บทที่ 20 - มิน่าเล่า

บทที่ 20 - มิน่าเล่า

เฉินซวนอาศัยแสงสลัวสีเหลืองจากโคมไฟหน้าประตู พอที่จะมองเห็นการตกแต่งภายในห้องได้

มีเตียงหนึ่งหลัง ตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ โต๊ะหนึ่งตัว ราวแขวนอ่างล้างหน้า แท่นเทียน และที่มุมห้องยังมีถังขับถ่ายพร้อมฝาปิด นอกจากนี้ยังมีของจิปาถะอื่นๆ เช่น เทียนไข อ่างล้างหน้า อ่างล้างเท้า และกาน้ำ

แม้ข้าวของจะมีไม่มาก แต่ก็สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ

เฉินซวนไม่เคยพักโรงเตี๊ยมในยุคโบราณมาก่อน จึงไม่รู้ว่าสิ่งของเหล่านี้ถือเป็นมาตรฐานหรือไม่ แต่เขาคาดเดาว่า แม้แต่ห้องพักชั้นเลิศในโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ก็อาจไม่มีข้าวของครบครันเช่นนี้ และที่นี่เป็นห้องพักในลานส่วนตัว

บนโต๊ะมีเทียนไข และวัตถุคล้ายแผ่นเหล็กเล็กๆ สองชิ้น รวมถึงท่อไม้ไผ่หนึ่งอัน

หลังจากคลำดูอยู่ครู่หนึ่ง เฉินซวนจึงเข้าใจว่า วัตถุคล้ายแผ่นเหล็กสองชิ้นนั้นคือเหล็กไฟ อุปกรณ์จุดไฟสมัยโบราณ แต่เขาใช้ไม่เป็นเสียนี่ นี่มิใช่ไฟแช็ก เขาเลียนแบบท่าทางในภาพยนตร์และละครที่เคยดู ลองเคาะอยู่สองสามครั้ง ก็เห็นเพียงประกายไฟเล็กน้อยเท่านั้น

โชคดีที่ท่อไม้ไผ่นั้นคือหลอดจุดไฟ เมื่อเปิดจุกด้านหนึ่งออก ลองเป่าลมเข้าไปสองสามครั้ง เชื้อไฟที่คุอยู่ภายในก็ลุกเป็นเปลวไฟขึ้นมา จึงสามารถจุดเทียนไขได้สำเร็จ

เมื่อภายในห้องสว่างขึ้นแล้ว เขาจึงหันไปปิดประตู เพื่อป้องกันไม่ให้เทียนดับ เขานำเทียนไปวางไว้บนแท่นเทียน ทั้งยังใช้โป๊ะแก้วครอบไว้ แสงไฟจึงเปลี่ยนเป็นสีเหลืองสลัว

ห้องขนาดสิบกว่าตารางเมตรนี้ดูคับแคบไปบ้าง แต่ก็นับเป็นสถานที่พักที่ดีที่สุดเท่าที่เฉินซวนเคยอยู่มาในโลกใบนี้ ดีกว่ากรงสุนัขที่เขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้เป็นหมื่นเท่า

‘การดูแลนี้มันดีเกินไปหน่อยแล้ว ผู้ติดตามสองคนที่มากับพ่อบ้านเหอก่อนหน้านี้ พวกเขาเข้าไปในห้องเดียวกัน ข้าไม่ได้ดูผิดอย่างแน่นอน แต่ข้ากลับได้อยู่ห้องเดี่ยว นี่มันเพราะเหตุใดกัน’

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว เฉินซวนยังคงคิดไม่ตก แต่ก็ไม่คิดจะครุ่นคิดกับมันอีก ไม่ช้าก็เร็วเขาต้องได้รู้คำตอบ

พ่อบ้านเหอเป็นเพียงผู้ที่มาจัดการธุระแทนเจ้านายตัวจริงยังไม่เคยปรากฏตัว จะต้องมิใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน เฉินซวนไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะไม่มีทายาท ถึงขนาดต้องซื้อเขาไปเลี้ยงดูยามชราและปฏิบัติต่อเขาราวกับคุณชายน้อย...

เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เมื่อมาแล้ว ก็ย่อมอยู่อย่างสงบ หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากมาหลายวัน เฉินซวนก็รู้สึกอ่อนล้าอยู่บ้าง สถานการณ์ในตอนนี้ก็นับว่าไม่เลว สู้ชำระล้างร่างกายแล้วนอนหลับพักผ่อนเสียดีกว่า

น้ำร้อนและเครื่องใช้สำหรับชำระล้างร่างกายล้วนมีเตรียมพร้อมไว้แล้ว เฉินซวนตั้งใจพิจารณากาน้ำเป็นพิเศษ ด้านนอกสานด้วยไม้ไผ่ มีลวดลายด้วยซ้ำ ด้านในบุด้วยทองแดง ตรงกลางมีวัสดุสำหรับเก็บความร้อน

“นี่คือสบู่โบราณสำหรับชำระล้างสิ่งสกปรก ผงขัดฟัน แปรงสีฟัน... 'คนโบราณ' ในยุคนี้ ในด้านของใช้ในชีวิตประจำวัน กลับไม่ได้ด้อยไปกว่าสังคมที่ข้าเคยอยู่เลย อีกทั้งยังเป็นของจากธรรมชาติแท้ๆ ปราศจากสารปรุงแต่ง”

ในใจเขารู้สึกทึ่ง หลังจากชำระล้างร่างกายเสร็จ เฉินซวนก็เป่าเทียนดับแล้วขึ้นเตียงนอน ที่นอนสะอาดสะอ้าน มีกลิ่นหอมจางๆ คล้ายกลิ่นแดด

เมื่อนึกถึงกรงสุนัขที่เคยอยู่เมื่อไม่นานมานี้ ต่อให้จิตวิญญาณของเฉินซวนจะเป็นบุรุษอกสามศอก ก็ยังพลันบังเกิดความรู้สึกอยากจะร้องไห้ออกมา นี่สิถึงจะเป็นชีวิตที่คนควรจะได้อยู่ หากไม่เคยลิ้มรสความลำบาก ก็ย่อมไม่มีทางเข้าใจว่าชีวิตที่เคยธรรมดาสามัญนั้นมีค่าเพียงใด

แม้จะเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว แต่เฉินซวนกลับข่มตาหลับไม่ลง แน่นอนว่ามิใช่เพราะหมอนกระเบื้องแข็งจนเกินไป

เมื่อนอนไม่หลับ เขาก็ปล่อยความคิดให้ฟุ้งซ่านไปเรื่อยเปื่อย ตาเฒ่าคนเรือที่ลักพาตัวเขามา ตอนนี้อยู่ที่ใดกัน สถานที่ที่มันบอกอย่างตำบลต้าหนิว หมู่บ้านเหมยหลิ่ว แม่น้ำเสี่ยวชิง ล้วนเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ ตาเฒ่าสารเลวนั่น ดูภายนอกซื่อสัตย์ แต่คำพูดกลับมิมีสัจจะแม้แต่น้อย

พวกคนค้ามนุษย์เหล่านั้นก็มีท่วงท่าที่ไม่ธรรมดา หรือว่าพวกมันจะมีวิชาการต่อสู้ติดตัว ยังมีชายที่ตกจากตึกหน้ากระแทกพื้นบนถนนก่อนหน้านี้ กระอักเลือดแล้วยังสามารถทะยานร่างสูงกว่าสิบเมตรจากไปได้อีก คนธรรมดาจะทำเช่นนั้นได้หรือ

พ่อบ้านเหอก็ไม่ธรรมดา ดูภายนอกอ่อนโยนสง่างาม แต่กลับสามารถคาดเดาเหตุการณ์ล่วงหน้าได้ ต่อให้ฆ่าเฉินซวน เขาก็ไม่เชื่อว่าอีกฝ่ายเป็นคนธรรมดา เมื่อคิดให้ละเอียด ตลอดทางที่ผ่านมา ฝีเท้าที่สงบนิ่งของเขาราวกับใช้ไม้บรรทัดวัด อีกทั้งผู้คนที่เดินสวนไปมาบนถนนก็ไม่เคยมีใครเดินชนเขาเลย แน่นอนว่ามิใช่เป็นเพราะการแต่งกายและกิริยาท่าทางของเขาที่ทำให้ผู้คนจงใจหลีกเลี่ยงเท่านั้น

เหตุใดจึงเลือกข้า ซื้อข้ามาด้วยจุดประสงค์อันใด ตอนนี้ข้าเป็นเพียงเด็กน้อยผู้หนึ่ง คงมิใช่ว่าจะให้ไปทำงานหนักกระมัง แต่การดูแลเช่นนี้ก็ไม่เหมือนกับการปฏิบัติต่อแรงงานทาส

จางหลันหลัน สุดท้ายแล้วนางจะมีชะตากรรมเช่นใด พวกเอ้อต้านจะเป็นอย่างไรบ้าง

แล้วพวกเขา... ใช้เงินซื้อข้ามาเท่าใดกัน

ความคิดนับพันนับหมื่นวนเวียนอยู่ในหัว เฉินซวนหลับไปเมื่อใดก็มิอาจรู้ได้...

