บทที่ 13 - หนทางใดจะก้าวไป

บทที่ 13 - หนทางใดจะก้าวไป

ใยบวบหยาบกร้านขัดถูลงบนผิวหนังอย่างหนักหน่วง ความรู้สึกนั้นช่างยากจะพรรณนา ทั้งแสบทั้งร้อน เฉินซวนรู้สึกว่าต่อให้เปลี่ยนเป็นฝอยเหล็กก็คงไม่ต่างกระไร

น้ำในถังค่อนข้างร้อนอยู่แล้ว ยิ่งบวกกับผิวที่แสบร้อน สองความรู้สึกถาโถมเข้าใส่ เฉินซวนขอบตาแดงก่ำ เกือบจะหลั่งน้ำตาออกมา มิใช่เพราะจิตใจเขาเปราะบาง แต่เป็นปฏิกิริยาทางร่างกายที่มิอาจฝืนทนได้

ทว่าเขากัดฟันแน่นฝืนทน ปล่อยให้หญิงอ้วนจัดการร่างของตนตามอำเภอใจ ราวกับซากหมูที่ถูกจับพลิกไปมา

บุรุษหนุ่มในชุดดำที่อยู่ด้านข้างกอดอกมองดูทั้งหมดนี้ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ในดวงตาคล้ายจะมีแววแห่งความพึงพอใจฉายวาบ... นี่คือผลลัพธ์ที่ต้องการ ไม่ว่าเจ้าจะมีที่มาเช่นไร เป็นลูกหลานตระกูลใหญ่หรือไม่ เพียงถูกทรมานไม่กี่วัน สุดท้ายก็ต้องยอมศิโรราบมิใช่หรือ? เมื่อสั่งสอนจนเชื่องแล้วจึงจะง่ายต่อการควบคุม และย่อมขายได้ราคางาม

ครอบครัวที่ยอมจ่ายเงินซื้อเด็กคนใดเล่า จะอยากได้เด็กที่ดื้อรั้นเกเร? แม้ว่าซื้อกลับไปแล้วจะสามารถสั่งสอนได้ แต่จะดีสู้ซื้อเด็กที่ถูกฝึกมาแล้วได้อย่างไร นี่เรียกว่าการบริการที่เข้าถึงจิตใจลูกค้าอย่างถ่องแท้

น้ำในถังกระเซ็นเป็นระลอก หลังจากการขัดถูอยู่นาน หญิงอ้วนผู้นั้นไม่เว้นแม้แต่ซอกนิ้วเท้าและร่องก้นของเฉินซวน ขัดจนผิวของเขาแดงก่ำราวกับกุ้งต้มสุก

ต่อมา หญิงอ้วนไม่รู้ไปหยิบผงอะไรมากำหนึ่ง ละเลงลงบนร่างของเฉินซวนตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ไม่เว้นแม้แต่ซอกหลืบใดๆ แม้แต่ฟันก็ยังใช้กิ่งหลิวขัดถูจนสะอาด ไม่รู้ว่าหญิงอ้วนคิดสิ่งใดอยู่ ‘นกน้อย’ ของเฉินซวนกลับถูก ‘ดูแล’ เป็นพิเศษ ทั้งยังไม่อาจขัดขืนได้ ทำให้เขาทั้งอับอายทั้งขุ่นเคืองจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

แต่ก็ต้องยอมรับว่า ผงแป้งนั้นเมื่อทาลงบนร่างกลับมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของพืช ทั้งยังมีฟองเกิดขึ้นเล็กน้อย ให้สัมผัสลื่น ผิวที่เคยแสบร้อนกลับรู้สึกเย็นสบายขึ้นมาอย่างประหลาด

เฉินซวนคาดเดาว่าผงแป้งนั้นน่าจะเป็นสารทำความสะอาดจากธรรมชาติชนิดหนึ่ง อาจจะมีสรรพคุณทางยาที่ช่วยกำจัดเหาหรือปรสิตอื่นๆ ด้วยกระมัง

