บทที่ 16 - ถนนพลัดพราก

บทที่ 16 - ถนนพลัดพราก

ชั่วครู่ต่อมา ด้านนอกรถม้าก็เริ่มมีเสียงจอแจดังขึ้น ทว่าเฉินซวนยังคงไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ใด เขาพยายามเงี่ยหูฟัง แต่ล้วนเป็นเสียงพูดคุยในชีวิตประจำวันของผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ ไม่พบข้อมูลอันใดที่เป็นประโยชน์

ผ่านไปอีกชั่วระยะเวลาหนึ่ง รถม้าก็หยุดลง

“ถึงที่หมายแล้วหรือ” เฉินซวนคิดในใจ พลางตั้งสมาธิจดจ่อกับความเคลื่อนไหวภายนอก แม้จะรู้ดีว่ามันอาจไร้ความหมายก็ตาม

ในไม่ช้า เขาก็ได้ยินเสียงเจรจาแว่วมาเบาๆ

“มาถึง ‘ถนนพลัดพราก’ แล้ว ย่อมรู้กฎระเบียบดีใช่หรือไม่” นี่คือเสียงของคนแปลกหน้า

“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว นี่เป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ โปรดรับไว้ด้วย” เสียงนี้เฉินซวนค่อนข้างคุ้นหู เป็นหนึ่งในคนที่อยู่ในขบวนรถม้าช่วงหลายวันที่ผ่านมา

‘ถนนพลัดพราก? ถนนที่ใช้ทำการค้าบางประเภทโดยเฉพาะกระมัง’

เฉินซวนจดจำชื่อนี้ไว้ เขาคิดว่าเมื่อมาถึงที่นี่คงต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ลับบางอย่าง

ครั้นแล้ว เสียงที่คุ้นหูก็ดังขึ้นอีก “ค่าสุราเล็กน้อย หวังว่าท่านจะรับไว้ ไม่ทราบว่าพอจะรบกวนจัดหาตำแหน่งดีๆ ให้พวกเราได้หรือไม่”

“ตกลง ตกลง...”

หลังจากการเจรจาสั้นๆ ภายนอก รถม้าก็เคลื่อนตัวอีกครั้ง แต่คราวนี้เคลื่อนไปได้ไม่ไกลก็หยุดลงอีก และดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะเคลื่อนต่อไป

ตราบใดที่ยังไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต เฉินซวนก็ไม่สนใจว่าชะตากรรมต่อไปจะเป็นเช่นไร สิ่งที่เขาสนใจที่สุดคือ ตอนนี้ตนเองอยู่ที่ใด และในอนาคตจะสามารถตามหาเฒ่าสารเลวผู้นั้นและรังของพวกค้ามนุษย์เพื่อชำระแค้นได้หรือไม่

จางหลันหลันที่เงียบขรึมมาตลอดหลายวันเริ่มมีท่าทีตื่นตระหนกมากขึ้น อาจเป็นเพราะนางเดาได้ว่าชะตากรรมกำลังจะถึงจุดสำคัญแล้ว นางรวบรวมความกล้า มองไปยังเฉินซวนที่อยู่ด้วยกันมาหลายวัน เอ่ยถามเสียงเบา “น้องเฉินซวน ข้ายังไม่เคยถามเจ้าเลยว่า เหตุใดเจ้าจึงต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้ บอกข้าได้หรือไม่”

“เจอมิจฉาชีพเข้า ก็เลยถูกจับมาส่งให้คนพวกนี้อย่างงุนงง” เฉินซวนเอ่ยเสียงเรียบ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว โกรธไปก็ไร้ประโยชน์ แม้ว่าเขาจะเกลียดชังเฒ่าสารเลวนั่นจนอยากจะบดกระดูกมันให้เป็นผุยผงก็ตาม

จางหลันหลันไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงยังสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ นางเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย “เจ้าว่า... พวกเราจะได้พบกันอีกหรือไม่”

“ไม่รู้สิ ทำไมถึงถามเช่นนั้นเล่า” เฉินซวนนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย

จางหลันหลันเม้มปาก “ข้าเคยตามพ่อแม่ไปตลาดนัดในตำบลครั้งหนึ่ง เคยได้ยินนักเล่านิทานเล่าเรื่อง เรื่องราวน่าฟังยิ่งนัก ข้าไม่เคยเรียนหนังสือ แต่มีอยู่ประโยคหนึ่งที่ข้าจำได้แม่น เขาพูดว่า ‘ล้วนเป็นผู้ร่อนเร่ตกอับสุดขอบฟ้าเช่นเดียวกัน’ ข้าคิดอยู่นานกว่าจะพอเข้าใจความหมายของประโยคนี้ ตอนนี้... พวกเราก็น่าจะนับเป็นเช่นนั้นกระมัง”

