บทที่ 22 - เล็กน้อยเท่านั้น

บทที่ 22 - เล็กน้อยเท่านั้น

หมั่นโถวแป้งขาวสองลูกนับว่าปริมาณไม่น้อย เฉินซวนกินกับเครื่องเคียงจนอิ่มท้อง ร่างกายของเขาหดเล็กลง แม้แต่ปริมาณอาหารก็ยังลดน้อยลงไปด้วย

เพิ่งมาถึงใหม่ๆ เขาก็ไม่รู้ว่าต้องทำสิ่งใด ตอนที่ชิงอวี๋และพวกนางจากไป บอกไว้ว่าจะมีคนมาเรียกเขาออกเดินทาง เมื่อยังไม่เห็นมีคนมา เฉินซวนก็ทำได้เพียงรออย่างเงียบๆ

ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้นทีละน้อย ในลานบ้านก็เริ่มมีคนวิ่งวุ่นทำงานกันตั้งแต่เช้าตรู่

หลังจากสังเกตการณ์อยู่ระยะหนึ่ง เฉินซวนก็พบว่า เพียงแค่ในลานบ้านแห่งนี้ก็มีบ่าวไพร่ถึงเจ็ดแปดคน นอกจากนี้ยังมีองครักษ์อีกสิบกว่าคน ซึ่งการแต่งกายของพวกเขาแตกต่างกันอย่างชัดเจน

นี่ยังไม่นับรวมสาวใช้คนสนิทเช่นพวกชิงเหอ และคนที่มีสถานะพิเศษเช่นพ่อบ้านเหอ

เพียงแค่เดินทางออกนอกบ้านก็ยังมีขบวนติดตามใหญ่โตเพียงนี้ เฉินซวนยากจะจินตนาการได้ว่า ตระกูลเกาที่แท้จริงจะยิ่งใหญ่เพียงใด

สำหรับสถานะสหายเรียน เขากลับไม่ได้รู้สึกต่อต้านแต่อย่างใด นี่จะนับเป็นกระไรได้ เมื่อก่อนเพื่อเงินเดือนเพียงน้อยนิด เขายังเคยทำงานล่วงเวลาอดหลับอดนอนอยู่บ่อยครั้ง ทำงานหนักแทบตายดั่งวัวดั่งม้าโดยไม่มีคำบ่นแม้แต่น้อย

บัดนี้ในฐานะสหายเรียน มีที่พักอาหารพร้อมสรรพ ทั้งยังมีเสื้อผ้าครบสี่ฤดู เผลอๆ ในอนาคตยามคุณชายน้อยที่ยังไม่เคยพบหน้าออกไปข้างนอก ถุงเงินก็อาจจะเป็นเขาที่ได้ดูแล ยังจะต้องการสิ่งใดอีกเล่า

มีผู้คนมากมายเท่าใดที่ใฝ่ฝันอยากจะได้งานที่ประเสริฐเช่นนี้

เอาเถิด เฉินซวนในอดีตก็เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญในหมู่ชน หากเขามีทรัพย์สมบัตินับล้าน ย่อมมิอาจยอมรับความตกต่ำเช่นนี้ได้...

เช้าตรู่นี้ไม่เห็นพ่อบ้านเหอ และไม่เห็นมีใครมาแจ้งเตือนเขาเรื่องการออกเดินทาง เฉินซวนกลับเห็นชิงเหอและชิงอวี๋ที่เพิ่งจากไปไม่นาน กำลังประคองสตรีงดงามท่านหนึ่งเดินมา

แม้ว่าเมื่อก่อนจะเคยเห็นเหล่าสาวงามในชุดโบราณจนชินตา แต่ในยามนี้ เฉินซวนก็อดมิได้ที่จะเหลือบมองอย่างสงสัยใคร่รู้

สตรีงดงามผู้นั้นมีกิริยาท่าทางสง่างาม สูงศักดิ์แต่ก็แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยน โดยเฉพาะความนุ่มนวลที่แผ่ออกมาจากก้นบึ้งของจิตใจนั้น เป็นสิ่งที่เหล่าผู้คนที่พยายามเลียนแบบอย่างไร้จิตวิญญาณมิอาจเทียบเทียมได้แม้แต่ปลายธุลี

ในสายตาของเฉินซวน พวกสาวงามบนโลกออนไลน์เหล่านั้น ส่วนใหญ่เป็นเพียงการเลียนแบบที่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณ หรือไม่ก็จงใจเผยเนื้อหนังมังสาเพื่อยั่วยวนอารมณ์เท่านั้น หลังจากที่ได้เห็นสตรีงดงามที่กำลังเดินตรงมาอย่างช้าๆ เบื้องหน้า เขาถึงได้เข้าใจว่าความงามแบบดั้งเดิมที่แท้จริงนั้นเป็นเช่นใด