เมื่อคาดว่าขัดถูจนได้ที่แล้ว หญิงอ้วนก็คว้าตัวเขายกขึ้นมาจากถังไม้ ปล่อยลงบนพื้นยังไม่ทันที่เฉินซวนจะยืนมั่นคงดี น้ำอุ่นถังหนึ่งก็ถูกสาดราดลงมาตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าเพื่อชำระล้าง

นางถึงได้พยักหน้าอย่างพอใจเล็กน้อย จากนั้นก็ล้วงผ้าผืนหนึ่งออกมาจากอก เช็ดตัวให้เฉินซวนอย่างหยาบโลนตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับเสกของ นางหยิบชุดผ้าสีเทาชุดหนึ่งออกมาสวมให้เขา ยังมีรองเท้าผ้าอีกด้วย และที่น่าประหลาดใจคือมันค่อนข้างพอดีตัว

เสร็จสิ้นแล้วนางจึงถอยหลังไปก้าวหนึ่ง มองสำรวจเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “เช่นนี้ค่อยดูเหมือนคนขึ้นมาหน่อย ก่อนหน้านี้เหมือนก้อนหินที่เพิ่งงมขึ้นมาจากส้วมก็ไม่ปาน”

พูดจบนางก็หันหลังกลับ บิดสะโพกมหึมาของตนผลักประตูจากไป ไม่แม้แต่จะเหลียวกลับมามอง ราวกับเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจประจำวัน

ตลอดกระบวนการ เฉินซวนอยู่ในสภาพจำยอมโดยสิ้นเชิง ถูกกระทำจนมึนงงไปเล็กน้อย

แต่ก็ต้องยอมรับว่า เขารู้สึกตัวเบาขึ้นมาสองส่วน แม้กระบวนการจะทรมาน แต่หลังจากนั้นกลับรู้สึกสดชื่นอย่างประหลาด ราวกับเพิ่งไปใช้บริการขัดผิวในโรงอาบน้ำมา

“ไปได้แล้ว” ในตอนนั้นเอง บุรุษหนุ่มที่ยืนนิ่งราวกับท่อนไม้มาโดยตลอดก็เอ่ยขึ้นสองคำ

“พ...พูดได้ด้วยหรือ?” เฉินซวนหลุดปากถามออกไปตามสัญชาตญาณ “ไปที่ใด?”

“อย่าพูดเหลวไหล ออกไปข้างนอก จะมีคนนำทาง” บุรุษหนุ่มกล่าวอย่างเย็นชา ทั้งยังผลักเฉินซวนไปทีหนึ่ง อันที่จริงในใจเขาก็ต้องยอมรับว่า แม้จะยังเด็ก แต่เฉินซวนหลังจากอาบน้ำชำระล้างแล้วก็มีหน้าตารูปร่างที่ดี ทำให้ผู้คนเกลียดชังได้ยาก

ทว่าในวงการของพวกเขามีกฎอยู่ข้อหนึ่ง คือจะไม่พูดคุยกับเด็กๆ มากเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงการเกิดความเมตตาสงสาร เพราะนั่นจะนำภัยมาสู่ทั้งตนเองและผู้อื่น

เฉินซวนทำได้เพียงปฏิบัติตาม ด้วยร่างกายเล็กๆ ของเขาในตอนนี้ เกรงว่าแม้แต่จะสู้กับไก่สักตัวยังลำบาก ยอมอ่อนน้อมแต่โดยดีคงจะดีกว่า อย่าได้หาเรื่องเจ็บตัวเลย เขาจึงหันหลังเดินไปยังประตู แต่ก็ยังมิอาจอดใจที่จะถามเสียงเบา “ต้องปิดตาด้วยหรือไม่?”

