บทที่ 4 - ใจคนยากแท้หยั่งถึง

บทที่ 4 - ใจคนยากแท้หยั่งถึง

ในสถานการณ์เช่นนี้ เฉินซวนคาดเดาว่าเฒ่าผู้นี้คงมีเจตนาร้ายต่อตนมาตั้งแต่ต้นแล้ว คำพูดของเขาก่อนหน้านี้เกรงว่าจะไม่มีประโยคใดเป็นความจริงเลย แม้แต่เสื้อผ้าที่ให้สวมใส่ก็เกรงว่าจะมีปัญหา มิฉะนั้นแล้ว ในยามที่จิตใจสับสนวุ่นวายถึงเพียงนี้ ไฉนเขาจึงเผลอหลับไปได้?

ยากจะป้องกันโดยแท้ ตนเองใช้ชีวิตอยู่ในสังคมที่สงบสุข ไม่เคยประสบพบพานความชั่วร้ายของโลกมนุษย์มาก่อน ซ้ำเมื่อฟื้นตื่นมาก็อยู่บนเรือของอีกฝ่าย เห็นชัดว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ช่วยชีวิตตน ทั้งยังมีท่าทางซื่อสัตย์ใจดี มีหรือที่เขาจะไปคาดเดาเจตนาร้ายของอีกฝ่ายโดยไร้เหตุผล?

เมื่อลองครุ่นคิดดูแล้ว เฉินซวนก็รู้สึกว่าตนเองพลาดท่าครั้งนี้ก็ไม่นับว่าไม่ยุติธรรม

ต่อให้เฒ่าผู้นี้ไม่เล่นลูกไม้ ด้วยร่างกายห้าหกขวบในตอนนี้ของเขา หากอีกฝ่ายใช้กำลังเข้าบังคับตรงๆ เขาไหนเลยจะมีเรี่ยวแรงขัดขืน? อีกฝ่ายเพียงแค่แก่ชรา แต่หาได้สิ้นเรี่ยวแรงไม่ ร่างกายที่แจวเรือมาเนิ่นนานย่อมยังแข็งแกร่ง มิใช่สิ่งที่ตนเองในยามนี้จะไปเปรียบเทียบได้

แม้จะตกเป็นเชลย แต่เฉินซวนก็ไม่คิดจะนั่งรอความตาย หากมีโอกาส เขาย่อมต้องหาทางหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ให้ได้ หากเป็นไปได้ เขายังคิดที่จะจับกุมอีกฝ่ายกลับไปด้วยซ้ำ อย่างไรเสีย ร่างกายนี้เป็นเพียงเด็กน้อย แต่ความคิดในหัวมิได้เสื่อมถอยตามไปด้วย

ทว่าในไม่ช้า เฉินซวนก็พบว่าตนเองแทบไม่มีโอกาสที่จะหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ได้เลย เขาถูกมัดรัดแน่นหนาเกินไป คาดว่าคงเป็นฝีมือระดับมืออาชีพ แม้แต่น้อยก็ขยับเขยื้อนไม่ได้ ร่างกายหลายแห่งถูกรัดจนเจ็บแปลบไปทั่ว ดูท่าอีกฝ่ายมิได้ปฏิบัติต่อเขาดุจมนุษย์

แม้แต่จะดิ้นรนกระโจนลงน้ำก็ยังทำไม่ได้ อย่าว่าแต่นั่นเป็นการหาที่ตายโดยแท้ เฒ่าผู้นั้นย่อมไม่เปิดโอกาสให้เขาทำเช่นนั้น

ปากถูกรัดไว้ ทั้งยังมีสิ่งแปลกปลอมอุดปาก แม้แต่คำพูดก็มิอาจเอื้อนเอ่ย เห็นชัดว่านี่มันปิดตายหนทางที่เขาพอจะเป็นอิสระได้จนหมดสิ้น แม้แต่การร้องขอความช่วยเหลือก็ยังทำไม่ได้

พฤติกรรมชั่วช้าเช่นนี้ ไม่รู้ว่าเขาทำมาแล้วกี่ครั้ง!

เมื่อการดิ้นรนไร้ผล เฉินซวนกลับพบว่า สิ่งที่อุดปากตนเองอยู่ก็คือเมล็ดท้อที่ตนนำติดตัวมานั่นเอง กลับนำมาใช้อุดปากเขา ไม่กลัวว่าตนเองจะสำลักจนขาดใจตายหรืออย่างไร?

อีกฝ่ายอุตส่าห์ช่วยชีวิตตนไว้ แล้วยังมามัดตนไว้อีก เห็นชัดว่ายังไม่มีเจตนาจะคร่าชีวิตตน

เช่นนั้นแล้ว เขาทำเช่นนี้ด้วยเหตุผลอันใดกันแน่? เฉินซวนพลันมีข้อสันนิษฐานหนึ่งอย่างเลือนราง... เด็กน้อยเช่นนี้ จะนำไปทำอันใดได้เล่า?

