บทที่ 18 - ใจมีแต่เรี่ยวแรงมิอาจถึง

บทที่ 18 - ใจมีแต่เรี่ยวแรงมิอาจถึง

เฉินซวนมองตามผู้ซื้อของตนจากไป ศีรษะยังคงมึนงงอยู่บ้าง

ไม่มีแม้แต่กระบวนการใดๆ ก็ถูกกำหนดตัวอย่างกะทันหันเช่นนี้แล้ว จะว่าหุนหันพลันแล่นหรือ ก็ดูคล้ายจะไม่ใช่

“เจ้าชื่อเฉินซวนใช่หรือไม่ ข้าเพิ่งได้ยินเจ้าเอ่ยชื่อของตนเอง”

ขณะที่เฉินซวนกำลังประหลาดใจอยู่นั้นเอง ผู้คุมค้ามนุษย์ที่อยู่นอกกรงก็พลันเอ่ยขึ้น บัดนี้ปราศจากความเย็นชาเช่นก่อนหน้า กลับแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มอันเป็นมิตร

เฉินซวนเงยหน้ามองเขาผ่านช่องว่างกรง นิ่งเงียบไม่ตอบคำ เขาไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายความว่าอย่างไร ตลอดหลายวันที่ผ่านมาแทบจะไม่ได้พูดคุยกับคนเหล่านี้เลย จู่ๆ อีกฝ่ายกลับมายิ้มแย้มพูดคุยด้วย นี่มันผิดปกติอยู่บ้าง

ชายผู้นั้นมองเฉินซวนที่นิ่งเงียบ ในแววตาคล้ายเจือความอิจฉาอยู่เล็กน้อย “เดิมที คนอย่างพวกเรา จะพยายามไม่พูดคุยใดๆ กับพวกเจ้า แต่ตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องกังวลเช่นนั้นแล้ว”

เฉินซวนยังคงนิ่งเงียบ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่าทีของอีกฝ่ายจึงเปลี่ยนแปลงไปมากถึงเพียงนี้ภายในเวลาอันสั้น

ทว่าอีกฝ่ายกลับกล่าวกับตนเองต่อไปว่า: “เจ้าช่างโชคดีนัก คนที่ซื้อเจ้าไปย่อมไม่ธรรมดา แม้จะไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด แต่จากท่าทีของเขา ที่ไปของเจ้าย่อมถูกกำหนดไว้แล้ว เถ้าแก่ของเราแม้จะมีบารมีอยู่บ้าง แต่ข้าดูแล้วก็ยังมิกล้าขัดใจ”

“ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่าเจ้าโชคดีแล้ว ไปอยู่ที่นั่น หากประพฤติตัวดี อนาคตภายภาคหน้าอาจได้อยู่เหนือคนอื่น ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก”

“เจ้ายังเด็ก อาจจะยังไม่เข้าใจสิ่งที่ข้าพูดในตอนนี้ แต่ข้าอยากจะบอกว่า ชะตากรรมของเจ้ามิได้เกี่ยวข้องอันใดกับข้า ข้าก็เพียงแค่ทำงานรับเงิน ตลอดเวลาที่ผ่านมาก็มิได้ทารุณกรรมอันใดเจ้า พูดไปแล้ว การที่เจ้าเป็นที่ต้องตาของสูงศักดิ์ท่านนั้นได้ ก็ต้องขอบคุณพวกเราอยู่บ้าง ในอนาคตหากเจ้าน้องชายได้ดิบได้ดี ไม่ขอให้เจ้าช่วยฉุดดึงอันใด ขอเพียงอย่าได้จองเวรข้าก็พอ หนทางยังอีกยาวไกล ถือเสียว่าพวกเราไม่เคยพบเจอกัน เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”

กล่าวจบ เขากลับประสานมือคารวะเฉินซวนที่กำลังยืนงงอย่างจริงจัง จากนั้นก็ไม่เอ่ยวาจาใดอีก ท่าทางนั้นคล้ายกำลังทอดถอนใจในความไม่แน่นอนของชีวิต

