บทที่ 11 - เวียนเปลี่ยนผันผ่าน

บทที่ 11 - เวียนเปลี่ยนผันผ่าน

ไม่นานนัก ห้องใต้ดินก็กลับสู่ความเงียบสงัด และจมดิ่งสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ ปากทางเข้าถูกปิดตายจากด้านนอก

ท่ามกลางความมืดมิด เฉินซวนได้ยินเสียงเด็กบางคนถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

เพียงครุ่นคิดชั่วขณะเขาก็เข้าใจได้ในทันที บางทีสำหรับเด็กเหล่านี้ วันอันแสนทรมานคงได้ผ่านพ้นไปแล้วในที่สุด เมื่อปากทางเข้าถูกปิดตาย ยามค่ำคืนก็น่าจะไม่มีผู้ใดลงมาอีก ต่อจากนี้ไปคือยามค่ำคืนที่ไม่ต้องหวาดผวาเท่าใดนัก

ในยามกลางวัน พวกเขาอาจต้องหายใจภายใต้แรงกดดันอยู่ตลอดเวลา กังวลว่าจะทำให้คนข้างนอกไม่พอใจจนถูกทุบตีอย่างโหดร้าย

ยังคงไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงเสียงลมหายใจและเสียงเสียดสีเบาๆ ของฟางยามขยับตัวเท่านั้น

หลังจากนั้นไม่นาน เรื่องที่เฉินซวนรู้สึกหงุดหงิดใจก็บังเกิดขึ้น มีเสียงปัสสาวะและขับถ่ายดังขึ้นเป็นระยะๆ ส่งผลให้ห้องใต้ดินที่ทั้งมืดมิด อับชื้น และมีกลิ่นประหลาดอยู่แล้ว ยิ่งทวีความรุนแรงจนแทบแสบตา แสบตาในความหมายตามตัวอักษรโดยแท้!

บอกตามตรง เขาแทบจะทนไม่ไหวอยู่แล้ว ในลำคอรู้สึกพะอืดพะอมอย่างห้ามไม่อยู่ แต่ก็ทำกระไรไม่ได้ ต่อให้ทนไม่ไหวก็ต้องทนต่อไป ไม่มีทางหลีกหนีจากสภาพแวดล้อมเช่นนี้ไปได้เลย

เขายังนับว่าโชคดีอยู่บ้าง เพราะได้อยู่ใน ‘ห้องเดี่ยว’ ไม่ต้องเบียดเสียดอยู่กับผู้อื่น จึงหลีกเลี่ยงการที่ต้องอาศัยปะปนอยู่กับกองอุจจาระปัสสาวะในพื้นที่คับแคบอยู่แล้วได้

ยามกลางวันเฉินซวนได้สังเกตดูแล้ว คาดว่าเพราะตนเองเพิ่งมาใหม่ ในกรงจึงยังไม่มีสิ่งปฏิกูล กองฟางที่ปูรองไว้ก็ยังนับว่าสะอาดอยู่ เมื่อเทียบกับเด็กคนอื่นๆ แล้ว ถือว่าดีกว่ามากโข

ทว่านี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น ยังไม่ทราบว่าจะต้องถูกขังอยู่ที่นี่ไปอีกนานเพียงใด เฉินซวนย่อมไม่อาจไม่ขับถ่ายได้เลยกระมัง ถึงเวลานั้นก็คงทำได้เพียงปลดทุกข์ในกรงขังนี้...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฉินซวนก็แทบจะคลั่ง แม้แต่นักโทษอุกฉกรรจ์ก็ยังไม่ต้องทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้

ถึงกระนั้น เฉินซวนก็มิได้สิ้นหวังท้อแท้ เขายังไม่เปราะบางถึงเพียงนั้น หากพูดจาเยาะหยันตนเอง เมื่อเทียบกับความทุกข์ยากในชีวิตที่ผ่านมาแล้ว เรื่องเพียงเท่านี้จะนับเป็นกระไรได้