‘คงจะเป็นฮูหยินที่พวกชิงเหอเอ่ยถึงกระมัง สามีของนางช่างโชคดียิ่งนัก ที่ได้แต่งภรรยาเช่นนี้’

เฉินซวนพึมพำในใจ เจือไปด้วยความอิจฉาอยู่บ้าง แต่ก็มิได้มีความคิดลามกอันใด

เขามองเพียงปราดเดียวก็ก้มหน้าลงต่ำ มิกล้ามองต่อ ตนต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ทั้งยังไม่เข้าใจกฎระเบียบของที่นี่ หากทำให้ฝ่ายตรงข้ามไม่พอใจขึ้นมา ก็ย่อมไม่คุ้มค่า

พูดอย่างไม่น่าฟังก็คือ ในอนาคตตนยังต้องอาศัยผู้อื่นประทานข้าวปลาอาหารให้ เฉินซวนไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดน่าอับอาย ทำงานให้ผู้ใดก็ล้วนเป็นการทำงานมิใช่หรือ

ในขณะนี้ ในสายตาของเกาฮูหยิน เฉินซวนดูประหม่าอึดอัดอยู่บ้าง นางคิดในใจว่าอย่างไรเสียก็ยังเป็นเด็กน้อย เมื่อต้องเปลี่ยนสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่กะทันหันย่อมยากที่จะปรับตัวได้ นับเป็นเรื่องปกติ แต่ก็เพราะยังอายุน้อย การปรับตัวย่อมรวดเร็วเช่นกัน

เมื่อเดินเข้ามาจนห่างจากเฉินซวนราวสองก้าว เกาฮูหยินก็เอ่ยปากขึ้นก่อน: “เจ้าคือซวนน้อยกระมัง เมื่อเข้าสู่ตระกูลเกาของข้า ตามหลักแล้วข้าควรจะพบเจ้าตั้งแต่เมื่อวาน แต่เนื่องจากฟ้ามืดแล้ว อีกทั้งเจ้ายังต้องการเวลาปรับตัว จึงได้เลื่อนมาจนถึงยามนี้ มาเถิด เด็กน้อย เงยหน้าขึ้นให้ข้าดูหน่อย”

น้ำเสียงของนางอ่อนโยน ราวกับสายน้ำใสสะอาด เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินซวนก็เงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ พลันเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มอย่างอ่อนโยนและเป็นกันเอง

เฉินซวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็รีบประสานมือคารวะ: “คารวะฮูหยิน”

เขารู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด อาจจะคล้ายกับความรู้สึกยามต้องเข้าพบผู้ที่จะชี้ชะตาตน อย่างไรก็ต้องสร้างความประทับใจที่ดีให้ได้

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา รอยยิ้มบนใบหน้าของเกาฮูหยินยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจกลับคิดว่า กิริยามารยาทของเฉินซวนน้อยผู้นี้ยังต้องได้รับการขัดเกลาอยู่บ้าง เพื่อมิให้ยามออกไปข้างนอกต้องเสียมารยาท จนทำให้ผู้อื่นดูแคลนตระกูลเกาได้

แต่เขาก็ยังเด็กนัก ยังสามารถขัดเกลาได้อีกมาก อีกทั้งยังสามารถตระหนักถึงสถานะของตนเองและคารวะได้ในทันที ด้วยอายุเพียงเท่านี้ ก็นับว่าฉลาดหลักแหลมและหาได้ยากยิ่งแล้ว

เกาฮูหยินก้าวเข้ามาใกล้ ยื่นมือลูบศีรษะของเฉินซวนเบาๆ พลางยิ้มกล่าวว่า: “เด็กดี เมื่อเข้าสู่ตระกูลเกาของข้า ต่อไปนี้ก็คือคนในครอบครัว ขอเพียงเจ้าตั้งใจทำงานและขยันหมั่นเพียร ตระกูลเกาของข้าก็จะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม ในอนาคตหากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ หรือมีเรื่องยากลำบากต้องการความช่วยเหลือ ก็สามารถไปหาพ่อบ้านเหอ หรือพวกชิงเหอได้ หากพวกเขาตัดสินใจมิได้ ก็สามารถมาหาข้าเพื่อให้ข้าตัดสินใจได้”

“ขอรับ ขอบพระคุณฮูหยิน” เฉินซวนพยักหน้ารับคำ ในใจกลับอดเยาะเย้ยตนเองมิได้ว่าช่างไร้ความทะเยอทะยานสิ้นดี ในยามนี้กลับรู้สึกราวกับได้รับเกียรติอย่างสูงส่ง ทั้งที่รู้ดีว่านางอาจเพียงแค่แสดงท่าทีไปเช่นนั้น คำพูดเหล่านี้ฟังไว้ก็พอ อย่าได้จริงจังจนเกินไป