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังไม่สว่างดี เฉินซวนก็ตื่นขึ้นเพราะเสียงเคาะประตู เขามึนงงไปชั่วขณะ จึงนึกขึ้นได้ว่า ตนเองไม่ได้อยู่ในกรงสุนัขอีกต่อไปแล้ว

เขาลุกขึ้นจากเตียง จุดตะเกียงก่อน แล้วจึงไปเปิดประตู

ก็เห็นสตรีสองนาง อายุราวยี่สิบกว่าปี ยืนอยู่ที่หน้าประตู รูปร่างหน้าตางดงาม สวมชุดกระโปรงยาวสีครามสลับขาว คนหนึ่งถือโคมไฟ อีกคนหนึ่งถือถาด ในถาดนั้นเห็นได้ชัดว่ามีเสื้อผ้าพับวางไว้อยู่ชุดหนึ่ง นอกจากนั้นยังมีหมั่นโถวสองลูก และกับข้าวอีกหนึ่งจาน

เฉินซวนรู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง ทั้งไม่รู้ว่าควรจะเรียกขานพวกนางอย่างไร จึงเอ่ยปากถาม: “ขอเรียนถาม พวกท่าน...”

“ได้ยินพ่อบ้านเหอบอกว่าเจ้าชื่อเฉินซวนใช่หรือไม่ ท่าทางดูฉลาดเฉลียวนัก มิน่าเล่าฮูหยินถึงได้ถูกตาต้องใจตั้งแต่แรกเห็น ไม่ต้องเกร็งจนเกินไป ต่อไปนี้ก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ยังมีเวลาที่ต้องอยู่ร่วมกันอีกนาน ทุกคนล้วนเข้ากันได้ง่าย” สตรีที่ถือถาดกล่าวพลางยิ้มแย้ม พลางพินิจพิเคราะห์เฉินซวน ท่าทีเป็นมิตร ดวงตาแฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สตรีที่ถือโคมไฟกล่าวเสริมขึ้น: “เอาล่ะ เฉินซวนน้อยยังไม่คุ้นเคย อย่าเพิ่งไปทำให้เขาตกใจเลย ทำธุระสำคัญก่อนเถิด”

“โอ้ จริงด้วย” สตรีคนแรกพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ก้าวเข้ามาในห้องแล้วกล่าวว่า: “มา เฉินซวนน้อย อืม... เรียกเจ้าว่าซวนน้อยดีกว่ากระมัง มิเช่นนั้นจะดูห่างเหินเกินไป เจ้าลองดูสิว่าเสื้อผ้าชุดนี้พอดีตัวหรือไม่ เพิ่งเร่งตัดเย็บเมื่อคืนนี้ หากไม่พอดี ค่อยนำไปแก้ไขในภายหลัง หากพอดี ต่อไปก็จะยึดขนาดนี้เป็นหลัก จะให้พวกเราช่วยหรือไม่”

เช้าตรู่ถึงกับนำเสื้อผ้ามาส่งให้ข้าโดยเฉพาะ ดูท่าทางยังมีอาหารมาส่งให้ด้วย เฉินซวนรู้สึกมึนงงอย่างแท้จริง

“คิกคิก หรือว่าซวนน้อยจะเขินอาย รีบหน่อยเถิด อย่าให้เสียเวลาเลย ประเดี๋ยวก็ต้องออกเดินทางแล้ว ข้าช่วยเจ้าเอง” สตรีอีกนางกล่าวอย่างหยอกเย้า วางโคมไฟลงแล้วก้าวเข้ามาลงมือทันที

แม้ว่าน้ำเสียงของนางจะเจือปนแววหยอกล้อ แต่เฉินซวนกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่มิอาจปฏิเสธได้

ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ เกรงว่าการช่วยเขาแต่งกายนั้นเป็นเรื่องรอง ที่แท้จริงคือการมาสังเกตดูว่าร่างกายของเขามีโรคภัยไข้เจ็บหรือความบกพร่องใดซ่อนเร้นอยู่หรือไม่!

