บทที่ 8 - เหตุใดต้องถึงขั้นนี้

บทที่ 8 - เหตุใดต้องถึงขั้นนี้

ภายในห้องใต้ดินอันมืดมิดไม่มีผู้ใดเอ่ยคำอีก แม้แต่เด็กสามขวบก็ยังต้องใช้มือเล็กๆ ปิดปากตนเองแน่น น้ำตาไหลพรากด้วยความหวาดผวา อยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่กล้า แม้แต่สะอื้นก็ยังต้องกลั้นไว้ไม่ให้มีเสียงเล็ดลอดออกมา

ต้องผ่านความเจ็บปวดทรมานมากเพียงใดกัน จึงจะหล่อหลอมปฏิกิริยาตอบสนองที่ใกล้เคียงกับสัญชาตญาณเช่นนี้ได้

เฉินซวนพบว่ายามนี้เด็กๆ ในกรงเกือบทั้งหมดต่างขดตัวก้มหน้าไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง เขาเพิ่งมาถึง ยังไม่มีประสบการณ์ร่วมจึงไม่อาจเข้าใจความรู้สึกนั้นได้ถ่องแท้ ชั่วขณะหนึ่งจึงทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

ชายเสื้อที่ไม่พอดีตัวถูกดึงเบาๆ เฉินซวนสังเกตเห็นว่าเป็น เอ้อตั้น จากกรงข้างๆ ที่ชวนเขาคุยก่อนหน้านี้ อีกฝ่ายกำลังขดตัว มือหนึ่งปิดปาก ส่วนอีกมือหนึ่งชี้มาที่ตนเอง สีหน้าตื่นตระหนกและร้อนรนอย่างสุดขีด

เฉินซวนเข้าใจความหมายของเขาแล้ว อีกฝ่ายกำลังเตือนให้เขาทำตาม

เมื่อทุกคนเป็นเช่นนี้ เขาก็ยึดหลัก ‘เชื่อฟังผู้อื่นย่อมไม่อดตาย’ ตนเองไม่ควรทำตัวโดดเด่นเกินไป เฉินซวนจึงขดตัวเป็นก้อนเลียนแบบบ้าง มิฉะนั้น เพทภัยอาจมาถึงตัว

วินาทีต่อมา เขารู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของแสงสว่างในห้องใต้ดินอย่างชัดเจน ที่ทางเข้าซึ่งอยู่ตรงกลางเพดาน ก็ปรากฏร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งกระโจนลงมา

เฉินซวนลอบชำเลืองมอง ภายใต้แสงสลัว นั่นคือชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าถมึงทึงเต็มไปด้วยเนื้อปูดโปน เขาสวมชุดสีดำรัดกุม สายตาอำมหิต ในมือถือแส้เส้นหนึ่ง

การปรากฏตัวของเขา ทำให้ทั่วทั้งห้องใต้ดินเงียบกริบจนน่าสะพรึงกลัว แม้แต่เสียงสะอื้นไห้ก่อนหน้านี้ก็หายไปด้วย ซ้ำเมื่อเขาลงมา เฉินซวนยังสังเกตเห็นเด็กๆ ซ้ายขวาพากันสั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ราวกับว่าคนผู้นั้นคือหมาป่าดุร้ายที่พร้อมจะขย้ำคน หรืออาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านั้นเสียอีก

“ส่งเสียงเล่า เหตุใดจึงเงียบไปแล้วเล่า” พอก้าวถึงพื้น คนผู้นั้นก็กวาดสายตาเย็นเยียบมองไปรอบๆ พลางตวาดเสียงเหี้ยม

สิ้นเสียงพูด แส้ในมือเขาก็สะบัดดัง “เพียะ” เสียงคมใสดุจประทัดแตก ทำให้เด็กบางคนถึงกับสะดุ้งสั่นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครกล้าส่งเสียง ชายผู้นั้นก็แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม: “เมื่อครู่ลูกหมาตัวไหนมันเห่าหอนอยู่ ผู้ใดเป็นตัวต้นคิด”

ไม่มีใครตอบเขา เด็กทุกคนล้วนหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ

ทว่าเขากลับไม่ยอมหยุดเพียงเท่านั้น เขาหันหน้าไปยังกรงหนึ่งโดยตรงแล้วเอ่ยเสียงเย็นชา: “พูดมา ใช่ลูกหมาสองตัวในกรงนี้หรือไม่”

ไม่รอให้เด็กในกรงนั้นตอบด้วยความหวาดผวา ข้อมือเขาก็สะบัดตวัดแส้ฟาดเข้าไป แทรกผ่านช่องว่างแคบๆ ได้อย่างแม่นยำ โดนเข้ากับร่างของเด็กชายคนหนึ่ง

เสียง “เพียะ” ดังขึ้นอีกครั้ง แส้ฟาดลงบนแผ่นหลังของเด็กน้อย เป็นการลงมือโดยปราศจากความปรานีแม้แต่น้อย เด็กคนนั้นพลันกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่เพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น เพราะเขารีบปิดปากตนเองแน่น ขดตัวสั่นเทาและกลิ้งไปมาโดยไม่กล้าส่งเสียงอีก

