บทที่ 5 - ธรรมเนียมของวงการ

บทที่ 5 - ธรรมเนียมของวงการ

จานเงินคล้อยสู่ทิศประจิม ค่ำคืนเย็นเยียบดุจผืนน้ำ ยามดึกสงัดของวสันตฤดูช่างหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ สายลมเย็นยะเยือกพัดหวีดหวิว

คนแจวเรือหลิวผู้ช่ำชองทางน้ำ ใช้เวลาค่อนคืน อาศัยเพียงตะเกียงลมดวงเดียวฝ่าความมืด พาเฉินซวนมายังเวิ้งน้ำอันห่างไกล ลำเรือแล่นลึกเข้าไปในดงอ้อ ภายในเวิ้งน้ำอันมืดมิด ภายใต้แสงจันทร์ พอมองเห็นท่าเทียบเรือเร้นลับแห่งหนึ่งอยู่รางๆ บนท่าเทียบเรือมีกระท่อมผุพังอยู่หลังหนึ่ง

เมื่อมาถึงที่นี่ คนแจวเรือหลิวตรวจสอบจนแน่ใจว่าเฉินซวนขยับเขยื้อนไม่ได้ ตรวจสอบเชือกที่พันธนาการเขาไว้อย่างละเอียดอีกครั้ง จากนั้นจึงถือตะเกียงลมขึ้นท่าเทียบเรือไปเพียงลำพัง ต่อมา เขาเดินมาถึงหน้ากระท่อมไม้เก่าซอมซ่ออันมืดทึบ หยิบท่อนไม้ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาเคาะเบาๆ ที่ระฆังทองสัมฤทธิ์ใบเล็กที่แขวนไว้

เสียงระฆังดัง “ติ๊ง ติ๊ง” ไม่ดังมากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้คนข้างในได้ยิน

ในไม่ช้า แสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัวก็สว่างขึ้นภายในกระท่อมไม้ พร้อมกับเสียงสบถด่าที่ดังขึ้นอย่างหงุดหงิด: “บัดซบเอ๊ย ใครกันวะดึกดื่นค่อนคืนปานนี้”

“ข้าเอง หลิวคนแจวเรือ” คนแจวเรือหลิวรีบตอบกลับ น้ำเสียงของเขาต่ำต้อย แฝงไว้ด้วยแววประจบประแจง

เสียงประตูเปิดดังเอี๊ยด ชายวัยกลางคนผู้มีหนวดเครารุงรัง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ถือตะเกียงน้ำมัน หรี่ตาจ้องมองคนแจวเรือหลิวอย่างดูแคลน พลางกล่าว: “เป็นเจ้าเองรึ ไอ้เฒ่าสุนัข ไม่เอาเงินเก็บไว้ซื้อโลงศพของเจ้าไปให้ซ่องลับขูดรีด แล้วจะมาที่นี่ทำอันใด?”

ร่างที่โค้งงอของคนแจวเรือหลิวยิ่งงุ้มต่ำลง เขาควักเหรียญทองแดงยี่สิบอีแปะออกมาจากอกเสื้ออย่างเจ็บปวดใจ ยื่นส่งไปอย่างอาลัยอาวรณ์ พลางกล่าว: “ข้าอยากจะเข้าไปด้านในสักเที่ยว ขอท่านโปรดอำนวยความสะดวกด้วยเถิด”

เหรียญทองแดงยี่สิบอีแปะ รายได้เกือบครึ่งค่อนวันหายวับไป ไฉนเลยจะไม่ปวดใจได้เล่า? แต่ธรรมเนียมก็คือธรรมเนียม จำต้องปฏิบัติตาม