แต่ก็นับว่าการที่เกาฮูหยินยอมเสียเวลามาพบเขาด้วยตนเอง ทั้งยังแสดงความเป็นมิตรเช่นนี้ นับเป็นเรื่องที่น่าอิจฉาอย่างยิ่งแล้ว

นับว่าโชคดีที่เฉินซวนเป็นสหายเรียนที่นางอุตส่าห์เดินทางไปทั่วทุกแห่งหนเพื่อตามหามาให้บุตรชาย ต่อไปจะต้องเติบโตไปพร้อมกับบุตรชายของนาง ในอนาคตยังต้องเป็นแขนขวาแขนซ้ายให้เขา จึงได้รับการปฏิบัติเช่นนี้

มิเช่นนั้นแล้ว บ่าวไพร่ในตระกูลเกามีมากมายเพียงนั้น หลายคนในยามปกติยังไม่มีแม้แต่โอกาสได้พบนางสักครั้ง นับประสาอะไรกับการให้นางลดตัวลงมาพูดคุยทักทาย ฝันไปเถิด

เมื่อพบหน้ากันแล้ว พูดคุยกันสองสามประโยค ก็นับว่าบรรลุจุดประสงค์แล้ว เกาฮูหยินไม่คิดจะอยู่นานกว่านี้ พึงกระทำแต่พอดี เพื่อมิให้เฉินซวนได้ใจจนลอย จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า: “อีกเดี๋ยวก็จะออกเดินทางกลับแล้ว ข้าก็ต้องไปเก็บข้าวของเช่นกัน เจ้าอย่าวิ่งเล่นไปไกลเล่า มิเช่นนั้นหากหาตัวไม่พบจะทำให้เสียเวลา”

“ขอรับฮูหยิน ข้าจำไว้แล้ว จะไม่วิ่งไปไหนไกลแน่นอนขอรับ” เฉินซวนรีบพยักหน้ารับคำ แสดงท่าทีว่าง่ายเชื่อฟังอย่างเต็มที่ ช่วยไม่ได้ เคยชินเสียแล้ว เหมือนเมื่อก่อนที่เจ้านายส่งข้อความมาตอนค่ำว่าให้ทำงานล่วงเวลา เขาก็ได้แต่ตอบรับว่า "รับทราบ" แล้วค่อยแอบด่าทอบรรพบุรุษของอีกฝ่ายในใจ ก่อนจะรีบวิ่งไปทำงานล่วงเวลา

เขามองส่งพวกนางจากไป พลางคิดในใจว่า ต่อไปในตระกูลเกา ขอเพียงไม่หาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว ชีวิตก็น่าจะสุขสบายดี อย่างน้อยไม่ว่าจะเป็นเกาฮูหยิน พ่อบ้านเหอ หรือพวกชิงเหอ ก็ดูเป็นคนที่เข้าด้วยได้ง่าย

เพียงแต่ไม่รู้ว่าคนอื่นๆ จะเป็นเช่นใด ตระกูลใหญ่โตโอ่อ่าเพียงนี้ ย่อมต้องมีเรื่องวุ่นวายไร้สาระมากมายเป็นแน่

ช่างปะไร หากมีเรื่องวุ่นวายไร้สาระจริงๆ ก็ถือเสียว่าดูเรื่องสนุก จะลากพัวพันมาถึง ‘เด็กน้อย’ เช่นข้าได้อย่างไรกัน

‘เจ้าคนเฒ่าชั่วช้า กล้าดีอย่างไรมาลอบทำร้ายข้า จับข้าไปขาย เจ้าคอยดูเถิด รอให้ข้าตั้งหลักได้เมื่อใด เจ้าได้เจอดีแน่!’ เฉินซวนกัดฟันกรอดอยู่ในใจ

เรื่องที่ถูกคนแจวเรือลักพาตัวไปขาย เขายังคงจดจำได้แม่นยำ ทุกครั้งที่นึกถึงก็ให้รู้สึกคันฟันยิ่งนัก

ว่ากันตามจริง การที่เฉินซวนได้มาอยู่ที่ตระกูลเกา ก็มีส่วนมาจากความดีความชอบของอีกฝ่ายเช่นกัน เขามายังโลกใบนี้ตัวคนเดียว ไร้ที่พึ่งพิง มิเช่นนั้นก็ไม่รู้ว่าจะมีชีวิตลำบากยากแค้นเพียงใด เอาเป็นว่าหากมีโอกาส เฉินซวนจะต้อง ‘ขอบคุณ’ เจ้าเฒ่านั่นอย่างสาสมแน่นอน

