บทที่ 17 - ชะตาที่มิอาจลิขิต

บทที่ 17 - ชะตาที่มิอาจลิขิต

ราตรีมาเยือน ถนนหลีก็เริ่มคึกคักขึ้นมา

ณ ตำแหน่งที่เฉินซวนอยู่ สามารถมองเห็นทางเข้าถนนได้อย่างชัดเจน แม้จะพูดไม่ได้ว่ามีคนหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย แต่ก็มีมาอย่างต่อเนื่อง

จากจุดนี้จะเห็นได้ว่า ธุรกิจเช่นนี้ยังคงเป็นที่ต้องการของตลาดอย่างมาก

เมื่อตลาดมีความต้องการ ก็ย่อมมีคนทำธุรกิจประเภทนี้ วงจรธุรกิจจึงได้ก่อตัวขึ้นเช่นนี้

ผู้ที่มาเยือนล้วนเป็นผู้ที่สวมอาภรณ์หรูหรา บ้างก็นั่งรถม้า บ้างก็นั่งเกี้ยว หรือขี่ม้าก็มี เกือบทั้งหมดล้วนมีบ่าวไพร่ สาวใช้ หรือองครักษ์ติดตาม ช่างดูภูมิฐานสง่างามยิ่งนัก

ลองคิดดูก็เป็นเรื่องปกติ ผู้คนที่ยากจนข้นแค้นไหนเลยจะมีเงินมาใช้จ่ายที่นี่ได้

เว้นเสียแต่จะเป็นพวกโดดเดี่ยวไร้ญาติขาดมิตร ไม่มีบุตรธิดา ประหยัดมัธยัสถ์มาครึ่งค่อนชีวิต พอถึงบั้นปลายไร้คนสืบทอด ก็กัดฟันมาซื้อเด็กสักคนไปเลี้ยงดูยามแก่เฒ่า แต่สถานการณ์เช่นนี้คาดว่าสิบวันครึ่งเดือนก็มิอาจได้เห็นสักครา

‘ในหมู่คนเหล่านี้ อาจมีผู้ซื้อของข้าปะปนอยู่ จะดีหรือร้ายยังมิอาจล่วงรู้ได้’

เฉินซวนเฝ้ามองทางเข้าถนนเป็นครั้งคราวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เขาก็คิดตกแล้วเช่นกัน ตอนนี้ตนเองหดตัวกลายเป็นเด็ก การเอาชีวิตรอดคือปัญหาใหญ่ ซ้ำยังไม่มีหลักฐานระบุตัวตน เสมือนสุนัขจรจัดข้างถนน ตกต่ำถึงเพียงนี้ก็มิอาจขัดขืน ทำได้เพียงคล้อยตามสถานการณ์ ไม่ว่าจะถูกผู้ใดซื้อไป ปัญหาเรื่องการยืนยันตัวตนก็จะได้รับการแก้ไข ทั้งยังมีที่ซุกหัวนอน เรื่องในอนาคตจึงค่อยวางแผนอย่างช้าๆ

ช่วยไม่ได้ เขาไม่ใช่ลูกรักของสวรรค์ ทั้งไม่ได้มีพลังพิเศษติดตัว จะยังทำสิ่งใดได้อีกเล่า

ขอเพียงยังมีชีวิตอยู่ ทุกสิ่งก็ยังมีความหวัง

อีกอย่าง ก่อนที่จะมายังโลกใบนี้ เขาก็ไม่ได้มีชีวิตที่ดีเลิศเลอเพียงใด ตอนนี้ก็เป็นเพียงการเปลี่ยนสภาพแวดล้อมเท่านั้น

ไม่ใช่ว่าเฉินซวนไม่มีความทะเยอทะยาน แต่เขาถูกความเป็นจริงขัดเกลาจนสิ้นคมไปนานแล้ว น่าขันสิ้นดี ในสังคมที่สงบสุขเช่นนั้น เขายังมิอาจอยู่อย่างสมหวัง เขาไม่คิดว่าตนเองจะมีความสามารถไต่เต้าไปได้สูงส่งเพียงใดในโลกที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้

คนที่ยอดเยี่ยม ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดย่อมยอดเยี่ยม คนธรรมดาทั่วไปเพียงแค่เปลี่ยนสภาพแวดล้อมก็จะโบยบินได้แล้วอย่างนั้นหรือ