“เหอะ ช่างรู้ความนัก ต่อจากนี้ไม่จำเป็นแล้ว” บุรุษหนุ่มแค่นยิ้ม ในใจคิดว่าผ่านไปไม่กี่วันเด็กนี่ก็เรียนรู้ที่จะเอาตัวรอดแล้ว จากนั้นจึงกล่าวเสริมอย่างเย็นชา “ไม่รู้ว่าเจ้าจะฟังเข้าใจหรือไม่ แต่ข้าขอเตือนว่าต่อจากนี้อย่าได้คิดตุกติก มิฉะนั้นเจ้าจะตาย ข้าเห็นเด็กๆ ที่พยายามหาทางหลบหนีมามากแล้ว ผลลัพธ์สุดท้ายคือกลายเป็นอาหารของหมาป่า จงประพฤติตัวให้ดีเถิด”

หัวใจของเฉินซวนกระตุกวูบ เขาไม่สงสัยในคำพูดของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย พวกค้ามนุษย์เหล่านี้ล้วนไม่ใช่คน ทำเรื่องเลวร้ายได้ทุกอย่าง เขาจึงพยักหน้า ‘กึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ’

เขาไม่รู้ว่านี่เป็นคำขู่เตือนหรือเป็นคำเตือนด้วยเจตนาดี แต่ตราบใดที่ยังไม่มั่นใจเต็มร้อย เขาก็ไม่คิดจะเสี่ยง ระมัดระวังไว้ไม่เสียหาย ชีวิตมีเพียงครั้งเดียว หากพลาดไปแล้วจะไม่มีโอกาสได้เสียใจ

ประตูเปิดทิ้งไว้ หญิงอ้วนคนนั้นออกไปแล้วไม่ได้ปิด ด้านนอกเป็นลานบ้านขนาดไม่ใหญ่นัก ทุกสิ่งทุกอย่างให้ความรู้สึกเก่าแก่แก่เฉินซวน ราวกับตัวเขากำลังหลุดเข้าไปอยู่ในภาพวาดประวัติศาสตร์

เฉินซวนไม่กล้าสอดส่ายสายตามองไปทั่ว ก้มหน้าเดินไปที่ประตู ชายชุดดำอีกคนหนึ่งรออยู่ก่อนแล้ว... คือคนที่ใช้แส้ฟาดเขาในวันนั้น

เขามองเฉินซวนแวบหนึ่งด้วยใบหน้าไร้อารมณ์เช่นกัน ก่อนจะหันหลังเดินจากไป “ตามมา”

เฉินซวนจำต้องทำตาม ถูกประกบอยู่ระหว่างชายสองคน หนึ่งหน้าหนึ่งหลัง อย่าว่าแต่คิดหนีเลย เกรงว่าเพียงแค่แสดงท่าทีมีพิรุธเล็กน้อย ก็คงได้ลิ้มรสผลลัพธ์อันเลวร้าย อาจจะถูกทุบตีอย่างทารุณ หรือไม่ก็ถูกสังหารทันที

ลานบ้านนี้มีห้องอยู่หลายห้อง ขณะที่เดินตามออกไป เฉินซวนได้ยินเสียงน้ำกระเซ็นดังมาจากห้องข้างๆ ที่เขาเพิ่งออกมา ทั้งยังมีเสียงสะอื้นไห้แว่วมาเบาๆ ที่หน้าประตูห้องนั้นก็มีชายชุดดำหน้าตาไร้อารมณ์เฝ้าอยู่เช่นกัน

เขาคาดเดาว่าคงมีเด็กคนอื่นๆ กำลังถูกจับอาบน้ำขัดถูอยู่เช่นกัน ดูเหมือนหญิงอ้วนคนนั้นจะงานยุ่งมิใช่น้อย เพียงแต่ไม่รู้ว่าเด็กที่ถูกจับมาทั้งหมดจะถูกนำมาอาบน้ำชำระล้างทุกคนหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น นางคงจะต้องวุ่นวายอยู่ไม่น้อย

เดินลัดเลาะไปตามอาคารที่ดูเก่าแก่ราวกับหลุดมาจากยุคประวัติศาสตร์ เฉินซวนไม่กล้ามองสุ่มสี่สุ่มห้า พยายามจดจำรายละเอียดต่างๆ เท่าที่สายตาจะมองเห็นได้ ไม่ว่ามันจะมีประโยชน์หรือไม่ก็ตาม

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงลานกว้างอีกแห่งหนึ่ง ที่นี่มีรถม้าจอดอยู่หลายคัน ส่วนของห้องโดยสารด้านหลังถูกคลุมด้วยผ้าดำสนิท รอบๆ ลานบ้านมีชายฉกรรจ์หน้าตาไม่เป็นมิตรเจ็ดแปดคนยืนกระจัดกระจายอยู่ ทุกคนล้วนสวมชุดดำรัดกุม พกพาอาวุธทั้งกระบอง ดาบ และศัสตราวุธอื่นๆ

