมองดูทิวทัศน์ภายนอกได้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนไม่เหมือนกับภาพยุคโบราณที่งดงามสว่างไสวที่เคยเห็นในละครโทรทัศน์ช่วงหลายปีที่ผ่านมา ตรงกันข้าม กลับให้ความรู้สึกเหมือนฉากในละครเรื่องผู้ยิ่งใหญ่แห่งเขาเหลียงซานฉบับเก่า ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความเก่าแก่คร่ำครึ ยิ่งไปกว่านั้น ยังดูเก่าแก่ยิ่งกว่า

สตรีหลายคนที่นั่งรถม้ามาด้วยกันคาดเดาว่า เฉินซวนคงจะเพิ่งเคยมายังสถานที่ ‘เจริญรุ่งเรือง’ เช่นนี้เป็นครั้งแรก เมื่อเห็นเขามองดูทิวทัศน์ภายนอกด้วยความสนใจ พวกนางจึงไม่ได้ส่งเสียงรบกวน

ขบวนรถม้าเคลื่อนที่ได้ไม่เร็วนักเมื่ออยู่ในย่านการค้าที่พลุกพล่าน หลังจากผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยามเฉินซวนจึงได้เห็นกำแพงเมืองสูงตระหง่าน สูงราวสิบถึงยี่สิบเมตร เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา

เมื่อลอดผ่านกำแพงเมืองออกไป ด้านนอกคือถนนดินอัดกว้างที่ถูกบดอัดจนแน่น ผู้คนและรถม้าสัญจรไปมา เมื่อวันเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ถนนจึงเต็มไปด้วยหลุมบ่อ รถม้าก็เริ่มโคลงเคลงไปมา

ผู้คนที่รอเข้าเมืองต่อแถวยาวเหยียด ทั้งพ่อค้า นักเดินทาง และคนหาบของ มองไปจนสุดลูกหูลูกตา

เฉินซวนมองสำรวจไปตลอดทาง แต่จนแล้วจนรอดก็ไม่เห็นว่าถนนหลีอยู่ที่ใด สถานที่ที่เขาถูกขายไป สถานที่ที่เขาคงจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต

“ซวนน้อย พวกเราออกจากเมืองจินเสียแล้ว ดึงม่านลงเถิด ประเดี๋ยวฝุ่นผงเข้ามา พวกเราจะได้มอมแมมกันหมดพอดี” สาวใช้ที่ชื่อกั่วกั่ว เอ่ยเตือนขึ้น

เฉินซวนดึงม่านลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย: “ข้าสังเกตเห็นว่าแม้ด้านนอกเมืองจะไม่ถึงกับรกร้าง แต่เท่าที่มองเห็นกลับไม่มีต้นไม้สูงท่วมหัวเลย ทว่าภูเขาที่อยู่ไกลออกไปกลับดูเขียวชอุ่ม นั่นเป็นเพราะเหตุใดหรือ”

“เรื่องแค่นี้ซวนน้อยก็ไม่รู้หรือ หรือว่าเมื่อก่อนซวนน้อยไม่เคยเข้าเมืองเลย” สาวใช้อีกคนที่ชื่อชิวจวี๋ เอ่ยขึ้นอย่างแปลกใจ

ข้าควรจะรู้ด้วยหรือ ว่ากันตามจริง ก่อนหน้านี้ข้าก็ไม่เคยไปเมืองในยุคโบราณจริงๆ เสียด้วย

เมื่อเห็นเฉินซวนนิ่งอึ้งไป ช่างปักผ้าจางเฟินก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วอธิบายว่า: “ให้ซวนน้อยได้รู้ไว้เถิด ที่บริเวณนอกเมืองไม่มีต้นไม้ ก็เพราะในบรรดาฟืน ข้าว น้ำมัน เกลือ ฟืนย่อมมาเป็นอันดับแรก ต้นอ่อนที่สูงหน่อยในบริเวณใกล้เคียงล้วนถูกผู้คนตัดกลับไปทำฟืนที่บ้านจนหมดสิ้น”