เฉินซวนเข้าใจแล้ว ท่าทีที่เปลี่ยนไปของอีกฝ่าย มิใช่เพราะตัวเขา แต่เป็นเพราะผู้ที่ซื้อตัวเขาไปต่างหาก

มองแวบเดียวก็รู้ว่าผู้ซื้อนั้นมิใช่เพียงร่ำรวยแต่ยังสูงศักดิ์ การที่ตนถูกเขาซื้อไป ก็เท่ากับว่าชะตาชีวิตได้เปลี่ยนไปแล้ว

พูดให้ไม่น่าฟังหน่อยก็คือ สุนัขในบ้านคนรวยยังมิใช่คนที่อยู่ชั้นล่างสุดจะเทียบได้ ยิ่งมิต้องพูดถึงคนเลวทรามเช่นเขาที่เคลื่อนไหวอยู่ในมุมมืดและถูกผู้คนก่นด่า

นี่คือคนฉลาด เมื่อตระหนักได้ว่าชะตาของตนเปลี่ยนไป ท่าทีจึงเปลี่ยนตาม ไม่ขอผูกสัมพันธ์อันดี ขอเพียงไม่ถูกแก้แค้นเป็นพอ

เฉินซวนไม่ได้ดูแคลนคนประเภทนี้ นี่เป็นเพียงวิถีแห่งการเอาตัวรอดเท่านั้น แต่เขาก็จะไม่เปลี่ยนทัศนคติที่มีต่อคนเหล่านี้เช่นกัน เพียงแค่พูดจาดีๆ ไม่กี่คำ จะลบล้างความชั่วร้ายที่พวกเขากระทำได้หรือ

ใช่ อีกฝ่ายไม่ได้ทำอันใดเขาจริงๆ เรื่องนี้เฉินซวนยอมรับ แต่เด็กคนอื่นๆ เล่า

มิต้องพูดถึงคนอื่น ในกรงข้างๆ เด็กเหล่านั้นบาดแผลเต็มตัว ผู้ใดเป็นคนทำ

เฉินซวนจะไม่แสดงอารมณ์ออกทางสีหน้า และจะไม่เหลิงลมเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำของอีกฝ่าย ทุกสิ่งล้วนเต็มไปด้วยความผันแปร หากตอนนี้ยังไม่รู้จักประมาณตน ผลสุดท้ายย่อมต้องพบกับจุดจบอันน่าอนาถ

แต่ถึงที่สุด มันก็ไม่เหมือนกับเมื่อก่อนแล้ว แม้ว่าทุกอย่างจะยังไม่แน่ชัดก็ตาม หลังชั่งน้ำหนักอย่างรวดเร็ว เฉินซวนก็ลองเอ่ยปากถามอย่างหยั่งเชิง: “นาง... จะพอขายไปให้บ้านดีๆ ได้หรือไม่”

ผู้คุมเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของเฉินซวนอยู่ตลอด แม้กระทั่งยามนี้ราวกับมีสำนึกที่ต้องคอยดูแลแทนผู้ซื้ออยู่บ้าง เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เขาก็เข้าใจความหมายของเฉินซวนทันที เขาเหลือบมองจางหลันหลันในกรงข้างๆ แล้วส่ายหน้ากล่าว: “ขออภัย เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเองไม่ได้”

การที่เขาตอบได้ถึงเพียงนี้ก็นับว่ายากยิ่งแล้ว

พูดให้ถึงที่สุด น้ำหนักของเฉินซวนยังไม่เพียงพอ หากตัวเขาเป็นเช่นเดียวกับผู้ซื้อก่อนหน้านี้ เพียงแค่คำพูดเดียวก็ย่อมเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของจางหลันหลันได้อย่างแน่นอน

เฉินซวนพยักหน้า ไม่กล่าวอันใดอีก ในใจได้แต่กล่าวขออภัย ข้าพยายามเต็มที่แล้ว

หากยังจะเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก ก็คงจะเป็นการได้คืบจะเอาศอก ไม่รู้จักประมาณตนว่ามีน้ำหนักเพียงใด

...