ในเมื่อมิอาจหลีกเลี่ยงได้ เขาก็ทำทีเป็นเขินอายกล่าวว่า: “ข้าทำเองได้ขอรับ ไฉนเลยจะกล้ารบกวนพี่สาวทั้งสอง”

“ไม่เป็นไรหรอกน่า” กล่าวจบ สตรีนางนั้นก็ลงมือแล้ว

เฉินซวนจึงหลับตาลง ปล่อยให้นางจัดการไป พลางเบี่ยงเบนความสนใจด้วยการเอ่ยถาม: “ไม่ทราบว่าพี่สาวทั้งสอง มีนามว่ากระไรหรือขอรับ”

“พี่สาวอย่างนั้น พี่สาวอย่างนี้ ซวนน้อยนี่ช่างปากหวานยิ่งนัก เจ้าจำไว้ให้ดี พวกเราเป็นสาวใช้คนสนิทของฮูหยิน ข้าชื่อชิงอวี๋ นางชื่อชิงเหอ ยังมีอีกสองคนคือชิงเหมยและชิงผิงที่ไม่ได้มาด้วย เอาไว้มีโอกาสค่อยทำความรู้จักกัน” สตรีที่กำลังช่วยเฉินซวนแต่งตัวกล่าวพลางยิ้ม มือไม้กลับคล่องแคล่วว่องไว เพียงชั่วครู่ก็ช่วยเฉินซวนเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จเรียบร้อย

เฉินซวนหลับตาอยู่ จึงไม่เห็นว่าพวกนางลอบสบตากันแล้วพยักหน้า คล้ายกับเป็นการยืนยันว่าร่างกายของเฉินซวนไม่มีโรคภัยหรือความบกพร่องใดๆ

“เอาล่ะ ซวนน้อยลืมตาได้แล้ว พอดีตัวทีเดียว ต่อไปเสื้อผ้าทั้งสี่ฤดูก็จะยึดตามขนาดนี้” ชิงเหอถอยหลังไปก้าวหนึ่ง พินิจมองเฉินซวนแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ในยามนี้ เฉินซวนสวมใส่อาภรณ์สีเขียวอ่อนที่พอดีตัวยิ่งนัก บนศีรษะยังมีหมวกใบเล็กสีเดียวกัน คิดว่าคงใช้สำหรับปิดบังผมสั้นของเขา ดูไปแล้วก็คล้ายกับเด็กรับใช้ที่ฉลาดเฉลียวผู้หนึ่ง

‘ชิงอวี๋ ชิงเหอ หรือว่า ชิงอวี่ ชิงเหอ กันแน่’ เฉินซวนฟังไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่ก็เข้าใจได้ว่า พวกนางบอกว่าเป็นสาวใช้คนสนิทของฮูหยินท่านหนึ่ง คิดว่าสถานะคงไม่ต่างจากพ่อบ้านเหอมากนัก

ดูจากตอนนี้แล้ว พวกนางคงมาเพื่อตรวจสอบร่างกายของเขาตามคำสั่งของฮูหยินผู้นั้น

เฉินซวนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามความสงสัยในใจออกไป: “พี่สาวชิงอวี๋ พี่สาวชิงเหอ ข้าจำไว้แล้วขอรับ ขอรบกวนถามพี่สาวทั้งสอง ได้รับความเมตตาจากผู้สูงศักดิ์ ไม่ทราบว่าในอนาคตมีสิ่งใดให้ข้าทำหรือขอรับ ทั้งเสื้อผ้าทั้งอาหาร ทำให้ในใจข้ารู้สึกไม่สงบอย่างยิ่ง”

“อื๋อ เจ้าอายุน้อยเพียงนี้กลับคิดได้ถึงเพียงนี้ นับว่าหายากยิ่งนัก เมื่อดูจากเจ้า... ช่างเถิด เรื่องราวในอดีตก็อย่าไปพูดถึงมันเลย เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูตระกูลเกาแล้ว ก็คือคนของตระกูลเกา เรื่องราวในวันวานล้วนผ่านไปแล้ว” ชิงอวี๋กล่าวอย่างประหลาดใจ

ชิงเหอเป็นฝ่ายรับคำพูดต่อ นางไม่ได้อ้อมค้อม แต่กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า: “ในเมื่อซวนน้อยถามแล้ว เช่นนั้นก็บอกเจ้าล่วงหน้าเลยแล้วกัน คุณชายน้อยของพวกเรา ถึงวัยที่จะต้องเข้าศึกษาเล่าเรียนแล้ว ฮูหยินรักและเอ็นดูคุณชายน้อยมาก สองปีที่ผ่านมาจึงไม่กล้าส่งไปลำบากที่สถานศึกษา แต่จะปล่อยปละละเลยต่อไปก็มิใช่หนทางที่ถูกที่ควร เมื่อต้นปีจึงได้ตัดใจส่งคุณชายน้อยไปที่สถานศึกษา”