เด็กคนอื่นๆ คงจะคุ้นชินไปเสียแล้ว จึงไม่มีผู้ใดบ่นออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

เขาพยายามข่มความรู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะอย่างสุดกำลัง เพิ่งจะได้กินอะไรลงท้องไปบ้าง หากอาเจียนออกมามิใช่ว่าสูญเปล่าหรอกหรือ

‘ต้องหาอะไรทำเพื่อเบนความสนใจเสียหน่อย มิเช่นนั้นคงได้อาเจียนออกมาเพราะความขยะแขยงเป็นแน่’

เขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจลึกๆ ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเฉินซวน แต่ยิ่งคิดเช่นนี้ กลิ่นเหม็นอันน่าสะอิดสะเอียนในอากาศก็ดูเหมือนจะยิ่งรุนแรงมากขึ้น...

เฉินซวนได้แต่ก่นด่าเจ้าคนชราผู้นั้นในใจ เขาลูบคลำเมล็ดท้อที่พกติดตัวมาในอกเสื้อ พลันคิดหาวิธีเบนความสนใจได้

เก็บเมล็ดท้อไว้กับตัวเช่นนี้ต่อไปก็คงมิใช่เรื่องดีนัก หากทำหล่นหายเล่า แม้จะไม่มีประโยชน์อันใด แต่อย่างน้อยมันก็เป็นสิ่งเดียวที่ติดตามเขามายังโลกใบนี้ ไม่มากก็น้อยก็ยังพอเป็นที่ระลึกได้บ้าง

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจนำเมล็ดท้อมาทำเป็นสร้อยคอ สวมไว้ที่คอเพื่อป้องกันการสูญหาย นี่มิใช่ของล้ำค่าอันใด ต่อให้ผู้อื่นเห็นก็คงไม่กังวลว่าจะถูกแย่งชิงไป

เมื่อคิดได้ก็ลงมือทำทันที แม้ว่าจะมีข้อจำกัดด้านปัจจัย แต่เขาก็มีเวลาเหลือเฟือ ถือเสียว่าเป็นการฆ่าเวลาอันน่าเบื่อหน่ายนี้ไป

อาภรณ์ผ้าป่านเก่าคร่ำคร่าบนตัวเขาในยามนี้ คือวัตถุดิบที่ดีที่สุดในการทำสร้อยคอ เฉินซวนคลำทางท่ามกลางความมืดมิด ค่อยๆ ดึงเส้นด้ายป่านออกมาทีละน้อย ต้องใช้เวลาอยู่ไม่น้อยกว่าจะได้มาจำนวนหนึ่ง เส้นด้ายป่านนี้กลับเหนียวแน่นอย่างไม่น่าเชื่อ

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ คลำทางต่อไป นำเส้นด้ายป่านทั้งหมดที่ได้มารวมกันมัดเป็นปมตาย แล้วจึงนำมาถักสลับกันไปมาทีละสองเส้น จนได้ ‘ถุงตาข่าย’ ขนาดเล็กๆ พอดีที่จะใส่เมล็ดท้อลงไปได้ จากนั้นก็มัดเป็นปมตายอีกครั้ง ส่วนเส้นด้ายป่านที่เหลือ ก็นำมาใช้นิ้วมือม้วนบิดเกลียวจนกลายเป็นเชือกเส้นเล็กๆ สองเส้น สุดท้ายก็นำสร้อยคอเมล็ดท้อที่ทำเสร็จแล้วมาสวมไว้บนคอ

เขาลองดึงดูเล็กน้อย มันยังคงเหนียวแน่นยิ่งนัก เช่นนี้แล้ว ความเป็นไปได้ที่จะทำหล่นหายก็น้อยลงไปมากโข

เพียงแค่เรื่องเล็กน้อยเท่านี้ กลับใช้เวลาของเฉินซวนไปหลายชั่วยาม ทำอย่างไรได้เล่า เมื่อมองไม่เห็นสิ่งใดเลย จึงทำได้เพียงอาศัยสัมผัสค่อยๆ ทำไปทีละน้อย