เวลาผ่านไปราวๆ ยี่สิบนาที ชายวัยกลางคนที่บอกว่าจะซื้อตัวเฉินซวนก็กลับมายังที่นี่อีกครั้ง ด้านหลังเขามีเด็กรับใช้ในชุดสีครามสองคนติดตามมา อาจเป็นบ่าวไพร่ หรืออาจเป็นองครักษ์ แต่กลับไม่เห็นรถม้าคันก่อนหน้าและคนอื่นๆ

ผู้ที่มาพร้อมกันยังมีชายร่างท้วมอีกคนหนึ่ง ด้านหลังเขามีผู้ติดตามในชุดสีดำพกดาบสองคน ชายร่างท้วมเดินตามหลังผู้ซื้อของเฉินซวนอยู่หนึ่งก้าว ก้มหน้าก้มตา ท่าทางนอบน้อม เห็นได้ชัดว่ายึดถืออีกฝ่ายเป็นหัวหน้า

เมื่อกลับมาถึงที่นี่อีกครั้ง ผู้ซื้อของเฉินซวนก็ยกมือข้างหนึ่งไพล่หลัง ส่วนมืออีกข้างวางไว้ที่หน้าท้องอย่างสบายๆ เขามองเฉินซวนด้วยสายตาอ่อนโยนแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหน้าไปเล็กน้อย ขมวดคิ้วพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “ยังไม่แก้มัดอีก”

“ขอรับ นายท่านโปรดรอสักครู่ ข้าจะแก้มัดให้เขาเดี๋ยวนี้” ผู้คุมค้ามนุษย์ที่เฝ้าเฉินซวนอยู่กล่าวอย่างตื่นตระหนก รีบเปิดกรงออก ปลดพันธนาการโซ่ตรวนให้เฉินซวน

ผู้ซื้อหาได้ให้สีหน้าที่ดีกับเขาไม่ เพียงแค่พยักพเยิดหน้าเล็กน้อยไปทางชายร่างท้วมที่อยู่ข้างๆ

ชายร่างท้วมรีบก้าวออกมาทันที ล้วงกระดาษที่เขียนอักษรไว้สองแผ่น พร้อมตลับดินชาดออกมาจากอกเสื้อ เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินซวน ชี้ไปยังจุดสองจุดบนกระดาษทั้งสองแผ่น พลางยิ้มกล่าว: “มา กดรอยนิ้วมือลงตรงนี้สองแห่ง”

เฉินซวนอ่านไม่ออกว่าบนกระดาษเขียนสิ่งใดไว้ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงปฏิบัติตาม กดรอยนิ้วมือลงไปตามลำดับ

เมื่อเสร็จสิ้น ชายร่างท้วมก็ประคองกระดาษทั้งสองแผ่นด้วยสองมือ ยื่นส่งให้ผู้ซื้อของเฉินซวนด้วยท่าทีนอบน้อม: “สัญญาขายตัวและเอกสารลงทะเบียนของเฉินซวนอยู่ที่นี่แล้วขอรับ ท่านโปรดเก็บไว้ให้ดี”

ผู้ซื้อพยักหน้า ยิ้มเล็กน้อย: “ขอบใจมาก ลำบากท่านแล้ว”

“มิกล้าๆ เรื่องจัดการเรียบร้อยแล้ว หากไม่มีสิ่งใดสั่งการอีก ผู้น้อยขอลากลับก่อน ไม่ทำตัวเกะกะขวางตาท่านแล้วนะขอรับ” ชายร่างท้วมกล่าวอย่างระมัดระวัง