“แต่ยังขาดเพื่อนเรียนอยู่ผู้หนึ่ง บ่าวที่เกิดในเรือนเบี้ยล้วนไม่เข้าตาฮูหยิน ท่านจึงได้ออกตามหาด้วยตนเอง ไปมาหลายที่ก็ยังไม่พบคนที่พึงพอใจ การมาที่แคว้นจินเสียครั้งนี้ก็เพียงเพื่อมาเสี่ยงโชคเท่านั้น ไม่คาดคิดว่าจะถูกตาต้องใจเจ้าในทันที ช่างเป็นผู้มีวาสนดีเสียจริง”

“แอบบอกอะไรให้เจ้ารู้อย่างหนึ่งนะซวนน้อย ตอนนี้เจ้าได้เข้าทะเบียนบ้านของตระกูลเกาพวกเราแล้ว แต่สถานะมิใช่ทาสหรือบ่าวไพร่ชั้นต่ำ แต่เป็นสามัญชนผู้มีสกุลดีเชียวนะ” ชิงอวี๋ขยิบตา พลางกระซิบความลับที่มิอาจนับเป็นความลับนี้แก่เฉินซวน คิดว่าคงเป็นเพราะต้องการให้เขาสบายใจ

เมื่อได้ฟังพวกนางกล่าวเช่นนี้ บางเรื่องที่เฉินซวนเคยคิดไม่ตกก็พลันกระจ่างแจ้งในทันที

ที่แท้ก็คือเพื่อนเรียน มิน่าเล่าถึงได้รับการดูแลดีถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าพ่อบ้านเหอถึงได้พูดจาดีด้วย มิน่าเล่าผู้ติดตามสองคนนั้นถึงได้มองเขาด้วยแววตาอิจฉา

คุณชายน้อยที่พวกนางพูดถึง ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะเป็นผู้สืบทอดตระกูล และในฐานะเพื่อนเรียน สถานะนี้ย่อมไม่ธรรมดา คล้ายกับเป็นเลขาส่วนตัว หากปฏิบัติหน้าที่ของตนได้อย่างเคร่งครัด วันใดที่คุณชายน้อยได้สืบทอดกิจการของตระกูล ด้วยความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและรู้ไส้รู้พุงกันมานานหลายปี ตำแหน่งพ่อบ้านก็แทบจะแน่นอนแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หากในอนาคตคุณชายน้อยคิดจะเข้ารับราชการ เขาก็อาจจะได้เป็นที่ปรึกษาหรือเสมียน สถานะก็จะยิ่งสูงส่งตามไปด้วย

สถานะเช่นนี้ ในอนาคตหลายครั้งหลายคราสามารถเป็นตัวแทนของเจ้านายในการจัดการเรื่องต่างๆ ได้ ดังนั้น การมีสถานะเป็นทาสชั้นต่ำจึงไม่เหมาะสม

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าในอนาคตเขาจะต้องปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างเคร่งครัด ไม่ทำเรื่องผิดพลาด

อีกทั้ง สถานะนี้ดีก็จริง แต่หากพูดในแง่ร้าย วันใดที่ตระกูลเกาทำความผิด ถูกตัดสินโทษประหารทั้งตระกูล เขาก็ย่อมมีส่วนต้องรับโทษไปด้วย เป็นแบบที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้

ฮูหยินที่พวกนางกล่าวถึง ถึงกับยอมลำบากเดินทางไปทั่วทุกที่เพื่อคัดเลือกเพื่อนเรียนด้วยตนเอง แสดงให้เห็นว่าท่านให้ความสำคัญกับคุณชายน้อยผู้นั้นมากเพียงใด

ตระกูลเกาหรือ... ไม่รู้ว่าเป็นตระกูลที่มีหน้ามีตาเพียงใด แต่ดูจากตอนนี้แล้ว จะต้องเป็นตระกูลใหญ่ที่มิร่ำรวยก็สูงศักดิ์อย่างแน่นอน

จริงสิ กำลังกังวลว่าจะอ่านอักษรของที่นี่ไม่ออกพอดี ในอนาคตก็จะได้เรียนรู้ไปพร้อมกันด้วย อีกทั้งยังมีสถานะเป็นสามัญชน ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสเข้าร่วมการสอบขุนนางหรือไม่ แม้ความหวังจะริบหรี่ แต่ก็มิใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว...

[จบแล้ว]