พลันมีคำกล่าวหนึ่งผุดขึ้นในห้วงความคิด “เหล่าสารถี, คนแจวเรือ, เจ้าของโรงเตี๊ยม, พ่อค้าเร่, และนายหน้าค้ามนุษย์... ต่อให้ไร้ความผิด ก็สมควรถูกสังหาร!”

นี่คือคำกล่าวถึงห้าอาชีพ ได้แก่ คนขับเกวียน, คนแจวเรือ, เจ้าของโรงเตี๊ยมเถื่อน, พ่อค้าหาบเร่ และนายหน้าค้ามนุษย์... ห้าอาชีพนี้มีช่องทางในการหลอกลวงต้มตุ๋นผู้อื่นได้สะดวกดายเกินไป

อย่างเช่นเฒ่าแจวเรือที่อ้างตนว่าชื่อหวังฝูผู้นี้ ในฐานะคนแจวเรือข้ามฟาก หากพบผู้โดยสารที่เดินทางเพียงลำพัง เมื่อเรือลอยอยู่กลางน้ำ การฉวยโอกาสผลักคนลงน้ำเพื่อชิงทรัพย์สินฆ่าคนปิดปาก มิใช่เรื่องยากอันใดเลย หรือลักพาตัว 'เด็กน้อย' เช่นเขา ฉวยโอกาสขนย้ายไปทางน้ำแล้วนำไปขาย ผู้ใดเล่าจะล่วงรู้?

และบัดนี้ เฉินซวนก็คือผู้ที่เดินทางเพียงลำพังผู้นั้น ถูกจู่โจมทำร้ายในขณะหลับ... ข้ายังเป็น 'เด็กน้อย' อยู่แท้ๆ ช่างระมัดระวังตัวเสียจริง

เฉินซวนถูกพันธนาการไว้ มิอาจขยับเขยื้อนหรือส่งเสียงได้ แต่ก็มิได้ขัดขวางคำพูดของคนแจวเรือหลิวที่กล่าวต่อไป เขายังคงกล่าวด้วยน้ำเสียงซื่อสัตย์จริงใจเช่นเดิม: “คุณชายน้อยอย่าได้เสียแรงเปล่าเลย ดิ้นรนไปก็ไร้ประโยชน์ สู้ยอมรับชะตากรรมเพื่อจะได้เจ็บปวดน้อยลงเถิด”

แต่ยิ่งเขาใช้น้ำเสียงเช่นนี้ เฉินซวนก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงจิตใจอันชั่วร้ายของมนุษย์ ช่างน่าขนลุกขนพองยิ่งนัก... ไม่น่ากลัวเท่าใดดอกหากคนชั่วเขียนคำว่า 'คนชั่ว' ไว้บนใบหน้า แต่น่ากลัวที่สุดคือคนที่ผู้ใดมองดูก็เป็นคนดี ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นคนชั่วร้าย

“อู... อู...” เฉินซวนอยากจะถามว่าเขาต้องการทำสิ่งใดกันแน่ แต่น่าเสียดายที่มิอาจเอ่ยคำได้

ภายใต้แสงจันทร์ยามค่ำคืน ตะเกียงลมท้ายเรือส่องแสงสลัวสั่นไหว เสียงอันราบเรียบจนน่าหวาดหวั่นของคนแจวเรือหลิวยังคงดังมาอย่างต่อเนื่อง: “คุณชายน้อยอย่าได้โทษข้าเลย เจ้าเป็นฝ่ายส่งตัวเองมาถึงประตูบ้านข้าแท้ๆ เดิมทีนึกว่าเจ้าตายแล้ว กะว่างมขึ้นมา รอให้ครอบครัวเจ้ามาตามหา จะได้เรียกรับสินน้ำใจบ้าง แต่เจ้ากลับรอดชีวิตมาได้... ในป่าเขาเปลี่ยวร้าง ทั้งยังไม่มีผู้ใดอยู่แถบนี้ นี่มันเงินทองที่ลอยมาให้เก็บเปล่าๆ มิใช่หรือ?”