บนถนนค่อยๆ มีผู้คนหนาตาขึ้น เฉินซวนสังเกตเห็นว่า ส่วนใหญ่เป็นพวกที่แต่งกายฉูดฉาด และเป็นสตรีเสียมาก พวกนางมองกรงขังสองข้างทางราวกับกำลังมองปศุสัตว์

ไม่ต้องเดา เฉินซวนก็คิดออกว่าคนเหล่านั้นน่าจะมาจากสถานเริงรมย์ มาที่นี่เพื่อคัดเลือกต้นกล้าชั้นดี สถานเริงรมย์ล้วนหากินกับความสาว ความงาม ทำงานได้ไม่ยืนยาว อีกทั้งยังต้องคำนึงถึงความรู้สึกแปลกใหม่ของแขก ดังนั้นจึงจำเป็นต้องคัดเลือกและฝึกฝนคนใหม่ๆ เข้ามาเสริมอยู่เสมอ

ควรกล่าวหรือไม่ว่า ที่ที่เฉินซวนและพวกอยู่สมควรเป็น ‘ทำเลทอง’ อย่างแท้จริง ในไม่ช้าก็มีคนเข้ามาดูใกล้ๆ โคมไฟนอกกรงสว่างไสว สะดวกต่อการมองเห็นของผู้ซื้อ

สตรีวัยกลางคนที่ยังคงความสะคราญนางหนึ่งแต่งกายฉูดฉาด ถือพัดด้ามจิ๋วบังใบหน้า เดินเข้ามาใกล้ภายใต้การห้อมล้อมของสาวใช้สองคน มีกลิ่นหอมอ่อนๆ โชยมา นางเดินผ่านเฉินซวนไปโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ก่อนจะหยุดยืนอยู่หน้ากรงของจางหลันหลันด้วยแววตาเป็นประกาย

กลิ่นอายโลกีย์ของนางช่างรุนแรงนัก มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนจากตระกูลที่น่านับถือ และคนประเภทนี้มักมีสายตาเฉียบแหลม มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าจางหลันหลันคือต้นกล้าชั้นดี

“อ้าปาก ข้าขอดูฟันหน่อย” สตรีผู้นั้นถือพัดด้ามจิ๋วกล่าวกับจางหลันหลัน

ชายชุดดำที่เฝ้าอยู่ด้านข้างพลันชักกระบองสั้นออกมาเคาะที่กรง พลางกล่าวเสียงเหี้ยม: “ไม่ได้ยินหรือ อ้าปาก!”

จางหลันหลันซึ่งเดิมก็หวาดหวั่นอยู่แล้ว ถูกข่มขู่จนตัวสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเผือด อ้าปากออก น้ำตาคลอหน่วยอยู่ในเบ้าตา

“ฟันเรียงสวย แม้จะดูขลาดกลัวและซอมซ่อไปบ้าง แต่หว่างคิ้วกลับแฝงเสน่ห์ยั่วยวน เพียงขัดเกลาเลี้ยงดูสักระยะ คงจะทำให้พวกบุรุษกลัดมันคันหัวใจได้ไม่น้อย ราคาเท่าใดเล่า” สตรีผู้นั้นวิจารณ์จางหลันหลันอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงเอ่ยถามกับผู้คุม

ผู้คุมพลันเปลี่ยนจากท่าทีเข้มงวดเป็นยิ้มประจบในทันใด: “สายตาช่างหลักแหลม คุณหนูท่านนี้ถูกใจนางหรือ ราคาข้าตัดสินใจเองไม่ได้ คงต้องเชิญท่านไปตกลงกับเถ้าแก่ของเรา”

“คิกๆ บ่าวชราโรยราไปมากแล้ว ไม่ได้ยินคนเรียกขานว่าคุณหนูมานานเพียงใดแล้วนะ นำทางไปเถิด หากราคาเหมาะสม ก็จะซื้อตัวไว้” สตรีผู้นั้นหัวเราะจนร่างสั่นสะท้าน ทำเอาผู้คุมลอบกลืนน้ำลาย

กล่าวจบนางก็มองจางหลันหลันอีกครั้งอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหมุนตัวบิดเอวดุจงูเลื้อยจากไป ผู้คุมที่อยู่ด้านข้างรีบกวักมือเรียกให้คนของตนนำทางนางไป จนกระทั่งอีกฝ่ายลับสายตาไปแล้ว เขาก็ยังไม่ยอมละสายตา

