บทที่ 19 - ครอบครัวเดียวกัน?

บทที่ 19 - ครอบครัวเดียวกัน?

เฉินซวนเดินตามพวกของพ่อบ้านเหอออกจากถนนหลี โดยรั้งท้ายอยู่ด้านหลังสุด ไม่มีผู้ใดจับตาดูเขาเป็นพิเศษ พวกเขาไม่กลัวว่าเขาจะฉวยโอกาสหลบหนี

มิอาจแน่ใจได้ว่าเป็นเพราะความมั่นใจว่าเฉินซวนจะไม่หนี หรือเป็นเพราะว่าเขาไม่มีทางหนีรอดไปได้

เฉินซวนยังไม่มีความคิดที่จะหลบหนีในตอนนี้ โลกกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ เขาจะหนีไปที่ใดได้อีก การติดตามพวกของพ่อบ้านเหอไป อย่างน้อยก็ยังมีที่พักพิง ส่วนเรื่องในอนาคต ค่อยว่ากันอีกที

เฉินซวนสังเกตเห็นแววตามากมายที่มองมาจากกรงรอบข้าง บ้างก็อิจฉา บ้างก็ริษยา

เด็กๆ เหล่านั้นที่ถูกขังอยู่ในกรงราวกับสินค้าที่รอให้คนมาเลือก แม้จะยังเยาว์วัย แต่ก็ตระหนักได้ว่าเฉินซวนกำลังจะไปยังตระกูลที่ร่ำรวย เด็กน้อยไม่อาจซ่อนความรู้สึกไว้บนใบหน้าได้ ไหนเลยจะไม่รู้สึกอิจฉาริษยาเล่า

เฉินซวนหาได้ใส่ใจเรื่องนี้ไม่ เขากำลังครุ่นคิดถึงคำพูดของพ่อบ้านเหอที่ว่าพรุ่งนี้ยังต้องออกเดินทาง พรุ่งนี้จะไปที่ใดกัน พวกเขาไม่ได้อาศัยอยู่ในเมืองนี้หรือ คงมิใช่ว่าเพราะซื้อตัวเขาแล้วจึงบรรลุเป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้แล้วกระมัง

ในไม่ช้า เฉินซวนก็ไม่มีแก่ใจจะครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้อีก เมื่อออกจากถนนหลี มาถึงถนนด้านนอก เขาก็ถูกทิวทัศน์โดยรอบดึงดูดความสนใจไปจนหมดสิ้น

ยามค่ำคืนเริ่มมาเยือน โคมไฟสว่างไสวถูกจุดขึ้นสองข้างทาง ถนนที่ปูด้วยแผ่นหินนั้นคึกคักยิ่งนัก

ผู้คนเดินสัญจรไปมาไม่ขาดสาย ทั้งแผงขายบะหมี่ แผงขายแป้งทอด แผงน้ำชา ร้านขายข้าวสาร ร้านผ้า ร้านเครื่องประทินโฉม หอสุรา โรงน้ำชา หอแขนแดง อีกทั้งยังมีคณะกายกรรม นักแสดงเร่ คนหาบเร่ตะโกนขายของ และขอทานริมทาง...

กลิ่นอายของวิถีชีวิตชาวบ้านถาโถมเข้ามาอย่างแท้จริง

ผู้คนมีทั้งที่แต่งกายหรูหรา และที่สวมใส่ผ้าป่านหยาบซึ่งมีอยู่มากมาย อาคารริมถนนไม่สูงตระหง่านนัก ที่สูงเกินสามชั้นมีให้เห็นเพียงนับนิ้วได้ ทั้งหมดล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความเก่าแก่ตามยุคสมัย

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ เฉินซวนพลันรู้สึกราวกับว่าตนเองได้หลุดเข้าไปอยู่ในภาพวาดชิงหมิงซ่างเหอ เกิดความรู้สึกราวกับความฝันอันมิเป็นจริงขึ้นมาฉับพลัน

เสียงอันอ่อนโยนดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเฉินซวน

“นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้ามายังแคว้นจินเสียแห่งนี้ใช่หรือไม่”