“ยกตัวอย่างเช่นเมืองจินเสียแห่งนี้ มีผู้คนอาศัยอยู่ถึงสิบหมื่นครัวเรือน ในแต่ละวันต้องใช้ฟืนมากเพียงใด ป่าเขารอบๆ ถูกโค่นไปนานแล้ว หากต้องการฟืน ก็ต้องไปหาจากที่ที่ไกลออกไปอีก”

“ใช่แล้ว มิใช่แค่เมืองจินเสียเท่านั้น แต่ไม่ว่าจะเป็นเมืองใหญ่เมืองใด บริเวณโดยรอบก็ล้วนมองไม่เห็นต้นไม้สูงใหญ่ แน่นอนว่า ไม่นับรวมต้นไม้ที่ผู้เป็นเจ้าของปลูกไว้โดยเฉพาะ” กั่วกั่วรับคำต่อ

ชิวจวี๋ก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า: “ไม่รู้ว่าเมื่อครู่ซวนน้อยสังเกตเห็นหรือไม่ ในบรรดาผู้คนที่ต่อแถวรอเข้าเมือง มีคนหาบฟืนอยู่มากมาย พวกเขาไปตัดฟืนจากที่ไกลๆ แล้วนำมาขาย แม้จะลำบาก แต่ก็พอแลกเป็นเงินและอาหารมาจุนเจือครอบครัวได้ ในแต่ละวัน คาดว่าเมืองจินเสียแห่งนี้มีคนขายฟืนไม่ต่ำกว่าสองถึงสามหมื่นคน เป็นเพราะพวกเขาที่คอยหาบหาม จึงทำให้สิบหมื่นครัวเรือนในเมืองจินเสียมีควันไฟจากการหุงหาอาหารได้ทุกวัน มิเช่นนั้นแล้ว แม้แต่อาหารร้อนๆ สักคำก็คงไม่มีให้กิน”

เฉินซวนได้ยินก็อดอุทานออกมามิได้: “มีคนขายฟืนมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

ขณะที่ถาม เขาก็ครุ่นคิดในใจ แน่นอนว่าไม่ว่าจะยุคสมัยใด พลังงานย่อมเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกเสมอ ในยุคโบราณนี้ไม่มีพลังงานไฟฟ้า การใช้ฟืนย่อมมีปริมาณมหาศาลเป็นธรรมดา

“ยามนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิที่ต้องทำนา คนตัดฟืนจึงน้อยลงไปบ้าง หากเป็นช่วงเข้าสู่ฤดูหนาว จำนวนคนตัดฟืนและขายถ่านจะเพิ่มขึ้นอีกกว่าเท่าตัว ผู้คนหลั่งไหลมาไม่ขาดสายตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ทุกครัวเรือนต่างก็ต้องกักตุนฟืนและถ่านไว้ใช้ในฤดูหนาว การอยู่ในเมืองแม้จะสะดวกสบาย แต่ค่าใช้จ่ายเรื่องฟืนก็นับเป็นรายจ่ายก้อนโตที่ไม่น้อยเลยทีเดียว” ช่างปักผ้าจางเฟินส่ายหน้าแล้วกล่าว

พวกนางมิใช่คนที่ไม่เคยรับรู้ความลำบากของผู้คน ทั้งยังเข้าใจชีวิตของคนระดับล่างเป็นอย่างดี บางทีการที่ได้ทำงานในตระกูลเกา อาจทำให้พวกนางได้สัมผัสเรื่องราวเหล่านี้มามากมาย

เฉินซวนมองออกไปนอกรถม้า แม้ว่าม่านจะบดบังสายตา แต่เมื่อได้ฟังเรื่องราวเหล่านี้ ในใจก็อดมิได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง โค่นป่าเขาสิ้น เพียงเพื่อฟืนไฟ

มิน่าเล่า ในยุคโบราณถึงได้เกิดอุทกภัยอยู่บ่อยครั้ง เมื่อต้นไม้ถูกตัดโค่นมากเกินไป พืชพันธุ์เติบโตไม่ทันความเร็วในการตัดฟืน ดินจึงถูกชะล้างพังทลายอย่างรุนแรง อุทกภัยและน้ำป่าไหลหลากจึงเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้...

[จบแล้ว]