ต้องบอกว่า เมื่อหันเหความสนใจไปจดจ่ออยู่กับเรื่องนี้ เขาก็ลืมเลือนสภาพอากาศอันเลวร้ายไปได้จริงๆ แม้กระทั่งหลังจากทำเสร็จแล้ว เขาก็ไม่รู้สึกทรมานกับกลิ่นเหม็นเท่าเดิมอีกต่อไป คงกล่าวได้เพียงว่า ความสามารถในการปรับตัวของมนุษย์นั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก...

อาจเป็นเพราะวันที่ต้องหวาดผวาได้ผ่านพ้นไป เด็กหลายคนจึงผ่อนคลายลงและหลับใหลไปแล้ว ท่ามกลางความมืดมิด มีเสียงกรนและเสียงกัดฟันดังแว่วมา ทั้งยังมีเสียงขยับปากจ๊อบแจ๊บดังออกมา บางทีอาจกำลังฝันถึงของอร่อยอยู่กระมัง

ทว่าเฉินซวนกลับไม่มีความง่วงแม้แต่น้อย มิใช่เพราะติดนิสัยนอนดึกอย่างที่เคยเป็นมาจนนอนไม่หลับ แต่ยากที่จะข่มตาให้หลับลงได้จริงๆ

ทว่าเรื่องนี้ก็ทำให้เขาได้ค้นพบอีกด้านหนึ่งของเหล่าเด็กๆ ที่แตกต่างไปจากยามกลางวัน มีคนกำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นเสียงเบา มีคนกำลังคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด ทั้งยังมีคนที่ราวกับกำลังแอบกินอะไรบางอย่าง และยังมีคนที่กำลังกระซิบกระซาบพูดคุยกันในเรื่องที่เขาฟังไม่ถนัด...

อย่างไรก็ตาม ยามค่ำคืนคงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีคนลงมาสั่งสอนพวกเขา เด็กส่วนน้อยจึงได้ปลดปล่อยตนเองอยู่บ้าง

แต่เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับเฉินซวน หลังจากประสบเหตุการณ์ในยามกลางวัน เขาก็ไม่คิดจะพูดคุยเสียงดังกับผู้ใดอีก หากนำพาผลลัพธ์อันเลวร้ายมา ก็มีแต่จะสร้างความเดือดร้อนให้ทั้งตนเองและผู้อื่น

เด็กในกรงด้านซ้ายและขวาของเขาหลับไปหมดแล้ว เฉินซวนจำได้ว่าทางฝั่งของเอ้อต้านถูกยัดคนเพิ่มเข้ามาอีกหนึ่งคน แต่ตอนนั้นมันมืดเกินไป เขาจึงมองไม่เห็นหน้าตาที่แน่ชัด

ช่างเป็นช่วงเวลาที่ยากจะทนทานยิ่งนัก ไม่ทราบว่าผ่านไปนานเท่าใด เฉินซวนก็รู้สึกปวดท้องอยากขับถ่ายขึ้นมา ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะกินของผิดสำแดงเข้าไป หรือเป็นปฏิกิริยาตามธรรมชาติของร่างกายที่ไม่ได้ขับถ่ายมานานกว่าหนึ่งวันแล้ว

กรงขังมีขนาดเพียงเท่านี้ ทำได้เพียงปลดทุกข์ในนี้เท่านั้น แรกเริ่มเฉินซวนยังพยายามอดกลั้นอย่างสุดความสามารถ แต่เรื่องเช่นนี้เป็นสิ่งที่อดกลั้นกันได้หรือ

เขาจำต้องคลำทางไปยังมุมหนึ่งของกรงขังเล็กๆ นั้น คุ้ยเขี่ยกองฟางออกเพื่อปลดทุกข์ หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ แม้จะรู้สึกสบายตัวขึ้น แต่การทำความสะอาดนั้นช่างทรมานเหลือแสน ทำได้เพียงใช้กองฟางเหล่านั้นมาจัดการแทน...