หลังจากได้รับอนุญาตจากผู้ซื้อของเฉินซวนแล้ว เขาก็รีบพาลูกน้องจากไปอย่างเร่งรีบ ราวกับว่าการอยู่ที่นี่ต่อไปจะสร้างแรงกดดันให้เขาอย่างมหาศาล

จากนั้น ผู้ซื้อก็เก็บกระดาษสองแผ่นนั้นอย่างดี หันมามองเฉินซวนพลางยิ้มกล่าว: “ผู้เฒ่าแซ่เหอ เฉินซวนสินะ ผู้เฒ่าคงจำไม่ผิด เจ้าจำไว้ให้ดี ต่อไปเรียกข้าว่าพ่อบ้านเหอ”

“ขอรับ พ่อบ้านเหอ” เฉินซวนพยักหน้ารับคำ แสดงท่าทีเชื่อฟังเป็นอย่างดี ทว่าในความเป็นจริง ภายในใจกลับรู้สึกไม่คุ้นชินอย่างยิ่ง แต่ก็จำต้องก้มหัวให้

พ่อบ้านเหอพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หันหลังก้าวเดินพลางกล่าว: “ไปเถอะ ตามข้ามา วันนี้จวนจะค่ำแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปพักผ่อนก่อน พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้าเดินทาง ระหว่างทางข้าจะถือโอกาสสอนกฎระเบียบบางอย่างแก่เจ้า รวมถึงเรื่องที่เจ้าจะต้องทำในอนาคตด้วย”

“ขอรับ” เฉินซวนขานรับ ก้าวเดินตามไป

ในใจพลางคิดว่า ช่างวางใจให้ข้าเดินตามไปเช่นนี้เชียวหรือ ไม่มีคนคุมเลย ไม่กลัวข้าหนีไปหรือ

คิดก็ส่วนคิด แม้ว่าตอนนี้จะมีโอกาสอยู่ทั่วทุกหนแห่ง เฉินซวนก็จะไม่ทำเช่นนั้น ดูท่าทางสัญญาขายตัวก็อยู่ในมือของอีกฝ่ายแล้ว ฟ้าดินกว้างใหญ่จะหนีไปที่ใดได้ ด้วยท่าทีของพ่อบ้านเหอก่อนหน้านี้ หากกล้าหนีจริง เกรงว่าคงถูกตีตราว่าเป็นทาสหลบหนี ต่อให้มีปีกก็คงยากจะหนีพ้น

ก่อนจะจากไป เฉินซวนอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองจางหลันหลันในกรงที่ดูสิ้นหวังแวบหนึ่ง สุดท้ายก็ได้แต่จากไปเงียบๆ

ท้ายที่สุด ก็ไม่ทันได้เห็นว่านางจะไปอยู่ที่ใด เห็นได้ชัดว่ามีคนมากมายต้องการตัวนาง แต่กลับกลายเป็นว่าเขาเป็นฝ่ายถูกซื้อตัวไปก่อน

สุดท้ายแล้ว นางจะตกไปอยู่ที่ใดกันแน่

มีบางคำพูด ที่เฉินซวนสามารถพูดกับผู้คุมค้ามนุษย์ได้ แต่กลับไม่สามารถพูดกับพ่อบ้านเหอผู้เป็นนายใหม่ได้ เขายังพอจะรู้จักแยกแยะอยู่บ้าง

อย่าได้เห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะพูดจาดีด้วย แต่หากเฉินซวนเอ่ยปากเรื่องของจางหลันหลันขึ้นมา เป็นไปได้มากว่าจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี ดีไม่ดีอาจจะทำให้ที่ไปที่ดูเหมือนจะดีแห่งนี้ ต้องหลุดลอยไปด้วย

เขาเป็นเพียงบ่าวที่เพิ่งถูกซื้อมา จะมีสิทธิ์อันใดไปร้องขอสิ่งใด

ก่อนที่จะได้แสดงคุณค่าของตนเองออกมา การร้องขอใดๆ ก็ล้วนแต่เป็นการไม่เจียมตัวทั้งสิ้น...