บทที่ 7 - นี่มันโลกบัดซบอันใดกัน

บทที่ 7 - นี่มันโลกบัดซบอันใดกัน

แผ่นแป้งสีดำทะมึนชิ้นนั้นมีขนาดเพียงครึ่งเดียวของขนมไหว้พระจันทร์ มันอยู่ห่างจากเฉินซวนไม่ถึงสองฉื่อ ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวจางๆ อันที่จริง เขาก็แยกแยะไม่ออกเช่นกันว่าเป็นกลิ่นของแผ่นแป้ง หรือกลิ่นประหลาดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ

ห้ามคิดถึงขนมไหว้พระจันทร์ ยิ่งคิดก็ยิ่งหิว เห็นได้ชัดว่าไม่ได้กินขนมไหว้พระจันทร์มาหลายปีแล้ว เหตุใดพอมานึกถึงในตอนนี้ มันจึงได้หอมหวนยิ่งนัก...

แขนที่ถือแผ่นแป้งนั้นผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ บนแขนเต็มไปด้วยบาดแผลทั้งเก่าและใหม่รวมถึงรอยฟกช้ำ

ใบหน้าเล็กๆ ที่มอมแมมนั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว น้ำมูกไหล เห็นได้ชัดว่าทั้งหวงแหนและแอบกลืนน้ำลายอย่างเงียบๆ แต่ก็ยังคงยืนกรานที่จะยื่นแผ่นแป้งซึ่งถูกบีบจนเสียรูปทรงนั้นส่งให้เฉินซวน

เด็กน้อยคนนี้ดูเหมือนจะโตกว่าเฉินซวนในตอนนี้เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าอยู่ในวัยที่กินไม่อิ่มและตะกละที่สุด แต่กลับยอมสละแผ่นแป้งนั้นส่งให้เฉินซวน นี่ทำให้เขาไม่อาจเข้าใจได้ แม้ว่าจะเคยเสียรู้มาแล้วครั้งหนึ่ง แต่เฉินซวนก็ยากที่จะคาดเดาการกระทำของเด็กน้อยผู้นี้ไปในทางร้าย

เขาไม่ได้รับมันมา เฉินซวนยื่นมือไปผลักมือที่ถือแผ่นแป้งของเด็กน้อยเบาๆ พร้อมส่ายหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็ชี้ไปที่ปากของอีกฝ่าย เป็นสัญญาณให้เขากินเอง

คาดว่าเด็กๆ ที่อยู่รอบข้างคงอยู่ในสภาพหิวโหยเช่นกัน เรื่องนี้ไม่ควรส่งเสียงดัง แม้ว่าจะมิได้ก่อให้เกิดเรื่องราวใหญ่โตอันใดก็ตาม

มิใช่ว่าเฉินซวนไม่หิว หรือมิใช่ว่าเขารังเกียจแผ่นแป้งชิ้นเล็กๆ นั้น แต่เป็นเพราะเขาไม่อาจทนใจรับมันมา เขายังทำใจแย่งของกินจากมือเด็กมิได้ แม้ว่าอีกฝ่ายจะดูโตกว่าตัวเขาในตอนนี้ก็ตาม

อีกประการหนึ่ง มันมีเพียงน้อยนิด ต่อให้ฝืนใจรับมากินก็ไม่ช่วยให้อิ่มท้อง กลับจะยิ่งทำให้หิวมากขึ้นไปอีก

แต่ความเมตตาที่ปราศจากเหตุผลครั้งนี้ เฉินซวนกลับจดจำไว้ในใจอย่างเงียบๆ

ทว่าเด็กน้อยคนนั้นกลับดื้อรั้นอย่างยิ่ง เขายื่นแผ่นแป้งมาอีกครั้ง มองเฉินซวนอย่างคาดหวัง เมื่อเห็นเฉินซวนยังคงส่ายหน้าเบาๆ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มืออีกข้างก็แอบหยิบแผ่นแป้งแบบเดียวกันที่เล็กกว่าออกมาอีกชิ้นหนึ่ง ดูเหมือนจะบอกว่าตนเองยังมีเหลืออยู่ หรือถึงกับกัดแผ่นแป้งชิ้นนั้นของตนเองให้ดูต่อหน้า ราวกับจะบอกว่ามันอร่อยยิ่งนัก

เฉินซวนตะลึงงันไปชั่วขณะ ใจพลันคิดว่าเจ้าหนูนี่เป็นพวกหนูเก็บตุนอาหารหรืออย่างไร?