บางทีเด็กคนนั้นอาจรู้ดีว่า การร้องโหยหวนไม่ช่วยเรียกความเห็นใจ มีแต่จะเรียกการเฆี่ยนตีที่รุนแรงยิ่งขึ้นเท่านั้น

พูดตามตรง เมื่อชายผู้นั้นฟาดแส้ลงมา เฉินซวนเองก็ยังอดสั่นสะท้านตามไปด้วยไม่ได้ ราวกับว่าแส้นั้นฟาดลงบนร่างของเขาเอง

คนผู้นั้นไม่เห็นเด็กที่นี่เป็นคนเลยแม้แต่น้อย ดูท่าต่อให้ตีจนตายก็คงไม่รู้สึกรู้สาอันใดกระมัง

ตามหลักเหตุผล เพียงแค่เด็กพูดคุยกันเท่านั้น ไม่น่าจะต้องลงมือทารุณถึงเพียงนี้ แต่ไอ้พวกค้ามนุษย์มันใช่คนเสียที่ไหนเล่า ตรรกะสามัญสำนึกจึงเป็นเพียงเรื่องน่าขันไปแล้ว

อีกทั้ง หากเปรียบเปรยอย่างไม่เหมาะสมนัก แม้แต่อาจารย์ในห้องเรียนยังต้องจับนักเรียนที่คุยกันมาสั่งสอนบ้าง ดังนั้น เรื่องนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติอย่างนั้นหรือ

เฉินซวนไม่ต้องเดาก็รู้ว่า แส้ที่ฟาดลงไปนั้นย่อมทำให้เด็กที่ถูกตีหนังเปิดเนื้อปริ หรืออาจบาดเจ็บถึงกระดูกและอวัยวะภายใน แต่ถึงกระนั้น เด็กคนนั้นก็ยังร้องออกมาได้เพียงชั่วครู่ก็ไม่กล้าส่งเสียงอีก

“ตอนนี้เหตุใดไม่พูดแล้วเล่า หืม เมื่อครู่ผู้ใดพูด ไม่มีใครตอบใช่หรือไม่ เช่นนั้นข้าจะถามทีละคน”

หลังจากการเฆี่ยนตีครั้งแรก ชายที่ลงมาก็ยังไม่หยุด เขาไม่แม้แต่จะมองเด็กที่ถูกตี สายตาจับจ้องไปยังที่อื่น สุ่มมองไปยังกรงหนึ่ง แล้วฟาดแส้ออกไปอีกครั้ง แทรกผ่านช่องว่างอย่างแม่นยำตกลงบนร่างของเด็กอีกคน

เสียงแส้กระทบร่างดังสะท้านขวัญ เด็กที่ถูกฟาดถึงกับขดตัวชักกระตุกไม่หยุดแม้จะยังไม่ทันได้กรีดร้องออกมา ไม่รู้ว่าถูกตีจนตายหรือสลบไปแล้ว

เขาไม่สนใจเด็กคนที่สอง ถ่มน้ำลายข้นเหนียวลงพื้นแล้วหัวเราะเสียงเย็น: “ไม่ยอมพูดใช่หรือไม่ ความกล้าเมื่อครู่หายไปไหนแล้ว ผู้ใดเป็นตัวต้นคิด บอกข้ามา คนอื่นจะได้เจ็บตัวน้อยลง มิฉะนั้น พวกเจ้าไม่เพียงแต่จะถูกตี วันนี้ก็อย่าหวังว่าจะมีอะไรตกถึงท้อง”

เด็กกลุ่มหนึ่งล้วนหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ไหนเลยจะกล้าตอบคำถามของเขาอีก

เพียงครึ่งนาที เฉินซวนก็เข้าใจในทันทีว่าเหตุใดเด็กที่นี่จึงหวาดกลัวถึงเพียงนี้ หากต้องเผชิญชะตากรรมเช่นนี้สักหนึ่งหรือสองครั้ง ต่อให้เป็นเด็กที่ดื้อด้านเพียงใดก็ต้องถูกสั่งสอนจนเชื่อง

ช่างเป็นภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก พวกเขายังเป็นเพียงเด็ก โศกนาฏกรรมบนโลกมนุษย์ยังมิอาจเทียบได้กับภาพตรงหน้านี้

กำปั้นของเฉินซวนบีบแน่นโดยไม่รู้ตัว กุมไว้จนสุดแรง แม้แต่เมล็ดท้อในฝ่ามือจะทิ่มแทงจนเจ็บแปลบ เขาก็มิอาจรู้สึกได้

เมื่อเห็นว่ายังไม่มีเด็กคนใดตอบ ชายผู้นั้นก็เงื้อแส้ขึ้นอีกครั้ง เตรียมสุ่มฟาดเด็กในกรงต่อไป เฉินซวนกัดฟันแน่นและเอ่ยขึ้น: “อย่าตีพวกเขาเลย ข้าเป็นคนเริ่มพูดเอง”

