บทที่ 9 - แทงใจดำ

บทที่ 9 - แทงใจดำ

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นออกมาจากห้องใต้ดิน ด้านนอกเป็นลานกว้างขนาดไม่เล็ก ตะวันคล้อยไปทางทิศตะวันตก ยามนี้เป็นช่วงบ่ายแล้ว

ทั่วทั้งลานอบอวลไปด้วยกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ กลิ่นเหม็นอับที่คลุ้งเคล้าด้วยกลิ่นหอมหมักเข้มข้นของซีอิ๊ว

รอบบริเวณเต็มไปด้วยไหขนาดใหญ่ที่สูงเกินครึ่งตัวของผู้ใหญ่ กลิ่นนั้นเล็ดลอดออกมาจากภายในไห ที่แท้ที่นี่คือโรงหมักซีอิ๊ว และสิ่งที่อยู่ในไหก็คือเต้าเจี้ยวที่ยังหมักไม่ได้ที่

ส่วนทางเข้าห้องใต้ดินนั้น มีลักษณะเป็นครึ่งไหอย่างชาญฉลาด หากนำไหอีกครึ่งหนึ่งที่เข้าชุดกันพอดิบพอดีมาวางทับไว้เพื่ออำพราง ก็ยากที่ผู้ใดจะสังเกตเห็นได้ว่าภายใต้พื้นดินนั้นซุกซ่อนเด็กกลุ่มหนึ่งเอาไว้

หลังจากขึ้นมาแล้ว ชายฉกรรจ์ก็ไม่ได้นำสิ่งที่ใช้อำพรางมาปิดทางเข้าไว้ อย่างไรเสียก็ยังต้องหวังพึ่งเด็กๆ ข้างล่างนั่นทำเงิน มิฉะนั้นหากปิดตายจนพวกเขาขาดอากาศหายใจตายเสียจะทำเช่นไรเล่า แม้ว่าจะมีช่องระบายอากาศซ่อนอยู่และโอกาสที่จะเป็นเช่นนั้นมีไม่มากก็ตาม

ท่าทางดุร้ายก่อนหน้านี้ของเขาหายไปสิ้น ชายฉกรรจ์เสียบแส้ไว้ที่เอว ฮัมเพลงเบาๆ พลางเดินไปยังเพิงไม้ไผ่แห่งหนึ่ง ที่นั่นยังมีชายอีกผู้หนึ่งซึ่งแต่งกายคล้ายกัน ทว่าดูหนุ่มแน่นกว่าเล็กน้อย

โรงหมักซีอิ๊วเป็นเพียงฉากบังหน้า แต่ที่นี่ก็ทำธุรกิจนี้จริงๆ เพราะในสังคมยุคโบราณ สิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวันเจ็ดอย่างคือ ฟืน ข้าว น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และชา ซึ่งซีอิ๊วก็มีความสำคัญไม่น้อย และไม่ได้หมายถึงเพียงซีอิ๊วเท่านั้น ยังรวมถึงเครื่องปรุงรสอย่างเต้าเจี้ยวด้วย

ทว่ารายได้หลักที่แท้จริงมาจากการค้ามนุษย์ การหมักซีอิ๊วอย่างยากลำบาก ไหนเลยจะทำเงินได้ง่ายดายเท่ากับการค้าคนเล่า

ในยามนี้ ทั้งสองคนรวมถึงคนที่เพิ่งออกมาจากห้องใต้ดิน ล้วนไม่ใช่ช่างหมักซีอิ๊ว และไม่ใช่หัวหน้าของขบวนการ เป็นเพียงลูกสมุนคนหนึ่ง รับผิดชอบเฝ้าสถานที่แห่งนี้ ปกติแล้วเป็นงานที่สุขสบาย ทั้งยังมีรายได้สูง ชีวิตความเป็นอยู่สุขสบายกว่าคนส่วนใหญ่

แต่นี่คือธุรกิจที่โทษทัณฑ์ถึงขั้นตัดศีรษะ หากทางการตรวจพบและถูกจับได้ ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตอย่างแน่นอน ยังไม่นับรวมพวกจอมยุทธ์ที่ชอบยื่นมือเข้ายุ่ง หากพวกเขาพบเห็นธุรกิจเช่นนี้ มีหรือจะปล่อยพวกเดรัจฉานเช่นพวกเขาไป

ดังนั้น รายได้และความเสี่ยงย่อมเป็นสัดส่วนต่อกัน ภายใต้หล้านี้ ผู้ที่สามารถนอนรอรับเงินได้อย่างสบายโดยแทบไม่มีความเสี่ยงใดๆ ก็มีเพียงหญิงคณิกาในหอนางโลมเท่านั้น