ผู้ที่เอ่ยคือพ่อบ้านเหอ เขาไม่ได้หันกลับมามอง ฝีเท้ายังคงสงบนิ่ง จากนั้นเขาก็คล้ายถามเองตอบเองว่า: “คงจะเป็นเช่นนั้น สถานที่เจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ ผู้ใดเห็นเป็นครั้งแรกก็ย่อมตื่นตาตื่นใจเป็นธรรมดา ที่จริงแล้วเมื่อเห็นบ่อยๆ ก็เท่านั้น อยากดูก็ดูเถิด จะได้กลับมาอีกเมื่อใดยังมิอาจรู้ เพียงแต่อย่ามัวแต่มองจนเพลินแล้วเดินหลงเล่า สถานที่ไม่คุ้นเคย หากหลงทางแล้วจะตามหากันลำบาก”

นี่เขากำลังพูดกับข้าหรือ

เฉินซวนที่เพิ่งได้สติ พลันตระหนักได้ว่า อันที่จริงแล้วพวกของพ่อบ้านเหอคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของเขาอยู่ตลอดเวลานั่นเอง

“แคว้นจินเสียหรือขอรับ...” เฉินซวนพึมพำ จดจำชื่อนี้ไว้ เขาถูกขายที่นี่ คิดว่าพ่อบ้านเหอคงไม่เหมือนตาเฒ่าคนเรือผู้นั้น ที่กุชื่อขึ้นมาหลอกลวงตน

เขาไม่รู้ว่าที่อื่นในโลกใบนี้เป็นเช่นไร แต่สำหรับเฉินซวนแล้ว ทุกสิ่งรอบกายนี้ช่างห่างไกลจากคำว่า ‘เจริญรุ่งเรือง’ ยิ่งนัก

น่าประหลาดที่พ่อบ้านเหอกลับได้ยินเสียงพึมพำแผ่วเบาของเฉินซวน ทั้งที่รอบข้างอื้ออึงถึงเพียงนี้

ฝีเท้าของเขายังคงไม่หยุด พยักหน้ากล่าวอย่างอบอุ่น: “ถูกต้อง แคว้นจินเสีย มีเรือนแสนครัวเรือน รอบล้อมด้วยทิวเขาที่ทอดยาวต่อเนื่อง ทุกครั้งที่ถึงฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้สีเหลืองจะปกคลุมทั่วทั้งภูเขา ดุจดั่งเมฆาสีทอง ห้อมล้อม นับเป็นทิวทัศน์ที่งดงามยิ่งในแดนมนุษย์ น่าเสียดายที่ยามนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิ จึงไม่มีวาสนาได้เห็น ไว้ในอนาคตคงมีโอกาส”

เมื่อได้ฟัง เฉินซวนก็ลอบกล่าวในใจ ที่แท้นี่คือที่มาของชื่อแคว้นจินเสีย เรือนแสนครัวเรือน หากนับครัวเรือนละสามคนเป็นอย่างต่ำ นั่นก็หมายความว่ามีประชากรหลายแสนคนแล้ว

มิน่าเล่าเขาถึงกล่าวว่าที่นี่เจริญรุ่งเรือง เมืองที่มีประชากรหลายแสนคนในยุคโบราณนับว่าไม่เล็กเลยทีเดียว เพียงแค่ปัจจัยในการดำรงชีวิตก็เป็นจำนวนมหาศาลแล้ว เพราะการขนส่งในยุคนี้ไม่ได้สะดวกสบายเหมือนในยุคที่เฉินซวนเคยอยู่ ทุกอย่างล้วนอาศัยแรงคนหาบหามและแรงม้าเทียมเกวียน

หลังจากนั้น พ่อบ้านเหอก็ไม่กล่าวอันใดอีก อาจเป็นเพราะต้องการให้เฉินซวนได้ชื่นชมสถานที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้อีกสักหน่อย ฝีเท้าจึงไม่ได้เร่งรีบนัก

หลังจากเดินต่อไปอีกหลายร้อยเมตร พ่อบ้านเหอที่เดินนำอยู่ก็พลันหยุดฝีเท้าลง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยมองไปยังอาคารแห่งหนึ่งริมถนนที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ภายในอาคารนั้นมีเสียงเจื้อยแจ้วของสตรีดังออกมา ที่แท้เป็นสถานที่สำราญเริงรมย์ ยิ่งเข้าสู่ยามค่ำคืนก็ยิ่งคึกคัก

เมื่อเห็นเขาหยุดเดิน เฉินซวนก็อดนึกสงสัยในใจมิได้ ลอบกล่าวว่า หรือพ่อบ้านเหอผู้นี้ก็บังเกิดความคิดอยากจะ 'เที่ยวชมบุปผา สดับเสียงวิหค ในนั้นสักครา