ยังไม่ทันที่เฉินซวนจะได้สังเกตอะไรมากนัก ชายที่นำทางก็พาเขาไปยังรถม้าคันหนึ่ง เปิดผ้าคลุมสีดำออก “ขึ้นไป ถ้าเจ้าฉลาดพอ ต่อจากนี้จงเงียบปากไว้ มิฉะนั้นเจ้าจะได้เจ็บตัว”

เฉินซวนพยักหน้าอย่างหวาดหวั่น ก้าวเข้าไปในรถม้า ทันใดนั้นเสียงปิดประตูและลงกลอนก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

ห้องโดยสารไม่กว้างนัก ภายในว่างเปล่า ผนังโดยรอบเป็นแผ่นไม้ทึบตัน ไม่มีหน้าต่างหรือช่องใดๆ ที่สามารถมองเห็นด้านนอกได้ แต่ก็นับว่าสะอาดสะอ้านอยู่พอสมควร

เฉินซวนจึงหาซอกมุมหนึ่งนั่งลงและรอคอยอย่างเงียบๆ ไม่รู้ว่าต่อจากนี้จะถูกพาไปที่ใด แต่ในใจเขาก็พอจะคาดเดาได้รางๆ คงไม่พ้นถูกนำตัวไปขาย

ต่อจากนี้เขาไม่คิดจะทำสิ่งใดที่เสี่ยงอันตราย ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ทุกสิ่งย่อมมีความหวัง แม้จะถูกขายไปก็ยังไม่เป็นไรชั่วคราว

ไม่มีหนทางอื่น ในเมื่อตอนนี้เขาเป็นประชากรเถื่อน ทำได้เพียงก้าวไปทีละก้าวเท่านั้น เขายังคิดไปไกลว่า หากโชคดีถูกขายไปให้ตระกูลใหญ่ บางทีเขาอาจจะสามารถอาศัยอำนาจของเจ้านายใหม่ ไม่ว่าจะเป็นการคิดบัญชีกับ ‘เจ้าเฒ่านั่น’ หรือกำจัดพวกค้ามนุษย์ที่ชั่วช้าเหล่านี้ ก็นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

ย่อมดีกว่าการต่อสู้เพียงลำพัง ในตอนนี้เขาเป็นเพียงเด็กน้อยคนหนึ่ง จะทำสิ่งใดได้? นอกเหนือจากความรู้ที่ติดตัวมาจากชาติก่อน เขาก็ไม่คิดว่าตนเองจะฉลาดไปกว่าผู้อื่นนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระหนักได้ว่าโลกใบนี้อาจมีระดับพลังยุทธ์ที่ไม่ธรรมดา ก็ยิ่งต้องระมัดระวังให้มาก

แต่หากถูกขายไปยังสถานบันเทิงเริงรมย์... สังคมยุคโบราณ... เมื่อนึกถึงคำว่า ‘เด็กบำเรอ’ เฉินซวนก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

รออยู่ไม่นาน ประตูรถม้าก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง เด็กหญิงอายุราวเจ็ดแปดขวบคนหนึ่งก้าวเข้ามา นางเพิ่งถูกอาบน้ำมาอย่างเห็นได้ชัด เส้นผมยังคงเปียกชื้น

เฉินซวนจำนางได้ ในใจคิดว่า นี่มิใช่ ‘เพื่อนบ้าน’ ที่เพิ่งมาเมื่อวานหรอกหรือ? ยังไม่ถึงวันก็ถูกนำออกมาขายแล้ว?

แต่แล้วเขาก็คิดได้ เด็กผู้ชายกับเด็กผู้หญิงนั้นแตกต่างกัน เด็กผู้ชายต้องใช้เวลาสั่งสอนให้เชื่อง แต่เด็กผู้หญิงส่วนใหญ่มักจะมีความอ่อนน้อมยอมจำนนโดยธรรมชาติอยู่แล้ว...

[จบแล้ว]