“ข้างล่างสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง”

ขณะที่ชายฉกรรจ์ผู้เพิ่งออกมาเดินไปถึงเพิงไม้ไผ่เพื่อดื่มน้ำ ชายอีกคนที่อยู่ด้านบนก่อนหน้าก็เอ่ยถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก

ในสายตาของพวกค้ามนุษย์เช่นพวกเขา เด็กเหล่านั้นไม่นับว่าเป็นคน บางครั้งยามอารมณ์ไม่ดี ก็สามารถลงไปทารุณกรรมเพื่อระบายโทสะได้ ต่อให้ทำตายไปสักหนึ่งหรือสองคนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด เด็กที่พลัดพรากจากบ้านย่อมมีค่าน้อยกว่าหญ้าข้างทาง แม้ว่าจะเป็นเด็กที่ใช้เงินซื้อมา แต่ความจริงก็ไม่ได้มีค่ามากมายอันใด หลายครั้งที่พวกขอทานยอมหาวิธีการต่างๆ นานาเพื่อลักพาตัวเด็กมาแลกกับหมั่นโถวเพียงไม่กี่ลูก

เขานั่งลงบนม้ายาวตามสบาย ยกเท้าข้างหนึ่งเหยียบไว้บนม้านั่ง พลางแสยะปากกล่าว: “จะมีเรื่องอันใดได้เล่า ก็แค่พวกเด็กเหลือขอส่งเสียงดังหนวกหู สั่งสอนเสียหน่อยก็เงียบกริบแล้ว”

เรื่องเช่นนี้ชายหนุ่มผู้ถามเองก็ทำอยู่เป็นประจำ จึงไม่ได้ใส่ใจอันใดนัก กลับยิ้มแล้วกล่าวว่า: “เจ้าคงไม่ได้พลั้งมือตีตายไปสักหนึ่งหรือสองคนอีกแล้วกระมัง”

“ไม่น่าจะถึงตาย แต่ผู้ใดจะสนใจเล่า ตอนนี้ธุรกิจไม่ค่อยดีนัก พวกที่ยังขายไม่ออกมาตั้งนาน ตีให้ตายเสียหนึ่งหรือสองคนก็ถือว่าประหยัดอาหาร” ชายฉกรรจ์โยนถั่วแช่น้ำเกลือเข้าปากเคี้ยวพลางกล่าว

คำว่า “ชีวิต” นั้น แท้จริงแล้วเป็นสิ่งที่สูงส่งอย่างยิ่ง ทว่าในวาจาของพวกเขากลับสงบนิ่งราวกับกำลังพูดถึงการบดขยี้มดริมทางสักตัว

ครู่ต่อมา ชายหนุ่มผู้นั้นก็เอ่ยถามอีก: “จริงสิ คนที่เพิ่งส่งมาเมื่อเช้านี้เป็นอย่างไรบ้างแล้ว”

พอพูดถึงเรื่องนี้ ชายฉกรรจ์ก็ยิ้มออกมาทันที: “เจ้านี่อย่าให้พูดเลยเชียว รูปร่างหน้าตางดงามยิ่งนัก ทั้งยังมีความฉลาดหลักแหลม สมแล้วที่ต้องใช้เงินก้อนโตซื้อมา ต้องขายได้ราคางามอย่างแน่นอน”

“ว่ามาอย่างไรเล่า” อีกฝ่ายแสดงความสนใจขึ้นมาทันที

ชายฉกรรจ์กล่าว: “ตอนที่ข้าลงไปเมื่อครู่ แท้จริงแล้วข้าคอยจับตาดูเด็กคนนั้นอยู่ตลอด เขาไม่เหมือนเด็กคนอื่นๆ เด็กคนอื่นที่เพิ่งมาใหม่ มีผู้ใดบ้างที่ไม่ร้องไห้คร่ำครวญทุบตีพื้น แต่เขากลับไม่ร้องไห้ไม่โวยวาย ดูท่าเด็กเพียงเท่านี้ก็เข้าใจแล้วว่าการร้องไห้คร่ำครวญนั้นไร้ประโยชน์ จากนั้นตอนที่ข้าสั่งสอนเด็กคนอื่น เขากลับยังกล้าแอบลอบมอง ไม่เหมือนพวกเด็กโสโครกคนอื่นๆ ที่ทั้งโง่เขลาและเซื่องซึม ความแตกต่างนี้เห็นได้ชัดเจนในทันที”