สตรีผู้นั้นบอกว่าตนชราโรยรา ทว่าที่จริงแล้วดูไปอายุก็ยังไม่ถึงสามสิบปี แต่หากพิจารณาจากยุคสมัยโบราณเช่นนี้ ก็นับว่าเป็นสตรีสูงวัยแล้วจริงๆ

เห็นได้ชัดว่านางถูกตาต้องใจจางหลันหลัน ไม่แม้แต่จะเอ่ยถามที่มาที่ไป ขอเพียงราคาเหมาะสม เรื่องอื่นก็คงไม่เป็นปัญหา

ตั้งแต่ตอนที่นางยืนอยู่หน้ากรงของจางหลันหลัน เฉินซวนก็ลอบอุทานในใจว่าไม่ดีแล้ว ดูอย่างไรก็ไม่ใช่คนดี หากจางหลันหลันถูกนางซื้อตัวไป ก็ไม่ต่างจากการกระโจนสู่กองเพลิง ทั้งชีวิตนี้คงอับปางสิ้น

แต่บัดนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังเอาตัวไม่รอด ไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะเอ่ยปากพูด เฉินซวนจะทำสิ่งใดได้เล่า อย่าว่าแต่ขอความเมตตาเลย หากไปขัดขวางการทำมาหากินของพวกค้ามนุษย์ อย่างเบาที่สุดตนก็คงถูกทุบตีอย่างหนัก!

เฉินซวนไม่ต้องการให้จางหลันหลันกระโจนสู่กองเพลิง แต่เขาก็สุดปัญญาจะช่วยเหลือจริงๆ รสชาติเช่นนี้ช่างขมขื่นยิ่งนัก

ไม่ใช่ว่าเขาเฉินซวนเป็นคนดีสูงส่งเพียงใด แต่เมื่อเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา ก็มิอาจทำเป็นนิ่งเฉยได้...

หลังจากสตรีผู้นั้นจากไปได้ไม่นาน ก็มีสตรีแต่งกายฉูดฉาดอีกคนเดินเข้ามา นางยังคงมองไปที่จางหลันหลันเช่นเดิม กล่าววาจาคล้ายๆ กัน ก่อนจะไปเจรจาราคากับเถ้าแก่

ยังมีคนทยอยเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เกือบทั้งหมดล้วนสนใจในตัวจางหลันหลัน ในจำนวนนั้นมีสตรีที่ท่าทางเรียบง่ายอยู่บ้างสองสามคน

เห็นได้ชัดว่า เด็กหญิงที่มีพื้นฐานดีเช่นจางหลันหลันเป็นที่ต้องการอย่างมากในที่แห่งนี้ กลับกัน เด็กชายกลับไม่มีผู้ใดสนใจ แม้แต่เฉินซวนก็เป็นเพียงถูกมองผ่านๆ โดยไม่มีผู้ใดคิดจะเจรจาด้วย

มีผู้ซื้อมากกว่าหนึ่งรายที่สนใจจางหลันหลัน ย่อมต้องมีการแข่งขัน แม้จะไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร แต่เฉินซวนก็หวังว่านางจะได้ไปอยู่ในที่ดีๆ อย่างน้อยที่สุดก็อย่าได้ตกสู่สถานเริงรมย์เลย

แต่เรื่องเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดแล้วจะเป็นไปได้

เมื่อมองไปยังจางหลันหลันที่กำลังตื่นกลัวจนน้ำตาคลอเบ้า ทำอะไรไม่ถูกราวกับลูกสัตว์ตัวน้อย เฉินซวนก็ไม่รู้แม้แต่จะเอ่ยปากปลอบโยนอย่างไร ตลอดหลายวันที่อยู่ด้วยกัน แม้จะไม่ได้พูดคุยกันมากนัก แต่เขาก็รู้ว่านางช่างเป็นคนที่น่าสงสารยิ่ง

“นี่ เด็กคนนี้ข้าเอา เงินไม่ใช่ปัญหา จะส่งมอบกันที่ใด”

ขณะที่เฉินซวนกำลังสับสนว้าวุ่นใจอยู่นั้นเอง เสียงที่เต็มไปด้วยความหยิ่งผยองก็ดังขึ้นข้างๆ ผู้ที่เอ่ยปากคือชายวัยกลางคนสวมอาภรณ์ผ้าไหมปักดิ้น ไว้เคราแพะเส้นเล็ก ใบหน้าดูภูมิฐาน แต่แววตานั้นกลับมิได้เห็นผู้คุมอย่างพวกเขาอยู่ในสายตาเลย