“หัวอกเดียวกัน... กระมัง” เฉินซวนครุ่นคิด

แววตาของจางหลันหลันฉายแววชื่นชม “ข้าพูดถ้อยคำเช่นนี้ไม่ออกหรอก ทำได้เพียงพยายามจดจำคำพูดดีๆ ที่คนอื่นเคยพูดไว้ ทั้งที่ก็ไม่ค่อยเข้าใจ เจ้าคงเคยเรียนหนังสือมาใช่หรือไม่”

เรียนหนังสือ? อาจจะกระมัง เฉินซวนก็ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร

จางหลันหลันพูดต่อ “ข้าไม่รู้ว่าพวกเราจะได้พบกันอีกหรือไม่ แต่เจ้ายังเล็ก หลังจากนี้ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ใด ก็ต้องว่านอนสอนง่าย พวกเขาให้ทำสิ่งใดก็ทำ อย่าได้เอาแต่ใจ ไม่มีใครมาตามใจเจ้าหรอก... จำไว้หรือไม่”

“อืม ข้าจำไว้แล้ว” เฉินซวนพยักหน้าอย่างจริงจัง

นางเองก็อายุยังน้อย แต่ในยามนี้กลับยังเป็นห่วงเป็นใยและกำชับเขา เพียงแค่ได้อยู่ด้วยกันไม่กี่วันและแทบไม่ได้พูดคุยกันเลย นี่ช่างเป็นความดีงามที่ออกมาจากจิตใจโดยแท้

ขณะที่เฉินซวนกำลังจะเอ่ยคำใดออกมา ประตูรถม้าก็เปิดออก ชายวัยกลางคนชุดดำใบหน้าไร้อารมณ์ชี้ไปที่จางหลันหลันแล้วพูดว่า “เจ้า... ลงมา”

เฉินซวนไม่เคยเห็นชายผู้นี้ เขาคาดเดาว่าคนที่เขาเคยเห็นคงไม่ได้ตามมาด้วย แต่อยู่เฝ้ารังของพวกมันแทน นั่นก็นับเป็นงานสบายแล้ว อย่างไรเสียการเดินทางไกลเช่นนี้มันช่างทรมานยิ่งนัก

เมื่อถูกจ้องมอง จางหลันหลันก็มองเฉินซวนด้วยความหวาดกลัวแวบหนึ่ง คล้ายเป็นการกล่าวลา แต่สุดท้ายนางก็ยังคงเชื่อฟังและก้าวลงจากรถม้าไปอย่างว่าง่าย จากนั้นประตูรถม้าก็ถูกปิดและล็อกกุญแจอีกครั้ง ภายในรถจึงเหลือเพียงเฉินซวนผู้เดียว

จางหลันหลันจะถูกพาไปที่ใด เด็กน้อยผู้จิตใจดีงามผู้นั้น... ยังจะได้พบกันอีกหรือไม่ เฉินซวนไม่รู้เลย...

ในไม่ช้าก็ถึงตาเขา ชายคนที่พาจางหลันหลันไปเมื่อครู่ย้อนกลับมา เปิดประตูออกแล้วมองเฉินซวนอย่างเย็นชา “เจ้า... ตามข้ามา”

ขณะที่พูด มือข้างหนึ่งของเขาก็วางลงบนกระบองสั้นที่เอวแล้ว ตอนที่เขามาพาจางหลันหลันไป เขาไม่ได้ทำเช่นนี้

เฉินซวนเห็นดังนั้นจึงเตือนตนเองในใจว่า ทางที่ดีควรเชื่อฟังอย่างว่าง่าย มิฉะนั้นจุดจบต้องน่าอนาถมากเป็นแน่!