แต่แววตาที่คาดหวังนั้น เฉินซวนไม่อาจทนใจปฏิเสธได้ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงรับมา แล้วยิ้มให้เด็กน้อยอย่างเงียบๆ

อีกฝ่ายก็ยิ้มตอบ ดูเหมือนจะดีใจยิ่งนัก เขายังคงมองเฉินซวน ราวกับคาดหวังให้เขากินมันต่อหน้า

เฉินซวนถือแผ่นแป้งสีดำทะมึนชิ้นเล็กๆ นั้น รู้สึกเพียงความขมขื่นในใจ แต่เขาก็หิวจนทนไม่ไหวแล้วจริงๆ จึงค่อยๆ เอนกายนอนลงบนกองฟาง หันหลังให้เด็กคนอื่นๆ แล้วจึงนำแผ่นแป้งเข้าปากภายใต้สายตาที่จ้องมองของเด็กน้อยผู้นั้น สัมผัสแรกคือแข็งกระด้าง รสเปรี้ยวฝาดเหม็นเปรี้ยว มีรสเค็มปะแล่มอยู่เล็กน้อย

ของเช่นนี้ ในอดีตเขาไม่แม้แต่จะชายตามอง แต่ในยามนี้ เฉินซวนกลับต้องฝืนทนต่อความรู้สึกคลื่นไส้ ใช้น้ำลายค่อยๆ ทำให้มันชุ่มแล้วละเลียดกลืนลงไป อย่างไรก็ยังดีกว่าหิวตาย มันมีเพียงน้อยนิด กินหมดในเวลาไม่นาน แต่กลับยิ่งรู้สึกหิวมากขึ้นไปอีก

ความหิวโหยเป็นสิ่งที่โหดร้ายที่สุดในโลกหล้า ไม่ว่าจะเป็นความเมตตาของอีกฝ่าย หรือความหิวโหยหากไม่ได้กิน เฉินซวนก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะทิ้งขว้างมันไป

ในยามนี้เอง ที่เขาเพิ่งจะเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า บางสิ่งที่เคยละเลยไป เมื่อสูญเสียมันไปแล้ว มันช่างล้ำค่าเพียงใด

เรื่องนี้มิได้ดึงดูดความสนใจของเด็กคนอื่นๆ ทุกสิ่งดำเนินไปอย่างเงียบงัน หลังจากที่เห็นเฉินซวนกินจนหมด เด็กชายตัวน้อยก็สูดน้ำมูกแล้วยิ้มออกมาอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น

จากนั้นเฉินซวนก็ได้ยินเสียงของเขาดังแผ่วเบาราวเสียงยุง: “เจ้ามาถึงก็นอนนิ่งอยู่ตรงนั้น ข้าคิดว่าเจ้าหิวตายเสียแล้ว น้องชายของข้าก็เคยหิวตายเช่นนี้ นอนนิ่งอยู่นาน แล้วก็หมดลมหายใจไป”

การลำดับความทางภาษาของเด็กน้อยดีเกินคาดนัก เห็นได้ชัดว่ายังเล็กเพียงนี้ หรือเป็นเพราะผ่านพ้นความทุกข์ยากมา จึงทำให้เข้าใจเรื่องราวเหล่านี้?

เมื่อได้ฟังคำพูดของเขา หัวใจของเฉินซวนก็สั่นสะท้าน ที่แท้เขาเคยผ่านประสบการณ์ที่ญาติพี่น้องต้องหิวตายมาก่อน จึงได้แสดงความเมตตาต่อตน บางทีอาจเป็นสัญชาติญาณที่ไม่อยากเห็นเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นต่อหน้าอีกครั้ง

ในวัยเพียงเท่านี้ ความเมตตาที่แสดงออกมาจึงเป็นสิ่งที่บริสุทธิ์ที่สุด

เดิมทีคิดว่าตนเองเป็นบุรุษผู้ใหญ่ที่มีจิตใจแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า แต่ในยามนี้ ลำคอของเฉินซวนกลับตีบตันขึ้นมา คำว่า “หิวตาย” ช่างห่างไกลจากตัวเขาในอดีตเหลือเกิน แทบจะมิมีอยู่ในความรับรู้ที่ผ่านมาเลย

ครู่ต่อมา เฉินซวนก็เอ่ยถามเสียงเบา: “เจ้าชื่ออันใด? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