ในใจของเขาได้แต่ก่นด่าบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของเจ้าคนชราผู้นั้นไปไม่รู้กี่ร้อยกี่พันครั้ง

ไม่มีสิ่งใดให้ต้องคร่ำครวญ และคร่ำครวญไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อต้าน ทางที่ดีที่สุดคือเรียนรู้ที่จะอดทน

‘เพื่อนบ้าน’ ทั้งสองฝั่งซ้ายขวา ก็น่าจะรับรู้ได้ว่าเฉินซวนกำลังทำสิ่งใด ทว่ากลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ พวกเขาก็ต้องกิน ดื่ม ขับถ่าย ปลดทุกข์อยู่ในกรงของตนเองเช่นกัน

เขาใช้กองฟางกลบสิ่งปฏิกูลของตนไว้ แล้วขยับไปขดตัวอยู่อีกมุมหนึ่ง พยายามอยู่ให้ห่างที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มืดมิด อับชื้น และหนาวเย็นอยู่บ้าง ในห้วงสมองก็มิอาจหยุดยั้งภาพชีวิตในอดีตที่ผุดขึ้นมาได้ หลังจากสูญเสียมันไปแล้ว เขาจึงได้ตระหนักว่า สิ่งเหล่านั้นที่เขาเคยบ่นว่านับครั้งไม่ถ้วน มันช่างล้ำค่าเพียงใด...

เขาเองก็ไม่ทราบว่าตนเองเผลอหลับไปได้อย่างไร จนกระทั่งถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงตวาดดุดัน

ฟ้าสางแล้ว ปากทางเข้าถูกเปิดออก มีคนจากข้างนอกลงมา เป็นเจ้าคนเดียวกับที่ใช้แส้เฆี่ยนตีผู้คนเมื่อวานนี้

เขากระชากตัวเด็กออกจากกรงทีละคนอย่างหยาบคาย ท่ามกลางปฏิกิริยาตื่นตระหนกของเด็กๆ เขาใช้ผ้าปิดตาพวกเขา แล้วนำตัวมายังใต้ปากทางเข้า ชูร่างขึ้นไปให้คนด้านบนที่รอรับอยู่

ทีละคน ทีละคน จนกระทั่งส่งตัวเด็กขึ้นไปได้สี่สิบห้าสิบคนจึงได้หยุดลง สุดท้ายเขาก็จากไป

ยังไม่ถึงคราวของเฉินซวน แต่กรงทั้งสองข้างของเขากลับว่างเปล่าแล้ว เอ้อตั้นที่เคยพูดคุยกับเขา รวมถึงเด็กที่ถูกส่งมาเมื่อวานจนเขามองไม่เห็นหน้าตา และเด็กอีกหลายคนที่อยู่อีกฟากหนึ่ง ล้วนถูกส่งตัวออกไปพร้อมกัน

ไม่ทราบว่าพวกเขาถูกพาไปที่ใด และจะได้กลับมาอีกหรือไม่

การจากไปของเด็กหลายสิบคน มิได้ทำให้เด็กที่เหลืออยู่มีปฏิกิริยาใดๆ พวกเขากคุ้นชินกับเหตุการณ์เช่นนี้ในยามเช้าของทุกวันไปเสียแล้ว ไม่แน่ว่าเมื่อใดจะถึงคราวของตนเองบ้าง

บรรยากาศยังคงตึงเครียดและน่าอึดอัดเช่นเดิม ชะตากรรมของเด็กทุกคนล้วนมิอาจหยั่งรู้ได้ว่าจะมุ่งหน้าไปทางใด ยิ่งไม่ทราบว่าต้องทนอยู่ในสภาพเช่นนี้ไปอีกนานเพียงใด

เวลาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ช่างผ่านไปอย่างเชื่องช้า เป็นการทรมานและบั่นทอนจิตใจอย่างเงียบงัน

ยามพลบค่ำ เฉินซวนที่หิวโหยมาทั้งวัน ก็ได้รับอาหารหนึ่งส่วนเช่นเดียวกับเด็กคนอื่นๆ ที่เหลืออยู่ เหมือนกับเมื่อวานไม่มีผิดเพี้ยน แม้กระทั่งคนที่มาแจกจ่ายอาหารก็ยังเป็นคนเดิม

ก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท ก็มีเด็กถูกส่งตัวกลับมาอีกครั้ง ทว่าจำนวนกลับน้อยลงไปมาก และเด็กหลายคนที่เคยอยู่ข้างๆ เขา ซึ่งยังไม่ทันได้แม้แต่จะเรียกว่ารู้จักกัน ก็มิได้กลับมาอีกเลย

พวกเขาไปที่ใดกันแน่ ชะตากรรมต่อจากนี้จะดีหรือร้าย ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ และไม่มีผู้ใดใส่ใจ

หลายวันต่อจากนั้นก็ยังคงเป็นเช่นนี้ มีเด็กถูกส่งตัวออกไป และก็มีเด็กถูกส่งตัวเข้ามาใหม่ ห้องใต้ดินแห่งนี้ยังคงมีเด็กรออยู่ราวร้อยกว่าคนอยู่เสมอ

ไม่ทันได้ทำความรู้จัก ไม่ทันได้กล่าวคำอำลา ในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ เด็กทุกคนล้วนเป็นเพียงผู้คนที่ผ่านเข้ามาในชีวิตของกันและกันเพียงชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น

เฉินซวนค้นพบด้วยความตื่นตระหนกว่า ตนเองกลับปรับตัวเข้ากับชีวิตเช่นนี้ได้อย่างน่าประหลาดตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ หรืออาจกล่าวได้ว่า... ชาชินไปเสียแล้ว ความรู้สึกที่รุนแรงที่สุดที่เขามีในยามนี้ กลับเหลือเพียงความกังวลว่าในเช้าวันรุ่งขึ้น ชะตากรรมของตนเองจะมีการเปลี่ยนแปลงหรือไม่!

เขาสังเกตเห็นว่า มีเด็กบางคนถูกพาตัวออกไปหลายครั้งแล้วก็ยังถูกส่งตัวกลับมา แต่กลับไม่เคยเป็นเขาเลยแม้สักครั้ง ราวกับว่าเขาถูกละเว้นไว้โดยเจตนาอย่างไรอย่างนั้น

บนกรงไม้ เฉินซวนใช้เล็บจิกจนเกิดเป็นรอยขีดเจ็ดรอย เขามาอยู่ที่นี่ได้เจ็ดวันแล้ว ที่มุมหนึ่งของกรง กองฟางแทบจะปิดทับสิ่งปฏิกูลของเขาไว้ไม่มิดอีกต่อไป

ในยามพลบค่ำของวันที่เจ็ด ในกรงด้านซ้ายมือของเฉินซวน ก็มี ‘เพื่อนบ้าน’ คนใหม่ย้ายเข้ามา

ที่ใช้คำว่า ‘อีกแล้ว’ นั่นเพราะในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เฉินซวนคุ้นชินกับการที่เพื่อนบ้านด้านซ้ายและขวาเวียนเปลี่ยนผันผ่านไปมาเสียแล้ว

ยามที่เพื่อนบ้านคนใหม่นี้มาถึง กรงนั้นถูกทำความสะอาดอย่างลวกๆ ปูด้วยฟางแห้งใหม่ และเช่นเดียวกับเฉินซวน ได้อาศัยอยู่ใน ‘ห้องเดี่ยว’

หลังจากคนที่พานางมาเดินจากไปแล้ว นางจึงกล้าซบหน้าลงกับหัวเข่า ร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมาเสียงเบา...

...

[จบแล้ว]