เขาลงจากรถม้าภายใต้สายตาจับจ้องของอีกฝ่าย กวาดตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว นี่คือถนนสายยาวสายหนึ่ง เวลาใกล้ค่ำเต็มที คาดว่าก่อนหน้านี้คงมีฝนตกลงมา บนถนนจึงเต็มไปด้วยโคลนตมสกปรก อาคารโดยรอบก็มิอาจเรียกว่าเจริญรุ่งเรืองหรือสวยงามได้ สิ่งที่เห็นล้วนเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความเก่าแก่ ราวกับภาพวาดในประวัติศาสตร์ปรากฏขึ้นจริง

ยังไม่ทันที่เขาจะได้สังเกตสิ่งใดมากไปกว่านั้น เขาก็ถูกผลัก ชายผู้นั้นชี้ไปที่ด้านข้าง เอ่ยเสียงเย็นชา “ตรงนั้น... ขึ้นไป... เข้าไปในกรงอย่างสงบเสงี่ยม ข้าไม่อยากพูดเป็นครั้งที่สอง หากกล้าหนี ข้าจะหักขาเจ้าเสีย!”

เฉินซวนไม่เอ่ยคำใด มองตามทิศที่อีกฝ่ายชี้ไป ริมถนนมีแท่นยกพื้นสูงจากพื้นประมาณหนึ่งฉื่อกว่าๆ บนแท่นนั้นมีกรงไม้สูงท่วมหัวมนุษย์ตั้งเรียงรายอยู่ กรงหนึ่งที่อยู่ใกล้เขาที่สุดเปิดประตูอ้าไว้

เขาเดินขึ้นบันไดและเข้าไปในกรงตามคำสั่ง ชายผู้นั้นรีบก้าวเข้ามาล่ามโซ่ตรวนที่ข้อเท้าของเฉินซวน กรงถูกปิดและล็อกกุญแจ จากนั้นเขาก็ไม่ได้จากไปไหน เพียงยืนเฝ้าอยู่ด้านข้าง ท่าทางดูเกียจคร้าน แต่แท้จริงแล้วมือของเขาวางอยู่บนกระบองสั้นที่เอว และคอยกวาดสายตามองไปรอบๆ เป็นครั้งคราว

กรงที่เขาอยู่ตอนนี้ ไม่ได้ดีไปกว่าห้องใต้ดินเมื่อหลายวันก่อนสักเท่าใดนัก เพียงแค่สูงกว่าเล็กน้อยเท่านั้น

เมื่อมองดูผู้คนที่นานๆ ครั้งจะเดินผ่านไปมาหรือหยุดยืนอยู่บนถนนเบื้องหน้า พวกเขาส่วนใหญ่แต่งกายภูมิฐาน บางคนถึงกับมีสาวใช้และบ่าวรับใช้ติดตาม เฉินซวนก็พอจะเข้าใจขึ้นมาได้ว่า กรงที่เขาอยู่ในตอนนี้... ก็คงเปรียบเสมือนตู้จัดแสดงสินค้า

เขาเคยคาดเดาความเป็นไปได้ต่างๆ นานาว่าตนเองจะถูกขายในรูปแบบใด แต่เพียงอย่างเดียวที่เขาไม่เคยนึกถึง ก็คือการถูกจับมาตั้งโชว์ริมถนน ให้ผู้คนเลือกซื้อราวกับเป็นปศุสัตว์เช่นนี้

กรงข้างๆ ขังจางหลันหลันไว้ เฉินซวนไม่ได้ประหลาดใจนัก ทั้งสองสบตากัน แต่ไม่ได้เอ่ยคำใด ต่อจากนี้ไป... พวกเขาจะถูกผู้ใดต้องตาและซื้อตัวไป นั่นต่างหากคือจุดเปลี่ยนของโชคชะตา

เฉินซวนลอบสังเกตอย่างเงียบๆ เขาพบว่าตลอดสองข้างทางของถนนสายนี้ ล้วนเต็มไปด้วยกรงที่ขังมนุษย์ไว้ ส่วนใหญ่เป็นเด็กและสตรีวัยเยาว์ ทว่ากรงเหล่านั้นส่วนใหญ่มักจะมีคนอยู่มากกว่าหนึ่งคน

มีเพียงเขากับจางหลันหลันเท่านั้นที่ถูกแยกขังกรงละคน นี่มันหมายความว่าอย่างไร... ตู้แสดงสินค้าชั้นดีกระมัง เฉินซวนเย้ยหยันตนเองในใจ

กรงที่ขังคนทุกกรงล้วนมีคนเถ้าอยู่ด้านนอก เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการกระทำอย่างเป็นระบบ