“เจ้ามองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคุณชายน้อยจากตระกูลใหญ่ ทั้งยังมีรูปโฉมงดงาม ย่อมต้องขายได้ราคางามเป็นแน่”

“คนเราพอแก่ตัวลง ก็มักจะพูดมากความอยู่บ้าง... แต่ก็ไม่กลัวว่าเจ้าจะกลับมาแก้แค้นในภายหน้า ข้าเองก็มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปีแล้ว ข้ารู้ตัวดีว่าคนเช่นข้า ตายไปก็ต้องลงนรกขุมที่สิบแปด แต่ก็ช่างปะไร”

“โดยปกติแล้ว เด็กน้อยเช่นเจ้า ทางที่ดีที่สุดคือควักลูกนัยน์ตาออก ป้อนยาให้เป็นใบ้ จากนั้นทำลายแขนขา แล้วโยนไปขอทานอยู่ริมถนน ยิ่งอเนจอนาถเท่าใด ก็ยิ่งเรียกความสงสารจากผู้อื่นได้มากเท่านั้น แต่เจ้าช่างหน้าตางดงามยิ่งนัก เป็นเด็กที่หน้าตาดีที่สุดในรอบหลายสิบปีที่ข้าเคยพบพาน ข้าเสียดายโดยแท้ หากใช้วิธีเหล่านั้นกับเจ้า ก็คงขายไม่ได้ราคาแล้ว พอขายเจ้าได้ ข้าก็คงสามารถหลบไปใช้ชีวิตบั้นปลายได้อย่างสบาย”

“เหอะๆ เจ้าคุณชายน้อยผู้นี้ก็ช่างหลักแหลม บอกว่าจำอันใดไม่ได้เลย เจ้าคิดว่าหลอกผู้เฒ่าเช่นข้าได้หรือ? แต่หลักแหลมก็ดีแล้ว ตระกูลใหญ่จำนวนมากล้วนชอบเด็กเช่นนี้ เลี้ยงดูสักสองสามปี เรื่องราวในอดีตก็จำไม่ได้แล้ว ก็จะกลายเป็นคนของพวกเขาโดยสมบูรณ์”

“เจ้ายังคิดจะหลอกข้าอีกหรือ? เฒ่าอย่างข้ากินเกลือมามากกว่าที่เจ้ากินข้าวเสียอีก ที่เจ้าบอกว่าจำอันใดไม่ได้ ความจริงแล้วคือไม่กล้าพูดกระมัง? แค่เส้นผมของเจ้าก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว ครอบครัวใดเล่าจะโกนผมบุตรหลานจนติดหนังศีรษะเช่นนี้?”

“โดยปกติแล้ว มีเพียงครอบครัวของอาชญากรผู้ชั่วช้าร้ายแรงเท่านั้นที่จะถูกโกนผม ด้วยเพราะเจ้ายังเยาว์นัก โกนศีรษะก็ถือว่าเป็นการประหารชีวิตแล้ว เจ้าคงเป็นทายาทของอาชญากรกระมัง? คิดว่าคงเป็นตระกูลใหญ่ที่กระทำความผิดจนต้องประสบเคราะห์กรรม แต่เรื่องเหล่านั้นก็เป็นอดีตไปแล้ว”

“ทั้งยังสำเนียงต่างถิ่น ไม่รู้ว่าระหกระเหินมาถึงที่นี่ได้อย่างไร ตกน้ำแล้วรอดมาได้อย่างปาฏิหาริย์... เจ้าลองพูดมาสิ ข้าขายเจ้าไป ขึ้นทะเบียนทาสชั้นต่ำ ผู้ใดเล่าจะมาหาเรื่องผู้เฒ่าเช่นข้า?”

“เจ้าไม่มีทั้งทะเบียนบ้านและใบผ่านทาง เห็นชัดว่าเป็นทายาทอาชญากร สถานะยังมิสู้ผู้ลี้ภัยด้วยซ้ำ ผู้ใดเก็บเจ้าได้ก็คงมีชะตากรรมเดียวกันคือถูกนำไปขาย ตกอยู่ในเงื้อมมือของผู้เฒ่าเช่นข้า บางทีอาจยังได้ขายไปสู่ครอบครัวที่ดี หากตกไปอยู่ในมือผู้อื่น เกรงว่าคงถูกทำให้พิการเพื่อไปขอทานเรียกความสงสาร... อีกอย่าง หากมิใช่เพราะข้า เจ้าก็คงกลายเป็นอาหารปลาไปนานแล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอกหรือ?”

“ดังนั้น เจ้ายอมรับชะตากรรมเสียเถิด โชคดีที่เจ้ามีรูปโฉมอันงดงาม สมควรแล้วที่ผู้เฒ่าเช่นข้าจะได้ลาภก้อนโตนี้ พรุ่งนี้คงต้องไปซื้อสุราดีๆ สักสองชั่งมาดื่มฉลองเสียหน่อย...”

เมื่อได้ฟังคำพูดพร่ำเพ้อของชายชรา เฉินซวนราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดกลางฤดูหนาว หนาวเยือกไปถึงกระดูก

ปากที่ดูอ่อนโยนเช่นนั้น ไฉนจึงเอื้อนเอ่ยถ้อยคำอันเย็นชาถึงเพียงนี้ได้?