ชายหนวดเครารุงรังคว้าเหรียญทองแดงไป โยนมันขึ้นลงสองสามครั้ง เขาเหลือบมองเรือหลังคาผ้าใบสีดำที่จอดอยู่ริมท่าเทียบเรือด้านหลังคนแจวเรือหลิว ในใจก็กระจ่างแจ้งในทันที เขาเหลือบมองอีกฝ่ายด้วยสายตาประดุจมองสุนัขตัวหนึ่ง พลางกล่าว: “ไสหัวไป อย่ามารบกวนเวลานอนของข้าอีก”

“ขอบคุณท่านมาก” คนแจวเรือหลิวโค้งคำนับเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินจากไป

ทว่าด้านหลังเขากลับมีเสียงชายหนวดเครารุงรังถ่มน้ำลายดัง “ถุย” พร้อมกับด่าทอตามหลังว่า “เดรัจฉานยิ่งกว่าหมูหมา”

ผู้ใดที่ลักลอบค้าสตรีและเด็ก ล้วนเป็นที่รังเกียจของทุกคน คนแจวเรือหลิวคุ้นชินกับมันเสียแล้ว จึงไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ดังที่เขาเคยกล่าวไว้ ตายไปก็ต้องลงนรกขุมที่สิบแปด อย่างไรเสียก็สร้างกรรมชั่วมามากเพียงนี้ เพิ่มอีกสักครั้งจะเป็นไรไป

เขาขึ้นเรืออย่างคล่องแคล่ว คนแจวเรือหลิวจ้ำพายมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของเวิ้งน้ำ

ในยามนี้ เขายังมิได้อุดหูของเฉินซวน ทว่าการสนทนาก่อนหน้านี้อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย เฉินซวนที่กำลังมึนงง แม้จะยังไม่หลับ แต่ก็ไม่ได้ยินสิ่งใดเลย

ส่วนลึกของเวิ้งน้ำมีปากถ้ำเร้นลับแห่งหนึ่ง สูงไม่ถึงหนึ่งจั้ง พอที่จะสัญจรผ่านไปได้ คนแจวเรือหลิวแจวเรือเข้าไป ลัดเลาะคดเคี้ยวอยู่หนึ่งเค่อ ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทางที่แท้จริง

ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นตลาดนัดขนาดเล็กแห่งหนึ่ง ถนนที่ทอดยาวราวร้อยเมตร มีอาคารปลูกสร้างอยู่ราวสิบยี่สิบหลังอย่างประปราย ทั้งเก่าแก่และผุพัง ภายใต้ม่านราตรีมีแสงไฟสีเหลืองสลัวเป็นระยะ ดึกดื่นปานนี้กลับยังมีผู้คนสัญจรไปมา ทั้งยังไม่น้อยเลย แต่ละคนล้วนดูไม่เหมือนคนดี และไม่มีผู้ใดสนทนากันเสียงดัง

ที่เรียกกันว่า “แมวมีทางของแมว หมามีทางของหมา” ที่นี่ก็คือตลาดมืดที่ทำการค้าอันมิอาจเปิดเผย สตรีและเด็กที่คนแจวเรือหลิวลักพามาในอดีต ล้วนถูกนำมาขายที่นี่ หลังจากนั้นก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีก เป็นการค้าที่จบในครั้งเดียว ทว่าไม่ว่าจะขายได้ราคาเท่าใด ก็ต้องมอบส่วนแบ่งสองในสิบให้แก่ผู้คุมที่นี่ โดยไม่นับรวมค่าผ่านประตูก่อนหน้านี้ นี่คือธรรมเนียม

เมื่อใกล้ถึงตลาดมืด คนแจวเรือหลิวจงใจใช้ผ้าผูกตาเฉินซวน และใช้ดินโคลนอุดหูเขาไว้ ทั้งนี้เพื่อป้องกันมิให้สถานที่แห่งนี้ถูกเปิดโปง

หากเป็นในอดีต เวลาที่คนแจวเรือหลิวนำคนมา ล้วนใช้ยาสลบทั้งสิ้น ที่ไม่ใช้ยากับเฉินซวน ก็มิใช่เพราะกังวลว่าจะทำลาย 'คุณภาพ' ของสินค้าหรอกหรือ