“พ่อแม่เรียกข้าว่าเอ้อตั้น” เด็กน้อยก้มหน้าตอบ หยาดน้ำตาพลันร่วงเผาะลงมา จากนั้นก็สะอื้นไห้กล่าวต่อ: “ต้นกล้าในนาเพิ่งปลูกได้ไม่นาน ที่บ้านไม่มีอันจะกิน พ่อแม่ก็เลยขายข้ามาที่นี่ แต่คนพวกนั้นพาข้าออกไปขายหลายครั้ง ก็ยังขายมิออก พวกเขาบอกว่าข้าโง่ หน้าตาน่าเกลียด ไม่มีคนชอบ ขายไม่ออกก็ทุบตีข้า”

เมื่อได้ฟัง หัวสมองของเฉินซวนแทบจะระเบิด ตกลงว่าตนเองมาอยู่ในโลกบัดซบอันใดกันแน่? ถึงกับมีเรื่องที่ต้องขายลูกเต้ากินด้วยหรือ?

พูดถึงที่สุดแล้ว ก็ล้วนเป็นเพราะความยากจนนั่นเอง แม้แต่ทวยเทพก็ยังยากที่จะผ่านพ้นช่วงข้าวยากหมากแพงได้

ขณะที่สมองของเฉินซวนกำลังมึนงง เด็กน้อยก็กล่าวต่อ: “หากถูกขายออกไปได้ก็คงดี บ้านที่ซื้อข้าไปได้ก็น่าจะมีข้าวกินอิ่มท้อง แล้วก็อาจจะถูกทุบตีน้อยลงบ้าง”

มิทราบว่าตั้งแต่เมื่อใดที่เฉินซวนกำหมัดแน่น

เขาก็ค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวได้แม้ไม่ชัดเจนนัก เด็กๆ มากมายที่นี่ ถูกรวมรวมมาจากหนทางต่างๆ บางคนอาจถูกลักพามาเช่นเดียวกับตน บางคนอาจถูกญาติพี่น้องขายมา และที่นี่ก็คือพ่อค้าคนกลาง นำเด็กที่รวบรวมมาได้ไปขายต่อยังสถานที่ที่ต้องการ

และในฐานะพ่อค้าคนกลาง เด็กๆ ที่นี่ก็คือ “สินค้า” จะหวังให้พวกเขาดูแลสินค้าดีเพียงใดนั้น ย่อมเป็นไปมิได้เลย

“อยู่ที่นี่มิได้กินข้าว แล้วยังจะถูกทุบตีบ่อยๆ หรือ?” เฉินซวนอดที่จะถามไม่ได้

เอ้อตั้นที่อยู่กรงข้างๆ พยักหน้าอย่างหวาดกลัว: “วันหนึ่งได้กินเพียงมื้อเดียว ไม่ถึงกับหิวตาย แต่ก็มิเคยอิ่มท้อง พวกเขาบอกว่าพวกที่ขายไม่ออกคือพวกขาดทุน กินไปก็สิ้นเปลือง ส่วนเรื่องทุบตี หากเชื่อฟังไม่ดื้อรั้นก็จะถูกตีน้อยลงหน่อย ข้ามาอยู่ที่นี่ได้ระยะหนึ่งแล้ว เคยเห็นเด็กหลายคนถูกทุบตีจนตายคาที่”

หัวใจของเฉินซวนบีบรัด ที่นี่มีแต่เด็กๆ ทั้งนั้น เหตุใดต้องมาพบเจอกับชะตากรรมที่น่าเศร้าเช่นนี้ด้วย?

มิน่าเล่า เด็กกลุ่มนี้ที่อยู่ในวัยที่แม้แต่สุนัขยังรังเกียจ กลับไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้ เห็นได้ชัดว่าถูกทบตีมามากเกินไป ตีจนหวาดกลัว ตีจนชาชิน หรือบางทีอาจเป็นเพราะหิวจนมิมีเรี่ยวแรง...