ชั่วอึดใจต่อมา เฉินซวนก็รู้ว่าตนเองคิดมากไป เมื่อเห็นหน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นสามของอาคารนั้น ซึ่งหันหน้าออกสู่ถนน พลันแตกกระจาย ร่างของคนผู้หนึ่งในอาภรณ์ที่ไม่เรียบร้อยร่วงหล่นออกมา จากความสูงกว่าสิบเมตร ตกลงมากระแทกกับพื้นถนนหินด้านล่าง ท่ามกลางผู้คนที่แตกตื่นหลบหนี ใบหน้าเป็นฝ่ายลงพื้นก่อน เสียงดัง ‘ปัง’ แค่เห็นก็รู้สึกเจ็บปวดแทนแล้ว

ชายผู้นั้นพลิกตัวลุกขึ้นทันที กระอักเลือดสดออกมาคำโต สบถคำพูดที่น่าจะหยาบคายยิ่งนักออกมาอย่างไม่ชัดเจน จากนั้นก็เหลือบมองหน้าต่างที่แตกกระจายด้วยสายตาเย็นชาแวบหนึ่ง ต่อมา ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้างเล็กน้อยของเฉินซวน เขาก็หันกายทะยานร่างขึ้นไปสูงกว่าสิบเมตร ขึ้นไปอยู่บนหลังคาของอาคารอีกฝั่ง เหยียบกระเบื้องหลังคาดัง ‘แครก’ ในไม่ช้าก็หายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

ประเดี๋ยวก่อนเถิด... พี่ชายผู้นั้นกระอักเลือดอยู่มิใช่หรือ ยังทะยานได้สูงถึงเพียงนั้นเชียว

“ตามไป มันกล้าแย่งสตรีของข้า วันนี้หากข้าไม่ลอกหนังมันออกมา!” เสียงตะโกนด่าดังมาจากหน้าต่างที่แตกบานนั้น จากนั้นก็มีคนอีกหลายคนกระโดดตามออกมา เมื่อลงถึงพื้นก็ทะยานร่างเพียงไม่กี่ครั้งขึ้นไปบนหลังคา ไล่ตามทิศทางที่ชายคนนั้นหายไป

นี่คือการทะเลาะวิวาทแย่งชิงสตรีกันหรือ

ขณะที่เฉินซวนกำลังยืนตะลึงงันอยู่นั้น ที่หน้าต่างบานที่แตก ก็มีเงาร่างสีขาวสายหนึ่งวาบผ่านไป แสงสว่างมืดเกินไป เขาจึงมองไม่เห็นชัดเจน...

“ไปกันเถอะ” หลังจากความวุ่นวายผ่านพ้นไปชั่วครู่ เสียงของพ่อบ้านเหอก็ดังขึ้น เขาจึงเริ่มก้าวเดินต่อไปอย่างสงบอีกครั้ง

เฉินซวนมองแผ่นหลังของเขา ในดวงตามีประกายประหลาดใจวาบผ่าน พ่อบ้านเหอผู้นี้ไม่ธรรมดา

มิเช่นนั้น เขาจะคาดการณ์ล่วงหน้าได้อย่างไร หากยังคงเดินด้วยฝีเท้าดังเดิม ไม่หยุดลงเสียก่อน คนที่ร่วงลงมาจากหน้าต่าง ถึงไม่ตกลงมาทับพวกเขา ก็คงจะตกลงมาในบริเวณใกล้เคียงอย่างแน่นอน

‘ห้องใต้ดินสูงหลายเมตร คนค้ามนุษย์ยังสามารถปีนป่ายเข้าออกได้ตามอำเภอใจ ที่นี่ยังมีคนตกลงมาจากที่สูงกว่าสิบเมตร กระอักเลือดแล้วยังสามารถทะยานร่างสูงกว่าสิบเมตรจากไปได้อีก ผู้คนต่างมีท่าทีราวกับคุ้นชิน... นี่มันโลกแบบใดกัน...’