ไม่ใช่ว่าเฉินซวนอยากจะหาเรื่องเด่นดัง และไม่ใช่ว่าเขาไม่กลัวการเฆี่ยนตีประดุจพายุคลั่งที่จะตามมา แต่เขาไม่อาจทนดูได้จริงๆ เด็กเหล่านั้นยังเยาว์วัยนัก แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของเขาในยามนี้จะเป็นเด็กเช่นกัน แต่จะทนมองดูเด็กน้อยเหล่านั้นถูกทุบตีอย่างทารุณต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร

เอ้อตั้นที่อยู่กรงข้างๆ พลันเบิกตากว้าง เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเฉินซวนที่เพิ่งมาใหม่จึงกล้าพอที่จะก้าวออกมารับโทษทัณฑ์ด้วยตนเอง

คำพูดของเฉินซวนกลับทำให้ชายผู้นั้นประหลาดใจเล็กน้อย เขาหรี่ตามอง แต่การที่เฉินซวนยอมรับสารภาพกลับไม่ทำให้เขาหยุดการกระทำอันโหดร้ายลงได้ กลับกัน เขายังเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า: “กล้ายอมรับเองเชียวหรือ ดีมาก เช่นนั้นข้าจะทำให้เจ้าจดจำจนขึ้นใจ เด็กที่ส่งเสียงดังเอะอะและไม่เชื่อฟัง ย่อมมีจุดจบที่ไม่น่าดูนัก”

พูดจบเขาก็เงื้อแส้ขึ้น สะบัดฟาดมาทางนี้ดัง “ฟุ่บ”

เฉินซวนพูดจบก็ขดตัว กัดฟันแน่นเตรียมรับการเฆี่ยนตี ในชั่วพริบตาก็รู้สึกว่าแผ่นหลังถูกฟาดไปหนึ่งครั้ง แต่ที่น่าประหลาดคือมันกลับไม่เจ็บปวดอย่างที่คิดไว้ ถึงกระนั้นเขาก็ยังอดส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอไม่ได้

แรงที่เขาลงมือเมื่อครู่ ไม่น่าจะมีกำลังเพียงเท่านี้ หรือจะเป็นเพราะข้าข้ามมิติมา ร่างกายจึงพิเศษกว่าผู้อื่น

ขณะที่เฉินซวนกำลังฉงนใจ หรืออาจจะยินดีอย่างประหลาดใจอยู่เล็กน้อย การเคลื่อนไหวของชายผู้นั้นกลับไม่หยุดยั้ง เขาสะบัดแส้มาทางทิศของเฉินซวนครั้งแล้วครั้งเล่า ฟาดอากาศจนเกิดเสียงดัง “เพียะ เพียะ” ทุกครั้งที่เขาฟาดแส้ เด็กคนอื่นๆ ก็จะสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่น

ทว่า นอกจากครั้งแรกแล้ว แส้ครั้งต่อๆ มากลับไม่มีครั้งใดโดนตัวเฉินซวนเลยแม้แต่น้อย ทั้งหมดล้วนฟาดลงบนกรง ดูเหมือนน่ากลัว ฟังดูน่าพรั่นพรึง แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นเพียง ‘ฟ้าร้องเสียงดัง แต่ฝนตกเพียงเล็กน้อย’

เฉินซวนตระหนักรู้ได้ในทันที ดูท่าเขาจะคิดมากไปเอง ไม่ใช่เพราะร่างกายของเขาพิเศษอันใด แต่เป็นเพราะอีกฝ่ายไม่ได้คิดจะสั่งสอนเขาอย่างแท้จริงเลยตั้งแต่แรกต่างหาก มิฉะนั้น ด้วยความแม่นยำก่อนหน้านี้ของเขา มีหรือจะฟาดพลาดเป้าได้

แต่คำถามใหม่ก็เกิดขึ้นมาอีก... เหตุใดอีกฝ่ายจึงปฏิบัติต่อเขาเป็นพิเศษเช่นนี้

ไม่รอให้เฉินซวนได้เข้าใจเหตุผล อีกฝ่ายก็แสร้งทำเป็นลงมือจริงจังฟาดแส้ไปอีกสิบกว่าครั้ง จากนั้นจึงเอ่ยเสียงเย็นชา: “ครั้งนี้ถือเป็นบทเรียนให้เจ้า จำไว้ ที่นี่ต้องการเพียงเด็กที่เชื่อฟังเท่านั้น ผู้ใดไม่เชื่อฟังย่อมต้องถูกตี”

พูดจบแล้ว เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ข่มขู่เด็กกลุ่มที่เดิมทีก็ไม่กล้าเงยหน้าอยู่แล้วให้ยิ่งตัวสั่นเงียบกริบดุจจั๊กจั่นในฤดูหนาว เขาก็แค่นเสียงเย็นชาทีหนึ่ง ทั้งยังจงใจเหลือบมองมาทางเฉินซวนแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินไปอยู่ใต้ทางเข้า ย่อตัวกระโดดขึ้นไปจับขอบทางเข้าแล้วพลิกตัวหายลับไป

จบแล้วหรือ

เฉินซวนกลับรู้สึกสับสนงุนงง เดิมทีเขานึกว่าจะต้องโดนทุบตีอย่างทารุณจนเจ็บปางตายเสียอีก...

[จบแล้ว]