“ดูท่าคงเป็นลูกหลานจากตระกูลใหญ่ ฉลาดกว่าเด็กคนอื่นอยู่บ้างก็นับเป็นเรื่องปกติ” ชายหนุ่มผู้นั้นกล่าวอย่างสมเหตุสมผล

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นคงจะมีความรู้สึกชิงชังคนรวยอยู่บ้าง เขาถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วกล่าว: “ตระกูลใหญ่บิดาเจ้าน่ะสิ ตกมาอยู่ในมือพวกเราแล้ว ก็ไม่ได้สูงส่งไปกว่ากันเท่าใดนักหรอก” กล่าวจบก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ: “เมื่อครู่ข้าก็เพิ่งสั่งสอนเขาไปหนึ่งชุดด้วย”

ทว่าคำพูดประโยคหลังนี้กลับทำให้อีกฝ่ายร้อนรนขึ้นมา กล่าวว่า: “เจ้าไปสั่งสอนเขาเหตุใด นั่นมันตัวทำเงินก้อนโตที่ซื้อมาเลยนะ หากตีจนเสียหาย เบื้องบนตำหนิลงมา เจ้าต้องเดือดร้อนอย่างหนักแน่”

“วางใจเถอะ ข้ารู้จักประมาณ” ชายฉกรรจ์โบกมือไปมา แล้วกล่าวต่อ: “ก็แค่ข่มขู่เขาเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ได้ทำอันใดเขาจริงๆ เลย ต้องบอกว่าเขามีความฉลาดหลักแหลมอยู่ไม่น้อย ข้าจงใจสั่งสอนเด็กคนอื่นอย่างหนักหน่วงต่อหน้าเขา พอถึงตาเขา ข้าก็แค่แสร้งทำเป็นลงมือเท่านั้น เด็กเพียงเท่านั้นกลับไม่ปริปากพูดอันใด ดูจากสีหน้าท่าทางแล้ว เกรงว่าเด็กเพียงเท่านี้ก็คงเข้าใจหลักการที่ว่า ‘ไม่กังวลว่ามีน้อย แต่กังวลว่าแบ่งปันไม่เท่าเทียม’ เสียแล้ว”

“ไม่ใช่สิ อยู่ดีๆ เจ้าไปสั่งสอนเขาเหตุใดกันเล่า แม้จะเป็นเพียงการแสร้งทำ แต่เบื้องบนก็สั่งกำชับไว้อย่างเด็ดขาด หากตีจนเสียหายจะขายไม่ได้ราคา เจ้าคิดว่าตัวเจ้ามีค่ามากกว่าเขารึอย่างไร” อีกฝ่ายไม่สนใจเหตุผลยืดยาว กลับร้อนรนขึ้นมา

เขาก็เป็นหนึ่งในผู้รับผิดชอบเฝ้าที่นี่เช่นกัน หากเด็กที่เบื้องบนสั่งกำชับไว้ได้รับบาดเจ็บ เขาก็ต้องร่วมรับผิดชอบด้วย

ชายฉกรรจ์กล่าวอย่างหงุดหงิด: “เช่นนั้นเจ้าจะให้ข้าทำอย่างไรได้เล่า ข้าไม่ได้คิดจะสั่งสอนเขาเสียหน่อย แต่เขาเสนอตัวกระโจนออกมาเอง ข้าจะไม่แสดงท่าทีอันใดเลยได้อย่างไร ช่างน่าขันยิ่งนัก สมแล้วที่เป็นเด็กจากตระกูลใหญ่ บางทีอาจจะได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดีตั้งแต่เล็ก ถึงได้มีสิ่งที่เรียกว่า ‘มโนธรรม’ ติดตัวมาด้วย เด็กเพียงเท่านั้นกลับทนเห็นผู้อื่นทนทุกข์ทรมานไม่ได้ ยอมเสนอตัวออกมารับผิดแทนคนอื่น เจ้าลองพูดมาสิ หากข้าไม่แสร้งทำเป็นลงมือบ้าง แล้วเด็กคนอื่นๆ จะมองอย่างไร ข้าจะยังปกครองพวกมันได้อย่างไร”

“อย่างไรก็ช่างเถอะ เจ้าอย่าตีเขาจนเสียหายก็แล้วกัน บัดซบ ข้าชักไม่วางใจเสียแล้ว ต้องลงไปดูสักหน่อย” ชายหนุ่มผู้นั้นพูดจบก็ทำท่าจะลุกขึ้นนั่งไม่ติด