หลังจากเทียบท่า คนแจวเรือหลิวก็อุ้มเฉินซวนขึ้นมา พยายามเดินลัดเลาะไปตามมุมมืด มุ่งหน้าไปยังสถานที่นัดหมายที่คุ้นเคย พยายามหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับผู้ใด

เมื่อมาถึงประตูหลังของเรือนหลังหนึ่งที่ยังมีแสงไฟส่องสว่างอยู่ เขาก็เคาะประตูทันที ในไม่ช้า สตรีร่างท้วมในอาภรณ์สีแดงผู้หนึ่งก็เปิดประตูออกมา นางอาศัยแสงไฟสีเหลืองสลัว มองคนแจวเรือหลิวพลางยิ้ม: “โอ๊ะ นี่มิใช่พี่ใหญ่หลิวหรอกหรือ นำสินค้ามาส่งหรือ?”

สตรีร่างท้วมผู้นี้กลับมิได้ดูแคลนคนแจวเรือหลิว อย่างไรเสีย นางเองก็อยู่ในวงการนี้เช่นกัน ไม่มีผู้ใดดีไปกว่าผู้ใด หากเทียบกันแล้ว สตรีร่างท้วมผู้นี้ชั่วร้ายยิ่งกว่า แม้ว่านางจะเป็นเพียงผู้ที่ทำงานรับใช้ผู้อื่นก็ตาม

“ครานี้เป็นสินค้างาม เข้าไปคุยในเรือนเถิด” คนแจวเรือหลิวกดเสียงต่ำ ทั้งยังเผยให้เห็นใบหน้าครึ่งซีกของเฉินซวนให้นางดู

ดวงตาของสตรีร่างท้วมพลันสว่างวาบ นางกระชากทั้งคนแจวเรือหลิวและเฉินซวนเข้ามาด้านใน เหลียวมองซ้ายขวา แล้วปิดประตูลงดัง “ปัง” มิลืมที่จะเอ่ยอย่างยินดี: “เป็นสินค้างามโดยแท้ เจ้าเฒ่านี่ไปลักพามาจากที่ใดกัน?”

“อย่าเพิ่งสนใจว่ามาจากที่ใด ดูสินค้า ตีราคาเถิด หากไม่พอใจ ข้าจะพาไปที่อื่น” คนแจวเรือหลิววางเฉินซวนลงบนโต๊ะตัวหนึ่งแล้วหันกลับมากล่าว

สตรีร่างท้วมรู้ตัวว่าพลั้งปาก ไม่สมควรไต่ถามถึงที่มาของสินค้า นี่คือธรรมเนียมของวงการ นางกึ่งเดินกึ่งวิ่งมาอยู่ข้างกายเฉินซวนและพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด นางถึงกับดึงผ้าผูกตาออกแล้วผูกกลับเข้าไปใหม่ ยิ่งมองก็ยิ่งพึงพอใจ

ยามนี้ เฉินซวนทั้งอ่อนล้าและหิวโหยจนหมดสติไปแล้ว

สตรีผู้นั้นตรวจสอบอย่างละเอียดลออยิ่งนัก ไม่เพียงแต่แก้ปมอาภรณ์ออกเพื่อพิจารณา นางยังอ้าปากของเขาเพื่อตรวจดูฟัน นางไม่ประหลาดใจกับเมล็ดท้อที่อยู่ในปากของเฉินซวน ทั้งยังไม่หยิบมันออกมา นางบีบตรงนั้น ลูบตรงนี้ แม้แต่นกน้อยก็ไม่เว้น กล่าวโดยสรุปคือ ไม่พลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว

“จุ๊ จุ๊ ช่างเป็นสินค้าระดับเยี่ยมโดยแท้ ตลอดหลายปีมานี้ พบนับได้ไม่ถึงหนึ่งฝ่ามือ ลองสัมผัสกระดูก อายุก็ราวห้าขวบเศษ ยังเป็นเด็กชายเสียด้วย เลี้ยงดูสักสองสามปี ก็คงจำอันใดไม่ได้แล้ว” สตรีผู้นั้นเอ่ยชมขณะกำลังตรวจสอบ

คนแจวเรือหลิวที่อยู่ด้านข้างก็เผยรอยยิ้มออกมาเช่นกัน เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าครานี้จะได้กำไรก้อนโต ทว่าในวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไป

ได้ยินเพียงสตรีร่างท้วมเอ่ยว่า: “เช่นนี้แล้วกัน ข้าให้ราคายี่สิบตำลึงเป็นเงินบริสุทธิ์ ข้าซื้อ เงินมาของไป พี่เฒ่าหลิว ครานี้ท่านได้กำไรงามแล้ว”

“เจ้าสตรีใจดำอำมหิต! เด็กคุณภาพเยี่ยมถึงเพียงนี้ เจ้ากลับให้เพียงยี่สิบตำลึง ไฉนเจ้าไม่ไปปล้นเสียเลยเล่า? ข้าเอาไปขายที่อื่นแห่งใด มิได้ราคาสามสิบตำลึงขึ้นไปหรือ? คิดว่าข้าโง่เขลาหรือไร ข้าจะพาเขากลับเดี๋ยวนี้” คนแจวเรือหลิวกล่าวด้วยใบหน้าดำคล้ำ พลางตรงเข้าไปจะอุ้มเฉินซวน

ทว่าสตรีร่างท้วมกลับกล่าวอย่างไม่รีบร้อน: “เจ้าจะไปที่แห่งใดก็ล้วนได้ราคานี้ หากไม่เชื่อ เจ้าก็ไปได้เลย ข้าไม่ห้ามเจ้า หึ คิดว่าข้าโง่เง่าหรือไร มองปราดเดียวก็รู้ว่ามาจากตระกูลใหญ่ ต้องแบกรับความเสี่ยงสูงมาก!”

คนแจวเรือหลิวโต้แย้งอย่างมีเหตุผล: “เจ้าตาบอดหรือไร? มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นทายาทอาชญากร จะมีความเสี่ยงบ้าบออันใดกัน”

“ผีสางตนใดจะรู้ว่ามิใช่เจ้าเฒ่านี่โกนผมเขาเอง เรื่องเช่นนี้มิใช่ว่าไม่เคยเกิดขึ้น อีกอย่าง เป็นทายาทอาชญากรแล้วมิต้องแบกรับความเสี่ยงหรือ? เจ้าลองคิดดู ในเมื่อครอบครัวเขากล้าก่ออาชญากรรม ไฉนเลยจะเป็นคนดีได้? ต่อให้ถูกประหารไปแล้ว เจ้ากล้ารับประกันหรือว่าไม่มีญาติมิตรที่โหดเหี้ยมหลงเหลืออยู่? หากพวกเขาตามมาถึงประตู เจ้ารับผิดชอบหรือไม่? ก็ยี่สิบตำลึงนี่แหละ มิเช่นนั้นประตูก็อยู่ตรงนั้น ถือเสียว่าพวกเราไม่เคยพบกัน” สตรีร่างท้วมกล่าวเย้ยหยัน

ใบหน้าอันดำคล้ำและแก่ชราของคนแจวเรือหลิวพลันบึ้งตึงสลับผ่อนคลาย เขารู้ดีว่าที่อีกฝ่ายกล่าวมาก็มีเหตุผล คาดว่าต่อให้ไปที่อื่นก็คงประสบสถานการณ์เดียวกัน เขาจึงกัดฟันกล่าวว่า: “ยี่สิบตำลึงก็ขายให้เจ้าได้ แต่เงินค่าส่วนแบ่งเจ้าต้องเป็นผู้ออกให้ข้า สินค้างามเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก มิเช่นนั้นข้าจะไปที่อื่น!”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สตรีผู้นั้นก็พยักหน้า: “ตกลง มอบให้ข้าจัดการเอง ข้าจะไปนำเงินมาให้เดี๋ยวนี้”