“แล้วเจ้าเล่า มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” อีกฝ่ายกลับเป็นผู้เอ่ยถามขึ้นมา

“ข้าเจอคนเลว ตื่นขึ้นมาก็มาอยู่ที่นี่แล้ว” เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เฉินซวนก็รู้สึกโกรธจนท้องไส้ปั่นป่วน แต่ในตอนนี้ก็ได้แต่โกรธเท่านั้น เขาจึงกล่าวเสริมประโยคหนึ่ง: “ข้าชื่อเฉินซวน”

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาแนะนำชื่อของตนเอง

เด็กน้อยอ้าปากค้าง เห็นได้ชัดว่ามิรู้ว่าจะปลอบใจอย่างไร ได้แต่กล่าวด้วยความอิจฉาเล็กน้อย: “ชื่อของเจ้าไพเราะยิ่งนัก”

“หมู่บ้านของข้ามีโจรบุกเข้ามาปล้น ครอบครัวข้าถูกฆ่าตายหมด ท่านลุงรองยึดที่นาของบ้านข้าไป แล้วยังขายข้ามาอีก”

ในยามนี้ เสียงกัดฟันดังมาจากด้านหลังของเฉินซวน เป็นเด็กชายท่าทางดุร้ายคนก่อนหน้านี้นั่นเอง เขาได้ยินการสนทนาของคนทั้งสอง บางทีอาจไปกระตุ้นความทรงจำอันเลวร้าย จึงได้พูดแทรกขึ้นมา

เฉินซวนคิดในใจ มิน่าเล่าเขาถึงพยายามทำตัวให้ดุร้าย ที่แท้ก็มีเบื้องหลังเช่นนี้นี่เอง

การพูดแทรกของเขาในครั้งนี้ ราวกับก่อให้เกิดผลกระทบต่อเนื่องกันไป ภายในห้องใต้ดินอันมืดสลัว เสียงของเด็กๆ จากกรงรอบข้างก็ดังขึ้นมาไม่ขาดสาย

“ข้ากำลังเล่นอยู่ที่หน้าบ้าน มีคนเอาลูกกวาดมาให้ข้า แล้วบอกให้ข้าตามเขาไป ก็เลยมาอยู่ที่นี่”

“ท่านปู่พาข้าไปเดินตลาดในตำบล มีขอทานหลายคนพุ่งเข้ามาทุบตีท่านปู่จนล้มลง แล้วก็เอาผ้าคลุมหัวข้าลากตัวมา”

“บ้านข้ามีพี่น้องมากเกินไป เลี้ยงดูไม่ไหว พ่อแม่ก็เลยขายข้ามา ข้า... ข้าไม่โกรธพวกเขาหรอก”

“บ้านข้าถูกไฟไหม้ เหลือข้าแค่คนเดียว ข้าแค่อยากหาที่ที่มีข้าวกิน”

“ที่บ้านไม่มีข้าวจะกรอกหม้อ พ่อแม่ให้ข้าออกมาหาของกินเอง ก็เลยถูกคนพามาที่นี่ หิวเหลือเกิน พวกเขาทุบตีข้าเจ็บเหลือเกิน ข้าคิดถึงพ่อแม่...”

เด็กที่พูดในความมืดสลัวล้วนเป็นเด็กที่โตกว่าเล็กน้อย พวกเขาผลัดกันพูดคนละประโยคสองประโยค ทำให้ทั้งห้องใต้ดินเริ่มอื้ออึงขึ้น

เมื่อพูดถึงเรื่องราวที่น่าเศร้าเหล่านี้ มันก็ไปกระตุ้นความรู้สึกของเด็กคนอื่นๆ เด็กกลุ่มนี้ที่มีจิตใจเปราะบางอยู่แล้วก็พลันโกลาหลขึ้นมาในทันที บางคนร้องไห้โฮเสียงดัง บางคนโวยวายจะกลับบ้าน บางคนร้องไห้ฟูมฟายว่าเจ็บแผลเหลือเกิน

ขณะที่กำลังโกลาหลอยู่นั้น ที่ด้านบนช่องทางเข้าออกกลางห้องใต้ดินก็พลันมีเสียงตะโกนดุดันดังขึ้น: “โวยวายอันใดกัน! อยากตายกันนักหรืออย่างไร! ดูเหมือนว่าพวกเจ้ายังถูกตีมิเจ็บพอสินะ!”

เพียงเสียงตวาดเดียว ทั้งห้องใต้ดินที่เมื่อครู่ยังอื้ออึงก็พลันเงียบกริบลงในบัดดล เด็กๆ ต่างตัวสั่นงันงกราวกับลูกนก บางคนถึงกับใช้มือปิดปากตนเองแน่น ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เห็นได้ชัดว่ากำลังนึกถึงประสบการณ์ที่ถูกทุบตีอย่างทารุณ

...

[จบแล้ว]