คนในองค์กรเช่นพวกเขา ตั้งแต่ระดับบนสุดจนถึงล่างสุดล้วนไม่ใช่คนดีทั้งสิ้น หากทำสินค้าของนายท่านเสียหาย ทำให้นายท่านขาดทุน นั่นมิใช่เท่ากับไปเชือดเนื้อจากร่างของนายท่านหรอกหรือ แล้วนายท่านจะยอมรามือโดยง่ายได้อย่างไร

ชายฉกรรจ์กล่าวอย่างอารมณ์เสีย: “เจ้าวางใจเถอะ ข้ารู้จักประมาณจริงๆ พูดไปแล้ว นี่ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งในหน้าที่มิใช่หรือ เด็กคนนั้นหน้าตางดงาม ทั้งยังฉลาดหลักแหลม ดูแล้วมีประกายความพิเศษบางอย่าง เดิมทีควรจะแยกไปเลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดีอยู่ระยะหนึ่ง แต่นี่มิใช่ว่านายท่านเป็นผู้สั่งการเองหรือ ว่าให้ขังรวมกับเด็กคนอื่นเพื่อ ‘ขัดเกลาอารมณ์’ ของเขาสักหน่อย ข้าทำเช่นนี้มิใช่ว่าถูกต้องตรงตามเจตนาของนายท่านแล้วหรอกหรือ”

“เจ้าแน่ใจก็ดีแล้ว” ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นจึงค่อยสงบลงได้ จากนั้นก็กำชับอีกประโยค: “ขัดเกลาอารมณ์ก็ขัดเกลาไป แต่พวกเราต้องระมัดระวังให้มาก อย่าได้ขัดเกลาจน ‘ประกาย’ ความพิเศษของเด็กคนนั้นมลายหายไปเล่า หากทำให้เขากลายเป็นพวกเซื่องซึมเหมือนเด็กโสโครกพวกนั้น ต่อให้หน้าตางดงามเพียงใด ราคาก็ต้องตกฮวบอย่างแน่นอน”

“นั่นก็จริง อย่างไรเสียก็แค่เรื่องไม่กี่วันเท่านั้น ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เด็กย่อมเรียนรู้ที่จะยอมรับความจริงได้อย่างรวดเร็ว รอจนเขาเชื่องและควบคุมง่ายเมื่อใด ก็สามารถขายออกไปได้แล้ว ไม่แน่ว่าตอนนี้นายท่านอาจกำลังติดต่อผู้ซื้ออยู่ก็เป็นได้” ชายฉกรรจ์กล่าวพลางยิ้ม

ทว่า คำพูดนี้กลับทำให้อีกฝ่ายรู้สึกหดหู่ขึ้นมา เขาเคี้ยวถั่วแช่น้ำเกลือในปากอย่างแรงสองสามทีแล้วกล่าว: “บัดซบเอ๊ย คนเราช่างมีชะตาชีวิตแตกต่างกันนัก บางคนเกิดมาก็ถูกกำหนดให้เสวยสุขแล้ว อย่างเด็กคนนั้น ไม่ว่าจะถูกขายไปให้ตระกูลใหญ่ หรือไปยังสถานเริงรมย์หรูหรา ก็ล้วนไม่ลำบากอันใด แล้วดูพวกเราสิ ต้องเอาชีวิตมาแขวนไว้บนเส้นด้ายเพื่อหาเลี้ยงชีพ ทั้งปีทั้งชาติยังแทบไม่ได้สำราญใจสักกี่ครั้ง”

“น้องชาย อย่าพูดอีกเลย หากเจ้ายังพูดต่อ ข้าคงอดใจไม่ไหว อยากจะลงไปฟาดแส้ใส่เขาสักหลายทีเป็นการระบายอารมณ์จริงๆ พูดถึงเรื่องนี้แล้ว หากวันใดเขาได้ไปอยู่ในสถานที่ที่ดี อนาคตได้ดิบได้ดีขึ้นมา พวกเราพี่น้องหากได้พบเจอเขาอีกครั้ง ไม่แน่ว่าอาจจะต้องค้อมกายคำนับ ประจบประแจงเขาเสียด้วยซ้ำ”

ซี๊ด... คำพูดนี้ช่างแทงใจดำยิ่งนัก แต่ประเด็นสำคัญคือ ความเป็นไปได้ที่ว่านั้น มันกลับมีอยู่ไม่น้อยเลยนี่สิ แล้วจะไปหาเหตุผลจากผู้ใดได้เล่า

...

[จบแล้ว]