ขณะเดียวกัน 'คำเตือน' ของเขาก็ทำให้เฉินซวนตระหนักได้ว่า ตัวตนของเขาก็คือกปัญหาใหญ่ แม้ไม่ถูกเฒ่าผู้นี้จับไปขาย การจะเดินทางไปที่ใดย่อมลำบากยิ่งนัก!

มิน่าเล่า เฒ่าผู้นี้จึงถามอันใดก็ไม่รู้เรื่อง คาดว่าคนเช่นเขาคงไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเดินทางไกล ทำได้เพียงวนเวียนอยู่ในพื้นที่เล็กๆ แถบนี้ ลอบกระทำการชั่วช้าลับหลังผู้คน

ชั่วขณะนั้น จิตใจของเฉินซวนก็กลับมาสับสนวุ่นวายอีกครั้ง อดมิได้ที่จะครุ่นคิดฟุ้งซ่านเพื่อหาทางออกอย่างขมขื่น... เวลานี้มิน่าจะมีจอมยุทธ์ผู้ผดุงคุณธรรมปรากฏกายออกมา ลงทัณฑ์คนชั่ว และช่วยเหลือตนเองให้พ้นจากห้วงน้ำลึกไฟโลกันตร์นี้บ้างหรือ?

เรื่องเช่นนี้ได้แต่คิดเท่านั้น พึ่งพาผู้อื่นมิสู้พึ่งพาตนเอง ยังคงต้องคิดหาหนทางหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ด้วยตนเองต่อไป

ทว่า เมื่อคิดอีกแง่หนึ่ง อีกฝ่ายเพียงแค่ควบคุมการกระทำและคำพูดของตนไว้เท่านั้น มิได้ใช้วิธีการอันโหดเหี้ยมเหล่านั้นกับตน เช่นนี้ตนควรจะรู้สึกยินดีหรือไม่?

ค่ำคืนอันมืดมิด กลางป่าเขารกร้าง เรือลำน้อยล่องไปตามลำน้ำ เฉินซวนไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายจะพาตนไปยังที่แห่งใด ความรู้สึกที่ต้องรอคอยการตัดสินชะตากรรมโดยมิอาจล่วงรู้ได้นี้ ช่างทรมานยิ่งนัก

เรือยังคงโคลงเคลงไปเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด แม้แต่เฉินซวนที่ขนานนามตนเองว่าเป็นพวกไม่หลับไม่นอน ก็ยังอดรู้สึกง่วงงุนขึ้นมามิได้ อีกทั้งยังไม่ได้กินอันใดมาค่อนวัน ทำให้หิวจนแสบท้อง

จนกระทั่งเรือหยุดลง เขาได้ยินเสียงคนพูดคุยกันแว่วๆ จึงพยายามรวบรวมสติให้ตื่นตัว

ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะได้พยายามเงยหน้าขึ้นเพื่อสำรวจรอบข้าง คนแจวเรือหลิวก็เดินมาอยู่ข้างกายเขา ใช้ผ้าสีดำเหม็นอับมาผูกตาเขาไว้ ซ้ำร้ายยังใช้ดินโคลนจากที่ใดไม่ทราบมาอุดหูเขาไว้ทั้งสองข้าง ทันใดนั้น เฉินซวนก็พลันตกอยู่ในสภาพ 'ทั้งหูหนวก, เป็นใบ้, ทั้งยังตาบอด' อันน่าเวทนา

มองไม่เห็น ไม่ได้ยิน ทั้งยังพูดไม่ได้ ช่วงเวลาต่อจากนั้น เฉินซวนเพียงรู้สึกได้ว่ามีคนเดินไปมาอยู่รอบตัว ทั้งยังมีคนมาลูบคลำตามร่างกายเขา คาดว่าคงกำลังประเมินราคาสินค้าอยู่ ทั้งยังถูกเคลื่อนย้ายไปมาหลายทอด ร่างกายที่ทั้งอ่อนล้าและหิวโหยของเขาจึงยิ่งทุกข์ทรมานอย่างยากจะกล่าว

สุดท้าย เขาก็เลิกสนใจทุกสิ่ง ในเมื่อขัดขืนไม่ได้ ก็ปล่อยให้มันเป็นไปเถิด เขาค่อยๆ จมดิ่งสู่ห้วงนิทราไปอย่างหมดอาลัย... ก่อนที่จะหลับไป เขายังอดเยาะเย้ยตนเองมิได้ว่า ไม่รู้ว่าตนเองจะต้องถูกส่งต่อไปอีกกี่มือกันแน่

ผู้มีพระคุณช่วยชีวิตที่อ้างตนว่าชื่อ 'หวังฝู' ผู้นั้น... เฉินซวนจดจำใบหน้าของเขาไว้แล้ว หากมีโอกาสในภายภาคหน้า เขาจะต้อง 'ตอบแทน' บุญคุณช่วยชีวิตครั้งนี้อย่างสาสมแน่นอน...

[จบแล้ว]