เรื่องราวต่างๆ เหล่านี้ ทำให้เฉินซวนคาดเดาได้ว่า นี่ไม่ใช่สังคมยุคโบราณธรรมดาอย่างแน่นอน

เมื่อมองแผ่นหลังของพ่อบ้านเหออีกครั้ง จากเดิมที่ดูเป็นบัณฑิตผู้คงแก่เรียนและสุภาพอ่อนโยน บัดนี้ในสายตาของเฉินซวนกลับแฝงไว้ด้วยความลึกลับอยู่หลายส่วน

มิน่าเล่า ตลอดทางที่ผ่านมาพวกเขาจึงไม่ได้จ้องจับผิดเขาเป็นพิเศษ เกรงว่าหากเขามีความเคลื่อนไหวใดๆ ที่ผิดปกติเพียงเล็กน้อย ก็คงจะถูกจับกลับไปในทันที และคงต้องทนทุกข์ทรมานอยู่บ้าง ทั้งยังแน่นอนว่าจะไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างผ่อนปรนเช่นนี้...

เวลาผ่านไปอีกครู่หนึ่ง พ่อบ้านเหอก็พาเฉินซวนมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งริมถนน ดูท่าทางน่าจะเป็นโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในละแวกนี้แล้ว เพราะรอบข้างไม่มีอาคารใดที่ตกแต่งได้หรูหราไปกว่านี้อีก

ที่ม่านประตูอันโอ่อ่ามีแผ่นป้ายแขวนอยู่ น่าจะเขียนชื่อของโรงเตี๊ยมไว้ น่าเสียดายที่เฉินซวนอ่านไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว

ท่ามกลางเสียงต้อนรับขับสู้พร้อมรอยยิ้มของชายชราที่หน้าโต๊ะเก็บเงิน พวกเขาก็เดินผ่านโถงกลาง ทะลุไปยังลานเล็กๆ ด้านหลัง ที่หน้าประตูทางเข้าลานมีองครักษ์พกดาบสองคนยืนปฏิบัติหน้าที่อย่างตั้งอกตั้งใจอยู่ใต้แสงโคม สายตาอันเย็นชาของพวกเขาพลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม ประสานมือคารวะ เมื่อเห็นพ่อบ้านเหอและพวก

เมื่อเข้ามาในลานเล็กๆ กวาดตามองคร่าวๆ ก็พบว่ามีห้องพักอยู่สิบกว่าห้อง พ่อบ้านเหอชี้ไปยังห้องหนึ่งทางด้านข้าง พลางกล่าวกับเฉินซวนว่า: “คืนนี้เจ้าพักห้องนี้ ด้านในมีน้ำร้อนให้ชำระล้างร่างกาย พักผ่อนเสียให้เร็วหน่อย พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้าเดินทาง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ: “หากเจ้ารู้สึกหิวตอนกลางคืน ก็ไปส่งเสียงเรียกที่หน้าประตู องครักษ์จะให้ทางโรงเตี๊ยมนำอาหารมาส่งให้ ถึงแม้เจ้าจะเพิ่งมาใหม่ แต่ต่อไปนี้พวกเราก็คือครอบครัวเดียวกันแล้ว ไม่จำเป็นต้องสงวนท่าทีจนเกินไป”

หลังจากกำชับเสร็จ พ่อบ้านเหอก็เดินไปยังห้องอีกห้องหนึ่งแล้วปิดประตูลง ส่วนผู้ติดตามสองคนที่เดินตามมาโดยตลอดก็แยกย้ายกันไป

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เฉินซวนรู้สึกว่าผู้ติดตามสองคนนั้นที่เอาแต่นิ่งเงียบมาโดยตลอด ก่อนจะจากไปได้เหลือบมองเขาด้วยแววตาอิจฉาอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าเขาตาฝาดไปเองหรือไม่ แต่อย่างน้อยในสายตาของพวกเขาก็ไม่มีเจตนาร้าย

‘ครอบครัวเดียวกัน? ข้าถึงกับสามารถสั่งการองครักษ์ที่หน้าประตูให้ทำงานได้ด้วยหรือ? ได้รับการดูแลดีถึงเพียงนี้เชียว?’

เฉินซวนรู้สึกมึนงงเล็กน้อย เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเวลาอันสั้นนี้ทำให้เขาตั้งตัวไม่ทัน ไม่ได้การ เขาต้องเรียบเรียงเรื่องราวเสียหน่อย

เขาก้าวไปผลักเปิดประตูห้องที่พ่อบ้านเหอจัดไว้ให้ ภายในห้องมืดสนิท เฉินซวนกลับต้องเผชิญกับปัญหา ตะเกียงเล่า อยู่ที่ใด แล้วจะจุดไฟได้อย่างไร

[จบแล้ว]