หลังจากได้รับเงินแล้ว คนแจวเรือหลิวก็หันหลังเดินจากไปทันที พลางกล่าว: “ถือเสียว่าข้าไม่เคยมาที่นี่”

“ผู้ใดอยากจะเห็นหน้าเจ้าเฒ่าเช่นเจ้ากัน” สตรีผู้นั้นไม่สนใจเขา นางยิ้มจนตาหยี พลางคิดจะพาเฉินซวนจากไป ต้องรีบย้ายโดยเร็วที่สุดเพื่อนำไปขายต่อให้ได้ราคางาม หากเลี้ยงไว้ในมือมีแต่จะขาดทุน

คนแจวเรือหลิวที่เดินไปถึงประตูแล้ว อดมิได้ที่จะหันกลับมามองเฉินซวนแวบหนึ่ง ไม่ทราบด้วยเหตุใด พลันรู้สึกเสียใจขึ้นมาอย่างประหลาด ราวกับว่าตนเองได้พลาดสิ่งใดไป ถึงกับเกิดความรู้สึกอยากจะซื้อเขากลับคืนมา!

แต่เงินก็จ่ายของก็ส่งมอบแล้ว ทุกอย่างลุล่วงไปแล้ว จะเสียใจตอนนี้ก็สายไปแล้ว เขาลูบก้อนเงินที่หนักอึ้งในอกเสื้อ ทำได้เพียงส่ายหน้า หันหลังเดินจากไป หายลับไปในความมืด

ผู้ซื้อไม่ถามที่มา ผู้ขายไม่ถามที่ไป นี่คือธรรมเนียมของวงการ สำหรับคนแจวเรือหลิวแล้ว เรื่องราวนับจากนี้ก็ถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว

เฉินซวนที่หมดสติไปแล้วไม่ล่วงรู้เลยว่าตนเองถูกขายไปในราคายี่สิบตำลึง หากเขารู้ ไม่ทราบว่าเขาจะรู้สึกเช่นไร

ความจริงแล้วเด็กนั้นไม่ได้มีราคานัก โดยทั่วไปจะไม่เกินห้าตำลึง ไม่ว่าเด็กชายหรือเด็กหญิงก็เช่นเดียวกัน อย่างไรเสีย การเลี้ยงดูให้เติบใหญ่ก็ต้องใช้เงิน ทั้งยังต้องกังวลว่าจะสิ้นชีวิตก่อนวัยอันควร แต่ผู้ใดใช้ให้เฉินซวนหน้าตางดงามเล่า? นี่นับว่าราคาสูงเกินจริงไปมากแล้ว มีครอบครัวที่ไร้ทายาทจำนวนไม่น้อยที่ยินดีจ่ายราคาสูงเพื่อซื้อไปเลี้ยงดูไว้ปรนนิบัติยามชรา หรือต่อให้ถูกขายไปยังสถานที่พิเศษบางแห่ง หากได้รับการฝึกฝนอย่างดี ก็สามารถเป็นต้นไม้เงินต้นไม้ทองได้เช่นกัน

เฉินซวนยิ่งไม่ล่วงรู้เลยว่าเมื่อการซื้อขายสิ้นสุดลง ตนเองก็ถูกพาตัวไปในคืนนั้นทันที ถูกส่งต่อไปอีกหลายทอด ต้นตออย่างคนแจวเรือหลิว 'ผู้มีพระคุณช่วยชีวิต' ผู้นั้น ก็ถูกผู้คนละเลยไปแล้ว...

[จบแล้ว]