ดูท่าตระกูลเกาจะมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา เฉินซวนคาดว่า วันที่จะได้คิดบัญชีกับคนแจวเรือเฒ่าคงอีกไม่ไกลเกินรอ

ขณะที่กำลังครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ เวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อฟ้าสว่างเต็มที่ เด็กหนุ่มชุดเทาอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีผู้หนึ่งก็เดินมาหาเฉินซวน เขามองสำรวจเฉินซวนด้วยความสงสัยใคร่รู้อยู่บ้าง ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า: “น้องชายซวน ข้าชื่อหวังไห่ พ่อบ้านเหอให้ข้ามาถามท่านว่า มีสิ่งใดต้องเก็บข้าวของหรือไม่ หากไม่มี ก็ตามข้ามาเถิด พวกเรากำลังจะออกเดินทางกันแล้ว”

ลานบ้านมีขนาดเพียงเท่านี้ เรื่องของเฉินซวนคาดว่าคงแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว โดยเฉพาะเรื่องที่เกาฮูหยินมาพบเขาด้วยตนเอง ซึ่งหลายคนก็เห็นเหตุการณ์ ดังนั้นแม้ว่าหวังไห่จะอายุมากกว่าเฉินซวนสิบกว่าปี แต่กลับมีท่าทีที่ดีอย่างยิ่ง

เฉินซวนจะมีสิ่งใดให้เก็บเล่า เขาส่ายหน้ายิ้มแล้วกล่าวว่า: “ข้าพร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ รบกวนท่านนำทางด้วย”

“อย่าได้เกรงใจไปเลย ตามข้ามาเถิด” หวังไห่พยักหน้า จากนั้นก็ขยับเข้าไปใกล้เฉินซวน พลางกระซิบเสียงเบาว่า: “ในภายหน้า ยังต้องขอให้น้องชายซวนช่วยดูแลข้าด้วย หากสามารถกล่าวคำดีๆ ให้ข้าต่อหน้าคุณชายน้อยได้บ้าง ข้าจะขอบคุณอย่างยิ่ง ไม่ว่าตอนนี้น้องชายซวนจะเข้าใจหรือไม่ก็ตาม แต่ขอให้จดจำคำพูดของข้าไว้ให้ดีเถิด”

ขณะที่พูด ยังไม่ทันที่เฉินซวนจะเข้าใจว่าหมายความว่ากระไร เขาก็รู้สึกได้ว่าหวังไห่ยัดของแข็งชิ้นเล็กๆ ใส่มือของเขา

“พี่หวัง ท่านนี่มัน...” เฉินซวนมองโลหะสีเงินขาวในมืออย่างงุนงง

หวังไห่หัวเราะกลบเกลื่อน: “อย่าเรียกข้าว่าพี่หวังเลย เรียกข้าว่าเสี่ยวหวัง หรือเสี่ยวไห่ก็ได้ เล็กน้อยเท่านั้น น้องชายซวนรับไว้เถิด ถือว่าข้าซื้อขนมให้ท่านกิน ไปกันเถิด อย่าให้เสียเวลาเลย”

เฉินซวนกระพริบตา เขานึกขึ้นได้ นี่คือการ...ติดสินบนข้าหรือ

ปัญหาคือ เขาดูเป็นเพียงเด็กน้อยอายุห้าขวบเท่านั้น เหมาะสมแล้วหรือ

หากเขาเป็นเด็กน้อยจริงๆ ไม่เข้าใจความนัยเหล่านี้ แล้ววิ่งไปป่าวประกาศทั่ว...เอ๊ะ เผลอๆ นั่นอาจจะเป็นสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการก็ได้ เพราะโดยปกติแล้ว เด็กน้อยมักจะจดจำคนที่แสดงความเป็นมิตรกับตนเป็นคนแรกได้เป็นอย่างดี คนอื่นที่รู้เข้า ก็คงได้แต่เสียใจที่ตนเองลงมือช้าไป

ช่าง... ผู้คนในตระกูลใหญ่ช่างมีจิตใจลึกล้ำนัก

เฉินซวนรู้สึกทั้งขบขันทั้งจนปัญญาอยู่ในใจ นี่ยังไม่ทันถึงตระกูลเกาเสียด้วยซ้ำ ยังไม่ได้เห็นแม้แต่เงาของคุณชายน้อยที่ยังไม่เคยพบหน้า ก็มีคนเริ่มเดิมพันกับอนาคตไว้ล่วงหน้าแล้วหรือ

น่าสนใจยิ่งนัก เฉินซวนพลันรู้สึกคาดหวังกับชีวิตในวันข้างหน้าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก...

[จบแล้ว]