นอกจากนี้ เฉินซวนยังเห็นว่า ริมถนนมีคนบางกลุ่มยืนอยู่ตามลำพัง มีทั้งชายและหญิง ท่าทางดูตกอับยิ่งนัก บนศีรษะของพวกเขามีฟางข้าวปักอยู่ คนเหล่านี้มีจำนวนค่อนข้างน้อย นี่มันหมายความว่ากระไร... ปักฟางรอขาย? ขายตัวเองกระมัง

เมื่อมองไปอีกฟากหนึ่งของถนน ห่างออกไปราวร้อยกว่าหมี่ มีซุ้มประตูไม้อันหนึ่งตั้งอยู่ ดูเก่าแก่ยิ่งนัก ใต้ซุ้มประตูมีชายหลายคนพกดาบไว้ข้างเอวคอยเฝ้าอยู่ พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าที่โดดเด่นและมีรูปแบบเดียวกัน คล้ายกับเครื่องแบบ

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินซวนก็คิดในใจว่า ถนนสายนี้... เกรงว่าคงมิใช่สถานที่ค้ามนุษย์ที่ทางการจัดตั้งขึ้นเป็นพิเศษหรอกกระมัง พูดอีกอย่างก็คือ... การค้ามนุษย์ที่นี่ส่วนใหญ่แล้ว... น่าจะถูกกฎหมาย!

มิฉะนั้นแล้ว การค้ามนุษย์เหตุใดจึงกระทำได้อย่างเปิดเผยโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้

มิน่าเล่า ก่อนหน้านี้เฉินซวนถึงได้ยินการเจรจาขอตำแหน่งดีๆ ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากทางเข้าออก นี่มิใช่ตำแหน่งที่ดีหรอกหรือ ผู้ใดที่มาทำการค้า ย่อมต้องมองเห็นเป็นอันดับแรก

บัดซบเอ๊ย! ธุรกิจเช่นนี้ก็ยังต้องคำนึงถึงทำเลทองด้วยหรือ

ถนนพลัดพราก... ถนนพลัดพราก... เฉินซวนพอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดถนนสายนี้จึงมีชื่อนี้... การค้ามนุษย์... ที่นี่คงเคยมีฉากการพลัดพรากจากกันทั้งเป็นมามากมายเพียงใด คำว่า “ถนนพลัดพราก” ช่างเหมาะสมยิ่งนัก

เขามองไปที่ซุ้มประตูตรงทางเข้าถนนอีกครั้ง บนนั้นมีตัวอักษรสองตัวที่เลือนราง แต่ไม่ว่าเฉินซวนจะพยายามเพ่งมองอย่างไร เขาก็ไม่รู้จักตัวอักษรเหล่านั้น มันไม่ใช่อักขระใดๆ ที่เขาคุ้นเคยเลย

แย่แล้ว... ข้ากลายเป็นคนไม่รู้หนังสือเสียแล้ว!

หัวใจของเฉินซวนกระตุกวูบ การไม่รู้หนังสือ... นี่คือข้อด้อยที่น่ากลัวอย่างยิ่ง ต่อไปภายภาคหน้า เรื่องราวต่างๆ มากมายคงจะถูกจำกัดอย่างใหญ่หลวง

แต่เขาก็พอจะรู้ว่าอักษรสองตัวนั้นอ่านว่าอย่างไร... หลีเจีย... ก่อนหน้านี้มีคนเอ่ยชื่อถนนสายนี้ (ถนนพลัดพราก)

ขณะที่ความคิดของเขากำลังสับสนวุ่นวาย ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง โคมไฟบนถนนทีละดวงๆ เริ่มสว่างขึ้น ทั้งยังมีคบเพลิงและกองไฟ อีกทั้งผู้คนที่เดิมทีมีไม่มากบนถนน ก็เริ่มค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้น

การค้ามนุษย์... ในแคว้นจิ่งอันใดนี่... บางทีภายใต้เงื่อนไขบางอย่างอาจเป็นเรื่องถูกกฎหมาย แต่เรื่องเช่นนี้อย่างไรเสียก็ผิดมนุษยธรรมอยู่บ้าง... ดังนั้นจึงมักจะกระทำกันในยามค่ำคืนกระมัง

ช่างเป็นการปิดบังที่ยิ่งทำให้พิรุธชัดเจนเสียจริง

บางที... ผู้คนที่ทำการค้าเช่นนี้... คงใช้ความมืดมิดยามค่ำคืนเป็นผ้าผืนน้อยนิดไว้สำหรับปิดบังความอัปยศของตนเองกระมัง...

[จบแล้ว]