คำพูดนั้นดึงดูดความสนใจของเฉินซวน เมื่อเขามองไป ชายวัยกลางคนที่ดูภูมิฐานและหยิ่งผยองผู้นั้น กลับยิ้มให้เขาอย่างเป็นมิตรและพยักหน้าให้

นี่กำลังพูดถึงข้างั้นหรือ รวดเร็วนัก มีคนซื้อแล้วหรือ ปัญหายังอยู่ที่ท่าทางมั่นอกมั่นใจราวกับไม่ต้องสงสัยเลยนั่นอีกเล่า ไม่คิดพิจารณาหน่อยหรือ

“คุณชายท่านนี้ ท่านถูกใจคนไหนหรือขอรับ” ผู้คุมรีบประสานมือคารวะ มาเร็วเสียจนเขายังไม่ทันตั้งตัว

ชายวัYกลางคนไม่ตอบ เพียงเหลือบมองผู้คุมด้วยสายตารังเกียจเล็กน้อย ก่อนจะยื่นนิ้วชี้มาทางเฉินซวน

“เขาหรือขอรับ เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเองไม่ได้ ต้องไปหารือกับเถ้าแก่ของเราก่อน” ผู้คุมประสานมือคารวะอีกครั้ง คราวนี้ก้มตัวลงต่ำกว่าเดิมหลายส่วน ตระหนักได้ว่าคนผู้นี้มิใช่คนที่ตนจะล่วงเกินได้เป็นแน่

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองยังที่ที่ไม่ไกลนัก ตรงนั้นมีรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ ดูภายนอกธรรมดา ทว่าแท้จริงแล้วกลับแฝงไว้ด้วยความพิถีพิถัน รอบรถม้ามีสาวใช้และองครักษ์รวมกันกว่าสิบคน

ขณะที่เขามองไป ม่านหน้าต่างรถม้าก็ถูกเลิกขึ้นเพียงมุมหนึ่ง มองไม่เห็นคนที่อยู่ภายใน เห็นเพียงปลายคางครึ่งหนึ่งพยักลงเล็กน้อย

ราวกับได้รับคำสั่ง ชายวัยกลางคนหันกลับมากล่าวว่า: “เถ้าแก่ของพวกเจ้าเป็นผู้ใด ให้เขารีบไสหัวไปทำเรื่องส่งมอบที่สำนักงานทางการบนถนนสายนี้ ไปถึงแล้วให้ตามหาข้า ผู้เฒ่าแซ่เหอ หากชักช้าเสียเวลา ก็จงไตร่ตรองผลที่จะตามมาให้ดี”

ทิ้งท้ายประโยคนี้ ชายวัยกลางคนที่เรียกตนเองว่าผู้เฒ่าแซ่เหอ ก็หันหลังตั้งท่าจะเดินจากไป แต่คล้ายนึกสิ่งใดขึ้นได้ จึงหยุดฝีเท้าแล้วหันมามองเฉินซวนพลางเอ่ยถาม: “เจ้ามีชื่อหรือไม่”

นี่มันเจอกับการบังคับซื้อบังคับขายแล้วอย่างนั้นหรือ เมื่อตระหนักถึงจุดนี้ เฉินซวนก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมองเห็นสิ่งใดในตัวเขา แต่เรื่องเช่นนี้มิใช่สิ่งที่เขาจะควบคุมได้ จึงทำได้เพียงตอบไปว่า: “ข้าชื่อเฉินซวน”

“ก็ดี” อีกฝ่ายทิ้งคำพูดไว้เพียงสองคำ ก่อนจะเดินกลับไปที่รถม้า ดูเหมือนจะรายงานบางอย่าง จากนั้นขบวนคนกลุ่มนั้นก็เคลื่อนตัวจากไปอย่างไม่รีบร้อน

เฉินซวนยังคงงุนงงเล็กน้อย ก็ดีหรือ ดีอย่างไรกัน

ไม่ใช่กระมัง นี่ข้าถูกคนซื้อตัวไปอย่างงุนงงเช่นนี้เลยหรือ ไม่มีช่องว่างให้เจรจาต่อรองเลยแม้แต่น้อย... เอาเถอะ จะต่อรองอันใดได้เล่า เขาเฉินซวนก็เป็นเพียงสินค้าที่วางไว้ให้คนเลือกเท่านั้น ชะตากรรมมิได้อยู่ในมือของเขาเลย

[จบแล้ว]